Legionella sp.

Legionnaire’s Disease
Pontiac Fever
 Genus Legionella
• Best­studied species is L. pneumophila 
• accounts for ~ 85% of infections
• motile, Gram­negative, aerobic rod
• complex nutritional requirements
• ~ 50 species in genus, > half implicated in
human disease
– L. micdadei: mild, febrile, flu­like illness called 
Pontiac fever
• self­limiting, little or no tissue damage
 Ecology 
• There are 40 species in the 
family of legionella bacteria in 
the world.  Of these species, 12 
have been implicated in human 
disease.  90% of these disease 
cases are caused by Legionella 
Pneumophila.
• There are 15 serogroups of L. 
Pneumophila and most cases are 
associated with serogroup 1.  
There are 5 subgroups in this 
serogroup which have different 
degrees of virulence.
 Ecology
• Legionella are usually found in the freshwater of 
streams, lakes, warm springs, rivers, and 
riverbanks.
• In their natural aquatic environment, legionella 
feed on various nutrients from the water, but are 
most adept in the role of an intracellular parasite 
on other bacteria.
• Once it is uptaken by a larger bacterium, it resists 
bacterial defenses and then multiplies.   
 Ecology
• Environmental conditions which promote the 
growth of legionella are:

• Water temperature between 20 – 50 ºC.
• Stagnant water.
• pH range of 2.0 – 8.5
• Sediment in water which supports the growth of 
supporting microbiota.
• Presence microbiota including algae, protozoa, and 
others.
• L­Cysteine­HCL and Iron salts to promote growth.
 Ecology
• The range of temperatures within which legionella 
survives and thrives:
 Pathogenesis
• In their usual aquatic environment, legionella do 
not cause infections.  But, when transferred to 
water supplies and air conditioning units, they are 
able to cause large outbreaks of disease.

• Legionnaires’ Disease is caused by inhaling L. 
pneumophila bacteria dispersed in aerosols of 
contaminated water from the environment.

• These aerosols are provided by devices in which 
warm water can stagnate, such as A/C cooling 
towers, humidifiers, shower heads, decorative 
fountains, and water misters in grocery stores.
 RISK AREAS
• Hot & cold water systems
• Cooling Towers & Air Conditioning
• Storage Cisterns
• Calorifiers
• Deadlegs
• Showers
• Spa pools
Nemco
U T I L I T I E
S
 SHOWERS
Operate at desired temps
Poor hygiene
Infrequently used
Prone to scaling
Create aerosol

Nemco
U T I L I T I E
S
 DEAD LEGS
Stagnant water
Ambient temps
Breeding ground

Nemco
U T I L I T I E
S
 STORAGE TANKS
Over capacity
Stagnation
Out of site
Poor flow
Ambient temps

Nemco
U T I L I T I E
S
 CALORIFIERS
Can run at critical
temps
Thermal
stratification
Sludge build up

Nemco
U T I L I T I E
S
 COOLING TOWERS
Run at ideal temps
Open to elements
Contamination via
water supply
Intermittent use
Drift affects wide
area

Nemco
U T I L I T I E
S
 Virulence Factors
• Environmental survival
– free living
– intracellular parasites of amoebae (Acanthamoeba sp, 
Naegleria sp), ciliated protozoa, slime molds
• more resistant than free­living bacteria to biocides 
• Biofilms
– more resistant to disinfectants (very slow 
growth rate in the biofilm)
 Virulence Factors
• Phospholipase C 
– hydrolyzes phosphatidylcholine
– may injure phagocytes and lung tissue
– could allow escape from phagosome
• Protein kinases 
– phosphorylate tyrosine, serine, threonine 
residues in eucaryotic signaling proteins
 Pathogenesis
• L. Pneumophila enters a human host by penetrating into the alveolar 
region of the lungs; the size of the bacterium allows its entrance in the 
human respiratory tract.

• Alveolar macrophages attempt to ingest the invader.  Instead of being 
destroyed within the macrophage, they grow and replicate , eventually 
killing the macrophage.  Many new legionella are released into the 
lungs and worsen the infection.

