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Si se invierte la forma
parabólica que toma un cable
sobre el cual actúan cargas
uniformemente distribuidas
según una horizontal, se
obtiene la forma ideal de un
arco que sometido a ese tipo
de carga desarrolla sólo
compresión, los momentos
flectores y las fuerzas cortantes
se reducen al mínimo e incluso,
en algunas estructuras, se
eliminan completamente.
La forma ideal de un arco capaz de resistir cargas
determinadas por un estado de compresión simple
puede hallarse siempre con la forma del polígono
funicular correspondiente, invertido. Por medio de este
método determinó Gaudí, el arquitecto español, la forma
de los arcos para la iglesia la Sagrada Familia, En
Barcelona.
La forma de un arco debe ser funicular para las cargas
más pesadas a fin de minimizar el momento. Los arcos
funiculares ocupan un extremo de la escala de
tensiones, con ausencia de flexión; las vigas ocupan el
extremo opuesto, trabajando sólo a la flexión.
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El arco es en esencia una estructura de
compresión utilizado para cubrir grandes
luces. En gran diversidad de formas, el arco
se utiliza también para cubrir luces
pequeñas, y puede considerarse como uno
de los elementos estructurales básicos en
todo tipo de arquitectura.
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Pueden ser de concreto armado, acero,
mampostería (piedra o ladrillos).
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En los apoyos los arcos generan un empuje hacia fuera que debe ser
absorbido por los cimientos o mediante contrafuertes, cuando esto no
es posible, se coloca un tensor para resistir el empuje que en algunos
casos puede estar enterrado.
Los arcos pueden ser doblemente articulados (articulados) o
doblemente empotrados (empotrados). Los primeros permiten la
rotación de los contrafuertes ante la acción de las cargas y de las
variaciones de temperatura; son relativamente flexibles, y ante
variaciones de temperatura o asentamientos del suelo, no desarrollan
tensiones elevadas de flexión. Si los cambios de temperaturas
causan muchos problemas se puede introducir una tercera
articulación en el tramo, el cual permite deformaciones y no introduce
esfuerzos adicionales. Por otra parte, los arcos empotrados son más
rígidos y en consecuencia, más sensibles a las tensiones provocadas
por variaciones de temperatura y por asentamiento de los apoyos.
Anteriormente los romanos los usaban para luces de 100 pies, en la
edad media para 180 pies, pero con el desarrollo de materiales de
construcción más resistentes a la flexión se han obtenido en la
actualidad luces de 1800 pies como el puente de Quebec. Hasta
estos días no existe otro tipo de elemento estructural más
comúnmente usado para grandes luces como lo es el arco.
Los arcos son usados en una variedad de combinaciones para techos
curvos, uno de las más simples es la de los techos con arcos
paralelos con elementos transversales y placas como techo. Pueden
ser colocados de forma diagonal, y radial. En estos tipos de techos
los elementos de conexión de los arcos trasmiten la carga del techo a
los arcos por acciones de flexión o de arcos, y los arcos llevan la
carga al suelo.
El rango de luces óptimo para este tipo de estructura es de 25 a 70 m