REDUCCIN DE LOS XIDOS

METLICOS (PARTE 2)
P. Pirometalrgicos II
 4. OTROS PROCESOS DE REDUCCIN PARA EL
HIERRO

La fusin en el alto horno de hierro es el proceso ms importante para la

produccin del hierro y es muy probable que sea el dominante en el futuro. Los
mtodos alternativos pueden tener posibilidades bajo las siguientes condiciones:

1. Escasez de buenos carbones coquizables.

2. Disponibilidad de otros agentes reductores como el carbn, petrleo o gas

natural baratos o energa elctrica barata.

3. Deseabilidad de una capacidad de produccin limitada y de gran flexibilidad.

4. Disponibilidad de concentrados de mena de hierro de alta ley.

 Un ejemplo de una alternativa para la fabricacin de hierro es el proceso de
fusin elctrica (seccin 9.4 de libro de T. Rosenqvist). Adems de ste,
varios procesos han sido diseados y algunos de ellos se encuentran en
operacin a escala industrial. La mayora de ellos tienen por objeto reducir
la mena a una temperatura inferior al punto de fusin del hierro para
producir un producto slido, el hierro esponjoso.

Proveniente de un concentrado de alta ley, este hierro esponja puede

refinarse directamente para producir acero en un horno de manufactura
elctrica del acero o puede utilizarse aun directamente en metalurgia de
polvos.

Algunas veces la produccin de hierro esponja se denomina "reduccin

directa", queriendo decir que se ha evitado pasar por el alto horno; esto no
tiene nada que ver con el trmino reduccin directa que se utiliza para
describir las reacciones en el etalaje del alto horno.

Los procesos de hierro esponja pueden dividirse arbitrariamente en dos

grupos, los que se basan en combustible slido y los que se basan en
agentes reductores gaseosos.
Agentes reductores gaseosos

Estos pueden obtenerse a partir de gas natural o de petrleo o

pueden producirse a partir de carbn slido, por ejemplo, en un
productor de gas. En todos los casos, el combustible bruto se
convierte en mezclas de CO y H2 por medio de la combustin
parcial estudiada anteriormente. En una sesin, (el proceso de
hierro-H) este gas a su vez es convertido en hidrgeno puro.

La reduccin gaseosa tiene la ventaja de que el calor de reaccin

es pequeo; la reduccin con CO es an ligeramente exotrmica.
La reduccin con hidrgeno puede llevarse a cabo tambin a
menores temperaturas que la reduccin con carbn.

Por otra parte, los equilibrios son menos favorables. Entonces, a

una temperatura de 850C por ejemplo, las relaciones de
equilibrio CO2 /CO y H2O/H2 para la reduccin de la wustita son
de casi un medio lo que quiere decir que, aproximadamente, slo
un tercio del gas se utiliza para la reduccin.
 La mezcla gaseosa resultante puede utilizarse
parcialmente para la prereduccin Fe2O3FeO en un
sistema a contracorriente y, por combustin con aire,
para proporcionar el calor necesario para calentar la
mena hasta la temperatura de reaccin. No obstante,
existe an un exceso considerable de gas de reduccin el
cual no encuentra uso alguno inmediato en el proceso.

Si la planta de hierro esponja es parte de una planta

siderrgica integrada, el gas en exceso puede utilizarse
para calentar hornos de retencin, etc., pero an en este
caso, el suministro puede exceder fcilmente la demanda.

En otros casos, el gas puede tratarse para eliminar el CO2

y el H2O y, luego, regresarse al proceso o dejarse quemar.
En algunos procesos modernos, el agua se elimina primero
por condensacin y la mezcla CO2-CO-H2 restante se
utiliza en la reformacin del combustible bruto. De esta
manera se obtiene una buena economa del gas.
Proceso Midrex

En el proceso Midrex se reduce mena de hierro o pellets en un

horno de cuba, figura 9.7, el cual se parece a la parte superior de
un alto horno.

El gas natural, principalmente constituido por metano, se

reforma primero para dar una mezcla de CO y H2 hacindolo
reaccionar con gas recirculado de salida del horno.

La reformacin se efecta alrededor de 1000C dentro de tubos

que contienen un catalizador de nquel. Puesto que la reaccin de
reformacin es endotrmica, el calor necesario se suministra
quemando algo de gas natural junto con el resto del gas de salida
dentro de una cmara la cual rodea a los tubos.

El gas de la reformacin, que contiene alrededor de 50% de H2 y

35% de CO as como pequeas cantidades de CO2, CH4 y N2, se
introduce dentro del horno de cuba a una temperatura entre 800
y 900C, a la cual ocurre la reduccin de la wustita a hierro.
 En la parte superior de la cuba, los pellets de hematita se pre-
reducen a wustita y la temperatura del gas baja hasta 300 o
400C.

El gas de salida pasa por un depurador (lavador de gas) en el que

se elimina el polvo y se condensa algo del vapor de agua.

El gas de salida limpio, que contiene aproximadamente cantidades

iguales de CO y CO2 junto con cantidades apreciables de H2 y algo
de vapor de agua, se utiliza despus parcialmente en la
reformacin del gas natural bruto y, en parte, para suministrar
calor para el reformador.