• Legionnaires’ Disease develops 2 – 10 days after exposure to the 
bacteria.  Exposure doesn’t necessarily lead to infection.  About 5 – 
10% of the American population show serologic evidence of 
exposure, but never develop symptoms of an infection. 
 Legionnaire’s Disease
• Susceptibility
– healthy are relatively resistant
– impairment of respiratory defenses (heavy 
alcohol use, smoking, old age) increases 
susceptibility
– hospital patients with underlying immune 
defects also susceptible
 Damage to the Lung
• Phagocytes, T cells
– attracted to lung, do not kill bacteria 
– release cytokines, other toxic products
• Zinc metalloprotease
– intranasal, intratracheal challenge of guinea pigs 
produces compatible lesions
– similar to Pseudomonas aeruginosa elastase
• enzymatically inactivates IL­2, CD4 receptors on T cells: 
could inhibit T cell activation 
• antibodies are protective
 Symptoms
• Early symptoms include lethargy, 
headaches, high fever, chills, muscle 
aches, and anorexia.

• As the disease progresses, a dry, 
hacking cough develops.  Half of the 
people who develop Legionnaires’ 
Disease suffer shortness of breath 
and a third complain of chest pain.

• Although the pneumonia affects the 
lungs, the disease is accompanied by 
symptoms that affect other areas of 
the body such as diarrhea, nausea, 
and vomiting.
 Diagnosis
• Clinically, the early stages of Legionnaires’ Disease 
resemble influenza.  The advanced symptoms are common 
to many types of pneumonia.  Routine laboratory tests will 
not detect the presence of legionella bacteria.  Patients who 
have been misdiagnosed as having pneumococcal 
pneumonia will fail to respond to the usual penicillin 
therapy given.

• If a pneumonia case involves multi­system symptoms, such 
as diarrhea and vomiting, Legionnaires’ Disease can be 
suspected.  The diagnosis depends on very specialized lab 
tests involving culture of the patient’s sputum, detection of 
specific antibodies in the patient’s sera, or detecting the 
organism in urine.   
 Diagnosis
• Culture
Live bacterial cells
• Fluorescent antibody staining
bacterial antigens
• Gene probes  
bacterial DNA
• PCR                 
bacterial DNA
• Clinical tests (urine, antigen, serology) 
antigens/antibodies
 Who Gets Legionnaires’ Disease?
• Factors influencing susceptibility include the 
elderly, those with suppressed immune systems, 
heavy smokers & alcoholics, and others with weak 
lungs.  Males are over twice as susceptible as 
females.  
• Estimates of the number of cases vary from 
25,000 to 50,000 a year in the U.S., mostly in the 
summer.  Between 5 – 15% of those who contract 
the disease die from it.  There have been over 50 
separate outbreaks.
 Treatment
• Most cases show improvement within 12 – 48 
hours of starting antibiotic therapy.  The antibiotic 
of choice has been erythromycin and for best 
results, it is prescribed together with rifampicin.  
• Other antibiotics have been used successfully to 
combat the disease, such as doxycycline and 
clarithromycin.  The type of antibiotic prescribed 
by the doctor depends on the severity of the 
infection, potential allergies, etc.
 Prevention
• Elimination of L. Pneumophila from the 
environment is impossible.  However, elimination 
or reduction of the number of organisms in closed 
systems, such as hospital and hotel water supplies 
and cooling towers, have been achieved by means 
of hyperchlorination or the use of disinfectants.

• Studies have shown that high heating of the hot 
water supplies and removal of contaminated 
shower heads and gaskets also have temporarily 
reduced the number of organisms.     
 Prevention
• Legionella outbreaks are inevitably linked to neglected 
A/C cooling towers. They are difficult to keep clean and 
usually operate at about 35 ºC, within the bacteria’s 
optimal growth range.
• Two critical factors for domestic water services are water 
cleanliness and water temperature: dirty water provides a 
food supply for the bacteria.  Colonization is most likely 
between 35 – 40 ºC.  It is important to avoid long­term 
storage of water.
• Cooling towers and humidifiers should be examined and 
cleaned regularly.  Cooling towers must be registered with 
the local authority and biocides may be added to the water. 
 RISK MANAGEMENT
• Risk assessment
• Regular monitoring
• Temperature control
• Water Treatment
• Maintenance & Cleaning
• Annual review
• Awareness
Nemco
U T I L I T I E
S