INSTITUTO TECNOLOGICO DE CAMPECHE

CARRERA EN INGENIERIA AMBIENTAL

UNIDAD I
ECONOMIA AMBIENTAL
1.1.- Campo de la economa ambiental.
Septiembre de 2010

Relaciones Medio Ambiente-Economa:

La necesidad de una nueva mirada*
Las relaciones entre medio ambiente y economa han cobrado importancia en los ltimos
aos como consecuencia de las crisis energticas y ambientales asociadas a los procesos de
desarrollo econmico. En este documento se
ilustran los principios que han sustentado dichas relaciones y la forma como la Ciencia Econmica los ha incorporado en su marco terico.

INTRODUCCION:
Las relaciones entre medio ambiente, energa y
economa se han puesto de presente en los ltimos aos como consecuencia de los procesos de
desarrollo econmico, las crisis energticas y ambientales y las crticas a los presupuestos epistemolgicos de las distintas ciencias y los cambios
que stas estn efectuando.
En este corto y esquemtico documento, se pretende mostrar los principios que tradicionalmente
han sustentado estas relaciones as como mos -

trar que la Ciencia Econmica an no ha adaptado su marco terico para tener en cuenta los
cuestionamientos que en la actualidad se le hacen; por ltimo, se sugieren algunos cambios
que valdra la pena se suscitasen en el marco
terico de la Economa para detener las consecuencias que las relaciones vigentes han tenido en la prctica.

I.- Relaciones Medio Ambiente - Economa:

Principios Bsicos
Las relaciones entre los entornos naturales y las
actividades econmicas y la forma como la Economa, en tanto disciplina cientfica, ha discernido
estas relaciones se basan en tres pilares fundamentales, a saber: las leyes de la termodinmica
y sus repercusiones sobre la nocin de progreso,
las funciones que desempean los recursos natu-

rales en el proceso econmico y la visin de este

ltimo con respecto a los fundamentos anteriores.
A. Energa y Progreso
La energa es la capacidad de efectuar cambios de
cualquier ndole (e.g., naturales, tecnolgicos); en
ese sentido, ella interviene en todo proceso de
transformacin material, incluyendo la produccin
de bienes y servicios.
La energa se almacena tanto en la materia (por
ejemplo, combustibles fsiles, biomasa ) como en

campos de fuerza (electricidad, trabajo animal y

humano) y, desde el punto de vista cualitativo,
existe en dos estados:
- Energa disponible o libre, que posee una estructura ordenada y que el hombre puede transformar casi por completo, y
- Energa confinada o no disponible, que est
desorganizada, dispersada caticamente, y que
el hombre jams podr transformar.

Teniendo en cuenta estos elementos, se pueden

enunciar los dos principios fundamentales de la
termodinmica, los cuales rigen todas las transformaciones energticas y materiales que tienen lugar en el Universo.
El primer principio, o ley de la conservacin de la
energa, estipula que la energa y la materia no se
pueden crear ni destruir a lo largo de los diferentes procesos, sino que son transformadas en sus
diversas manifestaciones.

Por su parte, el segundo principio, o ley de la entropa, plantea que sta -es decir, la cantidad de
energa no disponible en un sistema aislado acusa incrementos continuos, de modo que el orden
de dicho sistema se transforma progresivamente
en desorden.
As las cosas, la energa y la materia estn sujetas a una ley de conservacin, pero tambin a
una ley que contempla su degradacin cualitativa
e irreversible, de ah que se diga que nada pasa
en el mundo sin transformacin de energa y sin
produccin de entropa.

Sin embargo, desde el punto de vista epistemolgico y de la praxis cientfica, las posibilidades ilimitadas de transformacin derivadas de la primera ley de la termodinmica constituyen el principal cimiento de la nocin de progreso a cuyo
propsito se han encaminado los desarrollos de
diversas ciencias, entre las que se incluye la
Economa.
Dichas ciencias enarbolan el paradigma mecanicista, que tiene como una de sus bases la ley de

la conservacin de la materia y la energa, echando a un lado el principio de entropa y, en consecuencia, desconociendo las limitaciones que ste
impone sobre el progreso al que pretenden coadyuvar.

