Amgdala, corteza prefrontal y

especializacin hemisfrica en
la experiencia y expresin
emocional
Anah Parreo
Esteban Viteri
 Distintos trabajos han tratado de mostrar cules son las estructuras
cerebrales implicadas en la conducta emocional. Clsicamente se
entenda que la vida emocional dependa de las estructuras que
formaban el sistema lmbico, recibiendo una atencin especial el
hipotlamo y la amgdala. En los ltimos aos tambin se ha visto que otras
estructuras corticales se encuentran implicadas en la emocin.
 En las siguientes secciones hablaremos las principales estructuras
cerebrales, en concreto la amgdala y la corteza prefrontal, que se
encuentran implicadas en la conducta emocional.
 Hipotlamo y conducta emocional

El hipotlamo es una estructura que clsicamente se ha relacionado con

la emocin. Bard (1928) sustituye la propuesta de Cannon (1927) acerca
del papel central que tena el tlamo en la conducta emocional,
proponiendo al hipotlamo como la principal estructura cerebral
relacionada con la emocin.

La propuesta de Cannnon provena de estudios que mostraban que la

lesin del hipotlamo anterior en ratas provocaba reacciones parecidas a
la ira, aunque se trataba de conductas desorganizadas y sin ir dirigidas a
un objeto concreto (falsa ira).
 Posteriormente se vio que la estimulacin del hipotlamo posterior y de las
regiones mesenceflicas adyacentes provocaba reacciones de ira y ataque,
acompaadas de reacciones de tipo simptico como taquicardia, hipertensin,
hiperpnea, secrecin de adrenalina e inhibicin de la motilidad intestinal, lo que
dio lugar a pensar que el hipotlamo estara implicado en el inicio de la
respuesta de defensa.
Algunos estudios han indicado que la regulacin de las respuestas de tipo
agresivo requiere tambin la participacin del hipotlamo anterior,
atribuyndole a esta regin un papel esencial en la expresin de la conducta de
defensa afectiva.
La amgdala y no el hipotlamo es la estructura implicada en el inicio de la
respuesta de defensa, mientras que el hipotlamo constituye la estructura
responsable de los cambios vegetativos que acompaan a la emocin, pero no
de su inicio.
 Ejemplo:
As, en los trabajos de Bandler (1982) y Bandler y McCulloch (1984), se observa
que la inyeccin de glutamato en el cerebro medio provoca la aparicin de
la respuesta de defensa, mientras que la estimulacin del hipotlamo
mediante este agente neuroqumico no la provoca, lo que lleva a estos
autores a sugerir que la respuesta de defensa se encuentra mediada por
eferencias hacia la sustancia gris central provenientes de otras regiones
distintas al hipotlamo, en concreto de la amgdala
 Amgdala y conducta emocional
Es la que se ha relacionado de un modo ms consistente con la emocin, tanto en
animales como en humanos (LeDoux, 1993).
Funcionalmente, la amgdala est considerada como una estructura esencial para el
procesamiento emocional de las seales sensoriales, ya que recibe proyecciones de
todas las reas de asociacin sensorial.
La amgdala es la estructura responsable para la formacin de asociaciones entre los
estmulos y el refuerzo o el castigo, la amgdala tambin recibe aferencias talmicas
Mediante las conexiones tlamo-amigdalinas se producir un procesamiento del
significado afectivo de las caractersticas estimulares sensoriales muy simples (ej. un
pitido o un flash luminoso), mientras que a travs de las conexiones tlamo-corticales
se producira el procesamiento estimular complejo sin componentes afectivos.
En humanos, la participacin de la amgdala en la conducta emocional se ha
estudiado a partir tanto de pacientes con afectacin amigdalina como de sujetos
neurolgicamente normales mediante el empleo de tcnicas de neuro imagen
funcional.
Identificacin de la participacin la amgdala en
la conducta emocional mediante el estudio de
pacientes con afectacin cerebral.
La extirpacin de la amgdala se ha empleado en humanos con fines terapeticos, en
concreto para reducir la agresividad, violencia e hiperactividad.
Tras la extirpacin de esta estructura es ms difcil provocar miedo y agresividad en el
paciente, apareciendo una disminucin significativa de la hiperactividad, la cual
alcanza niveles similares a los observados en sujetos normales, y un aumento del
control emocional.
El hecho de que la lesin bilateral de la amgdala produjese un efecto tanto de
docilidad y sosiego como una reduccin en el nivel de activacin vegetativo, es
interpretado en el sentido de considerar a la amgdala como una estructura
encargada de mediar estos efectos en humanos. Tambin se ha visto que la lesin
amigdalina produce una alteracin del reconocimiento de expresiones faciales
emocionales
Por otra parte, aunque los resultados no son concluyentes, se ha sugerido que la
amgdala podra participar en el reconocimiento de la prosodia emocional (Torras,
Portell y Morgado, 2001).
 Los estudios con pacientes con lesin amigdalina tambin han puesto de
manifiesto la implicacin de esta estructura en el condicionamiento emocional. A
este respecto, Bechara et al., (1995), empleando la respuesta electro drmica en
un paradigma de miedo condicionado similar al utilizado en la investigacin
animal, observan que en los pacientes con lesin bilateral de la amgdala se
produce un bloqueo completo en la capacidad para adquirir respuestas electro
drmicas condicionadas a un estmulo de sobresalto.

