Der erste Teil des Romans handelt von den beiden Brdern Charles und Adam, die um die

Liebe ihres Vaters Cyrus Trask kmpfen. Cyrus fhrt ein hartes Regiment auf der Farm in Connecticut. Die Ehefrauen mssen sich unterordnen und widmen sich dem Haushalt. Die Shne Adam und Charles aus erster und zweiter Ehe erleben eine raue Kindheit. Beide sind von athletischer Statur, Charles immer etwas geschickter und meist der Erste und S chnellste, Adam dafr etwas nachdenklicher und sensibler. Der jngere und strkere Charles hlt immer seine Hand ber seinen Bruder, solange dieser ihm den Vorrang nicht streitig macht. Cyrus war kurze Zeit Soldat, erlitt schon in der ersten Stunde einer K riegshandlung eine Verletzung und kam mit Holzbein auf die Farm zurck. Er kommandiert die Shne mit militrischer Strenge. Jedoch mchte er nur Adam zur Armee schicken, da er ihn seinem Bruder Charles vorzieht. Die Situation auf der Farm eskaliert, als Ch arles aus Eifersucht in blindem Jhzorn den bevorzugten Bruder Adam zusammenschlgt und ihn mit einer Axt auch ermordet htte, wenn Adam sich nicht im Gebsch eines Wassergrabens verkrochen htte. Kurze Zeit spter geht Adam fr fnf Jahre zur Armee. Der V ater tritt nach dem Tod seiner zweiten Ehefrau als Militrberater in den Dienst der Regierung. Charles bleibt allein auf der Farm zurck, bringt diese durch harte Arbeit zum Blhen, wobei der Haushalt allerdings herunterkommt. Alle zwei Wochen vergngt er sich mit Prostituierten im Saloon. Adam und Charles bleiben in zunchst regem Briefkontakt, in dem Charles offener ber sich erzhlt. Da Adam nach der Militrzeit aus Angst vor seinem gewaltttigen Bruder nicht auf die Farm zurck will, verlngert er um we itere fnf Jahre. Charles vermisst indes Adam und lsst den Haushalt fr dessen Rckkehr herrichten. Nach der zweiten Verpflichtung zieht Adam wie ein Landstreicher durch Amerika. Einmal wird er aufgegriffen und zur Zwangsarbeit fr zweimal sechs Monate im Straenbau von Florida verurteilt. In trostloser Verfassung kehrt Adam auf die Farm zurck. Charles nimmt ihn freudig auf, allerdings immer noch mit der drngenden Hoffnung, herauszubekommen, wieso der Vater Adam mehr Zuwendung zuteil werden lie, whrend Charles den Vater doch inniger liebte. Beide reden zunchst wie die Katze um den heien Brei. In einem klrenden Gesprch sagt Adam, dass er den Vater nie liebte. Damit nimmt er dem gewaltbereiten Charles den Wind aus den Segeln: Charles hat den Vater fr sich, whrend Adam nun keine Angst mehr vor Charles hat. Beide berlegen nun, was sie mit dem Vermgen des Vaters machen, der ihnen eine groe Summe Geld vermachte, ohne dass geklrt war, woher dieses viele Geld kommt. Charles vermutet htte sein Vater veruntreut, Adam jedoch mag dies nicht glauben. Auf jeden Fall knnen beide von dem Geld ein Leben ohne finanzielle Sorge fhren; sie sind reich. Dann tritt Cathy Ames auf den Plan. Ste inbeck beschreibt sie als dmonische Frau mit einer Veranlagung frs Bse, die fr ihren Vorteil alles einsetzt - auch ihren Krper. Als Zehnjhrige hat sie zwei Jungen zu sexuellen Handlungen angestiftet. Nicht sie wurde bestraft, sondern die zwei Jungen, die nach extremen Zchtigungen durch ihre Vter in eine Besserungsanstalt kamen. Auf Jungen bt sie eine magische Anziehungskraft aus. Sie erhlt Schmuck und Wertgegenstnde, von denen sie behauptet, sie gefunden zu haben. Ihr misstrauischer Vater will ga r nicht wissen, wofr sie diese Sachen bekommen hat. Nach Auseinandersetzungen mit Vater und Mutter luft sie davon: Sie setzt das Haus der Eltern in Brand, wobei diese umkommen. Dann plndert sie den Tresor im Geschft ihres Vaters. Ihr Verschwinden tarnt sie als Entfhrung durch einen Landstreicher. Spter verdreht Cathy dem Bordellknig Mr Edwards den Kopf. Der bislang khl rechnende Geschftsmann wird regelrecht blind vor Liebe, kauft ihr ein Haus und staffiert sie aus. Dass er sich von ihr ausnehmen l sst, verdrngt er. Als die betrunkene Cathy ihm ihre wahren Gefhle erzhlt, zieht er die Reileine: Er drngt sie aus dem Haus und will sie in eines

