Chapitre 4

LES MATERIAUX
INTELLIGENTS

LES MATERIAUX INTELLIGENTS

Les premires civilisations se sont construites grce

des matriaux naturels : le bois, la pierre, le cuir, l'os,
la corne, le lin ou le chanvre. Nous avons ensuite
connu, mais plus rcemment, l'mergence des
matires plastiques, puis des composites, dans le
btiment, lautomobile l'aronautique, le sport ou le
secteur militaire. Un objet naturel ou en matire
plastique dpend des caractristiques de la matire
qui le constitue. Mais progressivement, les chercheurs
et les ingnieurs ont eu le besoin d'utiliser des
matriaux comportant eux-mmes leurs propres
fonctions. C'est l'avnement des matriaux intelligents

 ns au dbut des annes 1980 de travaux mens

principalement aux tats-Unis dans le domaine de
l'arospatiale et qui concernent aujourdhui tous les secteurs
dactivits. Grce aux matriaux intelligents les fonctions sont
inscrites dans la forme et dans la matire. Les matriaux
deviennent adaptatifs et volutifs. Cette rvolution pour le
XXIe sicle marque le grand retour de la chimie. Les
matriaux intelligents clbrent aussi le rle grandissant des
modles biologiques dans la conception de produits
nouveaux. Copier les systmes vivants, les micromachines
molculaires ou cellulaire, les
membranes actives ou slectives, permet d'explorer des
voies d'applications nouvelles dans le domaine mdical ou de
l'informatique. Les matriaux intelligents s'imposent
aujourd'hui dans les secteurs les plus divers, allant du
btiment aux quipements sportif en passant par la
biomdecine, la robotique ou le secteur militaire.

 Quest-ce quun matriau intelligent ?

Dfinition et exemples dapplications
Un matriau intelligent est sensible, adaptatif et
volutif. Ils possdent des fonctions qui lui
permettent de se comporter comme un capteur
(dtecter des signaux), un actionneur (effectuer
une action sur son environnement) ou parfois
comme un processeur (traiter, comparer,
stocker des informations). Ce matriau est
capable de modifier spontanment ses
proprits physiques, par exemple sa forme, sa
connectivit, sa viscolasticit ou sa couleur,

 en rponse des excitations naturelles ou provoques

venant de l'extrieur ou de l'intrieur du matriau - variations
de temprature, contraintes mcaniques, champs lectriques
ou magntiques. Le matriau va donc adapter sa rponse,
signaler une modification apparue dans l'environnement et
dans certains cas, provoquer une action de correction. Il
devient ainsi possible de dtecter des faiblesses de
structures dans le revtement d'un avion, des fissures
apparaissant dans un btiment ou un barrage en bton,
rduire les vibrations de pales dhlicoptre, ou insrer dans
les artres des filtres qui se dploieront pour rduire le risque
de dispersion de caillots sanguins. Quelles sont les
diffrentes catgories de matriaux intelligents ? Il s'agit
principalement de trois catgories de matriaux connaissant
de nombreuses applications dans des secteurs divers : les
alliages mmoire de forme (AMF), les matriaux pizolectriques, lectrostrictifs et

 magntostrictifs.
Les alliages mmoire de forme sont les plus
connus. Dforms froid, ils retrouvent leur
forme
de dpart au-del d'une certaine temprature
par suite d'un changement de phase. Le
principe
physique de base repose sur une
transformation rversible (modification de la
structure

 cristalline), en fonction de la temprature. Ces

alliages sont le plus souvent fabriqus base de
nickel-titane (le Nitinol), avec diffrents lments
d'addition, comme du cuivre, du fer, du
chrome ou de l'aluminium. Depuis la fin des annes
1960, l'industrie de l'armement ou de
l'lectronique utilise ces alliages dans des conduites
hydrauliques ou des collecteurs lectriques.
Pour le grand public, il existe dj des thermostats,
des carburateurs, des jouets, des sculptures
utilisant ces proprits. Il existe des filtres
mmoire de forme capables de piger les caillots
sanguins dans les vaisseaux.