La amgdala podra ser vista como una estructura necesaria para que pueda
producirse una asociacin entre los estmulos sensoriales y el afecto. Adems,
puesto que el condicionamiento emocional no se bloquea completamente tras la
lesin unilateral de la amgdala, puede pensarse que ambas amgdalas se
encuentran implicadas en este proceso de aprendizaje emocional.
 En cuanto a la participacin diferencial de la amgdala derecha e izquierda en la
funcin emocional, se ha sugerido la existencia de una posible asimetra. A la
amgdala izquierda se le ha relacionado con la codificacin y extraccin de las
caractersticas estimulares de la emocin as como con los procesos del lenguaje
emocional, mientras que la amgdala derecha se encontrara implicada en los
mecanismos de recuperacin de la informacin emocional, especialmente la de tipo
visual.

De los estudios realizados con pacientes con lesin amigdalina se desprende que
esta estructura es necesaria para la asociacin de estmulos sensoriales con el afecto,
para la generacin de distintas emociones, especialmente de tipo desagradable o
negativo (como el miedo, la ira o el asco), as como para mediar el nivel de arousal
vegetativo e identificar las expresiones faciales emocionales.
Identificacin de la participacin de la amgdala
en la conducta emocional mediante el empleo
de tcnicas de neuroimagen funcional.
En estudios con sujetos neurolgicamente normales en los que se han empleado
tcnicas de neuroimagen funcional, se ha observado que la amgdala se activa
durante la respuesta de miedo condicionado, durante el procesamiento de caras
emocionales y durante la visin de imgenes de contenido desagradable.
En este sentido, en el estudio de Morris, en el que los sujetos observaban caras con
contenido emocional, se identific una activacin diferencial de la amgdala,
obtenida mediante Tomografa por Emisin de Positrones (PET), en funcin del tipo
de emocin que expresaban las caras. La mayor activacin ante expresiones de
miedo se produca en la amgdala izquierda y la corteza peri amigdalina.
Adems, Tabert, en un estudio en el que registraban la actividad amigdalina
mediante resonancia magntica nuclear funcional (RMNf) durante una tarea en la
que los sujetos tenan que seleccionar cul de entre tres palabras era la ms
desagradable o la ms neutra, encontraron mayor activacin de la amgdala
derecha durante la evaluacin de las palabras desagradables.
 Adems, estos autores observaron una mayor activacin de la corteza occipital
ante las palabras emocionales que correlacionaba con la activacin de la
amgdala, por lo que los autores sugirieron que este hecho podra deberse a la
modulacin emocional ejercida por la amgdala sobre esta regin cortical.

En general, los resultados obtenidos mediante tcnicas de neuroimagen funcional

indican que la amgdala, por lo menos ante estmulos aversivos, interviene de forma
significativa en el procesamiento de los mismos, no siendo posible, al menos en la
actualidad, poder atribuir con cierta certeza una especializacin lateralizada a
cada amgdala.

La amgdala es necesaria para responder de un modo estereotipado y universal a

los estmulos que engendran o sealan peligro, siendo su finalidad la de preparar al
organismo de forma rpida para entrar en accin, sin necesidad de que ste deba
realizar un procesamiento cognitivo complejo
 Corteza prefrontal y conducta
emocional
Aunque el estudio neurobiolgico de la emocin se ha centrado
clsicamente en estructuras subcorticales, diferentes trabajos experimentales
y clnicos han asociado la corteza prefrontal humana con la emocin. En este
sentido, a dicha regin cerebral se le ha atribuido una funcin importante
relacionada tanto con la experiencia como con la expresin emocional.
 La regin prefrontal es la parte ms anterior de la corteza cerebral,
ubicada en la parte inmediatamente anterior a la corteza motora y pre-
motora, ocupando la porcin ms grande de los lbulos frontales.

