Carbono

y El carbono (C) es el cuarto elemento ms abundante en el Universo, despus del hidrgeno, el helio y el oxgeno (O). Es el pilar de la vida que conocemos. Existen bsicamente dos formas de carbono: orgnica (presente en los organismos vivos y muertos, y en los descompuestos) y otra inorgnica, presente en las rocas.

Ciclo del carbono

y El ciclo del carbono es un ciclo biogeoqumico por el

cual el carbono se intercambia entre la biosfera, la litosfera, la hidrosfera y la atmsfera de la Tierra. Los conocimientos sobre esta circulacin de carbono posibilitan apreciar la intervencin humana en el clima y sus efectos sobre el cambio climtico. y En el planeta Tierra, el carbono circula a travs de los ocanos, de la atmsfera y de la superficie y el interior terrestre, en un gran ciclo biogeoqumico. Este ciclo puede ser dividido en dos: el ciclo lento o geolgico y el ciclo rpido o biolgico.

Reservorios de carbono
y Suele considerarse que este ciclo est constituido por cuatro reservorios principales de carbono interconectados por rutas de intercambio. Los reservorios son la atmsfera, la biosfera terrestre (que, por lo general, incluye sistemas de agua dulce y material orgnico no vivo, como el carbono del suelo), los ocanos (que incluyen el carbono inorgnico disuelto, los organismos martimos y la materia no viva), y los sedimentos (que incluyen los combustibles fsiles). Los movimientos anuales de carbono entre reservorios ocurren debido a varios procesos qumicos, fsicos, geolgicos y biolgicos. El ocano contiene el fondo activo ms grande de carbono cerca de la superficie de la Tierra, pero la parte del ocano profundo no se intercambia rpidamente con la atmsfera.

Carbono en la biosfera
y Alrededor de 1900 gigatoneladas de carbono estn presentes en

la biosfera. El carbono es una parte esencial de la vida en la Tierra. Desempea un papel importante en la estructura, bioqumica y nutricin de todas las clulas vivas. y Los auttrofos son organismos que producen sus propios compuestos orgnicos usando el dixido de carbono del aire o el agua en la cual viven. Para hacer esto necesitan una fuente externa de energa. Casi todos los auttrofos usan la radiacin solar como fuente energa, y su proceso de produccin se llama fotosntesis. Un pequeo nmero de auttrofos explota fuentes de energa qumicas en un proceso llamado quimiosntesis. Los auttrofos ms importantes para el ciclo del carbono son los rboles de los bosques y el fitoplacton de los ocanos. La fotosntesis sigue la reaccin: 6CO2 + 6H2O C6H12O6 + 6O2

El carbono se transfiere dentro de la biosfera cuando los hetertrofos se alimentan de otros organismos o de sus partes (por ejemplo, frutas). Esto incluye el consumo de material orgnico muerto (detritos) por hongos y bacterias para su fermentacin o putrefaccin. La mayor parte del carbono deja la biosfera mediante la respiracin. Cuando el oxgeno est presente, se produce la respiracin aerbica, que libera el dixido de carbono en el aire circundante o el agua, siguiendo la reaccin: C6H12O6 + 6O2 6CO2 + 6H2O. Por otra parte, en ausencia de oxgeno, la respiracin anaerobia libera metano en el ambiente circundante, que finalmente sigue su camino hacia la atmsfera o la hidrosfera (por ejemplo, el gas de los pantanos) La combustin de biomasa (como fuegos forestales, madera usada para la calefaccin y cualquier otra materia orgnica) tambin puede transferir cantidades sustanciales de carbono a la atmsfera.