B. Funciones de los Entornos Naturales:

Desde una perspectiva econmica, los entornos
naturales tienen cuatro funciones: en primer
lugar, proveen insumos al sistema productivo; en
segundo lugar, actan como sumidero para los
residuos resultantes de las actividades de produccin y consumo; en tercer lugar, constituyen
el soporte de la vida (al facilitar fenmenos como
la estabilidad ecosistmica y climtica) y, por
ltimo, suministran servicios de amenidad, esto
es, de esparcimiento y deleite.

No obstante, es importante tener en cuenta que la

capacidad del ambiente natural para desempear
ambas funciones es finita. Tal finitud se relaciona
con el nivel en que las actividades humanas lo
afectan de modo irremediable.
As, por una parte, la disponibilidad de recursos
naturales depende del ritmo de utilizacin y explotacin que se haga de los mismos (excepto en el
caso de los recursos no-renovables) en compa-

racin con sus tasas de regeneramiento natural;

por otra, si la generacin y vertimiento de residuos es tal que se altera la capacidad del medio ambiente para asimilarlos, la absorcin de residuos se deteriora.

C.- VISIONES DEL SISTEMA ECONOMICO:

La teora econmica dominante no considera de

manera explcita los recursos naturales y energticos porque no ha incorporado en su marco analtico las funciones que estos recursos desempean en la estructura y operacin del sistema econmico. Para entender esto, es pertinente contemplar la visin de las actividades econmicas
que subyace al anlisis de la ciencia econmica.

La Economa considera el proceso econmico

como un flujo circular aislado del medio fsico
(es decir, en el que no hay entradas ni salidas
de materia y energa) en el que las empresas y
las familias intercambian bienes/servicios y
dinero, tal como se representa en el Grfico 1.

Grfico 1. Visin de la economa del sistema econmico

Sin embargo, esta visin no considera que los bienes y servicios intercambiados en los mercados
son producidos en el mbito material obedeciendo
a las leyes de la fsica (especialmente las leyes de
la termodinmica), la qumica y la biologa; de hecho, la mayora de las teoras y modelos de la produccin y el crecimiento econmico tienden a ignorar estos principios biofsicos. Si tales leyes
fuesen consideradas, la visin pre-analtica del
sistema econmico semejara el Grfico 2.

 Grfico 2. Visin biofsica del sistema econmico

 De acuerdo con esta visin, el sistema econmico es un subsistema encajado dentro de un ecosistema ms amplio y est sujeto al irreversible
flujo entrpico de energa y materiales inherente
a los procesos de absorcin de recursos y excrecin de residuos que caracterizan a las actividades constituyentes del proceso econmico
(produccin y consumo).

II.-CONCEPCIN ECONOMICA DEL ENTORNO

NATURAL:
La visin pre-analtica del proceso econmico
mencionada anteriormente refleja la concepcin
que la Economa tiene de su objeto de estudio, a
saber, el intercambio mercantil. En dicha concepcin, la nocin de escasez desempea un
papel crucial, como lo pone de presente la definicin de Lionel Robbins de la Economa, que
es hoy en da la ms aceptada:

 La Economa es la ciencia que estudia la conducta humana como una relacin entre fines y
medios limitados que tienen diversa aplicacin.
Tal como puede observarse, la escasez -y la actitud humana frente a ella- es vista como una
relacin entre fines y medios limitados susceptibles de diferente utilizacin. De acuerdo con
ello, y teniendo en cuenta la consideracin tradicional de que los recursos naturales son
abundantes, los economistas han argumentado que estos ltimos no son importantes para la
Economa y, por ende, les asignan un bajo valor
monetario. As, citando de nuevo a Robbins,

 En el mundo exterior existen cosas tan relativamente abundantes que el uso de unas cuantas
unidades para un fin no supone renunciar a
otras unidades para otro. El aire que respiramos es un ejemplo de esos bienes gratuitos.
Con base en estas consideraciones, se ha liderado desde la Economa y otras ciencias exactas y aplicadas una acelerada transformacin
socio-econmica estrechamente ligada a la capacidad del gnero humano de controlar y utilizar los recursos naturales y energticos disponibles (renovables y no renovables) con fines
productivos y consuntivos.