En funcin de su topografa puede dividirse en tres regiones claramente

diferenciadas: prefrontal dorsolateral, rbitofrontal y medial. De estas tres
regiones la corteza rbitofrontal y la medial son las que se han relacionado
de uno modo ms concreto con la emocin.

La regin orbitofrontal es una regin polimodal que recibe aferencias de

todas las reas sensoriales, adems de la amgdala, corteza entorrinal y
circunvolucin del cngulo. A su vez, enva proyecciones a la corteza
temporal inferior, corteza entorrinal, circunvolucin del cngulo, hipotlamo
lateral, amgdala, rea tegmental ventral, cabeza del ncleo caudado y a
la corteza motora.
 Por su parte, la corteza prefrontal medial recibe proyecciones de las
mismas regiones que la rbitofrontal (Barbas, 2000), aunque existen
algunas diferencias. Mientras que la regin rbitofrontal recibe una mayor
cantidad de proyecciones amigdalinas, la regin prefrontal medial recibe
una mayor cantidad de aferencias hipocmpicas y una mayor cantidad
de proyecciones sensoriales auditivas. Esta regin, a diferencia de la
rbitofrontal que estara relacionada con el control emocional inhibitorio
permitiendo el cambio de conducta en funcin del significado emocional
de los estmulos, parece estar relacionada con la comunicacin
emocional, modulando los aspectos emocionales de la voz, tal y como
han mostrado los estudios con monos
Identificacin de la participacin la corteza
prefrontal en la conducta emocional mediante el
estudio de pacientes con afectacin cerebral.
Puesto que la corteza prefrontal se encuentra relacionada con la
emocin, la lesin de distintas localizaciones en dicha corteza conlleva la
aparicin de diversas alteraciones emocionales.
Estudios llevados a cabo con monos, muestran que la lesin rbitofrontal
produce la aparicin de respuestas emocionales inapropiadas
relacionadas con la comunicacin con sus congneres, as como una
disminucin de la agresividad, mientras que la lesin de la circunvolucin
del cngulo (regin medial) produce la eliminacin del llanto por
separacin de la madre en monos jvenes y altera la conducta de apego
en adultos, despreocupndose del cuidado de las cras.
 En humanos, se ha establecido una asociacin directa entre la regin
prefrontal de la corteza cerebral y la emocin. Cummings (1985) seala
que en funcin de la regin prefrontal daada se producirn diferentes
alteraciones de tipo emocional.

En general, se ha observado que mientras que la lesin orbitofrontal

produce desinhibicin, la lesin fronto-medial produce acinesia y la
dorsolateral apata. Hecaen y Albert (1978) sealan que la lesin
rbitofrontal produce un sndrome de desinhibicin, caracterizado por un
aumento de la impulsividad y la aparicin de un comportamiento social
inapropiado.
La mayora de estos pacientes presentan comportamientos pueriles y
eufricos, son incapaces de disfrutar de estmulos agradables, en especial
cuando los refuerzos son de tipo social o intelectual, presentan una
prdida de apreciacin de las normas sociales y suelen mostrar un bajo
nivel de afecto, por lo que algunos autores han clasificado a estos
pacientes como pseudo-psicopticos.
 En relacin a las lesiones de la regin frontal medial, estas se han asociado
con una disminucin de la expresividad facial emocional, tanto fingida
como espontnea, que no puede ser explicada por un trastorno motor. De
este modo, se ha establecido una asociacin entre la lesin bilateral de la
porcin anterior de la circunvolucin del cngulo y la presencia de un
sndrome acintico, caracterizado por la presencia de una expresin facial
neutra y una falta de movimiento y de comunicacin.

Por otra parte, las alteraciones emocionales producidas como

consecuencia de lesiones muy localizadas en la regin ventromedial se
han asociado con la incapacidad para anticipar consecuencias futuras
de la propia conducta.