seiner Bordelle bringen. Doch unterwegs schlgt er sie brutal zusammen und lsst sie halb tot auf der Stra e liegen. Adam und Charles finden Cathy an der Haustre. Adam pflegt sie und fhlt sich sofort zu ihr hingezogen. Charles hingegen mchte sie mglichst schnell loswerden. Er durchschaut das intrigante Wesen von Cathy. Nachdem Cathy wieder zu Krften gekom men ist, beginnt sie auch gleich mit ihrem durchtriebenen Spiel: Bevor Charles sie hinauswirft, heiratet sie Adam aus Berechnung, um vorerst eine sichere Zuflucht zu haben. Der erste Teil des Romans endet damit, dass Cathy zu Charles ins Bett steigt, whre nd Adam schlft. In einem zweiten, rein beschreibenden Erzhlstrang stellt Steinbeck die im kalifornischen Salinas lebende Familie Hamilton vor. Samuel Hamilton wanderte um 1870 mit seiner Frau Liza aus Irland in die USA ein und lie sich im Salinas -Tal auf eher unfruchtbarer Hanglage nieder. Dort zieht der technisch begabte Farmer neun Kinder gro. Die Tochter Olive wird als die Mutter von John Steinbeck vorgestellt. Im zweiten Teil des Romans zieht Adam Trask mit seiner Frau Cathy nach Kalifornien, wo er sich im Salinas-Tal einen alten spanischen Landsitz kauft. Cathy ist schwanger und hat erfolglos versucht abzutreiben. Adam will den herunter gekommenen Landsitz fr sich und seine Familie ausbauen. Samuel Hamilton hilft ihm dabei, Brunnen zu graben. Als C athys Wehen einsetzen, ruft Adam den neunfachen Vater Samuel zuhilfe. Samuel begleitet die Geburt der Zwillinge. Cathy will die Kinder nicht und wrdigt sie keines Blickes. Als sie wieder bei Krften ist, schickt sie sich an, das Haus, Adam und die Kinder zu verlassen. Adam, den das Verhalten seiner Frau erschttert, schliet sie in die Kammer ein, doch Cathy schiet ihn in die Schulter und verlsst das Haus, geht davon. Cathy sucht unter dem Namen Kate ihr Glck in einen Bordell in Salinas. Dort blht sie frmlich auf und gewinnt schnell das Vertrauen ihrer Kolleginnen und der Puffmutter Faye, der das Etablissement gehrt. Faye sieht Kate wie eine Tochter und setzt sie als Alleinerbin in ihrem Testament ein, wovon Kate wei. Um schneller an das Erbe zu komm en, mischt Kate Medikamente in das Essen und die Getrnke fr Faye, so dass diese nach lngerem Siechtum stirbt. Adam erholt sich unterdessen langsam von der schweren Schussverletzung an der Schulter. Er verfllt in tiefe Agonie und kmmert sich weder um s eine Farm, noch um die Zwillingsshne. Diese zieht sein chinesischer Diener Lee gro. Als sich nach ber einem Jahr die Situation nicht gebessert hat, platzt Samuel Hamilton der Kragen. Er stellt Adam zur Rede, schlgt ihn gar und bringt in zur Vernunft. G emeinsam mit Diener Lee berlegen sie Namen fr die Zwillinge. Dabei philosophieren sie ber die biblische Geschichte von Kain, der seinen Bruder Abel erschlug, da zentrale Motiv des Buches. Schlielich nennen sie die Zwillinge nach den biblischen Figuren Caleb und Aaron. Im dritten Teil stellt John Steinbeck die Familie Hamilton zunchst weiter vor. Samuel Hamilton (Steinbecks Grovater) ist vom frhen Tod seine Tochter Una schwer getroffen. Seine anderen Kinder merken, wie er sichtlich altert. Sie beschli een, ihn wechselweise zu sich einzuladen, um sich um ihn zu kmmern. Samuel Hamilton und seine streng glubige Frau Liza nehmen an. Sein Sohn Tom bleibt allein auf der Farm. Samuel wei, dass er nicht wieder zurckkehrt und er bald sterben wird. Er verabs chiedet sich von Adam, dessen Diener Lee und den mittlerweile elfjhrigen Shnen Cal und Aron. Die drei Erwachsenen sprechen nochmal ber die Interpretation des biblischen Kain Geschichte. Lee hatte dazu chinesische Gelehrte befragt und mit diesen Hebrisc h zum Verstndnis des Urtextes gelernt. Seiner Auslegung nach ist der Mensch durch Kains Brudermord nicht zur Snde verdammt, sondern hat die Wahlfreiheit, gut oder schlecht zu handeln. Dies ermuntert Samuel, Adam von seiner Frau Cathy zu erzhlen, die in Salinas