En la parte inferior de la cuba Midrex, el producto metalizado se

enfra hasta esencialmente la temperatura ambiente por medio de
un flujo separado de gas de enfriamiento.

Si el gas natural hubiera contenido algo de azufre ste se

acumulara como H2S en el gas que se recircula y, finalmente,
destruira el catalizador de nquel.
Proceso HyL

El proceso HyL desarrollado en Monterrey, Mxico, en principio no es

muy diferente al proceso Midrex. La diferencia principal consiste en que
el primero la mena se mantiene estacionaria dentro de varias camas
fijas (4 5) y el gas se hace pasar de una cama a la otra.

Al igual que en el proceso Midrex, el gas natural se convierte primero

en una mezcla de CO y H2, la cual se hace pasar a una temperatura
entre 900 y 1000C a travs de una cama que contiene mena
parcialmente reducida, la cual se reduce hasta su estado metalizado
final.

El gas que sale de esta cama se enfra para condensar la mayor parte de
su vapor de agua y, enseguida, se calienta e introduce dentro de otra
cmara la cual contiene mena menos reducida. La misma operacin se
repite para la tercera cama, la cual contiene la mena de hematita fresca
que es entonces calentada hasta la temperatura de reaccin y
prereducida.

La(s) cmara(s) restantes se estn cargando con mena fresca o se estn

enfriando con el gas de enfriamiento para extraer el producto de
metalizacin.
 Al mantener la mena y el producto metalizado
estacionarios, se evitan dificultades tales como las que se
encuentran en los hornos de cuba es decir, sinterizacin de
la carga y que sta se pegue entre s.

Adems, la reaccin puede efectuarse a una presin mayor

con velocidades de reaccin ms altas.

Debido a mejoras recientes, se ha reportado que el

consumo de combustible es aproximadamente el mismo
que para el proceso Midrex.

En las publicaciones especializadas, los reactores HyL se

denominan frecuentemente "retortas". Ya que el trmino
retorta debera reservarse para reactores con
calentamiento externo, un nombre ms adecuado sera
reactores de cama fija.
Proceso Wiberg

El proceso Wiberg se muestra esquemticamente en la figura 9.8.

En la cuba de la derecha, se cargan snter o pellets de alta ley.

En el fondo de la cuba se introducen una mezcla caliente (950C)

de aproximadamente dos partes de CO y una de H2 . En la parte
inferior de la cuba, el FeO se reduce a hierro a una temperatura
aproximada de 950C, lo que ocasiona una mezcla gaseosa con
CO2/CO H2O/H2 0.5.

A la mitad del camino hacia arriba en la cuba, se extrae

aproximadamente 3/4 de este gas para reformacin y
recirculacin, en tanto que el 1/4 restante contina su ascenso en
la cuba prerreduciendo al Fe2O3 a FeO.

A tres cuartos de la altura total de la cuba se introduce aire y el

gas restante se quema produciendo calor suficiente como para
precalentar la carga fra hasta alrededor de 1000C. Para evitar
el sobrecalentamiento de la carga debe purgarse una pequea
parte del gas antes de la combustin.
 El gas de recirculacin pasa a travs del carburador
calentado elctricamente en donde reacciona con una cama
de coque caliente dando CO y H2. Para compensar el
hidrgeno eliminado en el gas de chimenea, se introducen
en el carburador algunos hidrocarburos, por ejemplo,
petrleo o propano.

El gas caliente (alrededor de 1100C) pasa entonces a

travs de una torre que contiene dolomita calcinada, la cual
absorbe cualquier azufre que haya podido venir en el coque,
al cabo de lo cual se introduce por el fondo de la cuba.

Los pellets de hierro recin reducido se enfran

parcialmente dentro del horno y, luego, se descargan dentro
de recipientes cerrados (para evitar la oxidacin con el aire)
y se transfieren al horno elctrico de aceracin.
 Cuando se desarroll el proceso Wiberg operaba utilizando
esencialmente CO puro.

En el horno Wiberg prcticamente todo el combustible se

convierte en CO2 y H2O. Entonces, el proceso tiene un
consumo de energa muy bajo.

Cifras comunes son: 111 kg de coque, 63 kg de petrleo y

940 kWhr/ton de hierro esponja (reducido en un 90%). Esto
corresponde a un total de aproximadamente 9.2 X 106
kJ/ton de hierro esponja, el cual es el valor ms bajo
reportado para un proceso de manufactura de hierro.
 La desventaja del proceso es que est basado en energa
cara (coque y electricidad).

El proceso tiene tambin una baja capacidad de produccin,

lo que ocasiona una elevada inversin de capital.

El proceso ha encontrado aplicacin en Suecia, en donde

proporciona la materia prima para la produccin de acero
de alta calidad, sin embargo tiene posibilidades limitadas
en otras partes del mundo.

Una desventaja de todos los procesos de hierro esponja es

que el producto se encuentra sujeto a corrosin y
enmohecimiento durante su almacenamiento y transporte.
As, es preferible que el proceso opere en conexin directa
con una planta de aceracin.