Ciclo geolgico del carbono

y El ciclo geolgico del carbono, que opera a una escala de millones de aos, est integrado en la propia estructura del planeta y se puso en marcha hace aproximadamente 4,55 miles de millones de aos, cuando se form el Sistema Solar y la Tierra. Su origen fueron los planetesimales (pequeos cuerpos que se haban formado a partir de la nebulosa solar) y los meteoritos portadores de carbono que chocaron con la Tierra. y Ms del 99% del carbono terrestre est contenido en la litosfera, siendo la mayora carbono inorgnico, almacenado en rocas sedimentarias como las rocas calizas. El carbono orgnico contenido en la litosfera est almacenado en depsitos de combustibles fsiles.

y En una escala geolgica, existe un ciclo entre la corteza terrestre

(litosfera), los ocanos (hidrosfera) y la atmsfera. El dixido de carbono (CO2) de la atmsfera, combinado con el agua, forma el cido carbnico, el cual reacciona lentamente con el calcio y con el magnesio de la corteza terrestre, formando carbonatos. A travs de los procesos de erosin (lluvia, viento), estos carbonatos son arrastrados a los ocanos, donde se acumulan en su lecho en capas, o son asimilados por organismos marinos que, eventualmente, despus de muertos, tambin se depositan en el fondo del mar. Estos sedimentos se van acumulando a lo largo de miles de aos, formando rocas calizas. y El ciclo contina cuando las rocas sedimentarias del lecho marino son arrastradas hacia el manto de la Tierra por un proceso de subduccin (proceso por el cul una placa tectnica desciende por debajo de otra). As, las rocas sedimentarias estn sometidas a grandes presiones y temperaturas debajo de la superficie de la Tierra, derritindose y reaccionando con otros minerales, liberando CO2. El CO2 es devuelto a la atmsfera a travs de las erupciones volcnicas y otro tipo de actividades volcnicas, completndose as el ciclo.

y Los ala ces e tre los iversos rocesos

el ciclo el car ono eol ico an controla o la concentraci n e 2 resente en la at sfera a lo lar o e illones e a os. Los s anti os se i entos eol icos, ata os en ocas anteriores al esarrollo e la vi a en la ierra, a ntan concentraciones e 2 at osfrico cien veces s eriores a las act ales, roporcionando n f erte efecto invernadero. or otro lado, las ediciones de los ncleos de ielo retirados de la Antrtida y Groenlandia, per iten esti ar e durante la lti a era laciar las concentraciones de 2 eran aproxi ada ente la itad ue en la actualidad (en 2 5 de 37 ,1 ppmv de 2).

Carbono en los ocanos

y Los ocanos contienen alrededor de 36000 gigatoneladas de carbono,

sobre todo en forma de ion bicarbonato. Esto corresponde al 0.05% del carbono total de la Tierra. El carbono inorgnico, sin enlaces carbonocarbono ni carbono-hidrgeno, es importante en sus reacciones dentro del agua. Este intercambio de carbono resulta de importancia para el control del pH en el ocano y tambin puede actuar como fuente, o bien hundirse. El carbono se intercambia fcilmente entre la atmsfera y el ocano. En regiones de flujo ascendente ocenico, el carbono se libera a la atmsfera. Y a la inversa, las regiones de flujo descendente transfieren el carbono (CO2) de la atmsfera al ocano. Cuando el CO2 entra en el ocano, se forma cido carbnico: y CO2 + H2O H2CO3 y Esta reaccin puede ser en ambos sentidos, es decir, logra un equilibrio qumico.

y Otra reacci n importante en el control de los niveles de pH ocenicos es la li eraci n de iones idr eno y icar onato. sta reacci n controla los randes cambios de pH:

Ciclo del bixido de carbono

H2 O3

H+ + HCO3

n los ocanos, el bicarbonato puede combinarse con el calcio para formar piedra caliza (carbonato de calcio, CaCO3, con slice), ue precipita al suelo del ocano. La piedra caliza es el reservorio ms rande de carbono en el ciclo del carbono. l calcio viene de la erosi n de rocas de silicato clcico, ue ace ue el silicio de las rocas se combine con el ox eno para formar arena o cuarzo (di xido de silicio), dejando iones de calcio disponibles para formar piedra caliza.

