PROCESOS GRAVITACIONALES

La Fuerza De La Gravedad

Los deslizamientos de tierra son ejemplos

espectaculares

de

acontecimientos

geolgicos fundamentales denominados

procesos gravitacionales.

Por procesos gravitacionales se entienden

los movimientos pendiente abajo de roca,
regolito y suelo, bajo la influencia directa de la
gravedad. Se diferencian de los procesos
erosivos porque los procesos gravitacionales
no precisan un medio de transporte como el
agua, el viento o el hielo de los glaciares

PAPEL DE LOS PROCESOS

GRAVITACIONALES
En la evolucin de la mayora de las formas del

paisaje, los procesos gravitacionales constituyen

la etapa consecutiva a la meteorizacin. En s

misma, la meteorizacin no produce formas

significativas de paisaje. stas se desarrollan
conforme los productos de la meteorizacin son
retirados de los lugares donde se originaron.

Una vez que la meteorizacin debilita y

disgrega la roca, los procesos gravitacionales

transfieren los derrubios pendiente abajo,

donde una corriente, que acta como una

cinta transportadora, normalmente se los

lleva. Aunque puede haber muchas paradas

intermedias a lo largo del camino, el

sedimento acaba por ser transportado a su

destino final: el mar.

Los efectos combinados de los procesos

gravitacionales y las aguas de escorrenta

producen valles fluviales, que son los

paisajes ms comunes y llamativos de la

Tierra.

De esta manera, las corrientes y los procesos

gravitacionales se combinan para modificar y

esculpir la superficie. Por supuesto, los

glaciares, las aguas subterrneas, las olas y

el viento son tambin agentes importantes en

el modelado de las formas y desarrollo de los

paisajes.

CONTROLES Y DESENCADENANTES
DE LOS PROCESOS GRAVITACIONALES
Mucho

antes

de

que

deslizamiento,

varios

debilitar

material

el

se

produzca

procesos
de

actan
la

un
para

pendiente,

convirtindolo de una manera gradual en un

material cada vez ms susceptible a la fuerza de

la gravedad. Durante este perodo, la pendiente

permanece estable pero cada vez se aproxima

ms a la inestabilidad.

Al final, la fuerza de la pendiente se debilita hasta el

punto de que algo hace que cruce el umbral de la

estabilidad a la inestabilidad. Un acontecimiento de
este tipo que inicia el movimiento descendente se
denomina desencadenante.
Recordemos que el desencadenante no es la
nica causa del proceso gravitacional, sino
slo la ltima de muchas causas.

Entre los factores comunes que desencadenan los

procesos gravitacionales tenemos:
La saturacin en agua del material,
El exceso de inclinacin de las pendientes,
La eliminacin de la vegetacin anclada y
Las vibraciones del suelo debidas a terremotos

PAPEL DEL AGUA

A veces los procesos gravitacionales se
desencadenan cuando las fuertes lluvias o los
perodos de fusin de la nieve saturan los
materiales de la superficie. se fue el caso en
octubre de 1998, cuando las lluvias
torrenciales asociadas con el huracn Mitch
desencadenaron
corrientes
de
barro
devastadoras en Centroamrica.

Cuando los poros del sedimento se llenan de

agua, se destruye la cohesin entre las
partculas, permitiendo que se deslicen unas
sobre otras con relativa facilidad.

Por

ejemplo,

cuando

la

arena

est

ligeramente hmeda, se pega bastante

bien. Sin embargo, si se aade suficiente

agua como para llenar los huecos entre los

granos, la arena se escurrir poco a poco

en todas las direcciones

Por tanto, la saturacin reduce la resistencia

interna de los materiales, los cuales son
puestos fcilmente en movimiento por la
fuerza de la gravedad. Cuando la arcilla est
hmeda, se convierte en una masa muy suave:
otro ejemplo del efecto lubricante del agua.

El agua aade tambin considerable peso a

una masa de material. El peso aadido puede
ser suficiente en s mismo para hacer que el
material se deslice o fluya pendiente abajo.

PENDIENTES SOBRE - EMPINADAS

El exceso de pendiente es otra causa de
muchos

movimientos

de

masa.

En

la

naturaleza hay muchas situaciones en las que

hay exceso de pendiente.

Una corriente fluvial que socava la pared de

un valle y las olas que golpean contra la base
de un acantilado no son sino dos ejemplos
familiares.

