MERCURIO, AMALGAMACION Y MEDIO

AMBIENTE

MERCURIO,
AMALGAMACION Y MEDIO
AMBIENTE
El mercurio se encuentra en las siguientes
formas

MINERAL FRMUL
A
QUMICA
Cinabrio
Mercurio
nativo
Amalgama

COLOR

HgS

rojo

Hg

blanco
estaifero

Hg, Ag, Au

DENSIDA DUREZA
D
SEGN
(G/CM3) MOHS
8.0 - 8.2
13.6

blanco plata 13.0 - 14.0

Observa
ciones

2.0 - 2.5
pequeas
bolas
friable hasta
duro

 La amalgamacin es uno de los procesos ms

importantes de la recuperacin de oro en la
pequea minera en los pases en desarrollo. El oro
en el lodo del mineral es ligado con mercurio
formando as la amalgama la cual mediante
calentamiento es separada en oro y vapor de
mercurio.
La sencillez de esta tcnica y su buena
recuperacin de oro favorecen a la amalgamacin
en los pequeos mineros, sin embargo, los riesgos
para la salud y lo peligros ecolgicos no se toman
en cuenta, debido a la deficiente aplicacin del
proceso se reciben siempre nuevas denuncias de
los pases en desarrollo sobre envenenamientos
masivos con mercurio que lamentablemente no se
pueden calificar como accidentes aislados.

 Tambin de Latinoamrica, donde segn

apreciaciones ya se encuentra trabajando
directamente en la minera del oro 1 milln de
personas, solamente en Brasil son ms de 650.000
personas, otros pases productores de oro
importantes de Sudamrica con problemas son:
Per, Bolivia, Chile, Ecuador, Colombia, Venezuela.
Pero tambin de otros continentes, por ejemplo, las
Filipinas, Nueva Guinea y Ghana son conocidos los
crecientes problemas de contaminacin ambiental
por el uso del mercurio.
Apenas existen cifras exactas sobre la magnitud de
emisin de Hg en el ecosistema tropical, sobre todo
que no se dispone de estadsticas de las compras
de mercurio por parte de la pequea minera y de la
produccin real de oro, la cual permite deducciones,
que es marcadamente superior a la anunciada
oficialmente, segn datos brasileros el consumo se
mueve entre 35 y 200 t Hg/ao. La ltima
prohibicin de mercurio decretada en Brasil ha
quedado ampliamente sin efecto.

TOXICOLOGIA DEL MERCURIO Y DE

SUS COMBINACIONES
La toxicidad del mercurio depende
fuertemente de la clase de combinacin
y del estado de oxidacin del mercurio.
El mercurio en forma de vapor, como el
que deja libre la destilacin de la
amalgama en circuito abierto es
reabsorbido en el pulmn del organismo
humano hasta en aproximadamente 7580%, llega a los riones por medio de la
sangre y es eliminado del cuerpo como
combinaciones de mercurio y albmina
en un periodo de semi-desintegracin de
aproximadamente 2 meses.

El efecto txico se debe a los iones de Hg 2+. Los

sntomas de
un agudo envenenamiento debido a las inhalaciones de
vapor de mercurio se presentan por fases:
1. Clicos, vmitos e inflamaciones del estmago e
intestino
2. Dolores de riones y de uretra
3. Inflamacin aguda del intestino
4. Formacin de abscesos en las encas (Stomatitis
mercurialis), unido a una fuerte sensibilidad ante la
luz (fotofobia).
En caso de inhalar vapor de mercurio por mucho tiempo
se presentan envenenamientos crnicos
(Mercurialismus). Los sntomas son:

Formacin de lcera
Deposiciones de HgS en el cuerpo
Convulsiones y
Trastornos en el habla, debilidad en la concentracin y
otros.

Un gran numero de garimpeiros

(buscadores de oro en portugus brasilero)
est afectado por agudos y crnicos
envenenamientos por mercurio.
Las combinaciones orgnicas de mercurio,
sobre todo el metilmercurio (CH3Hg+), son
altamente txicas para el hombre. Se ingieren
por la alimentacin y debido a su estabilidad
son absorbidas por la sangre produciendo
daos en los extremos de los nervios.
El mercurio metlico no es asimilado por el
cuerpo y no es txico en esa forma.

