Sao Mai

7/1/22, 11:42 PM Trang để in - Sao Mai
Lịch sử Quân sự Việt Nam

Thư viện Lịch sử Quân sự Việt Nam => Văn học chiến tranh => Tác giả chủ đề:: macbupda
trong 05 Tháng Mười Hai, 2021, 02:30:45 pm
Tiêu đề: Sao Mai

trong 05 Tháng Mười Hai, 2021, 02:30:45 pm
Gửi bởi: macbupda
Tên sách: Sao Mai

Tác giả: Dũng Hà

đội nhân dân
Nhà xuất bản: Quân
Năm xuất bản: 1974
Số hóa: macbupda
(https://i.imgur.com/OhyFmCE.jpg)
Tiêu đề: Sao Mai - Dũng Hà

Gửi bởi: macbupda trong 05
Tháng Mười Hai, 2021, 02:32:16 pm
Chương một

Chiếc xe vận tải của binh trạm 51 nhảy chồm chồm trên những ổ gà của con đường
chiến lược, quay về hậu phương. Trên xe có chừng mươi lăm anh bộ đội và mấy cô
gái dân công đang cười nói ồn ào. Mỗi lần chiếc xe rẽ ngoặt, họ lại bị hất giúi vào
nhau, lại la hét nhộn nhạo.

Họ là những người thuộc nhiều đơn vị, nhiều bộ phận, từ các ngả rừng, tụ tập ở đầu
mối binh trạm, và quay ra hậu phương, mỗi người mỗi việc. Họ quay ra rồi lại quay
vào ngay, hối hả, vội vã như những đàn kiến ngược xuôi. Họ ra để chuyển vào những
thứ hàng rất cần thiết cho trận chiến đấu sắp tới.

Một cậu nào, tay vịn chặt vào thành xe, lắc lư cái đầu rậm tóc và cất giọng rè rè,
hát:

«Từng phút từng giây chiến trường đang mong đợi

Chị em mình mau tải đạn nhanh lên
Quê hương ta đó chìm trong lửa khói
Anh Giải phóng quân đang cần đạn diệt

thù».

Mấy chiến sĩ cũng hòa giọng hát theo. Một cô gái to béo có khuôn mặt rất tròn, cất
giọng lanh lảnh:

— Rõ dơ các anh! Bài hát của bọn chúng em chứ của các anh đâu!

Bài hát trở nên loạc choạc bởi những tiếng cười và lời cãi cọ của đảm thanh niên trai
gái. Nói chung, đã thành lệ bao giờ bộ đội và thanh niên xung phong gặp nhau cũng
vui vẻ, ầm ĩ, và có cãi cọ.

Trong một góc thùng xe, một anh bộ đội, có dáng một cán bộ, ngồi trên chiếc ba lô
của mình, hầu như là người duy nhất không tham gia cuộc tranh cãi. Tuổi chừng hai
nhăm, hai sáu, mặc chiếc áo bông xoàng xĩnh, cổ quấn chiếc khăn dù hoa, nước da
bánh mật hơi bị xạm lại vì sốt rét rừng, trông anh không có gì đáng chú ý ngoài một
chùm tóc bạc trắng nổi bật giữa mái tóc đen nhánh khô cứng và cặp mắt trông có vẻ
u uẩn, hơi buồn, rất không thích hợp với toàn bộ con người.

Dường như không quen với khung cảnh ồn ào, cãi vã của cảnh thanh niên nam nữ,
và cũng một phần vì định kiến với cái táo tợn của các cô dân công hỏa luyến, anh
cán bộ chỉ ngồi im, lắng nghe với dáng vẻ khiêm tốn. Không mấy ai để ý đến anh,
trừ một hai cô Thanh niên xung phong thỉnh thoảng liếc nhìn mớ tóc kỳ dị của anh
https://www.quansuvn.net/index.php?action=printpage;topic=32015.0 1/307
rồi ghé vào tai nhau, thì thầm.

Bỗng chiếc xe phanh kít lại, khiến mọi người xô chúi vào nhau, làm nổi lên một trận
cười ồn ào và những tiếng đấm lưng thùm thụp.

Một chiến sĩ đội mũ tai bèo, đeo băng đỏ trên cánh tay trồi, bất ngờ hiện ra trước
mũi xe, tay giơ cao ra hiệu ngăn lại:

— Cho tôi hỏi: Xe này cò đồng chí nào là Vũ Hoài Châu? Chỉnh trị viên tiểu đoàn!

Người trung đội trưởng chỉ huy xe ngồi trong ca-bin để kèm cặp anh lái mới, ló đầu
ra cửa xe:

— Có đồng chí Châu. Hỏi làm gì?

Anh chiến sĩ đeo băng đỏ lộ vẻ rất mừng rỡ, hối hả:

— Trời! May quả! Tôi tưởng không hoàn thành nhiệm vụ. Chặn mười lăm xe rồi đấy!

Người trung đội trưởng mở cửa xe, ngoái ra phía sau. Anh cán bộ đã nghe tiếng,
đứng phắt dậy nhìn xuống:

— Có tôi, Châu đây!

Anh chiến sĩ đeo băng đỏ hớn hở đứng nghiêm giơ tay chào và rút trong túi ra một
mảnh giấy nhỏ:

— Báo cáo! Có điện gửi đồng chí!

Hoài Châu bỡ ngỡ, cầm lấy tờ giấy. Tờ giấy vỏn vẹn có mấy dòng:

«Gửi các trạm quân bưu

Chặn tất cả các xe quay ra, hỏi có đồng chí Vũ Hoài Châu chính trị viên tiểu đoàn
báo đồng chí ấy lập tức quay lại ngay đơn vị nhận nhiệm vụ».

Ký tên: S 301

Gửi bởi: macbupda trong 05 Tháng Mười Hai, 2021, 02:32:40 pm
Anh chiến sĩ đeo băng đỏ ngạc nhiên, trước vẻ mừng rỡ của người cán bộ, dè dặt
hỏi:

— Đúng là gửi cho đồng chí phải không ạ?

— Cho mình đấy! Chính mình đấy! Chà! Phấn khởi! Thôi, chào các đồng chí nhé!

Hoài Châu đã hoạt bát hẳn lên, miệng nói tay vơ lấy chiếc ba-lô khoác lên vai.

Suốt hai giờ qua, bây giờ cánh thanh niên trên xe mới thấy anh cán bộ này cười với
họ và đôi mắt anh lấp lánh.

Hoài Châu leo qua thành xe và nhẩy vụt xuống bắt tay anh trung đội trưởng trong
xe, giữa tiếng xì xào đầy vẻ ngạc nhiên từ trên thùng xe nổi lên:

— Ôi! Ông ấy là Châu à? Châu Sao Mai!

— Người của đội Sao Mai đấy!

— Thỉnh thoảng vẫn nghe tên trên bảo Mặt trận, ai ngờ ông ấy ngồi lù lù ngay trước
mặt mà không biết. Chết cha! Mấy đứa mình cứ tếu mãi!

— Chuyện! Thế mới là Đặc công! Đặc công đi mây về gió, xuất quỷ nhập thần. Ghê
lắm!

— Ông ấy có cái tóc trông buồn cười quá!

Người trạm trưởng già đón Hoài Châu rất ân cần, tuy không giấu được vẻ ái ngại:

— Báo cáo đồng chí! Tôi có trách nhiệm đón xe để đưa đồng chí quay lại ngay bây
giờ. Mời đồng chí vào nhà trong nghỉ tạm cho lại sức.

—Tốt quá ông ạ! Tôi sẵn sàng quay lại ngay bây giờ.

Trong phút hứng khởi, anh vừa theo người trạm trưởng vào lán trong vừa tâm sự
như với một người đã rất thân:

— Thật là đúng nguyện vọng mình, đồng chí ạ! Nói thật chứ, trên cho mình đi học
vào lúc này mình chẳng muốn chút nào. Chiến dịch này to lắm. Đơn vị mình sắp
đánh rồi, mà mình lại phải xa nó.

— Thủ trưởng ở đội Sao Mai ạ?

Người trạm trưởng hỏi với vẻ trọng vọng rất thành thật.

— Tôi là chính trị viên ở đấy!

«Vậy mà đã là cấp tiểu đoàn rồi đấy. Chỉ bằng tuổi con mình!» — Người trạm trưởng
liếc nhìn người khách, thầm nghĩ và khẽ thở dài.

Suốt từ lúc ấy cho đến xẩm tối, Hoài Châu bồn chồn đứng ngồi không yên. Bộ chỉ
huy gọi anh trở lại, có nghĩa là Sao Mai sắp lên đường. Anh lại được trở về đơn vị
thân yêu, được cùng những anh em thân thiết chiến đấu bên nhau. Một ý nghĩ từ lúc
ấy lởn vởn mãi trong óc anh: «Lần này sẽ đánh đâu?».

Những chiếc xe nặng nề, bật đèn gầm, chậm chạp chạy vào. Nhưng những lái xe đều
dứt khoát từ chối với đủ các lý do: buồng lái đã đầy người, xe chở đạn, chở dầu, xe
kéo pháo nặng, xe tăng... Mãi đến tám giờ tối, người trạm trưởng mới thu xếp cho
anh leo lên một chiếc xe của Hậu cần.

Chiếc xe lao nhanh với chút ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn gầm. Trên khoảng không
đen đặc, một tốp máy bay Con ma đi ăn đêm xẹt qua, để lại những tiếng rít như lụa
xé.

Các phân đội ăn cơm xong thì trời đã tối hẳn.Thật ra mới khoảng hơn năm giờ chiều.
Trời mưa từ buổi trưa, tuy hạt không dày nhưng cũng đã làm cho cánh rừng, nơi trú
quân của đội Sao Mai bị ướt sũng. Sương mù lấm tấm như mưa bụi, cộng thêm với
cái lạnh giá của mùa đông trên núi cao, vào giờ này làm cho khung cảnh thêm vẻ
hiu hắt, hoang vu. Nếu không có những loạt đạn pháo cỡ lớn từ các điểm phòng ngự
của địch vẳng tới, thì người ta dễ tưởng mình đang lạc vào giữa rừng hoang.

