Irreversibilidades

Jos Luis G. Luna Torres

 Los factores que causan que un proceso sea

irreversible se llaman irreversibilidades, las cuales
son la friccin, la expansin libre, el mezclado de
dos fluidos, la transferencia de calor a travs de
una diferencia de temperatura finita, la
resistencia elctrica, la deformacin inelstica de
slidos y las reacciones qumicas. La presencia de
cualquiera de estos efectos hace que un proceso
sea irreversible. Un proceso reversible no incluye
ninguno de ellos. Algunas de las irreversibilidades
encontradas con mayor frecuencia se analizan
brevemente a continuacin.

 La friccin es una forma familiar de

irreversibilidad relacionada con cuerpos en
movimiento. Cuando dos cuerpos en contacto son
forzados a moverse uno respecto al otro (un
mbolo en un cilindro, por ejemplo, como se
ilustra en la figura 6-32), en la interface de ambos
se desarrolla una fuerza de friccin que se opone
al movimiento, por lo que se requiere algo de
trabajo para vencer esta fuerza de friccin. La
energa suministrada como trabajo se convierte
finalmente en calor durante el proceso y se
transfiere hacia los cuerpos en contacto, como lo
evidencia un aumento de temperatura en la
interfaz.

 Cuando se invierte la direccin del movimiento,

los cuerpos se restablecen a su posicin original,
pero la interfaz no se enfra y el calor no se
convierte de nuevo en trabajo. En cambio, algo
ms del trabajo se convierte en calor mientras se
vencen las fuerzas de friccin que tambin se
oponen al movimiento inverso. Dado que el
sistema (los cuerpos en movimiento) y los
alrededores no pueden ser regresados a sus
estados originales, este proceso es irreversible.
Mientras ms grandes sean las fuerzas de friccin,
ms irreversible es el proceso.

 La friccin no siempre tiene relacin con dos

cuerpos slidos en contacto. Tambin se
encuentra entre un fluido y un slido e incluso
entre las capas de un fluido que se mueve a
distintas velocidades. Una fraccin considerable
de la potencia que produce el motor de un
automvil se emplea para vencer la friccin (la
fuerza de arrastre) entre el aire y las superficies
externas del automvil, fraccin que en algn
momento se vuelve parte de la energa interna
del aire. No es posible invertir este proceso y
recuperar la energa perdida, aunque hacerlo no
violara el principio de conservacin de la energa.

 Otro ejemplo de irreversibilidad es la expansin libre de

un gas, el cual se halla separado de un vaco mediante
una membrana, como se ilustra en la figura 6-33.
Cuando se rompe la membrana, el gas llena todo el
recipiente y la nica forma de restaurar el sistema a su
estado original es comprimirlo a su volumen inicial,
mientras se transfiere calor del gas hasta que alcanza
su temperatura inicial. De las consideraciones de
conservacin de la energa, se puede demostrar sin
dificultad que la cantidad de calor transferida del gas
es igual a la cantidad de trabajo que los alrededores
realizan sobre el gas. La restauracin de los
alrededores requiere convertir por completo este calor
en trabajo, lo cual violara la segunda ley. Por lo tanto,
la expansin libre de un gas es un proceso irreversible.

 Una tercera forma de irreversibilidad conocida es

la transferencia de calor debida a una diferencia
de temperatura finita. Considere una lata de
bebida carbonatada fra dejada en un espacio
caliente (Fig. 6-34). El calor se transfiere desde el
aire de la habitacin el cual se encuentra a mayor
temperatura hacia la lata que est ms fra. La
nica forma de invertir este proceso y restablecer
la temperatura original de la lata de soda es
proporcionarle refrigeracin, lo cual requiere algo
de entrada de trabajo. Al final del proceso inverso,
la soda vuelve a su estado original, pero no los
alrededores.

 La energa interna de stos se incrementa en una

cantidad igual en magnitud al trabajo
suministrado al refrigerador. Restablecer los
alrededores a su estado inicial slo es posible
hacerlo si se convierte este exceso de energa
interna completamente en trabajo, lo cual es
imposible sin violar la segunda ley. Como
solamente el sistema, no el sistema y los
alrededores, puede ser restablecido a su
condicin inicial, la transferencia de calor
ocasionada por una diferencia finita es un proceso
irreversible.

 La transferencia de calor puede ocurrir slo

cuando hay una diferencia de temperatura entre
un sistema y sus alrededores, por lo tanto es
fsicamente imposible tener un proceso de
transferencia de calor reversible. Pero un proceso
de transferencia de calor se vuelve cada vez
menos reversible a medida que la diferencia de
temperatura entre los dos cuerpos se aproxima a
cero.

 Entonces, la transferencia de calor por una

diferencia de temperatura diferencial dT se puede
considerar como reversible. Cuando dT se
aproxima a cero, el proceso puede cambiar de
direccin (por lo menos en teora) sin requerir
ninguna refrigeracin. Observe que la
transferencia de calor reversible es un proceso
conceptual y no es posible reproducirlo en el
mundo real.

 Mientras ms pequea sea la diferencia de

temperatura entre dos cuerpos, ms pequea
ser la tasa de transferencia de calor. Cualquier
transferencia de calor importante debida a una
diferencia de temperatura pequea requiere un
rea superficial muy grande y un tiempo muy
largo. Por lo tanto, aunque desde un punto de
vista termodinmico es deseable aproximar la
transferencia de calor reversible, es imprctico y
no factible econmicamente