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Se denomina refractometra, al mtodo de calcular el ndice de refraccin (una propiedad fsica fundamental de cualquier sustancia) de una muestra para, por ejemplo, conocer su composicin o pureza.

Imagnese que pierde la llave de su taquilla en la piscina. En la parte llana de la piscina la ve sobre el suelo, quiere recogerla pero su mano no alcanza la llave, sino que se desva y toca al lado de la misma. Con este sencillo ejemplo se puede explicar la refraccin de la luz en las superficies lmite de dos materiales diferentes. Si la piscina estuviese llena de agua salada, la imagen de la llave se desplazara an ms.

La luz se mueve a velocidades diferentes en materiales de diferente densidad. En el vaco a 299.792.458 m/s, en el agua slo a 225.000.000 m/s. Si un rayo de luz de una determinada longitud de onda y con un ngulo predeterminado alcanza una superficie lmite entre dos materiales diferentes, el ngulo del rayo cambiar dependiendo del ndice de refraccin de los medios entre s.

Dado que, en el caso de unas condiciones estables y de unas propiedades de material conocidas, se trata de un valor constante, es posible medir el ndice de refraccin de un segundo medio a travs de la inversin de la ley. Los ngulos de haz nico y de radiacin se pueden representar mediante la tcnica de medicin, el ndice de refraccin de uno de los materiales (el prisma del refractmetro) es conocido, por lo que, una vez invertida la frmula, el clculo del ndice de refraccin del material desconocido es pura matemtica.

La medicin del ndice de refraccin depende de la temperatura y de la longitud de onda de la luz utilizada. La determinacin del ndice de refraccin ofrece informacin sobre la pureza de una sustancia, pero no sobre la composicin exacta de la misma

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El ndice de refraccin del agua a 20 C es de 1,33. El hielo tiene un ndice de refraccin de 1,31. Si al agua pura aadimos azcar, el ndice de refraccin cambia, dependiendo de la cantidad que se haya aadido. Si al agua se aade sal, el ndice de refraccin tambin cambiar, pero en relacin con la concentracin.

Esto significa que: si el agua a 20 C no presenta un ndice de refraccin de 1,33, estar contaminada con algo. Normalmente, la determinacin del ndice de refraccin sirve para la comprobacin rpida y fiable de la pureza de una sustancia.

Los refractmetros son los instrumentos empleados para determinar este ndice de refraccin. A pesar de que los refractmetros son ms eficaces para medir lquidos, tambin se emplean para medir slidos y gases, como vidrios o gemas.

Los refractmetros, usados para medir concentraciones en lquidos, suelen ofrecer una lectura de concentracin en grados Brix. Para hallar la concentracin del lquido a medir deber realizarse la conversin desde la lectura BRIX del refractmetro multiplicando este valor por una constante especfica o bien usando una tabla de correspondencia propia de la solucin medida.

Los refractometros mas practicos son los manuales como el de la foto del costado, que te dan una indicacin rpida de los grados brix. Sirven al momento de preparar nectares, jugos, mermeladas, miel y cualquier tipo de productos lquidis en los que el nivel de azucar sea importante.

Tambin se puede saber el grado de madurez de las frutas segn su cantidad de azcares. Pequeos empresarios y estudiantes de industria alimentaria presten atencin porque este equipo puede ser una buena inversin, ms o menos 200 dlares.

Los grados Brix (smbolo Bx) miden el cociente total de sacarosa disuelta en un lquido. Una solucin de 25 Bx tiene 25 g de azcar (sacarosa) por 100 g de lquido o, dicho de otro modo, hay 25 g de sacarosa y 75 g de agua en los 100 g de la solucin.