Trần Nông chụp chiếc mũ «khô» lên đầu và cài khuy cẩn thận. Chiếc thắt lưng vải
nặng trịch gọn gàng: một khẩu súng ngắn, một chiếc địa bàn, một con dao găm một
túi cứu thương. Ngoài ra còn đèo thêm một túi vải căng phồng trong đựng hai bánh
lương khô, một lạng mì chính, một gói ruốc mặn. Đây là kinh nghiệm riêng của đội
Sao Mai. Trong trường hợp bất trắc, có rơi mất ba lô, thì với chiếc thắt lưng này họ
có thể sống đàng hoàng vài ba ngày.

Mũi trưởng Vương Văn Khiêm từ ngoài xộc vào:

— Vẫn tập chứ anh Nông?

— Cứ theo chương trình mà làm. Chú mày ngại ư?

Khiêm bĩu môi, bộ mặt rỗ hoa hơi nhăn lại:

— Làm gì có chuyện ấy! Nếu không tập tôi cho phân đội nghiên cứu thêm về ngòi nổ
chậm.

— Cho bộ đội ra ngay thao trường. Hôm nay đến tiết mục «Tiềm nhập qua vách đá».
Mưa thế này càng tốt.

Trong giọng nói thanh và gọn của Trần Nông có cái gì cố làm ra vẻ «cấp trên», mặc
dù anh chỉ hơn Vương Văn Khiêm có một tuổi và đã gắn bó với nhau qua hai chiến
dịch. Vương Văn Khiêm nheo mắt, ngắm dáng điệu của người đội trưởng. Hai cánh
tay Trần Nông kệnh ra, dáng đi đã có vẻ bệ vệ và vẻ mặt thì ra bộ quan trọng. Trước
đây Trần Nông không có dáng dấp này, nhưng từ khi được đề bạt lên đội trưởng thì
trong ngôn ngữ cử chỉ và cách cư xử với bạn bè là cấp dưới đã có gì khang khác. Một
vẻ không bằng lòng thoáng hiện trong cặp mắt nâu rất tinh nhanh của Khiêm: «Anh
bạn ạ! Đừng có làm ra vẻ thế với bọn mình! Khó coi đấy!».

Nhưng anh đã lặng im, liếc nhanh mái tóc quăn tự nhiên rất đẹp của Trần Nông rồi
bình thản quay ra.

Trận mưa nhỏ nhưng dai dẳng ban chiều, cùng với những trận mưa đột ngột mấy
hôm trước khiến cho những con đường mòn đi đến thao trường càng thêm lầy lội.
Các chiến sĩ mặc quần áo ngụy trang ngắn, chân đất, mũ «khô», thắt lưng trễ xuống
vì đeo nặng, khoác súng, lặng lẽ đạp lên lớp bùn lép nhép, biến rất nhanh vào đêm
tối. Những ánh lân tinh của những chiếc lá mục lập lòe khi ẩn khi hiện dưới chân họ.

«Quân xanh» phòng thủ trên ngọn núi đá cheo leo. Ba mặt là vách đá hiểm trở, gần
như dựng đứng, trơn tuột, thỉnh thoảng mới thấy nhô ra từ kẽ đá một vài cây nhỏ
cứng và dẻo. Mặt sau thoai thoải nối liền với một ngọn núi đá thấp và rậm rạp hơn
qua một «yên ngựa» nhỏ.

Phân đội Hai của Hồ Oanh hôm nay đến lượt làm «quân xanh». Anh phân công vị trí,
giao nhiệm vụ cho các tổ trưởng, rồi đến ngồi cùng tổ Một. Họ chỉ khác «quân đỏ» ở
cái mũ vải có lưỡi trai rất dài, «chiến lợi phẩm» nhặt được của bọn Mỹ trong những
trận đánh trước. Trong đêm tối dày đặc, chỉ còn thấy những bóng đen lờ mờ di động.
Khi pháo sáng từ một chiếc máy bay C47 trùm lên những cụm phòng ngự của quân
ngụy Sài Gòn và quân Thái Lan ở phía trước mặt, bóng dáng họ hiện lên, mờ ảo và
hơi lạnh lẽo.

Một chiến sĩ gác khẩu B40, được giả làm khẩu cối cá nhân, khẽ rùng mình, vẻ nóng
ruột:

— Lính ông Khiêm có lên nhanh không! Tớ ngáo(1) đây!

— Ê! Vi-xi! Quan lớn trông thấy rồi!

Tiếng cười khúc khích hưởng ứng một giọng mũi của ai đó. Thật ra, họ chẳng trông
thấy gì cả. Oanh càu nhàu:

— Mấy ông trẻ! Nó chịt cổ bây giờ đấy!

(1) Tiếng lóng của chiến sĩ, có nghĩa là ngủ.

Anh chiến sĩ B41, có giọng nói rủ rỉ, thì thầm với Oanh sữa, chiến sĩ thủ pháo:

— Đài Hà Nội mới đưa tin Thủ tướng Phạm Văn Đồng sang thăm Trung Quốc. Trung
Quốc đón tiếp rất to.

Oanh sữa — (gọi thế vì cậu ta có khuôn mặt tròn trắng trẻo, non choẹt và cũng để
phân biệt với phân đội trưởng cùng tên) — ra vẻ thành thạo:

— Là vì ta đánh thắng thằng Mỹ ở cả hai miền Nam Bắc.

— Thủ tướng Phạm Văn Đồng có đến thăm và hội đàm với quốc trưởng Xi-ha-núc. Tớ
chắc có chuyện.

Oanh sữa, được anh em gọi là «nhà bình luận thời sự» của phân đội, tuy cậu ta mới
học hết lớp chín, phân tích luôn:

— Tất nhiên! Cậu có thấy mấy hôm nay ông Khiêu-xăm-phon kêu gọi quân dân
Cam-phu-chia đập tan cuộc hành quân «Chen-la 2» của bọn Lông non Lông già
không? Xem! Là mình phối hợp chiến trường toàn Đông Dương. Chúng mình thì cũng
sắp rồi đấy!

— Nhất định! — Anh chiến sĩ B41 xác nhận — Tớ mà là ông Nguyễn Hữu Thọ, ông
Phạm Văn Đồng thì tớ cũng làm thế! Cho thằng Ních-Xơn co vòi lại, cuốn gói cút khỏi
nước mình. Mà này! Nó mới họp báo tuyên bố rút quân thêm mấy vạn nữa đấy! Tớ
hỏi cậu nhá! Ních-xơn so với Giôn-xơn thì sao? Hắn biết điều hơn chứ nhỉ?

— Xì!... Vàng và mực, chỉ khác nhau màu lông.

— Nó phải chuồn thế cũng tốt.

— Ừ! Nói chung là tốt, nhưng tớ cũng có cái không thích!

— Sao? Cậu muốn bọn Mỹ ở lại mãi hả?

— Bậy! Là tớ muốn nói về nguyện vọng của tớ. Tớ đi bộ đội, vào đặc công là muốn
được nện trực diện bọn Mỹ cơ. Nay nó chuồn dần chuồn mòn...

Phân đội trưởng Hồ Oanh đã lần đến bên, nghe vậy, liền cười:

— Ông nhóc ơi! Ông đánh giá thiện chí của ngài tổng Ních hơi cao quá đấy! Đài Giải
phóng chả vạch trần nó ra đấy ư? Rút một ít nhằm xoa dịu dân Mỹ nhưng sẽ để lại
một số quân không thời hạn, bọn này sẽ «chuyển ngành» sang dân sự tất, và chúng
sẽ tăng cường đánh phá hai miền bằng không quân. Công việc của đặc công chúng
mình nặng hơn trước đấy, chú em ạ!

Oanh sữa khoái trí:

— Ôi! Thế mới bõ công rèn luyện!

— Gác sách thế đấy hả?! «Quân xanh» giỏi nhỉ!

Trần Nông bất ngờ chộp lấy gáy Oanh sữa khiến cậu ta giật nảy mình. Hồ Oanh bất
thần đứng choàng dậy. Ngón tay trỏ đặt vào cò súng, theo thói quen.

— Nó chẳng lên đây được đâu! Tôi sẽ phát hiện nó cách mười mét và đẩy nó xuống!

Hồ Oanh cười xuê xoa.

— Kế hoạch phòng ngự của đồng chí thế nào?

Hồ Oanh vung tay hăm hở chỉ trỏ:

— Tôi bịt kín cả ba mặt vách đứng. Còn mặt sau xuống yên ngựa, chả phí công làm
gì!

Trần Nông mỉm cười. Dưới ánh sáng của những chiếc pháo dù, gương mặt anh lờ mờ
hiện lên những nét cân đối, khỏe mạnh, với chiếc sống mũi cao và đôi lông mày nét
mác. Vài sợi tóc quăn tự nhiên thò ra khỏi chiếc mũ tiềm nhập làm tăng thêm vẻ nhẹ
nhõm của khuôn mặt. Nói chung, với vóc người tầm thước, anh được coi là khá đẹp
trai.
Anh nghĩ ngợi. Kể ra, quân nhà tập với nhau thật khó. Miếng mẹo của nhau đã biết
cả. Mấy mũi trưởng toàn là những tay sành sỏi, anh nào cũng ba bốn huân chương.
Hồ Oanh là tay già dặn, Thao là tay chắc chắn còn Khiêm là tay tinh khôn.

Buổi tập đêm nay, anh không «gà» cho quân đỏ. Mà chỉ ra lệnh cho «quân xanh» tổ
chức phòng thủ thật tốt, sao cho giống như kiểu cách đối phó của địch mà đội anh
vẫn thường gặp trong những trận đánh qua. Anh đã chuẩn bị sẵn một kế hoạch,
nhưng anh muốn rèn luyện tính mưu trí của những cán bộ trẻ tuổi dưới quyền anh.
Đấy là một kinh nghiệm chỉ huy mà Tư lệnh trưởng đã dạy anh mỗi lần ông xuống
thăm đơn vị.