 Les matriaux pizo-lectriques produisent une tension lectrique

lorsqu'ils subissent une contrainte mcanique. Par exemple lorsqu'ils sont
comprims. Soumis un courant lectrique ils peuvent aussi se dformer
mcaniquement. La frquence du signal lectrique et son amplitude
varient directement en fonction de la dformation mcanique quils
subissent. Ces matriaux sont gnralement constitus de cramique et
plus rcemment de polymres. Les plus connus sont les
quartz des montres quartz permettant dentretenir les vibrations
de base servant la mesure du temps. On utilise aussi les matriaux
pizo-lectriques pour amortir des vibrations et rduire le
bruit. On peut, par exemple, entourer un axe rotatif avec des matriaux
pizo-lectriques afin de diminuer considrablement les vibrations. On
utilise aussi des polymres pizo-lectriques pour des applications
mdicales ou pour capter des ultrasons. Une application intressante des
matriaux pizo-lectriques est le contrle de sant de certains
matriaux intervenant dans la construction des carlingues d'avions ou les
btiments en ciment. Un capteur pizo-lectrique pourra dtecter des
dfauts localiss, comme des fissures, des trous ou des impacts. Des
fibres de
carbone en se brisant, vont modifier la rsistance du circuit lectrique
quils constituent. En voici une application : le ciment intelligent

 matriaux pizo-lectriques est le contrle de

sant de certains matriaux intervenant dans la
construction des carlingues d'avions ou les
btiments en ciment. Un capteur pizolectrique
pourra dtecter des dfauts localiss, comme
des fissures, des trous ou des impacts. Des
fibres de
carbone en se brisant, vont modifier la
rsistance du circuit lectrique quils
constituent. En voici
une application : le ciment intelligent

 Ce ciment est dot d'une sorte de systme nerveux qui lui permet de dtecter des
changements
internes et de transmettre des informations l'extrieur. Avec ce type de ciment on peut
construire des ponts ou des barrages capables d'avertir les ingnieurs des zones de fragilisation
aux endroits mme o des fissures ou des fractures peuvent apparatre. Soumis des stress
divers,
poids, vibrations, gel, tremblements de terre, les constructions en ciment peuvent cder
brutalement sans qu'aucun signe n'ait pu tre dtect au cours de visites prventives. C'est
pourquoi des chercheurs de L'Universit de New York Buffalo, dirigs par le professeur D.
Chung, ont eu l'ide de crer dans le ciment un vritable systme nerveux base de fibres de
carbone. Ces fibres de 10 microns de diamtre et de quelques cm de long sont mlanges au
ciment au moment de sa prparation. Mme si elles ne reprsentent que 0,05 % de son volume
elles accroissent sa conductibilit lectrique de 10 %. Ces fibres dpassent l'extrieur ce qui
assure un bon contact lectrique. On peut donc placer des lectrodes en n'importe quel point de
la
surface d'une construction en ciment intelligent et dtecter un changement de stress. Il suffit
pour cela de mesurer la rsistance lectrique du ciment. Dsormais une alarme pourra sonner
bien
avant qu'un mur ne se fissure ou qu'un pont branl par un tremblement de terre ne menace de
s'effondrer.
Les matriaux magntostrictifs peuvent se dformer sous l'action d'un champ magntique. Il en

 elles accroissent sa conductibilit lectrique de 10 %. Ces

fibres dpassent l'extrieur ce qui
assure un bon contact lectrique. On peut donc placer des
lectrodes en n'importe quel point de la
surface d'une construction en ciment intelligent et
dtecter un changement de stress. Il suffit
pour cela de mesurer la rsistance lectrique du ciment.
Dsormais une alarme pourra sonner bien
avant qu'un mur ne se fissure ou qu'un pont branl par un
tremblement de terre ne menace de
s'effondrer.
Les matriaux magntostrictifs peuvent se dformer sous
l'action d'un champ magntique. Il en

 est de mme des matriaux lectrostrictifs qui vont subir le

mme type de dformation, laquelle
sera proportionnelle au carr de la puissance des champs
appliqus. Ces matriaux ou ces
polymres vont tre capables de s'adapter automatiquement
l'environnement en prenant des formes utiles en raction des
sollicitations extrieures d'ordre acoustique vibratoire, mcanique
ou thermique. Ces trois catgories de matriaux intelligents sont
les plus tudies, mais il en existe d'autres ;
notamment les fluides lectrorhologiques capables de se
rigidifier sous l'action d'un champ lectrique, en raison de
l'orientation de certaines particules polarisables suspendues
dans un liquide.

