Asteroids

   
 Rocks from Space
• Evidence that rocks fall from space:
 There have been eyewitness accounts of 
impacts.
 In many cases, the mineral composition of 
samples indicates the material cannot be native 
to Earth.
 Most older samples are iron, most “fresh” 
samples are stony material.

   
 Rocks from Space

   
 Where to Find Meteorites
• Antarctica is one of the 
best places to find 
meteorites on Earth, 
owing to the high 
contrast (black rocks on 
white snow).

  http://www-curator.jsc.nasa.gov/curator/antmet/program.htm
 
 Where to Find Meteorites
• Over time, meteorites 
tend to get 
concentrated in certain 
areas because of large­
scale ice flows.

  http://www-curator.jsc.nasa.gov/curator/antmet/program.htm
 
 Meteorites
• Most older samples are iron.
 Iron is dense and not easily weathered.
• Most “fresh” samples are composed of 
stony materials.
 This material is easily weathered and does not 
last long on the Earth’s surface.

   
 Rocks from Space
• Why is are meteorites useful?
• They are material samples from outside the 
Earth that can be analyzed in the laboratory.
• We can measure the age of the solar 
system by studying meteorites.

   
 Minor Planets or Asteroids
• The region between between Mars and 
Jupiter is populated by thousands of small 
rocky bodies called minor planets or 
asteroids.
• Ceres, the largest one with a diameter of 
1000 km, was discovered in 1801.
• Only 6 are known with a diameter larger 
than 300 km.
   
 Where Asteroids Are
• Most asteroids are 
confined to orbits 
between Mars and 
Jupiter.
• Some have orbits in 
Jupiter’s orbit.
• Some have orbits that 
cross the Earth’s orbit.

  Image from Nick Strobel (http://www.astronomynotes.com)
 
 Where Asteroids Are
• There are about 150,000 
asteroids cataloged.  The 
total population is 
perhaps 1 million with a 
diameter of more than 1 
km.
• The total mass, however, 
is small: much less than 
the mass of the Earth.

 Image from Nick Strobel (http://www.astronomynotes.com)
 
 Where Asteroids Are
• In spite of what this 
diagram might imply, the 
asteroid belt is relatively 
empty.
• The average distance 
between any 2 is more 
than 1 million km.

  Image from Nick Strobel (http://www.astronomynotes.com)
 
 What Asteroids Are

• Asteroids are basically chunks of rock left over from the 
formation of the solar system.
• There are three basic groups: stony, carbon rich, and iron 
rich.
   
 What Asteroids Look Like

• Asteroids have irregular shapes, and typically have 
craters and other features.

   
 What Asteroids Look Like

• A probe crashed into Eros on February 12, 2001.

   
 What Asteroids Look Like

• A probe crashed into Eros on February 12, 2001.
• The chemical composition of Eros is similar to that of 
old meteorites, indicating Eros contains “primitive” 
   
material.
 Next:
The Big One
   
 The Big One
• We know that rocks can fall from the sky. 
One can ask at least three questions:
– How big can they get?
– How often does it happen?
– Does it matter?

   
 Evidence from the Past

• The Moon has suffered collisions with large bodies in 
its history.
• The largest craters are a few hundred km across.  These 
 
require impacting bodies a few dozen km across.
 
 Evidence from the Past

• Mercury has also suffered from bombardment by large 
bodies in its history.

   
 Evidence from the Past
• The Moon and Mercury are covered with 
impact craters, which is evidence of a large 
number of collisions in the past.
• There is no reason to think that the Earth 
was not also bombarded.
– However, surface features on the Earth are 
subject to weathering, so older features are 
sometimes hard to find.
   
 Craters on Earth

• It is possible to find 
impact craters on Earth.
• Some are obvious, such 
as this one in Arizona.
• The impacting body was 
about 50 meters across, 
and it fell about 50,000 
years ago.

   
 Craters on Earth

• It is possible to find 
impact craters on Earth.
• Some are not so 
obvious, like this one in 
Quebec.
• It is 100 km across, and 
about 250 million years 
old.

http://www.unb.ca/passc/ImpactDatabase/

   
 Craters on Earth

• Other craters are not at all obvious.
• This one is near Decaturville, Missouri.  It is about 6 
km across and about 300 million years old.
   
http://www.unb.ca/passc/ImpactDatabase/
 Craters on Earth

• There are more than a hundred documented impact 
sites on Earth.

   
http://www.unb.ca/passc/ImpactDatabase/
 What Happens When One Hits?
• The falling body has energy of motion, 
where E = 0.5 x (mass) x (velocity)2. This 
energy of motion is converted (rapidly) into 
other forms of energy upon impact.
• For small objects, most of this energy can 
be dissipated in the upper atmosphere.
• For larger objects, some of this energy will 
be released at the ground level.
   
 Does it hurt?
• Bodies larger than a few dozen meters 
across usually hit the ground, leaving a 
crater roughly 10 times larger.
• Bodies around 50 to 100 meters cause 
significant local damage (similar to a H 
bomb).
• Bodies larger than 1km cause damage on a 
global scale.
   
 Does it hurt?

• It is believed that the impact of an asteroid 12 to 
15 km in diameter caused the extinction of the 
dinosaurs.
   
 What Happens When One Hits?
• Check out the Solar Systems Collisions 
Page:
http://janus.astro.umd.edu/astro/impact/

   
 How Often?
• The rate of impacts was higher in the early 
history of the solar system (e.g. about 4 
billion years ago).
• Eventually, most of the small bodies were 
used up, so the impact rate dropped.
• However, the present­day impact rate is 
NOT zero.

   
 How Often?
• A body with a 
diameter of about 
40m hit Tunguska, 
Siberia in 1908.  
Trees were knocked 
down over an area 
200 km across.

   
http://www.unb.ca/passc/ImpactDatabase/
 How Often
• Once a century: bodies a few 10s of meters 
across.  Atomic bomb­like energies.
• Every million years: bodies around 1 km 
across.  Widespread damage.
• Every 100 million years: bodies around 10 
km across.  Mass extinctions.

   
 What To Do?
• Early Warning and Prevention:
 One can survey the sky for near­Earth asteroids.  
Currently only a small fraction of the entire 
population has been found.
 Several surveys are underway, and more are planned.
 The hope is to spot potentially dangerous objects well 
in advance of when they will hit.
 http://www.cnn.com/2003/TECH/space/09/02/asteroid.reut/index.html
 http://www.guardian.co.uk/space/article/0,14493,1660485,00.html
 http://neo.jpl.nasa.gov/risks/

   
 What To Do?
• Early Warning and Prevention:
 If an object on a collision course is spotted, can 
anything be done?
 http://www.darkhorizons.com/1998/Armageddon.htm