Hồ Oanh đi kiểm tra một vòng các tổ «quân xanh» với Trần Nông.

Oanh sữa lại rì rầm với anh chiến sĩ vừa kêu đói lúc này đã tỉnh táo hẳn:

— Chúng mình sẽ lên đường nay mai thôi.

— Sao cậu biết?

— Tớ gặp mấy o Thanh niên xung phong hỏa tuyến, o Hằng nói họ được phân công
phục vụ đội mình. Mai là họ ùn ùn gánh sang đấy!

— Ừ thì đi nhanh lên! Tớ cũng nóng ruột lắm rồi! Ngày ngày cứ hai bữa, ngòi giương
mắt nhìn máy bay nó nện mình, ức thấy bà!

— Cậu đoán lần này ta «xơi» thằng nào?

— Không thằng pháo Thái Lan thì chỉ huy sở chiến đoàn ngụy.

— Có thể lần mò vào tuyến trung gian. Chúng mình đã quen rồi!

— Đánh thằng ngụy thì tớ thèm vào!

— Thằng Thái Lan cũng nhãi nhép!

Bỗng ở phía yên ngựa, có tiếng quát:

— Ai?! A! Việt cộng! Việt cộng lên hướng này!

Tiếp theo là tiếng thủ pháo gỗ rơi bịch bịch.

Hồ Oanh giật nảy mình: «Thằng Khiêm láu cá thật! Nó đàng hoàng kéo cả mũi lên
phía yên ngựa!».

Anh vội thét:

— Tổ Một! Tổ Hai! Vòng đằng sau! Ghim chặt quân xanh ngoài chiến hào!

Tiếng la hét, tiếng thủ pháo ném chan chát, tiếng lên đạn lách cách, đồn dập ở phía
bị bỏ trống. Hồ Oanh đối phó rất nhanh, kiên quyết khắc phục chỗ sơ hở của mình.

Nhưng chính vào lúc thế trận đã chuyển động ấy, từ một vách đá dựng đứng phía
trước mặt, Vương Văn Khiêm đã bất thần xuất hiện cùng hai chiến sĩ của anh.

Trong nháy mắt, tiếng thét xung phong đã gầm lên ở phía vách đá dựng đứng bên
cánh trái. «Quân xanh» bị đánh kẹp từ hai mặt, lại bị bật khỏi công sự, lúng túng
chống đỡ và lần lượt bị «tiêu diệt».

«Đồn trưởng» Hồ Oanh bị Vương Văn Khiêm gí súng vào bụng bắt sống tại trận.

Trần Nông còn chưa ngớt cười, thì đã có tiếng ai hớt hải:

— Thủ trưởng có đây không? Báo cáo thủ trưởng có điện khẩn của Bộ tư lệnh!

— Điện gì?

— Điện triệu tập thủ trưởng với thủ trưởng Châu lên Mặt trận họp gấp. Trưa mai phải
có mặt.

— Anh Hoài Châu ra từ sáng nay rồi kia mà! Tôi đã báo cáo lên Bộ chỉ huy.

Trần Nông lật chiếc mũ vải, đặt tờ điện vào trong lòng mũ và bấm chiếc đèn «ba ly».

«… Nếu Hoài Châu đã lên đường, đơn vị cử người đuổi theo tìm cho được, truyền đạt
lệnh này».

S. 301

Một nữ chiến sĩ, có khuôn mặt rất xinh, vai khoác chiếc túi Clây-mo(1) còn mới,
thoăn thoắt từ một đường mòn nhỏ đi lên cửa hang Chỉ huy sở.

Nhưng mới đến hang Cảnh vệ, đã có một, hai cái đầu ló ra ngoài hốc đá. Liền sau đó
là những tiếng chào hỏi ồn ào, những tiếng gọi đầy vẻ niềm nở, ân cần:

— Thủy Tiên ới! «Cậu» đi đâu đấy?!

— Chào bạn đồng hương, sơn ca của núi rừng!

— Vào đây chút đã, Thủy Tiên ơi!

Cô gái vui vẻ cười, vẫy tay chào lại cánh vệ binh rồi không lưỡng lự, né mình lách
qua cái cửa hang nhỏ được che bằng tấm vải ngụy trang, bước vào «nhà» của trung
đội cảnh vệ.

Đó là một cái hang nhỏ, ngoài hẹp, trong rộng phình ra, giống như một chiếc bong
bóng lợn đặt nằm ngang. Hai chiếc sạp nứa đan rất công phu kê hai bên, có chừa ra
một lối đi ở giữa.

Cô báo vụ viên này rất quen thuộc với cánh thanh niên vì họ hay cùng sinh hoạt ở
một liên chi đoàn.

— Mình sang đưa điện.

Thủy Tiên nói xong, khẽ hất đầu cho một chiếc đuôi sam vắt lên vai, chiếc nơ màu
hồng nhạt gài ở đuôi tóc. Khi cô mỉm cười, cặp môi nhỏ đầy đặn màu hổ phách để lộ
hàm răng trắng ngà rất đều và hai lủm đồng tiền như hiện rõ trên má.

— Úi chao! Con gái rượu của Tư lệnh trưởng!

— Rượu gì? Nước sôi thì có! Mình cứ bị «cụ» chỉnh hoài! Còn hắc hơn cả ba mình ấy!

— Hát một bài gì cho cánh này nghe nhờ đi!

— Ừ phải đấy! Nộp thuế cửa kkẩu mà!

— Các cậu cũng biết hát đấy thôi!

— Dào! — Một chiến sĩ có mái tóc bù xù chép miệng — nghe vịt kêu mãi chán rồi,
muốn nghe sơn ca hót cho đời thêm tươi.
Thủy Tiên được nhiều người biết đến. Không phải chỉ những chàng thanh niên, mà có
lẽ hầu hết các cán bộ ở cơ quan Bộ chỉ huy, nhất là những cán bộ trẻ. Cô gái mười
chín tuổi đời, hai năm tuổi quân, có những ưu thế rất mạnh: xinh đẹp, tính tình cởi
mở, gần như là con gái nuôi của Tư lệnh trưởng và có giọng hát cao rất mê say.
Cánh thanh niên thì tán tụng: «So với Tường Vi của miền Bắc thì cũng một chị, một
em». Và cánh đoàn viên của chi đoàn thông tin thì coi cô là niềm tự hào của chi
đoàn, một «Át chủ bài». Mỗi lần có liên hoan văn nghệ của cơ quan Bộ chỉ huy.

— «Bài ca hi vọng» đi!

Một người đề nghị không rào đón.

Thủy Tiên, ngồi trên sạp nứa, hai tay chắp trước ngực chân buông thõng. Đôi mắt có
nhiều lòng đen trong vắt khẽ chớp và hơi ngước lên, cô cất tiếng. Khoảng không gian
nhỏ bé lập tức trầm lắng hẳn xuống. Cô hát một bài khác:

«Gieo lúa trồng khoai, ngày qua ngày gặt hái nuôi con, lòng những mong ấm lành
mảnh áo.
Nhưng chẳng được yên vì giặc Mỹ, bát cơm ăn còn thấm máu đào, cả miền Nam lòng
đau dạ xót...».

Tiếng vi vu của một con tò vò đâu đây hằn lên trong chiếc hang náo nức. Tiếng vỗ
tay đến rát bỏng, tiếng đập rầm rầm xuống sàn nứa nổi lên tưởng như không dứt khi
tiếng ngân cuối cùng của cô lắng xuống dần và bỗng tắt đột ngột.

Trung đội trưởng cảnh vệ, người thấp lùn, đeo băng đỏ trên cánh tay, vén tấm màn
che cửa, ghé đầu vào, quát rầm lên bằng một giọng đã cố ghim lại trong cổ:

— Này! Này! Làm loạn đấy hả! Các bố trẻ có biết đây là đâu không?

Trông thấy Thủy Tiên, cặp lông mày của anh giãn ra và giọng anh lập tức trở nên ôn
hòa:

— A Thủy Tiên! Cô đấy ư? Hát nữa đi! Nhưng cấm vỗ tay!

Thủy Tiên đã nhanh nhẹn nhảy xuống đất, kéo chiếc túi lên vai, miệng nói chân
bước:

— Mình đi đây! Thôi chào các cậu.

(1) Túi vải đựng mìn định hướng của địch.

Tư lệnh trưởng đang ăn trưa trong căn phòng riêng. Anh cần vụ ngồi đối diện với
ông, chăm chú theo dõi ông ăn, như một người mẹ chăm chút đứa con nhỏ.

— Mình no rồi đấy!

— Chưa no! — Giọng anh cần vụ vừa dỗ dành, vừa cương quyết — Thủ trưởng phải
ăn một bát nữa! Đây, món mắm cái này tôi làm lấy đấy! Diếp cá thì còn cả bữa
chiều.

Anh cần vụ tận tâm biết rõ những sở thích của Tư lệnh trưởng. Đối với ông, những
bữa chiêu đãi trên Bộ chỉ huy tối cao, hay những bữa liên hoan lớn trong cơ quan Bộ
chỉ huy ít khi làm cho ông ưa thích bằng món mắm cái quê hương và một ít rau
xanh. Mắm cái thì anh đã cố công mang từ hậu phương lên, còn rau xanh thì anh
xoay xỏa, tìm kiếm, khi thì chiếc hoa chuối rừng, khi cải xoong. Hôm nào, tình cờ
kiếm được mớ rau diếp cá, thì đó là cả bữa ăn thịnh soạn đối với ông. Như bữa nay
chẳng hạn.

Bỗng thấy cô gái thập thò ngoài cửa, Tư lệnh trưởng liền giơ đũa vẫy:

— Thủy Tiên, vào đây!

— Chào thủ trưởng ạ!

