En un volumen dado de suelo, las partículas sólidas se
distribuyen al azar con los espacios vacíos en el medio. Los espacios vacíos son continuos y están ocupados por agua, aire o ambos. Para analizar problemas tales como la compresibilidad de los suelos, la fuerza de sustentación de los cimientos, la estabilidad de terraplenes y la presión lateral en las estructuras de retención de tierra, los ingenieros necesitan saber la naturaleza de la distribución del esfuerzo a lo largo de una sección transversal dada del perfil del suelo.Este problema se conoce como concepto de esfuerzo efectivo DEFINICION El esfuerzo efectivo en cualquier dirección está definido como la diferencia entre el esfuerzo total en dicha dirección y la presión del agua que existe en los vacíos del suelo. El esfuerzo efectivo es por lo tanto una diferencia de esfuerzos. El esfuerzo total se divide en dos partes: 1. Una porción es tomada en los espacios vacíos y actúa con igual intensidad en todas direcciones. 2. El resto del esfuerzo total es tomado por los solidos en sus puntos de contacto la suma de las componentes verticales de las fuerzas desarrolladas en los puntos de contacto a esto se le llama esfuerzo efectivo. Si el agua se está filtrando, el esfuerzo efectivo en cualquier punto en una masa de suelo será diferente del caso estático, además de aumentar o disminuir, dependiendo de la dirección de la filtración. Filtración ascendente muestra una capa de suelo granular en un tanque donde la filtración ascendente es causada por la adición de agua a través de la válvula en la parte inferior del tanque. Filtración descendente La condición de la filtración descendente se da cuando el nivel de agua en el tanque del suelo se mantiene constante mediante el ajuste de la alimentación desde la parte superior y el flujo de salida en la parte inferior. El efecto de filtración es para aumentar o disminuir el esfuerzo efectivo en un punto en una capa de suelo. A menudo es conveniente expresar la fuerza de filtración por unidad de volumen de suelo. Se puede calcular la fuerza de filtración por unidad de volumen de suelo para el control de una posible falla de las estructuras de pilotes, donde la filtración subterránea puede causar oscilaciones del suelo en el lado de aguas abajo. Después de realizar varias pruebas con modelos, Terzaghi (1922) llegó a la conclusión de que la oscilación generalmente ocurre dentro de una distancia D/2 de los pilotes (cuando D es igual a la profundidad de empotramiento de los pilotes de acero en la capa permeable). Por lo tanto, es necesario investigar la estabilidad de suelo en una zona de medición D de D/2 en sección transversal,