Carbono en la atmsfera
y El carbono existe en la atmsfera de la Tierra principalmente en forma de gas

dixido de carbono (CO2). En la atmsfera hay 750 gigatoneladas de carbono. La concentracin de CO2 es de 381 ml/m, que corresponde a una cantidad de aproximadamente 800 gigatoneladas de carbono. Es aproximadamente el 0,001% del carbono total global. Por tanto, la atmsfera es el almacn de carbono ms pequeo, y reacciona de forma ms sensible a los cambios. Por el contrario, la atmsfera tiene el mayor porcentaje de circulacin de carbono a causa de procesos bioqumicos. y Aunque es una parte muy pequea de la atmsfera (aproximadamente el 0.04% en una base molar, pero est elevndose), desempea un papel importante en el sustento de la vida. Otros gases que contienen carbono en la atmsfera son el metano y los clorofluorocarbonos (completamente antropognicos). La concentracin atmosfrica total de estos gases de invernadero ha estado aumentando en dcadas recientes, contribuyendo al calentamiento global.

El carbono es tomado de la atmsfera de varios modos:

y Cuando el sol brilla, las plantas realizan la fotosntesis para convertir dixido de carbono en carbohidratos, liberando oxgeno en el proceso. Este proceso es ms prolfico en bosques relativamente nuevos, donde el crecimiento del rbol es todava rpido. y En la superficie de los ocanos, cerca de los polos, el agua del mar acta como refrigerador y se forma ms cido carbnico cuando el CO2 se hace ms soluble. Esto est conectado con la circulacin termohalina del ocano, que transporta el agua superficial densa al interior del ocano.

y En reas superiores del ocano con alta productividad biolgica,

los organismos convierten el carbono reducido en tejidos, y los carbonatos en partes del cuerpo duras como conchas y caparazones. stos compuestos son, respectivamente, oxidados (bomba de tejidos) y disueltos de nuevo (bomba de carbonato) en niveles medios del ocano inferiores a donde se formaron, causando un flujo hacia abajo del carbono.
y La erosin de roca de silicato. El cido carbnico reacciona con

la roca erosionada para producir iones de bicarbonato. Los iones de bicarbonato producidos son transportados al ocano, donde se usan para hacer carbonatos marinos. A diferencia del CO2 disuelto en equilibrio o en los tejidos muertos, la erosin no mueve el carbono a un reservorio del cual pueda volver fcilmente a la atmsfera.

El carbono puede ser liberado a la atmsfera de muchos modos diferentes:

y Por la respiracin realizada por plantas y animales. Esta es una reaccin exotrmica e implica la ruptura de glucosa (u otras molculas orgnicas) en dixido de carbono y agua. * Por tejidos muertos de animales y vegetales. Los hongos y las bacterias dividen los compuestos de carbono de los animales muertos y las plantas, y convierten el carbono a dixido de carbono si hay oxgeno presente, o bien a metano si no lo hay. y

Por la combustin de material orgnico, que oxida el carbono que contiene, produciendo dixido de carbono (y otros productos, como vapor de agua). Quemando combustibles fsiles como carbn, productos del petrleo y gas natural, se libera el carbono que ha sido almacenado en la geosfera durante millones de aos.

y Produccin de cemento. El dixido de carbono se libera cuando la piedra caliza (carbonato de calcio) se calienta para producir la cal (xido de calcio), un componente del cemento. y

En la superficie de los ocanos, donde el agua es ms clida, el dixido de carbono disuelto se libera de vuelta a la atmsfera

y Las erupciones volcnicas y el metamorfismo liberan gases en la atmsfera. Los

gases volcnicos son, principalmente, vapor de agua, dixido de carbono y dixido de azufre. El dixido de carbono liberado es aproximadamente igual a la cantidad de silicato eliminada por erosin; ambos procesos, que son el reverso qumico uno de otro, suman casi cero, y no afectan al nivel de dixido de carbono atmosfrico en escalas de tiempo menores de unos 100.000 aos.

y Ms excepcionalmente, el carbono puede provenir del impacto de un meteorito

importante sobre la Tierra. Segn la violencia de este acontecimiento, la cantidad de materia expulsada y las consecuencias pueden variar considerablemente. Mientras que la actividad volcnica normal hace aumentar la tasa atmosfrica de los gases de efecto de invernadero, la cada de un cuerpo pesado o una erupcin excepcionalmente poderosa propagan en la alta atmsfera grandes cantidades de polvo que reducen el flujo del brillo solar, lo que provoca una disminucin de la temperatura que puede ir hasta varias decenas de grados en unas semanas. Un cataclismo de este tipo es tal vez la causa de la desaparicin de los dinosaurios.