Thủy Tiên nhanh nhẹn bước vào căn phòng vốn đã rất quen thân với cô.

— Cháu sang đưa điện cho cơ yếu.

Như thường lệ, anh cần vụ thu dọn bữa cơm rất nhanh rồi bước ra.

Dưới ánh đèn măng-xông, gương mặt Tư lệnh trưởng phảng phất vẻ mệt mỏi của sự
làm việc quá sức. Ông có vầng trán nhỏ và cao. Mái tóc thưa bắt đầu hói ở giữa đỉnh
đầu, đã điểm bạc. Nước da đen cháy, có từ những ngày đi khơi đi lộng xưa kia, đến
nay vẫn giữ nguyên màu. Râu ria mọc lởm chởm trên mép và cằm. Cặp mắt nhỏ
trông rất lanh lợi. Môi dưới hơi trễ ra mỗi khi ông lắng nghe ai nói. Một chiếc khăn dù
hoa to xù quấn cẩu thả quanh cổ. Mặc dù là một cán bộ quân sự, ông có cái vẻ ngoài
khá luộm thuộm. Chỉ cần ông thay một bộ đồ bà ba đen, là giống hệt một ông phó
mộc, hoặc một bác dân công xe thồ nào đó.

Tư lệnh trưởng nhìn cô gái bằng cặp mắt trìu mến của người cha. Rõ ràng giọng nói
của ông đã cố làm ra vẻ nghiêm khắc:

— Thủy Tiên, cháu ăn mặc kiểu chi lạ vậy?

Cô gái ngoẹo cổ, tự ngắm mình, rồi khẽ cười, giọng nũng nịu:

— Rét quá bác ạ! Ôi chao! Bác không biết đấy chứ, ở bên chỗ cháu rét dữ lắm!

Cô mặc một chiếc quần «phăng» đen, chân đi đôi bít tất mỏng lồng trong đôi dép
cao su nhỏ nhẹ. Bên ngoài chiếc áo quân phục Giải phóng, cô mặc một chiếc áo len
dài tay màu hoàng yến đan rất công phu. Một chiếc khăn ni lông mỏng như cánh
chuồn quấn quanh cổ. Chiếc mũ tai bèo đặt hờ hững trên mái tóc.

— Mình là quân nhân, phải ăn mặc cho đứng đắn, nghe không!

Cô gái cười thầm. Cô thừa biết ông chỉ la rầy thế thôi. Là vì ông ngại điều tiếng: «Tại
thủ trưởng nuông hắn đấy mà!». Mà kể ông già cũng kỳ! Từ ngày cô nhập ngũ vào
cơ quan này, sống gần ông đã hai năm, cô thấy ông chưa hề lần nào được tiếng
khen về mặt hình thức ăn mặc. Trái lại, người ta hay dùng chữ «Sa-pa-ép» để chỉ
ông. Có nghĩa là một vị chỉ huy tài ba, dũng cảm và trung thành, nhưng rất chi là
«du kích». Có nghĩa là luộm thuộm đấy!

Vậy mà, đối với cô, mỗi lần gặp, bao giờ ông cũng kiểm tra cặn kẽ, xét nét mọi điều,
đầu tiên là chuyện ăn mặc.

Ông đọc một tờ điện do bên Cơ yếu đem sang. Mặc dù đã năm mươi tuổi, ông vẫn
chưa phải dùng đến kính.

Ông ghi những ý kiến giải quyết của mình bên lề mỗi bức điện, Thủy Tiên lặng lẽ
chăm chú theo dõi sự thay đổi trên nét mặt của ông, lúc vui vẻ, lúc băn khoăn, có
lúc thoáng cả bực bội.

Cuối cùng, ông giơ một bức điện lên, nói như reo:

— À Sao Mai! Trần Nông nó báo cáo đây này!

Ông ngước nhìn Thủy Tiên và nháy mắt, vẻ hóm hỉnh. Cô gái hơi đỏ mặt, kéo chiếc
đuôi sam, đưa lên miệng, nhấm nhấm, để che nỗi bối rối trong lòng.

Tư lệnh trưởng bỗng kêu lên:

— Hoài Châu đã quay lại rồi ư?

Để mặc cô gái bỡ ngỡ chưa hiểu ra sao, ông đứng dậy, đi đến chiếc máy điện thoại
đặt trên một giá gỗ trong góc phòng, ông gọi trực ban tác chiến ra chỉ thị, rồi thở
phào một cái, quay về, ngồi vào chỗ cũ, vẻ nghĩ ngợi.

Khi thấy Thủy Tiên định đứng dậy, ông vội ra hiệu ngăn lại:

— Ngồi đây nói chuyện với bác. Rảnh rồi mà!

Ông trầm ngầm một lát, rồi nói, giọng thân tình như đối với một người bạn:

— Này! Cháu có biết không? Trần Nông nó sắp đi chiến đấu đấy!

— Thế ạ? Thì đó là nhiệm vụ của anh ấy mà!

— Ừ! Nhưng nhiệm vụ của nó lần này rất nặng nề. Nó bây giờ là đại đội trương rồi
đấy!

Ông cười thoải mái

— Cậu ta tiến bộ cũng nhanh. Hồi bác hai mươi ba tuổi như hắn bây giờ, bác mới là
tiểu đội trưởng... Cháu có biết đội Sao Mai không?

— Cháu có biết ạ! Đấy là một đơn vị đặc biệt, có nhiều tiếng tăm.

— Hắn ở đó! Nhưng lần này hắn là đội trưởng. Nhiệm vụ của hắn rất lớn.

— Cháu tin anh ấy sẽ làm được. Anh ấy dũng cảm, bác cũng biết rồi mà! Bác có tin
anh ấy không?

Tư lệnh trưởng mỉm cười — «Con nhỏ bênh thằng ấy gớm hề!» — Ông gật gù:

— Bác tin chớ! Nhưng làm việc này không phải chỉ có dũng cảm. Còn phải rất mưu
trí, rất chín chắn và tỉ mỉ.

Giọng ông chậm rãi, bình đẳng như nói với một người ngang hàng. Cô gái lộ vẻ lo
lắng thật sự:

— Bác đừng giao cho anh ấy việc gì nặng quá. Cháu xem xét cũng thấy anh ấy hình
như hơi — cô bối rối tìm chữ cho thích hợp — có lần anh ấy viết thư cho cháu nói là:
«Trên đời chẳng có việc gì khó đối với anh. Anh cứ bơ đi, xông thẳng vào, thế là khó
khăn lập tức phải giãn ra hai bên».

— Nhưng cháu đừng lo. Các bác đã bàn kỹ rồi. Sẽ có một người đi với Trần Nông.
Cậu ấy sẽ làm mạnh thêm những cái mạnh của hắn và sẽ bù đắp cho những chỗ yếu
của hắn.

Tư lệnh trưởng lại mỉm cười:

— Cháu cứ yên trí. Giao nhiệm vụ cho hai người ấy tôi không sợ hỏng việc đâu. Cháu
đưa đến đội Sao Mai… Hà! Toàn là những con đại bàng cả đấy! Họ sẽ làm nên
chuyện. Nhưng cháu phải viết thư động viên hắn. À, mà tiết lộ bí mật nhỏ! Trần
Nông sắp lên đây! Cả Hoài Châu nữa.

Ông theo dõi thái độ cô gái với một vẻ tinh quái. Thủy Tiên chưa hết hồi hộp, ông
bỗng xoay người lại, giọng trở nên trang nghiêm:

— Này Thủy Tiên! Cháu là báo vụ viên ả?

— Vâng ạ!

— Kỹ thuật có tốt không?
Cô gái ngỡ ngàng:

— Thưa bác, đồng chí đội trưởng vẫn coi cháu là báo vụ viên loại một ạ!

— Tốt lắm! Tốt lắm! ... Cháu có thể đảm nhiệm liên lạc tốt với một đài đặc biệt được
không?

— Thưa bác, cháu sẽ cố gắng.

— Bác sẽ bàn với tham mưu giao cho cháu đặc trách việc liên lạc với Sao Mai. Ngay
sau khi nó lên đường. Được chứ?

Cô gái đỏ mặt vì sung sướng và hồi hộp. Ngần ngừ một phút, cô hỏi giọng nhỏ hẳn
đi:

— Bác có nhận được tin của ba cháu không?

Một cái gì bỗng nhói lên trong lòng người chỉ huy đã luống tuổi, ông thoảng nhớ đến
một bức thư của một đồng chí công tác ở miền Đông Nam Bộ và hình ảnh người bạn
cũ, cha của Thủy Tiên vụt hiện lên trước mặt. Cặp mắt ông hơi tối đi. Nhưng trở lại
vẻ thản nhiên rất nhanh, ông làm ra bộ vui vẻ:

— Có hỏi thăm, ông già vẫn «ăn nhậu» ở Sài Gòn. Vẫn khỏe. Nghe nói làm ăn khá
lắm. Không quên bác cháu mình đâu!

Tiễn Thủy Tiên ra cửa, ông còn căn dặn:

— Mấy cậu đó sắp lên đây! Cháu thật may mắn được kết bạn với những con đại
bàng. Cháu phải cố gắng để xứng đáng với ba cháu. À… mà cháu phải chú ý ăn mặc
cho… ra tư thế nghe!

Tư lệnh trưởng Nguyễn Hoàng sang phòng làm việc của Chính ủy. Căn phòng cũng
đơn sơ như phòng của Tư lệnh, nhưng rõ ràng có ngăn nắp hơn.

Chính ủy, dáng người nhỏ bé, gọn ghẽ trong chiếc áo bông ngắn, không đội mũ.
Khuôn mặt đầy đặn, cặp kính gọng nhỏ khiến ông có vẻ trẻ hơn so với tuổi. Ông xoa
cằm, vẻ thư thái:

— Tinh thần bộ đội ở Tây Long rất tuyệt. Tôi có xuống một đại đội của E 2, vào lúc
các đoàn viên đang diễn đàn. Tất cả các chiến sĩ đều đăng ký xung phong đánh trận
mở màn, xin đánh vào chỗ khó nhất. Chỉ tiêu thấp nhất là năm thằng giặc.