 On peut ainsi obtenir des liquides qui se transforment

en gel avec de nombreuses
applications dans le domaine biomdical notamment. Il
existe aussi des polymres conducteurs
ou semi-conducteurs, des polymres transparence
variable en fonction de la temprature ou des
vitrages pouvant se colorer en fonction de certaines
sollicitations extrieures. Il faut bien entendu
mentionner les clbres cristaux liquides qui
interviennent dans les crans des ordinateurs
portables, des tlphones ou des montres et les semiconducteurs, qui peuvent tre aussi
considrs comme des matriaux intelligents.

 Les nouvelles applications des matriaux

intelligents

Ces matriaux que l'on pourrait qualifier de

classiques , connaissent de nombreuses applications
dans l'industrie, l'habitat ou les loisirs. Mais des
nouvelles gnrations sont en train d'apparatre grce
aux progrs raliss dans la chimie des polymres,
ainsi que par suite d'une meilleure comprhension
des structures biologiques pouvant servir de modles.
On peut considrer que les maisons du futur ainsi que
les bureaux seront peupls de matriaux intelligents.
Relis des capteurs, des systmes lectroniques
et des robots domestiques, ces matriaux vont
bouleverser notre faon de vivre dans les maisons de
demain.

 la diffrence des matriaux passifs capables de lutter

contre le bruit ou contre la perte de chaleur, les
matriaux intelligents pourront s'adapter leur
environnement comme une peau sensible. Par
exemple, absorber l'humidit ou au contraire vaporiser
de l'eau, comme un humidificateur. Ou encore crer
une ventilation quand la temprature atteint un certain
niveau, dtruire des odeurs gnantes, tuer des
bactries ou liminer des acariens dans des tentures
ou des moquettes susceptibles de provoquer des
allergies chez les occupants d'une pice ; assombrir un
vitrage quand la lumire devient trop forte et mme,
dans certains cas, tre capable d'liminer les vibrations,
voire du bruit, par production d'un antibruit ou
d'antivibrations neutralisant la gne incidente.

 Une des perces parmi les plus spectaculaires des matriaux intelligents a
t ralise dans le secteur des bio polymres. Ces biomatriaux trouvent
de nombreuses applications dans le
domaine des biotechnologies et de la mdecine. La soie, le collagne, la
cellulose, l'lastine, sont des biomatriaux naturels connus depuis
longtemps. Rcemment, on s'est aperu que des biomatriaux de synthse
pouvaient tre utiliss pour traiter ou remplacer certains tissus, organes, ou
fonctions du corps. Par exemple, certaines capsules en polymres
intelligents implantes dans l'organisme laissent passer des molcules
capables de traiter en permanence des affections du corps. D'autres
biomatriaux peuvent servir de prothses, de valves cardiaques ou de
membranes slectives. Plusieurs laboratoires utilisent du collagne, de la
cellulose ou mme du corail comme matrice partir de laquelle les cellules
naturelles, en se divisant, reconstituent une partie abme ou manquante
d'un organe. Par exemple des nez ont pu tre reconstruits par croissance
de cellules de la peau sur des matrices de ce type, constituant un
chafaudage biodgradable.

 Des matriaux de soutien intelligents vont jouer un rle de

plus en plus important dans le domaine du gnie tissulaire. Des
biomatriaux modifis ou des polymres de synthse exercent
une influence directe sur les cellules qui les recouvrent en
raison de leurs proprits de surface. Des signaux molculaires
biologiques sont en effet intgrs ces matriaux afin de leur
confrer des caractristiques de surface qui imitent des sites de
reconnaissance naturels. Les cellules reconnaissent de tels
signaux et se comportent comme dans l'organisme vivant. On
peut ainsi diriger les cellules pour qu'elles se rassemblent ou
sorganisent de manire programme. Actuellement, des
quipes de chercheurs sont parvenues faire crotre des nerfs
sectionns en ralisant un pontage entre les deux extrmits
nerveuses avec de tels matriaux intelligents.