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El experimento de Torricelli
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El descubrimiento de la presin atmosfrica

En 1643, el cientfico italiano E. Torricelli Vaco

cogi un tubo de un metro de largo 760 mm
cerrado por un extremo, lo llen de
mercurio y tap con el dedo el extremo
abierto.
Despus, lo invirti, lo coloc en una
cubeta que tambin contena mercurio y
retir el dedo.
Observ que el mercurio del tubo
descenda, y que la altura del mercurio
dentro del tubo era independiente de su
seccin (anchura) y de su inclinacin.
Dicha altura era de 76 centmetros.

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Conclusiones del experimento

Demostr la existencia de la atmsfera, al calcular la presin que esta ejerce:

La presin atmosfrica es la fuerza que ejerce la atmsfera, en todas las
direcciones, sobre la superficie de los cuerpos que estn en su interior.
Hasta entonces se pensaba que la atmsfera aborreca el vaco (lo que se
denomin horror vacui), y que el aire tena tendencia a ocupar cualquier
espacio, por pequeo que fuera. Con su experimento, demostr lo fcil que era
generar el vaco: el espacio libre que deja el mercurio en su descenso no contiene
aire.

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Unidades de presin

La fuerza que ejerce la atmsfera es debida al peso de todo el aire que tenemos
por encima de nosotros. Como el experimento de Torricelli se realiz a nivel del
mar, decimos que la presin atmosfrica normal es de 760 mmHg (milmetros
de mercurio), cantidad que equivale a la unidad denominada atmsfera (atm):
1 atm = 760 mmHg
En el Sistema Internacional de unidades, SI, presin se mide en pascales, Pa.
En los mapas meteorolgicos se suele utilizar otra unidad de presin: el milibar,
mb, y tambin un mltiplo del pascal, el hectopascal, hPa, siendo:
1 atm = 101 325 Pa ; 1 atm = 1 013 mb

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Variacin de la presin atmosfrica

El valor de la presin atmosfrica no es constante, sino que depende de varios

factores; el principal de ellos es la altitud.
Como la cantidad de aire que tiene la atmsfera disminuye a medida que nos
elevamos, tambin lo har la presin.
As, a 5 000 m de altura, la presin es, aproximadamente, de 0,5 atm (la mitad
que a nivel del mar), por lo que el experimiento de Torricelli a esta altitud habra
dado un resultado diferente.

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Actividades
1. Qu es la presin atmosfrica? En qu unidades de medida se puede
expresar?
2. Si el experimento de Torricelli lo realizamos en la cima de una montaa, la
altura de la columna de mercurio, ser mayor o menor que 760 mm? Razona
la respuesta.
3. Indica la altura que tendra la columna de mercurio si realizramos el
experimento de Torricelli a una altitud de 5 000 m sobre el nivel del mar.
4. Por qu se hincha una bolsa de patatas de un excursionista cuando asciende
a la montaa?

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