— Chất lượng phòng ngự của bộ đội ở tiền duyên thế nào? — Tư lệnh trưởng ngắt
lời! — Tuần trước tôi xuống, nó còn sơ sài

— Cũng khá nhiều lắm rồi! Tôi lên kiểm tra trận địa phòng ngự của một trung đội ở
điểm cao 633. Chiến sĩ mình thật sáng tạo. Với một cái xẻng mà anh em kiến trúc
được hệ thống hầm hào đến như thế! Hố xí cũng có hầm. Tôi đang ngồi trong một
cái hầm của một tổ ba người, thì thằng Mỹ nện một chập 155 ly sang. Lính ta kéo tôi
vào chiếc hầm bên trong rồi bảo: «Thủ trưởng ở đây chơi với chúng em. Chúng em
ra xem địch cố nống ra, kiếm dăm thằng làm quà cho thủ trưởng!».

Nói xong Chính ủy mỉm cười. Rõ ràng ông hài lòng về chuyến đi kiểm tra.

— Nhưng nói chung, tôi cảm thấy mật độ phi pháo của chúng mỗi ngày có tăng
thêm. Bọn Phượng Hoàng ngày càng gây thêm khó khăn cho ta.

Tư lệnh trưởng thông báo:


— Các binh chủng phối thuộc đang đến. Người của họ đã đến đây. Tôi đã sơ bộ làm
việc với thiết giáp và pháo. Vấn đề là chuyến này trên giúp ta có điều kiện làm ăn to.

Nói xong Tư lệnh trưởng cười khà khà. Chính ủy nói:

— Có lẽ tôi sẽ gặp các đồng chí ấy. Phấn khởi thật! Nhưng con đường của mình thì
chúng đánh dữ đấy!

— Chủ nhiệm hậu cần đang kêu ầm lên với công binh. Nhưng kế hoạch vận chuyển,
nói chung vẫn đạt ở khâu vũ khí, đạn dược. Riêng về lương thực, thực phẩm thì có
gay thật. Anh ở nhà mấy hôm. Mai tôi xuống Sông Hương xem nó làm ăn đến đâu.
Nhân tiện tôi rẽ vào Sao Mai.

— Thế thì rất tốt! Các cậu ấy đến chưa?

— Tôi hẹn sáng nay. Hoài Châu đã quay lại kịp rồi. Vấn đề này mấy ông tham mưu,
hậu cần đều nhất trí cả, nhưng đều thấy kế hoạch bảo đảm cho nó rất căng. Ta sẽ
yêu cầu cơ sở trong ấy lo cho nó một phần.

Làm việc với Chính ủy xong, Tư lệnh trưởng bước ra cửa hang. Không khí mát lạnh
và trong vắt của buổi sớm khiến ông cảm thấy khoan khoái, ông vươn vai, dạng đôi
chân được quấn chặt trong một đôi xà-cạp bằng bao gạo cũ do anh cần vụ khâu cho
để chống lạnh, gật đầu cười với anh chiến sĩ cảnh vệ đang đứng nghiêm bên một
khẩu trung liên:

— Rét lắm hả!

Mùi thơm dịu đã kéo ông đến bên những chùm hoa phong lan. Dường như những cái
ham mê của Tư lệnh trưởng đã được mọi người thâu tóm lại trong ba chữ: «Đánh
giặc — thuốc lá và hoa phong lan». Lúc này nếu ông khoác thêm một chiếc va-rơi
hay một chiếc áo bông xanh thì, với bộ mặt già trước tuổi, râu ria lởm chởm, ông
giống hệt một ông già ở thôn quê đang nhàn tản bên chậu hoa cây cảnh.

— Báo cáo thủ trưởng! Sao Mai đã có mặt!

Tư lệnh trưởng hơi giật mình vì câu nói dõng dạc, đượm vẻ thân mật và pha lẫn đôi
chút tự hào. Ông kêu lên:

— Trần Nông! Đã đến đấy ư? Hoài Châu đâu?

Từ dưới thấp, hai cán bộ trẻ tuổi, khoác dù ngụy trang, mũ tai bèo cầm tay, đang
men theo con đường mòn vách núi đi lên.

Tư lệnh trưởng lần lượt nắm chặt tay hai cán bộ, vồn vã thăm hỏi tình hình đơn vị
mấy câu rồi kéo hai người đi vào phòng làm việc, ông nheo mắt nhìn Hoài Châu, vẻ
cởi mở:

— Nửa đường quay lại, có thắc mắc gì không?!

Mấy phút sau, các tham mưu trưởng, chủ nhiệm hậu cần, chủ nhiệm chính trị và
trưởng phòng tác chiến đều lần lượt đến đủ.

Liền trong một giờ rưỡi đồng hồ, Tư lệnh trưởng giao nhiệm vụ cho đội Sao Mai. Ông
lần lượt nêu tình hình và quyết tâm của Bộ chỉ huy tối cao, nói về ý nghĩa to lớn của
chiến dịch, vài nét về ý định chiến dịch và chiến thuật và sau cùng là nhiệm vụ của
đơn vị nhỏ bé này

Bất thần, ông vòng tay ra sau lưng Hoài Châu, thúc chiếc tẩu vào sau lưng anh, phía
trái tim:

— Đâm thật sâu! Rõ chưa?

Họp xong, chủ nhiệm hậu cần trước khi ra về ân cần bắt tay hai cán bộ trẻ, vẻ thận
trọng và quả quyết:

— Cứ yên trí! Hậu cần sẽ làm tất Cả cái gì có thể làm được để giúp các cậu đỡ khó
khăn. Có biết đại đội dân công số 17 không? Nó ở gần các cậu đấy!

Chủ nhiệm chính trị, người béo lùn, rỉ tai Hoài Châu:

— Lát nữa các cậu sang bên Chính trị ăn cơm rồi bàn luôn. Tớ mới hạ được một chú
cầy hương.

Tư lệnh trưởng đưa hai cán bộ về phòng riêng của ông, gọi to:

— Chiến ơi! Có gì ăn được mang ra đây «chiêu đãi».

Tư lệnh trưởng, như mọi người vẫn bình phẩm, thường có thái độ đối xử rất rõ rệt
với các loại cán bộ, nhất là cán bộ ở đơn vị chiến đấu.

Đối với một số cán bộ, nhất là với cán bộ chỉ huy mà đã có lúc không hoàn thành
nhiệm vụ, ông không vồ vập mà có thái độ hơi khách khí, lạnh nhạt. Đó là một
nhược điểm cố hữu của ông. Đôi khi ông tự nhận với Chính ủy: «biết cái đó dở mà
chưa sửa được».

Nhưng với những ai mà lòng trung thành và sự dũng cảm của họ đã được chứng
minh qua những trận đánh, qua những thử thách mà họ đã gánh chịu, thì ông lại có
thái độ khác hẳn. Chẳng nề hà gì, ông công khai đề cao họ, tuyên truyền về họ
trong khi nói chuyện ở mỗi nơi ông đến. Ông vỗ về, «mi tau» với họ. Tiêu chuẩn bồi
dưỡng của ông thường được dùng hết vào việc này không giữ lại gì cho riêng mình.
Anh cần vụ đã quen với cách đối xử đó, tuy nhiên cũng không phải không có lúc càu
nhàu khi khách đã ra về.

Trần Nông và Hoài Châu cũng nằm trong số khách đó.

Nhưng những ai cho là ông nuông chiều số cán bộ đó đến mức bỏ qua những thiếu
sót của họ, những thiếu sót có liên quan đến công việc chỉ huy, thì họ đã nhầm.

Trần Nông và Hoài Châu vừa châm lửa xong điếu thuốc lá thơm, Tư lệnh trưởng đã
nghiêm giọng hỏi:

— Trần Nông, nghe nói lính Sao Mai giỏi võ lắm hả?! Một người đánh ngã hai người...

Trần Nông giật này mình: «Đã lên đến trên này rồi! Lạy «cụ!». Tuy vậy, anh làm ra
bộ không hiểu:

— Cũng xoàng thôi ạ. Anh em còn đang tập.

— Người ta báo cáo với mình là lính các cậu đi đến kho, cãi lộn đánh nhau với bộ
binh, giở võ ra đánh gãy răng hai người. Các đồng chí quản lý bộ đội giỏi nhỉ!

Trần Nông đưa mắt cho Hoài Châu, bối rối, rồi đành trình bàỵ rõ câu chuyện:

— Báo cáo thủ trưởng! Cũng chỉ có một cậu Vinh thôi ạ! Cậu ấy đánh tốt, phải cái
hơi tự do. Lúc đầu cũng chỉ là chuyện đùa, khích bác nhau. Thật là trâu tơ ngứa
sừng. Đại đội đã cho kiểm điểm rồi ạ!

— Các anh đừng tưởng có đôi chút công lao thì coi trời bằng vung, nghe không?
Người chỉ huy phải chịu trách nhiệm về bất cứ sơ suất gì xảy ra trong đơn vị mình —
Ông dịu giọng — Cậu phải tỉ mỉ hơn nữa, phải nắm chắc bộ đội hơn. Nhiệm vụ sắp
tới nặng đấy! Nếu thấy quá sức thì cứ báo cáo thật!

Trần Nông đứng bật dậy:

— Nặng cũng làm được ạ!

Tư lệnh trưởng cười thầm: «Thằng ranh! Tinh thần thì được, nhưng lần này không
đơn giản đâu».

Hai người ăn hết đĩa bánh ngọt thì mọi chuyện dặn dò cũng đã xong. Tư lệnh trưởng
nháy mắt:

— Trần Nông! Có sang thăm Thông tin không?

Trần Nông hơi đỏ mặt:

— Nếu thủ trưởng cho phép ạ! Nhưng thời gian cũng gấp lắm rồi...