CIRCUITO DEL MERCURIO

El mercurio liberado en la atmsfera mediante la evaporacin con el
paso del tiempo y bajo la influencia del ozono, de la humedad del
aire y de los rayos ultravioletas se oxida a Hg 2+ y Hg+, las
precipitaciones transportan estos iones al suelo.
Las transformaciones bacteriales anaerbicas pueden conducir a una
metilizacin del mercurio, sobre todo en un ecosistema acutico y
en el suelo.
Las combinaciones inorgnicas y orgnicas del mercurio
mencionadas arriba llegan al cuerpo humano por medio del agua
potable, de la alimentacin y del aire que se respira. Un punto
crtico especial es la concentracin de mercurio mediante la
cadena alimenticia de los peces, los cuales pueden acumular este
elemento en su organismo en un mayor porcentaje en
comparacin a la concentracin de su medio ambiente. Este
efecto se multiplica debido al hecho de que la transformacin de
mercurio en metilmercurio y su absorcin en aguas (en funcin de
la temperatura y de las condiciones de Eh-pH) calientes tropicales
es especialmente alta.
Nuevas investigaciones del ecosistema brasilero dieron como
resultado marcadas extralimitaciones de los valores limites vlidos
MAK y WHO para el mercurio y sus combinaciones (ver datos).

Valores lmites WHO y MAK para mercurio

Agua potable

Pescado

persona y semana

Frutas del campo

fresco
Aire de respirar para Hg (met) (MAK)
Para combinaciones
Orgnicas de Hg
(MAK)

max. 4ug/l
max. 0.5 ug/g peso fresco
max. 0.2 mgmetil Hg
max. 0.3 mg Hg inorgnico
max. 0.03 mg/kg peso
max. 0.1 mg/m 3
max. 0.01 mg/m 3

Se comprobaron contenidos de Hg en

Agua potable hasta 11 ug/l

Peces hasta 2.7 ug/g peso fresco
Desove de peces hasta
3.8 ug/g
Aire de respirar
0.3 mg/m3

producen anomalas significativas de Hg incluso a 200

Km a la redonda de lugares mineros, estas se
manifiestan tambin en los valores medidos de Hg en la
sangre humana, en la orina y en los cabellos,
especialmente en comparacin con los valores normales
indicados entre parntesis:

En la sangre
en la orina
en los cabellos
ppb Hg ppb Hg
ug/g masa seca
hasta 175
hasta 225
hasta 40.0
(10-13) (0.5-8)
(0.7-3)

La poblacin indgena se encuentra en forma especial

fuertemente afectada por las epidemias de mercurio del
medio ambiente, ya que ella se alimenta casi
exclusivamente de las proximidades del medio en que
viven, los peces del ro constituyen para este grupo
tnico la principal fuente de protena animal, adems se
suma en forma agravante la competencia con los
invasores buscadores de oro por su hbitat.

AMALGAMACION DEL ORO EN LA PEQUEA MINERIA

La primera utilizacin de la amalgamacin para la recuperacin del oro data

supuestamente de la minera en Bosnia bajo el Emperador Nern (54-68 despus de
Cristo), hasta ahora la pequea minera utiliza esta tcnica en forma muy intensiva.
Para la amalgamacin el grano de oro elemental es apropiado, liberado y no encostrado,
por ejemplo mediante xidos finos de Fe, con un tamao de grano entre 2 mm y 2050 um, el tamao de grano menor es fuertemente determinado por las tensiones
superficiales del mercurio y del agua como tambin por la forma del grano.
La amalgamacin se usa tanto para minerales sedimentarios como tambin para los
minerales primarios. En la minera de los placeres el oro ya liberado se pone en
contacto solo con el mercurio, para esto sirven principalmente las canaletas con
trancas, donde los espacios entre ellas se llenan con mercurio, sobre las trancas pasa
toda la carga que est en forma de suspensin en la pulpa, sin embargo, durante el
proceso la pulpa arranca de las trancas alrededor del 5-30% del mercurio, para el
cual generalmente no existe ninguna instalacin de retencin conectada en serie, la
adicin de grandes cantidades de jabones o tensoactivos similares pueden aumentar
el xito del beneficio al disminuir la prdida de mercurio.
Los minerales primarios exigen la liberacin del mineral valioso, el minero amalgama
tanto directamente durante la trituracin como en un paso separado del proceso
despus de la molienda, para la amalgamacin y trituracin simultnea la pequea
minera utiliza trapiches, bocartes, molinos de bolas y quimbaletes, para la
amalgamacin, mesas de amalgamacin y para la amalgamacin manual, la batea
(chua).
Las prdidas de mercurio metlico en las instalaciones de concentracin o bien de
amalgamacin son en promedio alrededor de 40-50% del total (ver Fig. 1.)
La mezcla de oro y amalgama recuperada es separada en la amalgama altamente
viscosa (Au2Hg y Au3Hg) y el mercurio lquido mediante el exprimido dentro de un
cuero o pao.