Por ltimo, las lesiones prefrontales dorso laterales suelen producir una
prdida de impulso y motivacin en los pacientes, presentando bajo
inters e indiferencia por los estmulos y altos niveles de apata, por lo que
Blumer y Benson (1975) los han denominado pseudodepresivos. Estos
pacientes muestran con frecuencia pobres estrategias organizativas,
dependencia ambiental y un deterioro en el mantenimiento y cambio
conductual, adems de una reduccin de la reactividad vegetativa
 En general, los resultados obtenidos a partir de los diferentes trabajos que
han relacionado las lesiones de la corteza prefrontal con la experiencia y
respuesta emocional, indican que, si bien esta regin interviene en dichos
aspectos emocionales, es posible establecer una vinculacin entre
diferentes sectores prefrontales (orbital, medial y dorsolateral) y distintos
tipos de manifestaciones emocionales (desinhibicin, expresin facial
emocional reducida, alteraciones en la reactividad vegetativa y dificultad
para anticipar consecuencias futuras).
 Identificacin de la participacin la corteza
prefrontal en la conducta emocional mediante
el empleo de tcnicas de registro funcional.
Los estudios realizados con tcnicas de neuroimagen funcional, aunque
son relativamente escasos en comparacin a los llevados a cabo en
muestras con pacientes con dao cerebral, han puesto de manifiesto que
la regin prefrontal se encuentra activa durante todos los estados
emocionales, es decir, participa en los distintos aspectos emocionales con
independencia de la valencia afectiva de los estmulos.
Sin embargo, empleando caras con diferentes expresiones emocionales,
encontraron una cierta especializacin para el procesamiento de la
emocin segn su valencia afectiva.
En concreto identificaron que el surco de la circunvolucin anterior del
cngulo se activaba en mayor grado ante expresiones de felicidad,
mientras que la regin medial de la circunvolucin frontal superior lo haca
ante expresiones de ira.
 Emocin y lateralizacin hemisfrica
Jackson en 1879 tras observar que los pacientes afsicos conservaban el lenguaje
emocional, indic que el hemisferio derecho era el responsable de la expresin
emocional. Posteriormente, diversos trabajos realizados con pacientes con dao
cerebral hemisfrico unilateral han llegado a la misma conclusin, as como trabajos
de corte ms experimental empleando sujetos normales. El estudio de los
mecanismos corticales relacionados con la lateralizacin de la emocin ha
planteado dos hiptesis acerca de la participacin diferencial de ambos hemisferios.
La primera de las hiptesis considera que el hemisferio no dominante (derecho)
presenta una superioridad para el reconocimiento de la informacin emocional
as como para la regulacin del estado de nimo y del afecto.
La segunda hiptesis sobre la especializacin hemisfrica de la emocin plantea
que tanto el reconocimiento como la regulacin emocional es bilateral, pero que
el hemisferio derecho se encuentra especializado para el procesamiento de las
emociones de carcter negativo, mientras que el izquierdo lo est para el
procesamiento de las emociones positivas. De este modo, en un cerebro normal
el balance en la funcin emocional de ambos hemisferios se mantendra
mediante inhibicin recproca.
 Un cuerpo importante de evidencia acerca de la diferenciacin
hemisfrica en el procesamiento emocional proviene de los estudios que
han empleado tcnicas de registro de la actividad electroencefalografa
(EEG). Las asimetras suelen localizarse, por lo general, en la regin frontal y
aparecen desde la infancia.

Distintos trabajos que han empleado tcnicas de neuroimagen funcional

para estudiar las implicaciones hemisfricas en el procesamiento
emocional han hallado una activacin hemisfrica diferencial en funcin
de la emocin inducida.

En general, los pacientes con lesin hemisfrica derecha suelen emplear

palabras de intensidad emocional ms baja que los pacientes con lesiones
en el hemisferio izquierdo y que los sujetos control. As mismo, se ha
observado que los pacientes con lesin en el hemisferio derecho son
menos precisos en sus expresiones faciales emocionales, tanto
espontneas como fingidas
 Conclusin
Los trabajos revisados sealan que son varias las estructuras corticales y subcorticales
implicadas en la emocin. En primer lugar, la amgdala parece jugar un papel
especialmente importante en la emocin, particularmente en la respuesta emocional
a estmulos de contenido aversivo o desagradable. Esta estructura es capaz de
producir una respuesta rpida a estmulos aversivos simples sin la necesidad de la
participacin de la corteza. Tal y como se ha mostrado, las principales regiones
corticales implicadas en la emocin parecen encontrarse ubicadas en la regin
prefrontal, siendo especialmente relevantes las regiones rbitofrontal y prefrontal
medial. Sin embargo, la investigacin actual no se pone de acuerdo acerca del papel
que juega el lbulo frontal en la emocin. As, mientras unos estudios conceden un
papel ms relevante a las estructuras del hemisferio derecho, otros autores encuentran
un procesamiento hemisfrico diferencial de los estmulos emocionales, con el
hemisferio derecho encargado del procesamiento de estmulos de contenido negativo
y el hemisferio izquierdo de los de contenido positivo.
La investigacin futura deber esclarecer qu estructuras de la corteza prefrontal se
encuentran implicadas especficamente en el procesamiento emocional, as como su
relacin con estructuras subcorticales, como la amgdala, y deber esclarecer si
realmente existen diferencias hemisfricas en el procesamiento de los estmulos
emocionales.
GRACIAS POR SU ATENCIN :3