— Ngày mai lèn đường!... Hoài Châu ở lại mình nói cái này.

Trần Nông đi rồi, Tư lệnh trưởng dặn dò thêm Hoài Châu một lúc nữa. Cuối cùng ông
nói:

— Mình được báo cáo là thẳng Sáu Vằn hiện đang ở trong căn cứ Phượng Hoàng, chỉ
huy một trung đoàn đặc nhiệm.

Hoài Châu chồm dậy:

— Thật ư?! Thủ trưởng!

Tư lệnh trưởng ra hiệu cho anh ngồi xuống:

— Cậu sẽ phải tìm bắt liên lạc với cơ sở của ta trong ấy mà nắm tình hình cụ thể.
Không có các đồng chí trong đó thì không làm nổi việc đâu. Sang hỏi kỹ cách thức
với Tham mưu... Bây giờ sang gặp anh Bình đi. Nhớ phải tìm bắt liên lạc cho được
với Sao Hôm. Đồng chí phó phòng Quân báo hiện đang ở trong đó.

Ông ôm lấy vai anh, thân thiết:

— Phải tỉnh táo, kìm hãm được tình cảm cá nhân thì mới khỏi hỏng việc. Anh Bình sẽ
cho những chỉ thị cuối cùng.

Khoảng bốn giờ chiều thì Hoài Châu, Trần Nông và Trường về đến suối Long Lanh,
còn cách nơi trú quân của đơn vị chừng hai giờ đường nữa.

Con suối này có tiếng là đẹp. Nó không rộng lắm, nhưng ở nhiều khúc, đáy rất
phẳng được lát bằng lớp đá sỏi trắng phau, nước trong vắt chảy lững lờ. Khi mặt trời
luồn qua các lùm cây dẻ, rọi những tia nắng vàng hiếm hoi xuống mặt nước phẳng lì
như pha lê, những viên sỏi tròn trĩnh xinh xắn lại óng ánh thành những màu sắc rực
rỡ. Cái tên Long Lanh không rõ do ai đặt, cũng từ đó mà ra.

Hoài Châu ngồi trên một phiến đá, lơ đãng ngắm cành dẻ vằn vèo vươn mình soi
bóng xuống mặt nước, vẻ mặt đăm chiêu. Một lát sau, anh quay lại, nói với Trần
Nông:

— Cậu này! Ban sáng, đồng chí Chính ủy nói với mình: «Việc các cậu đi chuyến này,
Thường vụ và Bộ chỉ huy bàn cũng nhiều lần, thấy rằng cần phải làm như thế, nhưng
cũng biết chắc các cậu sẽ gặp nhiều khó khăn. Trên này sẽ làm mọi việc để tiếp sức,
nhưng chủ yếu là các cậu phải biết xoay trở lấy, nhất là phải có quyết tâm, vững
chắc, hiểu cho sâu công việc mình làm». Cậu nghĩ thế nào?

Trần Nông nhặt một viên sỏi ném theo đàn cá đang đuổi nhau, phơi ra những vẩy
bạc lấp lánh, đáp ngay, giọng hăm hở:

— Chẳng thế nào cả! Đâu sẽ vào đấy cả thôi, anh ạ!

Chợt Hoài Châu chú ý đến một vệt nước đục từ trên đầu dòng chảy xuống, hằn lên
trên mặt nước trong xanh. Như vậy là trên đầu dòng có người lội qua hoặc tắm, làm
khua động lở đất ven bờ suối. Ai nhỉ? Sao lại lội ở chỗ khuất?

Hoài Châu bỗng nhớ đến một thông báo của phòng tác chiến cho biết địch có tung ra
mấy toán biệt kích luồn sâu vào hậu phương ta để điều tra tình hình và chỉ điểm. Với
tính nhạy bén của một chiến sĩ đặc công, Hoài Châu ngóng tai lắng nghe. Có tiếng
nước bị khuấy động rõ ràng có người!

Anh ngoắt tay ra hiệu cho Trần Nông, im lặng trỏ vệt nước đục và hất cằm về phía
đầu dòng.

— Gì vậy, thủ trưởng? — Trường thì thào.

— Có người phía trên kia. Cần kiểm tra!

Trường nhìn vệt nước, mặt bỗng đỏ lên:

— Rét thế này, ai tắm? Chỗ này rừng vắng. Để em lên!

Nói xong, Trường nhanh nhẹn hạ khẩu AK báng gấp xuống, cầm tay. Hoài Châu ngăn
lại:

— Từ từ! Cậu với mình đi bên này Anh Nông sang bờ bên kia. Khuýp lại!

Trần Nông đã hiểu ra vấn đề. Lập tức, anh nhanh nhẹn vượt qua khúc gỗ bắc làm
cầu, rút súng ngắn cầm tay, men bờ suối, bước êm như con báo đang rình mồi.

Bên này bờ, Hoài Châu và Trường đã nhìn rõ một người con trai đang bì bõm tắm
cạnh một hòn đá lớn, khuất sau gốc dẻ. Hắn ta vừa vốc nước, vừa xuýt xoa. Trường
lộ vẻ mừng ra mặt, thì thầm:

— Đúng biệt kích rồi! Thủ trưởng yểm hộ để em xông lên tóm cổ nó!

Rồi chẳng đợi Hoài Châu, cậu ta luồn rất nhanh qua mấy khóm cây rậm rạp, đến sát
bờ suối. Đúng vào lúc tên lạ mặt ngụp xuống nước vừa nhô lên, há miệng thở «phì»
một tiếng, nòng súng AK đã chĩa vào lưng hắn:

— Đứng im! Giơ tay lên!

Tên lạ mặt giật nảy mình, quay phắt lại, tròn mắt nhìn lên bờ. Rỗng cả hai cùng
ngẩn ra:

— Trường phải không?!

— Trống Choai! Ối! Sao cậu lại ở đây?!

Hoài Châu cũng kịp chạy lên, nhận ra người đứng dưới suối, vụt kêu lên:

— Kìa! Trống Choai! Cậu đang đi phép cơ mà! Sao lại đến đâu được?

Rồi anh phì cười:

— Tưởng một «vị» biệt kích nào! Lên nhanh đi! Quần áo đâu cả rồi?

Trống Choai — anh chiến sĩ có cái tên ngộ nghĩnh đó — reo lên mừng rỡ: «Thủ
trưởng Châu! Thế là đến rồi! rồi chẳng hề ngượng nghịu, cậu ta tồng ngồng chạy lên
bờ, tay vuốt nước chảy ròng ròng trên mặt, miệng rối rít:

— May quá! Thế là em gặp được đơn vị rồi! Em đi nhờ xe binh trạm từ hôm kia. Hỏi
thăm dọc đường, người biết, người không. Sau mới có người chỉ hướng, em lần mò
một mình. Đến đây, người bẩn quá định tắm cái đã rồi lại đi tìm đơn vị. Không ngờ
gặp ngay thủ trưởng. May quá! Em tưởng thủ trưởng đã về hậu phương đi học rồi!

Hoài Châu đưa chiếc khăn bông của mình cho Trống Choai.

— Mình cũng đi nhờ xe binh trạm, ra được nửa đường thì nhận được lệnh quay lại.

Một lát sau, bốn người đã ngồi quây quần ở bên kia bờ suối. Trống Choai vừa ăn
lương khô ngon lành, vừa kể lại chuyện dọc đường cho mấy người nghe. Trên khuôn
mặt bầu bĩnh, còn dáng dấp thiếu nhi của cậu ta, hiện lên một niềm vui kỳ lạ.

Trần Nông vuốt lưng Trống Choai hỏi:

— Cậu về nhà phấn khởi chứ? Gặp anh chưa?

Trống Choai đang phùng mồm nhai lương khô, cặp mắt đen thông minh sáng lên,
hớn hở:

— Em gặp rồi! Anh em cũng là đặc công!

Cách đây ít lâu, Hoài Châu nhận được một bức điện gửi cho Trống, anh chiến sĩ có
tầm vóc bé nhỏ nhất trong đại đội: «Anh Cờ đã ra. Con xin phép về».

Hoài Châu đã sớm chủ ý đến anh chiến sĩ này. Không phải chỉ vì hình dáng nhỏ bé và
bộ mặt non tơ của cận ta có vẻ không tương xứng với cái vốn văn hóa lớp mười, mà
một phần nữa vì đức tính tháo vát, chăm chỉ, tinh thần lạc quan, hồn nhiên và ham
chiến đấu đặc công. Đặc biệt, cậu ta rất nhớ đường: đường rừng, đường tắt, đường
chưa rõ lối, chỉ đi qua một lần là đã thuộc. Đi lần thứ hai, cậu ta không hề lạc.
Nhưng phải cái tính tự ái ngầm, hay làm ra vẻ người lớn. Việc gì cũng tranh làm đầu.
Chuyện gì cũng biết, cũng tham gia, cũng tranh luận. Cái tên Trống «Choai» do anh
em đặt cho cũng xuất phát từ những đặc dạng ấy. Lúc đầu, cậu ta cũng phản ứng,
sau quen dần. Anh em quen mồm, cứ thế gọi và cả Hoài Châu cũng vây.

Mấy ngày sau, Trống Choai về tới nhà và tìm đến một bệnh viện. Sau khi hiểu rõ lý
do người y tá thường trực dẫn anh đi qua mấy lối trong khu vườn tịch mịch và chỉ
vào một người mặc quần áo xanh, có một ống quần lòng thòng, đang tỳ tay trên
chiếc nạng gỗ, dưới gốc một cây vàng anh:

— Đồng chí Nguyễn Cờ đó!

Trống Choai kêu lên một tiếng rồi chạy bổ đến ôm chầm lấy người thương binh,
mừng tủi.

— Kìa Trống! Em đấy ư?! Trời! Vậy mà em cũng đã thành chiến sĩ rồi!