La recuperacin del oro se realiza mediante el calentamiento de

la amalgama envuelta en papel (con aproximadamente 50-60%
de peso de Hg 40-50% de Au) en un plato de cermica abierto
con la ayuda de un soplete para soldar bajo temperaturas de
350-600C, el mercurio evaporado llega directamente a la
atmsfera, el que representa alrededor de 50-60% del total de
la emisin del mercurio.
Investigaciones en Ecuador y Colombia dieron como resultado
que las retortas para la destilacin del mercurio en circuito
cerrado son conocidas y a menudo estn disposicin del minero,
pero que estas son usadas muy raras veces, las principales
causas son las coloraciones del oro despus de la destilacin de
la retorta probablemente debido a las combinaciones de Fe, lo
que ocasiona una disminucin del valor del producto por parte
de los compradores, este ejemplo muestra que tambin
soluciones tcnicas simples de problemas fracasan debido a la
deficiente aceptacin de los pequeos mineros o de los
compradores, se debera investigar hasta que punto se podra
alcanzar una aceptacin para la destilacin en matraz mediante
mejoras tcnicas.
En algunos casos, especialmente cuando el mercurio se hace
escaso, para la recuperacin parcial de este sirve colocar una
hoja fresca de pltano sobre el plato de evaporacin en cuya
superficie se condensa el mercurio.

MEDIOS PARA LA DISMINUCIN DE LA LIBERACIN DE

MERCURIO DURANTE LA AMALGAMACION

Como se expuso en los prrafos anteriores, la emisin de mercurio puede suceder

tanto en forma metlica durante la amalgamacin como tambin en forma de
vapor mediante la separacin de la amalgama en mercurio y oro. Este artculo
pone a discusin medios para evitar ambas fuentes de contaminacin.
El mercurio metlico es evacuado de los aparatos de amalgamacin casi
exclusivamente como mercurio machacado en forma de pequeas perlas, el as
llamado floured mercury, las superficies de estas pequeas bolitas son por lo
general inactivas debido a suciedades mecnicas (partculas de minerales
finsimas, restos de aceite y grasa del agua y otros) o a transformaciones
qumicas (por ejemplo recubrimientos de amalgama de antimonio) y por la alta
tensin superficial propia, o sea ellas no pueden amalgamar ni fusionar oro y son
evacuadas por las altas velocidades de la pulpa.
Un impedimento para estas prdidas de mercurio en la minera filoniana es posible
mediante la separacin de la amalgamacin y trituracin simultnea en trapiches
(como en Chile) o en bateras de pisones (como Ecuador y Colombia) en dos
pasos del proceso, as se evita el efecto de las altas velocidades de la pulpa
durante la amalgamacin.
En la minera aurfera de placeres se debera, en lo posible, evitar el empleo del
mercurio en las canaletas lavadoras las cuales especialmente evacuan grandes
cantidades de mercurio en el medio ambiente. En vez de ellas se recomienda en
ambos ramos mineros primeramente la produccin de preconcentrados en lo
posible de alto valor, como aparatos apropiados para la concentracin
gravimtrica hmeda con alta produccin especifica se dispone, entre otros, de
las centrfugas de lecho fluidizado (Knelson), Falcon, separadores helicoidales,
separadores de cono, jigs para granos finos con camas, mesas o canaletas
mejoradas, por medio de un enriquecimiento posterior mediante el desecho de
minerales acompaantes por ejemplo separacin magntica se pueden mejorar
aun ms los preconcentrados.