eines der verrufensten Bordelle betreibt. Damit stellt er Adam vor die Wahl, Cathy weiter nachzutrauern oder von ihr abzulassen und sich eine neue Frau zu suchen. Samuel Hamilton stirbt. Nach seinem Begrbnis geht Adam noch durch die Straen von Salinas und will sich von Cathys Verbleib im Bordell berzeugen. Die Konfrontation mit Cathy ist fr ihn eine Befreiung, doch sie lsst ihn nicht ohne eine weitere Gemeinheit gehen: Sie erffnet ihm, dass auch Adams Bruder Charles der Vater der Zwillinge sei n knnte. Dennoch will Adam nach vielen trostlosen Jahren nun ein neues Leben beginnen. Adam kauft sich ein Auto und kmmert sich mehr um die Kinder. Auch seinem Bruder Charles schreibt er nach ber zehn Jahren einen Brief. Doch er erhlt nur Nachricht von Charles' Tod. Dieser hinterlie Adam und Cathy je die Hlfte eines betrchtlichen Vermgens. Adam ringt nun mit sich, ob der Anteil fr Cathy rechtmig ist. Doch schlielich besucht er sie und unterrichtet Cathy von ihrem Erbteil. Diese versteht die Frei mtigkeit von Adam allerdings nicht und vermutet dahinter einen bsen Trick. Die Shne Cal und Aron wachsen in typisch brderlicher Konkurrenz, Wettstreit und auch gegenseitiger Zuneigung auf. Gelegentlich fragen sie nach den Verbleib der Mutter. Adam und Diener Lee erzhlen immer, sie sei gestorben. Doch die Zwillinge bekommen auch andere Gerchte mit. Vater Adam ist sich noch unklar, ob er die Lge aufrecht halten soll. Einmal belauscht Cal eine Unterredung von Adam mit Lee und erfhrt, dass Mutter Cathy eine Hure in Salinas ist. Spter kauft Adam auf Anraten von Bekannten in Salinas ein Haus, damit die Shne in der Stadt eine bessere Schule besuchen knnen. Im vierten Teil des Romans verliert Adam Trask durch eine schlechte Geschftsidee den Groteil seines Vermgens. Seine Shne spren den Spott der Einwohner. Aron mchte nichts lieber als wegziehen. Er schliet die Schule schneller ab und gewinnt dadurch den Respekt seines Vaters. Als er spter an der Universitt Stanford studiert, hat er jedoch groes Heimweh und fhrt dort eher ein abgeschiedenes Eremitendasein. Cal hat inzwischen mehr ber die Mutter herausbekommen. Er verfolgt sie heimlich, bis er sie in ihrem Bordell zur Rede stellt. Er fhlt sich einerseits abgestoen von ihrem Wesen und Leben, andererseits sprt er aber auch hnliche destruktive Wesenszge in sich. Er ahnt, wenn sein Bruder Aron ber die Mutter Bescheid wsste, wrde dieser daran innerlich zerbrechen. Gemeinsam mit Will Hamilton verfolgt auch Cal eine Geschftsidee. Den Gewinn will er dem Vater schenken, um - wie er sich selbst eingesteht - sich die Gunst und Liebe des Vaters zu erkaufen. Doch als Cal an Thanksgiving die 15.000 Dollar berreicht, weist dies der Vater zurck. Er mchte kein Geld geschenkt; lieber wren ihm Shne, die etwas aus ihrem Leben machen. Der gemeine Wesenszug in Cal bricht sich Bahn: Er fhrt Aron zum Bordell und zeigt ihm lachend die Mutter. Aron rennt davon und lsst sich als 17 -Jhriger zum Militrdienst fr den ersten Weltkrieg einziehen. Ein zweiter Handlungsstrang schildert das Leben und die Intrigen von Cathy im Bordell und mndet in ihrem Selbstmord. Sie hinterlsst Aron ihr betrchtliches Vermgen. Adam weint als er von Cathys Tod erfhrt. Er muss Aron nun aufklren. Doch als er Cal fragt, wo Aron sei, antwortet dieser hnlich wie Kain in der Bibel: Muss ich denn auf ihn aufpassen? Doch nun hat auch Cal Angst um seinen Bruder. Aron meldet sich mit einer Postkarte aus dem Militrdienst. Als spter die Nachricht vom Tode Arons eintrifft, erleidet Adam e inen Schlaganfall, der ihn lhmt und an den Rand des Todes bringt. Auf dem Krankenbett vergibt er seinem Sohn Cal, dass er Aron hinterlistig zu seiner totgeglaubten Mutter fhrte und ihn unvermittelt damit schockierte, dass diese eine Hure war.