Người thương binh có vẻ mặt điềm đạm lính quýnh buông cây nạng gỗ, cũng ôm lấy
đôi vai bé nhỏ của em giọng xúc động.

Trống Choai ở chơi với anh một ngày. Anh Cờ — bây giờ đã là đại đội trưởng — là
một người ít nói, tính tình điềm đạm, cặp mắt hơi sâu lúc nào cũng nhìn ra xa như
mải mê suy nghĩ tìm tòi điều gì. Anh hỏi chuyện Trống Choai nhiều hơn nói về mình.
Mãi đến lúc sắp chia tay với anh, Trống Choai mới được một anh thương binh khác
cùng đơn vị với anh Cờ cho biết: anh đã mười sáu lần đạt danh hiệu «Dũng sĩ diệt
Mỹ». Một mình anh đã diệt được một trăm chín nhăm tên Mỹ, phá hủy bảy máy bay
và năm xe tăng, và đã được tặng đến năm huân chương Giải phóng. Trống Choai hết
sức tự hào về anh mình và càng thấy trong lòng cồn cào một niềm ao ước «Chà! Ước
gì mình cũng được như anh Cờ nhỉ!».

Anh Cờ nắm chặt bàn tay Trống Choai, nhìn rất lâu vào đôi mắt đen sáng của em,
nói:

— Trống ạ! Ngẫu nhiên, mà hai anh em mình đều cùng là chiến sĩ đặc công. Em nghĩ
thế nào mà lại xin vào lực lượng này?

Trống Choai sôi nổi đáp ngay, tay vuốt ve bên chân cụt của anh.

— Em thích được như anh, lập được chiến công phi thường, tiếng tăm lừng lẫy.

Anh Cờ mỉm cười, vuốt nhẹ mái tóc cứng như rễ tre của em như hồi còn nhỏ. Một lát
mỏi thong thả nói rành rọt từng chữ:

— Vào đặc công, trước hết không phải vì cái đó em ạ! Vấn đề là phải có một trái tim
thật vững chắc. Nếu em được tận mắt nhìn thấy tội ác của bọn Mỹ, thấm sâu nỗi đau
mất nước, có lòng tự trọng dân tộc thì em sẽ có sức mạnh. Sức mạnh đó từ trong
tim chúng ta. Nó thôi thúc, đòi hỏi ta phải suy nghĩ, phải tìm tòi, phải sáng tạo để
đánh trả. Chúng ta kế thừa một truyền thống của người đi trước. Người chiến sĩ đặc
công trước hết phải dám quên minh, dám hy sinh bản thân mình, dám thẳng tay gạt
bỏ những suy tính riêng tư ích kỷ, bao giờ cũng thấy có kẻ thù đứng chặn trước mặt
và phải tiến công. Tiến công thật dữ dội, thật liên tục. Đó là tất cả kinh nghiệm của
anh.

Trống Choai vô tình đứng nghiêm trước mặt anh, giọng trịnh trọng:

— Em sẽ tiếp tục con đường của anh đi. Em sẽ xứng đáng với anh.

Anh Cờ dìu em ngồi xuống bên mình, vẻ ngượng ngập:

— Anh chẳng có gì đáng làm gương cho em. Em hãy học tập anh em đồng đội.

Trống Choai được anh cho một vật kỷ niệm. Đó là một con dao găm bằng thép trắng,
có răng cưa, cán bằng ngà voi, sắc rợn người.

— Anh đã giật từ tay một tên sĩ quan Mỹ trong lúc vật lộn với nó và đã hạ nó bằng
chính con dao này!

... Kể xong chuyện về phép, Trống Choai hớn hở rút con dao găm sáng loáng ra khoe
với mọi người. Ngập ngừng một lát, cậu ta nói:

— Em muốn biếu lại thủ trưởng Nông, vì em nghe nói thủ trưởng đánh dao găm rất
giỏi, dùng tốt hơn em.

Trần Nông vui vẻ ôm lấy vai anh chiến sĩ:

— Không! Cậu hãy giữ lấy và hãy làm đúng lời hứa với anh Cờ. Mình cũng học tập
anh ấy. Thôi! chúng ta lên đường.

Gửi bởi: macbupda trong 07 Tháng Mười Hai, 2021, 06:46:36 am
Chương hai

Căn phòng cao và rộng, nền lát bằng một lớp gạch hoa sặc sỡ, đường nét rất cầu kỳ.
Ánh đèn nê-ông xanh dịu tỏa sáng trên mọi đồ vật trong phòng.

Giữa phòng kê một chiếc bàn lớn màu nâu nhạt, bóng lộn. Một chiếc máy điện thoại
nhỏ đặt trên góc bàn. Hai chiếc ghế bành to bọc da màu mận chín đặt ở hai bên, đối
diện nhau.

Tên tướng Hoàng Hữu Danh đang đi lại trong căn phòng. Một tay chắp sau lưng, tay
kia luôn luôn đưa điếu thuốc lá «Phi-líp» lên miệng, hắn xoạc cẳng bước những bước
dài và mạnh, gót giầy nện lên sàn gạch nghe khô và giận dữ.

Hắn vất mẩu thuốc vào một góc phòng, văng tục:

— Đ... mẹ!... Mấy thằng Thái Lan nhát như thỏ đế, đánh đấm như cục cứt, lại cứ
muốn làm cha người ta!

Hắn đang cơn giận. Bộ mặt to bè nung núc những mỡ đỏ tía lên như da gà chọi.
Hàng ria con kiến dính trên mép được xén tỉa công phu và cặp mắt hum húp mọc xa
sống mũi một cách khác thường luôn luôn đảo lên đảo xuống, khiến cho hắn có cái
vẻ vừa gian xảo, vừa đần độn. Chiếc mũ lưỡi trai bằng nỉ trắng cao ngất nghêu như
mũ bọn sĩ quan Hít-le, chụp cầu thả trên mái tóc rậm rạp.

Có tiếng gõ cửa rụt rè. Không quay lại, hắn buông thõng một câu:

— Cứ vào!

Một ả thư ký, mặc váy quân phục, có mái tóc uốn hờ hững kiểu Tây Đức lộ ra sau
tẩm cửa, lễ phép gập người xuống:

— Thưa trung tướng! Đại tá tham mưu trưởng đã đến!

Tên tướng ngụy nhìn chằm chặp vào bộ ngực nở nang của ả thư ký, cặp lông mày
xếch ngược đang chun vào nhau liền giãn ra, giọng hơi dịu lại:

— Ma-đơ-len! Bảo ông ấy cứ vào!

Cánh cửa bọc da khép lại. Hắn trơ về chiếc ghế bành, ngồi chễm chệ, đợi khách.

Tên tham mưu trưởng Đỗ Văn Xuân gõ cửa và nặng nề bước vào. Khác hẳn với vóc
dáng cao lớn của chủ tướng, tên này lùn. Cái bụng phệ được đánh đai băng một cái
thắt lưng da to tướng, kè kè một khẩu súng Mô-dơ nhỏ xíu trước bụng.

— Kính chào ngài trung tướng!

Tên tham mưu trưởng nhắc lại câu thường lệ như cái máy.

— Kế hoạch của ông hay ho như thế nào mà chiến đoàn 50 mới ló đầu ra đã nướng
mất ngót hai trăm thằng rồi?!

Tên tướng không buồn đứng dậy, sẵng giọng «sạt» phủ đầu.

Đỗ Văn Xuân đặt cặp bìa da lên bàn, thong thả lật chiếc mũ lưỡi trai xuống, rút mùi
xoa thơm nức lau cái trán hói bóng loáng dưới ánh đèn, rồi đủng đỉnh:

— Thưa trung tướng, cải đó không phải lỗi của tôi!

— Ai vạch kế hoạch?

— Tôi!

Tên tham mưu trưởng đáp lạnh lùng.

— Vậy tại ai?! Tổ chức hiệp đồng của ông thế nào mà phi đi đằng phi, pháo đi đằng
pháo! Mà mấy thằng lính ăn hại ở chiến đoàn 50 chưa đánh đã chạy? Salaud!(1).

— Kế hoạch của bộ tham mưu thì rất chặt. Nhưng khi thực hiện đã có sự trục trặc ở
phía người Mỹ và quân Thái Lan...

— Ông nói rõ đi!

— Theo kế hoạch thì bốn mươi lần chiếc F4 và ba mươi lần chiếc T 28 sẽ oanh kích
dữ dội khu vực Bản Nhe, cao điểm 511,525, 426. Sau đó tập trung hỏa lực của cụm
ba tiểu đoàn pháo Thái Lan bắn dọn bãi rồi hai tiểu đoàn của đại tá Lữ mới xung
phong. Khu vực này, L 19 và OV10 đã trinh sát kỹ càng từ ba hôm nay. Những tấm
ảnh chụp được không có gì khả nghi.

(1) Tiếng chửi

Tên tướng ngụy rút một điếu thuốc, lẳng lặng đẩy chiếc hộp mạ vàng đến trước mặt
tên tham mưu trưởng, rồi bật lửa, tay chống nạnh, tay tì lên mặt bàn, đỡ lấy cái
thân hình phì nộn.

— Các cố vấn Hoa Kỳ bảo đảm tính hữu hiệu quyết định của không lực. Sau đợt
oanh kích của không quân Việt — Mỹ không có phản ứng gì của quân cộng sản.
Nhưng đến khi pháo binh Thái Lan hắt đầu bắn dọn bãi, thì trọng pháo cộng sản đã
bắn phủ đầu, dày đặc và chính xác bất ngờ. Năm khẩu 155 bị phá hủy. Thế là đợt chi
viện pháo binh đã khá rời rạc, không bắn hết số đạn dự tính...

— Trọng pháo cộng sản đặt ở đâu?

Đỗ Văn Xuân thoáng bối rối. Hắn đi đến bên tường, giật một chiếc dây cho tấm màn
nhung màu tiết dê giạt sang một bên, để lộ ra một tấm bản đồ lớn, có những ký
hiệu xanh đỏ chi chít.