Seguidamente se pueden amalgamar las cantidades de concentrados

comparativamente pequeas en instalaciones de amalgamacin apropiadas como son
tambores de amalgamacin cerrados (nombre local en Ecuador, chancho) o molinos de
amalgamacin (por ejemplo: Berdanpag). Estos aparatos permiten tambin la adicin
de reactivos para mejorar la actividad de la superficie del mercurio, por ejemplo, NaOH,
amalgama de sodio, cloruro de amonio, cianuro, cido ntrico o tensoactivos.
Una medida mnima en operaciones en las que no es posible un cambio en el proceso
seria la planificacin de trampas conectadas en serie, las cuales retendran el "floured
mercury.
Para evitar la liberacin de vapor de mercurio el quemador (aquel que destila la
amalgama) tiene que destilar en un circuito cerrado de mercurio. Las prensas de
amalgamacin y las retortas de destilacin bajan las prdidas de mercurio hasta por
debajo de 0.1% por cada destilacin, en la construccin de los matraces de destilacin
se debe prestar atencin sobre todo en la eleccin de los materiales y en el sistema de
refrigeracin, de manera que los aparatos construidos sean agradables para el manejo.
Alternativamente la amalgama puede ser separada qumicamente, en esta separacin,
el mercurio desprende cido ntrico diluido caliente y el oro se precipita juntamente con
lama solucin de nitrato de mercurio producido, nuevamente se precipita el mercurio
con otros metales, los minerales con contenido de plata producen una sucesiva
concentracin de plata en el mercurio, la cual necesita de una destilacin para su
limpieza.
En general parece aconsejable la centralizacin de la amalgamacin y/o destilacin en
la cual los mineros deben procesar posteriormente pre-concentrados o bien amalgamas
en instalaciones centrales.

ALTERNATIVAS PARA LA SUSTITUCIN DE LA

AMALGAMACION

Como alternativas para la amalgamacin se dispone de una variedad

de mtodos de recuperacin de oro, sin embargo, la mayora de
estas tcnicas no han encontrado aceptacin hasta hoy en la
minera. Se podra nombrar la gold-coal-agglomeration, la cual
desde su invencin no ha encontrado aplicacin industrial pese a
ser una tecnologia bastante limpia.
Otros mtodos, como por ejemplo la lixiviacin con cianuro en la gran
minera, han desplazado considerablemente la amalgamacin,
debido a complicadas etapas de procedimiento, al difcil control, a
la dependencia de grandes cantidades de reactivos, estas tcnicas,
sin embargo, son menos aptas para la pequea minera. Los
ltimos avances de la tcnica del beneficio Gravimtrico, como la
concentracin en equipos centrfugos, el uso creciente del aparatos
vibradores o la combinacin de gravimetria y centrifugacin
corresponde mas a la demanda de la pequea minera, en esta
clase de maquinas, por ejemplo el concentrador centrfugo
Knelson, posibilitan la produccin de muy valiosos preconcentrados, cuyas definitivas transformaciones en productos
comercializables se realiza en otro y ultimo paso del proceso. Este
puede consistir en una separacin del pre-concentrado por
fundicin en oro y escoria con brax como medio fundente un
proceso que por lo general lo realizan los mismos mineros.

Fig. No. 1 - Circuito del Mercurio en el Ecosistema Debido a la

Minera del Oro

Hg+, Hg2+

Hg - vapor

(O3)
oxidacin

Por lluvia

50 60%

(UV)
Hg

Evaporacin

(CH3)2Hg

Evaporacin

Minera
Acumulacin y
Adsorcin a
Materia orgnica
Combinaciones

Suelo
Hg

Transmutaciones
bacteriales

Atmsfera
Acumulacin en los peces predatorios

agua

Orgnicas metal

Entrada como
Hg 2+
Hg(OH)
Hg2+, Hg Desmetilacin
Metilizacin
HgCl 2
microbial
HgCl2
Metilizacin
HgCl3
CH3Hg+
Hg Complejos

Hg+

40 50%
Hg

Sedimentos del ro
Hg 2+, Hg+, Hg adsorcin y sustancias orgnicas
Minerales arcillosos y xidos de Fe

HgS

FIN
GRACIAS