Adems,

travs

de

sus

actividades, el ser humano crea a menudo

pendientes sobreempinadas e inestables que
se

convierten

en

zonas

principales

actuacin de los procesos gravitacionales

de

Las partculas granulares no consolidadas

(granos del tamao de la arena o ms gruesos)

adoptan una pendiente estable denominada

ngulo de reposo(reposen = descansar).

ste es el ngulo ms empinado al cual el

material se mantiene estable.

Dependiendo del tamao y la forma de las

partculas, el ngulo oscila entre 25 y 40

grados. Los granos mayores y ms angulosos

mantienen las pendientes ms empinadas. Si

se aumenta el ngulo, los derrubios de roca se

ajustarn desplazndose pendiente abajo.

El exceso de pendiente no es importante

simplemente

porque

desencadene

movimientos de materiales granulares no

consolidados. Produce tambin pendientes
inestables y movimientos de masa en suelos
cohesivos, en regolito y en roca viva.

La respuesta no ser inmediata, como en el

caso del material granular suelto, pero antes o

despus, uno o ms procesos gravitacionales

eliminarn la pendiente excesiva, restaurando

su estabilidad.

ELIMINACIN DE LA VEGETACIN
Cuando se elimina el anclaje de la vegetacin,
como consecuencia de los incendios forestales
o de la actividad del hombre (tala de rboles,
agricultura o urbanizacin), los materiales de
superficie suelen desplazarse pendiente abajo.

Adems de eliminar las plantas que fijan el suelo,

el

fuego

puede

fomentar

los

procesos

gravitacionales de otras maneras. Despus de un

incendio forestal, la parte superior del suelo se

vuelve seca y suelta. Como consecuencia,

incluso con un tiempo seco, el suelo tiende a

descender

por

las

pendientes

empinadas.

Adems, el fuego tambin puede cocer el

suelo y crear una capa repelente al agua a poca

Esta barrera casi impermeable impide o reduce

la infiltracin del agua, lo cual se traduce en un
aumento de la escorrenta superficial durante
las lluvias. La consecuencia puede ser la
aparicin de torrentes peligrosos de barro
viscoso y derrubios rocosos.

TERREMOTOS COMO DESENCADENANTES

Entre los desencadenantes ms importantes y
espectaculares se encuentran los terremotos.
Un terremoto y sus rplicas pueden desalojar
volmenes enormes de roca y de material no
consolidado.

El intenso temblor de tierra durante los

terremotos puede provocar que los materiales

superficiales saturados en agua pierdan su

resistencia y se conviertan en masas que

fluyen parecidas a los fluidos. A este proceso

se le denomina LICUEFACCIN.

El U. S. Geological Survey calcula que entre

25 y 50 personas mueren a causa de los

deslizamientos cada ao en Estados Unidos.

El peaje de muertes en todo el mundo, por

supuesto, es mucho ms elevado.

CLASIFICACIN DE LOS PROCESOS

GRAVITACIONALES
En general, los diferentes tipos se clasifican en
funcin del tipo de material implicado, de la
clase de movimiento exhibido y de la velocidad
del mismo.

TIPO DE MATERIAL
La clasificacin de los procesos gravitacionales
en funcin del material implicado en el
movimiento depende de si la masa
descendiente empez como un material no
consolidado o como sustrato de roca. Si el
suelo y el regolito son dominantes, se utilizan
trminos como derrubios, barro o tierra en la
descripcin. Por el contrario, cuando se
desprende y se desplaza pendiente abajo una
masa rocosa, el trmino roca ser parte de la
descripcin.

TIPO DE MOVIMIENTO
En general, la clase de movimiento se describe
como desprendimiento, deslizamiento o flujo.

Desprendimiento
,
se
denomina
desprendimiento.
El
desprendimiento
es una forma comn de
ando
el
movimiento en pendientes que son tan
vimiento
empinadas
que el material suelto no puede
plica
la
sobre la superficie.
damantenerse
libre

gmentos

Los

desprendimientos

son

la

forma

fundamental por la que se crean y mantienen

las

pendientes

de

talud.

veces

los

desprendimientos pueden desencadenar otras

formas de movimientos pendiente abajo.

Deslizamiento
La mayora de los procesos gravitacionales se
describe

como

deslizamiento.

Los

deslizamientos se producen cuando el material

se mantiene bastante coherente y se mueve a lo
largo de una superficie bien definida.

A veces la palabra deslizamiento se utiliza

como sinnimo de corrimiento de tierras.
Flujo

El tercer tipo de movimiento comn para los

procesos gravitacionales se denomina flujo.
El flujo se produce cuando el material se
desplaza pendiente abajo en forma de un
fluido viscoso. La mayor parte de los flujos
est saturada de agua y se mueve
normalmente siguiendo una forma de lengua
o lbulo.