 Esta acelerada transformacin, con la entropa

resultante de la misma y habiendo rebasado los
lmites de algunas funciones de los entornos
naturales, conduce a las diversas formas de
contaminacin ambiental que hoy se presencian, al igual que a las crisis energticas y de
abastecimiento (por ejemplo, la inseguridad alimentaria) que aquejan a algunos pases y que
ponen en vilo el mantenimiento futuro de la vida
humana.
Es as como la crisis ambiental le ha exigido a
la ciencia econmica -sobre la cual, en parte, se

sustent el progreso que llev a aqulla- ofrezca respuestas mediante la incorporacin de los
recursos naturales en su marco terico. Al respecto, cabe observar que esta exigencia se corresponde con el viraje en la atencin de todas
las ciencias, tanto naturales como sociales,
desde la creacin de tecnologa y la mayor disponibilidad de objetos materiales hacia la supervivencia de la especie humana.

 De este modo, la Economa empieza a preocuparse por los recursos naturales tan pronto se
le exigen respuestas a la crisis ambiental mencionada y en tanto observa que tales recursos
pueden llegar a constituir una restriccin al crecimiento econmico sostenido. A partir de ese
momento, la ciencia econmica empieza a considerar los recursos naturales como bienes econmicos, en vista de las limitaciones que las acciones humanas han provocado sobre su disponibilidad y calidad.
Como consecuencia de lo anterior, surge la
Economa Ambiental, una divisin de la Econo-

ma que intenta extender el radio de accin del

instrumental terico convencional para ocuparse del medio ambiente y sus funcio-nes. Esta
disciplina se subdivide a su vez en Economa de
los Recursos Naturales y Economa de las Externalidades (o Economa Ambiental propiamente dicha), en concordancia con las funciones econmicas de los entornos naturales

como bienes econmicos, en vista de las limitaciones que las acciones humanas han provocado sobre su disponibilidad y calidad.
Como consecuencia de lo anterior, surge la
Economa Ambiental, una divisin de la Economa que intenta extender el radio de accin del
instrumental terico convencional para ocuparse del medio ambiente y sus funciones. Esta
disciplina se subdivide a su vez en Economa de
los Recursos Naturales y Economa de las Externalidades (o Economa Ambiental propiamente dicha, en concordancia con las funciones

econmicas de los entornos naturales.

Economa de los Recursos Naturales y Economa de las Externalidades (o Economa Ambiental propiamente dicha), en concordancia con las
funciones econmicas de los entornos naturales.
As, de un lado, la Economa abarca los efectos
de las emisiones contaminantes bajo el trmino
externalidades o costos externos en la medida que estos no son asumidos por quienes
los provocaron, sino por terceros que los sufren, constituyendo por lo tanto fallas o imper-

fecciones del sistema de mercado. En consecuencia, la Economa de las Externalidades discute las diferentes maneras en que stas pueden reducirse a valores monetarios.
Al respecto, las alternativas tericas las proveen los economistas Pigou y Coase. Para el
primero, se deben intentar corregir las imperfecciones del mercado evaluando los costos
sociales e imputndoselos a los Costos Pri-

vados de las empresas mediante impuestos. Por su parte, Coase postula la realizacin
de ajustes en el marco institucional (en concreto, una mejor definicin de los derechos de propiedad) como condicin para que el mercado
internalice las externalidades negativas.
De otro lado, la Economa de los Recursos Naturales introduce el criterio de Gray-Hotelling
para fijar los precios eficientes del consumo
de los recursos naturales, renovables o no.

introduciendo hiptesis relativas a las preferencias de las diversas generaciones que se reflejan en una tasa de descuento intertemporal.

