S EM IC O N D U C TO R ES

IN TR O D U C C I N
.Todos
M ATER
IA LES C O N D U C TO R ES
los cuerpos o elementos qumicos

existentes en la
naturaleza poseen caractersticas diferentes, agrupadas todas
en la denominada Tabla de Elementos Qumicos. Desde el
punto de vista elctrico, todos los cuerpos simples o
compuestos formados por estos elementos se pueden dividir
en tres amplias categoras:
- Conductores
- Aislantes
Semiconductores

. M ATER IA LES A ISLA N TES O D IELECTR ICO S

A diferencia de los cuerpos metlicos buenos
conductores de la corriente elctrica, existen otros
como el aire, la porcelana, el cristal, la mica, la ebonita,
las resinas sintticas, los plsticos, etc., que ofrecen
una alta resistencia a su paso. Esos materiales se
conocen como aislantes o dielctricos.

Los cuerpos aislantes ofrecen una alta resistencia al paso de la corriente elctrica.
En la foto izquierda. se pueden observar diferentes materiales aislantes de plstico
utilizados comnmente en las cajas de. conexin y en otros elementos propios de las
instalaciones elctricas domsticas de baja tensin, as. como el PVC (PolyVinyl
Chloride Policloruro de Vinilo) empleado como revestimiento en los cables.
conductores. En la foto de la derecha aparece, sealado con una flecha roja, un
aislante de vidrio. utilizado en las torres externas de distribucin elctrica de alta
tensin.

Al contrario de lo que ocurre con los tomos de los metales, que

ceden sus electrones con facilidad y conducen bien la corriente
elctrica, los de los elementos aislantes poseen entre cinco y siete
electrones fuertemente ligados a su ltima rbita, lo que les impide
cederlos. Esa caracterstica los convierte en malos conductores de
la electricidad, o no la conducen en absoluto.
En los materiales aislantes, la banda de
conduccin se encuentra prcticamente
vaca de portadores de cargas elctricas o
electrones, mientras que la banda de
valencia est completamente llena de
estos.
Como ya conocemos, en medio de esas
dos bandas se encuentra la banda
prohibida, cuya misin es impedir que los
electrones de valencia, situados en la
ltima rbita del tomo, se exciten y salten
La
de los electrones de valencia equivale a unos
a laenerga
banda depropia
conduccin.

0,03 eV (electronvolt) aproximadamente, cifra muy por debajo de

los 6 a 10 eV de energa de salto de banda (Eg) que requeriran
poseer los electrones para atravesar el ancho de la banda
prohibida en los materiales aislantes.

M ATERIALES SEM ICO N D UCTO RES

Los primeros semiconductores utilizados para fines tcnicos fueron pequeos detectores
diodos empleados a principios del siglo 20 en los primitivos radiorreceptores, que se
conocan como de galena. Ese nombre lo tom el radiorreceptor de la pequea piedra
de galena o sulfuro de plomo (PbS) que haca la funcin de diodo y que tenan instalado
para sintonizar las emisoras de radio. La sintonizacin se obtena moviendo una aguja
que tena dispuesta sobre la superficie de la piedra. Aunque con la galena era posible
seleccionar y escuchar estaciones de radio con poca calidad auditiva, en realidad nadie
conoca que misterio encerraba esa piedra para que pudiera captarlas.
En 1940 Russell Ohl, investigador de los Laboratorios Bell, descubri que si a ciertos
cristales se le aada una pequea cantidad de impurezas su conductividad elctrica
variaba cuando el material se expona a una fuente de luz. Ese descubrimiento condujo al
desarrollo de las celdas fotoelctricas o solares. Posteriormente, en 1947 William
Shockley, investigador tambin de los Laboratorios Bell, Walter Brattain y John Barden,
desarrollaron el primer dispositivo semiconductor de germanio (Ge), al que denominaron
transistor y que se convertira en la base del desarrollo de la electrnica moderna.
Los "semiconductores" como el silicio (Si), el germanio (Ge) y el selenio (Se), por
ejemplo, constituyen elementos que poseen caractersticas intermedias entre los cuerpos
conductores y los aislantes, por lo que no se consideran ni una cosa, ni la otra. Sin
embargo, bajo determinadas condiciones esos mismos elementos permiten la circulacin
de la corriente elctrica en un sentido, pero no en el sentido contrario. Esa propiedad se
utiliza para rectificar corriente alterna, detectar seales de radio, amplificar seales de
corriente elctrica, funcionar como interruptores o compuertas utilizadas en electrnica
digital, etc.

Lugar que ocupan en la Tabla Peridica los trece elementos con. caractersticas de
semiconductores, identificados con su correspondiente. nmero atmico y grupo al que
pertenecen. Los que aparecen con fondo.
gris corresponden a metales, los de fondo verde a metaloides y los de. fondo azul a
no metales.

Esos elementos semiconductores que aparecen dispuestos en la Tabla

Peridica constituyen la materia prima principal, en especial el silicio
(Si), para fabricar diodos detectores y rectificadores de corriente,
transistores, circuitos integrados y microprocesadores.
Los tomos de los elementos semiconductores pueden poseer dos,
tres, cuatro o cinco electrones en su ltima rbita, de acuerdo con el
elemento especfico al que pertenecen. No obstante, los elementos
ms utilizados por la industria electrnica, como el silicio (Si) y el
germanio (Ge), poseen solamente cuatro electrones en su ltima
rbita. En este caso, el equilibrio elctrico que proporciona la
estructura molecular cristalina caracterstica de esos tomos en
estado puro no les permite ceder, ni captar electrones. Normalmente
los tomos de los elementos semiconductores se unen formando
enlaces covalentes y no permiten que la corriente elctrica fluya a
travs de sus cuerpos cuando se les aplica una diferencia de potencial
o corriente elctrica. En esas condiciones, al no presentar

TABLA D E ELEM ENTO S SEM ICO ND UCTO RES

Incremento de la conductividad en un elemento semiconductor

La mayor o menor conductividad elctrica que pueden presentar los materiales semiconductores
depende en gran medida de su temperatura interna. En el caso de los metales, a medida que la
temperatura aumenta, la resistencia al paso de la corriente tambin aumenta, disminuyendo la
conductividad. Todo lo contrario ocurre con los elementos semiconductores, pues mientras su
temperatura aumenta, la conductividad tambin aumenta.
En resumen, la conductividad de un elemento semiconductor se puede variar aplicando uno de los
siguientes mtodos:
- Elevacin de su temperatura
- Introduccin de impurezas (dopaje) dentro de su estructura cristalina
- Incrementando la iluminacin.