Influencia humana en el ciclo del carbono

y El almacenamiento de carbono en depsitos fsiles supone, en la prctica,

una disminucin de los niveles atmosfricos de dixido de carbono. Estos depsitos se estiman entre 4000 y 10000 t, y no figuran en el ciclo rpido del carbono. Sin embargo, las actividades antropognicas (humanas), sobre todo la quema de combustibles fsiles y la deforestacin, estn incorporando nuevos flujos de carbono en el ciclo biolgico provenientes de estos depsitos, con una influencia significativa en el ciclo global del carbono. Esta influencia humana, iniciada sobre todo hace 200 aos, cuando la concentracin de CO2 atmosfrico se situaba en los 280 ppmv (0,028% de la composicin global de la atmsfera), provoc un aumento significativo de la concentracin de CO2, habiendo actualmente sobrepasado los 380 ppmv (ms de un 30% en slo 200 aos). Estos valores sitan la concentracin actual como la ms elevada de los ltimos 650000 aos y quizs superior a la registrada hace 20 millones de aos atrs.

y No todo el CO2 emitido antropogenicamente queda retenido en la atmsfera.

La tasa anual de emisiones antropognicas durante la dcada de los 90 se situ, en promedio, en 6,3 t. Sin embargo, en el mismo periodo, la concentracin de CO2 atmosfrico aument, en promedio, 3,2 t por ao. Esto se debe, en parte, al aumento de la difusin de CO2 en los ocanos, que haban pasado a absorber cerca de 1,7 t por ao de las 6,3 t emitidas. Las restantes 1,4 t por ao se estiman que estn relacionadas con procesos en la superficie de la tierra. Esta ltima parcela tiene dos componentes: la alteracin de la utilizacin de los suelos, sobre todo la deforestacin, que reduce la tasa de absorcin de CO2 en el suelo; y otra, todava en estudio, que puede tener diferentes orgenes, entre las cuales se encuentra el aumento de la tasa de absorcin de las plantas correspondiente a un aumento de la concentracin atmosfrica de CO2. y Segn el Panel Intergubernamental para las Alteraciones Climticas de Naciones Unidas (IPCC), existen diversos escenarios de aumento de la temperatura del aire de la superficie terrestre hasta 2090-2099, en relacin a 1990-1999, apuntando a un escenario bajo de aumento de 1,8C y un escenario alto de 4,0C.

y Otra conclusin significativa que

puede ser obtenida del anlisis del ciclo global del carbono es el elevado potencial de algunos bosques para capturar el carbono atmosfrico, tanto en el manto vegetal como en la materia orgnica del suelo, lo que aumenta la importancia de la manutencin de ecosistemas con grandes cantidades de biomasa y suelos estables, con el objetivo de que ciertos bosques se vuelvan sumideros de carbono a mediano/largo plazo y otros no se vuelvan "fuentes" de carbono.

El Sobreflujo del Ro Amazonas Alimenta el Sumidero de Carbn del Ocano Atlntico

y

Una gran cuerpo de agua rico en alimentos fluye desde el ro Amazonas hacia el ocano. Ajit Subramaniam, un oceangrafo biolgico, y Doug Capone, cientfico marino, han encontrado que los microorganismos que vivan en la desembocadura del ro Amazonas arrastran consigo una cantidad significativa de dixido de carbono de la atmsfera hacia el ocano tropical. Estos hallazgos revelan el gran papel que juegan los grandes ocanos tropicales y ros importantes en la absorcin total de carbn de los ocanos. Los cientficos saban que el Ocano Atlntico Norte tropical emita carbn de la respiracin de la vida del ocano. El nuevo estudio determina que la respiracin es compensada por un grupo de organismos llamados diaztrofos, que son fitoplacton. Los diaztrofo toman nitrgeno y carbn del aire y los utilizan para hacer slidos orgnicos que descienden al suelo marino. Los diazotrophos "fijan" nitrgeno a fin de poder prosperar en aguas del ocano profundo con poco alimento. Estos procesos son parte del ciclo del carbn.