Como se ve, la Economa Ambiental, al incorporar el entorno natural en su marco terico, lo ha

considerado un problema de asignacin de recursos (escasos), propugnando por su valoracin monetaria e ignorando las particularidades
que entraa la gestin de los recursos naturales
y el medio ambiente, en las que el conocimiento

 de la segunda ley de la termodinmica resulta

crucial.
En efecto, la nocin econmica de escasez contrasta con aquella implcita en la segunda ley de
la termodinmica, que postula una irreversible
degradacin de la materia y la energa como
consecuencia de su transformacin durante el
proceso econmico de un estado de baja entropa (alta disponibilidad y orden) a uno no disponible de alta entropa. Este contraste pone de
manifiesto que la Economa continua concibien-

do el proceso econmico como un proceso

completamente aislado de las realidades biofsicas en las cuales ste se inscribe.

III.- La necesidad de una nueva mirada:

El anlisis de las relaciones entre el medio ambiente, la energa y la Economa sealado anteriormente se corresponde con las crticas he-chas en los ltimos aos al paradigma econmico dominante por su ausencia de interdisciplinariedad, su concepcin del sistema econmico
como un sistema aislado del medio fsico y su
inters en el progreso y el bienestar material de
los individuos.

 La visin del sistema econmico como un flujo

circular evidencia el carcter mecanicista de la
economa convencional toda vez que sta, al
centrar su preocupacin en el intercambio de
bienes y servicios por valores monetarios, enfoca su estudio hacia fenmenos reversibles,
los cuales divergen profundamente de la naturaleza entrpica de las actividades de produccin
y consumo que sustentan el proceso econmico y que se refleja en la crisis ambiental.
El hecho de que la economa convencional hubiese dejado por fuera de su marco analtico
durante tanto tiempo los recursos naturales se
refleja en la priorizacin que ella hace de los
valores monetarios, as como en el fomento del

uso intensivo de los recursos naturales mediante el argumento segn el cual estos son
bienes libres que ha redundado en su creciente deterioro y falta de disponibilidad.
No obstante, estos cuestionamientos no suscitan an un viraje suficientemente significativo
en la Economa, que lleve a una reconsideracin
del entorno natural en el cual se insertan los
fenmenos objeto de su estudio. En ese sentido, es de subrayar que la forma como esta disciplina ha abordado los problemas asociados al
agotamiento de los recursos naturales y la con-

taminacin ambiental revelan el predominio de

la preocupacin por conservar y extender el radio de accin de los enfoques convencionales,
en vez de revisarlos con el fin de mejorar el
tratamiento de estos asuntos.
Al respecto, para que la Economa aborde adecuadamente los problemas energticos y ambientales, se sugiere adoptar una nueva mirada
que tome en cuenta las leyes de la termodinamica, y en particular, la ley de entropa, que plan-

tea que toda transformacin material es irreversible y da lugar a la generacin de desechos fsicos y energa disipada.
En tal sentido, se hace un llamado de atencin
acerca de la necesidad de elaborar teoras que
den cuenta adecuadamente de lo que ocurre en
los procesos de produccin de bienes y servicios y que contemplen tanto los inputs (recursos naturales y factores productivos) como los
outputs (productos y desechos) asociados a
estos procesos.

 Asimismo, es importante tener en cuenta que

los precios no son indicadores apropiados del
valor de las funciones que desempean los ambientes naturales en el proceso econmico; por
ello, se sugiere complementarlos con cuentas
fsicas de los recursos naturales y de los impactos que las actividades econmicas ejercen sobre el medio ambiente.

 De esta manera, estos indicadores en su conjunto contribuiran efectivamente a orientar la

gestin de la naturaleza y detener la ejecucin
de la parbola del hijo prdigo que, en su versin posmoderna, plantea que: el hombre coge
su parte de la herencia (recursos energticos y
materiales), la malbarata, la agota y, al final,
slo le queda una salvacin de fuera.