— Thưa trung tướng! L 19 không phát hiện được chính xác. Nhưng có lẽ trọng pháo
cộng sản được đặt ở những khu vực tọa độ này.

— Rồi sau đó sao?

— Hai trong số ba tiểu đoàn pháo Thái Lan đã hạ nòng pháo và pháo thủ đã chạy ẩn
nấp. Tuy vậy, mười H34 chở quân biệt động vẫn từ đây bay ra định đổ xuống sau
lưng mấy cao điểm này. Cao xạ cộng sản loại 14 ly 5 bất ngờ xuất hiện. Bốn H34 bị
hắn rơi ở cao độ 200 mét. Phi công Hoa Kỳ đã quay lại hết.

— Còn quân của đại tá Lữ?! — Tên tướng ngụy dằn giọng.

— ... Khi tiểu đoàn 3 tiến lên đến sườn các cao điểm này, họ bất ngờ bị bộ binh cộng
sản nổ súng. Do bị đánh quá gần và quá bất ngờ, quân ta trở nên bị động, phải rút
lui. Đại tá Lữ đã cho tổ chức hai lần xung phong, nhưng đều vô hiệu quả.

— Toàn một bọn ăn hại!

Tên tướng ngụy văng ra một câu rồi theo thỏi quen, hắn lại hùng hổ đi lại trong căn
phòng, hai tay vắt ra sau lưng. Thân hình cao lớn quá khổ của hắn như dài thêm ra.

— Mấy thằng Thái Lan chỉ ăn diện là giỏi! Mà bọn Hoa Kỳ cũng chỉ tài nói phét!

Cơn giận của hắn vừa tạm nguôi khi nghe tên tham mưu trưởng trình bày kế hoạch
lấn chiếm của một cánh quân, nay lại bốc lên. Hắn nện gót giày nghe chát chúa.

—Trinh sát rất tồi! Ông là tham mưu trưởng, ông phải chịu trách nhiệm! Mẹ kiếp!
Toàn những thằng ngu cả!

Vẻ mặt tên tham mưu trưởng vẫn điềm nhiên, lì lợm. Thâm tâm, hắn còn đang khoái
chá là khác. Hắn biết tỏng duyên cớ cơn thịnh nộ của tên tư lệnh không phải chủ yếu
vì những thất lợi ngoài tiền tuyển, mà là ở hậu phương. Cách đây hai hôm, đoàn
công-voa gồm ba mươi cam-nhông, có cả một đại đội hộ tống chở hàng viện trợ Mỹ
từ đây về thị xã, đã rơi vào ổ phục kích của cộng quân khi mới đi được nửa đường.
Chỉ còn năm xe chạy thoát về tỉnh. Số hàng đó, Hoàng Hữu Danh đã xoay của quân
lực, dùng xe nhà binh chuyên chở, bán cho một hãng buôn thực phẩm lớn, có chi
nhánh ở khắp các vùng chiến thuật, do một dân biểu hạng bự ở thượng viện cầm
đầu. Chính Hoàng Hữu Danh cũng có cổ phần trong cái công ty kinh doanh béo bở
đó...

Đỗ Văn Xuân rút mùi xoa chấm chấm lên trán, ném cặp mắt khinh bỉ nhìn theo tên
chủ tướng, chửi thầm: «Chính anh mới là thằng đần độn! Chính anh chủ mưu tổ
chức lấn chiếm rộng ra nữa để lấy tiếng với tổng hành dinh. Tôi đã can ngăn, anh
không nghe. Anh mà nói xấu người Hoa Kỳ, thì coi chừng cái chức tư lệnh của anh
đấy!».

Nhưng tên nhân viên CIA này vẫn tỏ ra lễ phép. Hắn chỉ xòe hai bàn tay ra:

— Thưa trung tướng, nếu pháo binh Thái Lan thực hiện đúng kế hoạch thì có lẽ cũng
không đến nỗi. Họ mới bắn một phần mười số đạn.

— Rồi ra sẽ báo cáo với thượng cấp thế nào? Lại thằng tôi đưa đầu ra hứng lấy
những câu chửi mắng của tống hành dinh!

Chuông điện thoại réo lên. Hắn nhấc chiếc ống nghe, giọng cộc cằn:

— Hê-lô!

Trong ống nghe lọt ra một giọng đùng đục:

— E. 100 xin kính chào trung tướng!

— Đại tá Báu, chào ông! Thế nào?!

— Thưa ngài trung tướng! Lữ đoàn 201 vừa giành được một thắng lợi rất đáng khích
lệ. Một tiểu đoàn quân ta đã chiếm được Bản Nguồn. Quân cộng sản đã phải tháo
chạy, bỏ lại nhiều xác chết đếm được đến gần trăm, thâu nhiều võ khí!
Tên tướng ngụy vỗ đùi kêu lên:

— Très bien! Très bien! Very good!(1) Excellent soldat! Tu as donné satisfaction à
tous les chefs!(2) Tôi có lời khen ngợi đại tá và các chiến binh anh dũng của ông! Giữ
cho vững nghe! Vững rồi hả! Vậy thì hãy nhanh chóng thực hiện kế hoạch lấn thêm
ra!

Vẻ mặt đắc chí, hắn đi đến bên chiếc bản đồ chiến dịch, tìm một chấm đỏ ở sát con
đường chiến lược, tiền duyên phòng ngự của quân cộng sản.

— Ông thấy không! Ta phải tranh lấy thời cơ lấn thêm càng nhiều càng hay trong lúc
đại quân cộng sản chưa kịp kéo đến. Ông báo cáo ngay thắng lợi của đại tá Báu về
tổng hành dinh, còn chuyện của đại lá Lữ thì khoan!

Hắn đến bên bàn, ấn nút chuông điện. Ả thư ký ló đầu vào. Hắn cao giọng:

— Uýt-ki!

Tên tham mưu trưởng cũng mỉm cười lễ phép. Một vẻ giả dối ẩn trong cặp mắt hơi
lồi của y.

(1) Tốt lắm!

(2) Chiến binh xuất sắc! Anh đã làm cho các cấp chỉ huy hài lòng!

Chiếc khay bạc đã được đặt lên bàn. Hoàng Hữu Danh nâng ly rượu trong vắt, giọng
huênh hoang:

— Không nên dừng lại! Quân lực Việt Nam Cộng hòa phải thừa thắng tiến lên nữa!
Để tỏ rõ khí thế ba quân. Hãy uống mừng thêm một thắng lợi quan trọng của các
chiến hữu ta! Nào! À notre vietoire!(1)

Tên tướng ngụy xuất thân lính khố đỏ, quen nói tiếng Pháp hơn tiếng Anh, ngửa cổ
nốc một hơi hết cốc rượu cháy họng.

Đỗ Văn Xuân cũng đứng lên, lặng lẽ uống cạn cốc rượu. Chờ cho phút bốc đồng của
tên chủ tướng lắng xuống, hắn mới nói:

— Thưa ngài trung tướng, có một tin đáng chú ý. Xin được báo cáo.

— Sao?!

— OV 10 chụp được tấm ảnh ở các khu vực tọa độ... về phía tây nam. Phát hiện một
con đường mòn khả nghi dẫn về hướng chúng ta.

Hắn mở cặp, rút ra một tấm ảnh, đặt trước mặt tên trung tướng rồi đến bên chiếc
bản đồ, cầm roi chỉ lên một điểm trên những ô vuông màu xanh đậm:

— Nó ở chỗ này!

Tên trung tướng có vẻ không hiểu:

— Ý nghĩa gì? Thiếu chi đường mòn ở rừng!

— Thưa trung tướng, con đường tuy còn xa ta lắm, nhưng nó gợi ý cho ta phải nghĩ
đến ngón đòn của cộng sản.

Tên tham mưu trưởng rê chiếc roi, vạch một đường thẳng từ điểm tọa độ phát hiện
đến căn cứ Phượng Hoàng.

— Ông cho là quân cộng sản có thể đột nhập vào đây với con đường tưởng tượng đó
ư?

— Không chắc hẳn như thế. Nhưng đây là kinh nghiệm của tôi khi còn ở sư đoàn.
Đặc công của chúng không vừa đâu! Nhưng cũng có thể chúng nghi binh hoặc có sử
dụng con đường ấy, tập kích vào lưng Sư đoàn Rắn Độc ở tuyến trung gian.

Tên trung tướng phá lên cười. Mồm hắn vỡ toác ra, để lộ những chiếc răng to, khấp
khểnh vàng khè khói thuốc.

— Đại tá ơi! Ông biết lo xa như con kiến của La Phông-len(2) và giàu tưởng tượng
như một nhà thi sĩ! Ông đánh giá Việt cộng quá mức đó!

— Thưa trung tướng! Người chỉ huy phải dự đoán mọi điều, phải tính đến mọi khía
cạnh của cuộc chiến giữa ta và địch. Binh thư Hoa Kỳ đã dạy...

— Ông hãy phân tích — tên trung tướng ngắt lời — Từ đó đến đây, cộng sản hành
quân mất bao ngày đường? Xem nào!... — Hắn xoạc bàn tay đo trên bản đồ — Với
địa hình này chúng phải đi một tháng rưỡi là nhanh. Như vậy chúng ăn bằng gì?
Căn cứ tiếp tế của chúng ở đâu? Hướng này là rừng hoang vu, không có đường sá,
gần như không có dân cư.

Trán Đỗ Văn Xuân nhăn lại. Vẻ mặt còn trẻ của hắn đăm chiêu. Hắn nghĩ thầm:
«Anh là một thằng đần độn!». Nhưng hắn lại nói:

— Thưa trung tướng, phân tích của ngài đúng. Ta sẽ theo dõi thêm.

Tên tướng ngụy hăng hái vung tay:

— Tranh thủ lấn thêm, đó là thượng sách của ta. Quân cộng sản chưa kịp tăng viện
đến. Nếu cần thì tung nốt lực lượng dự bị bảo vệ căn cứ ra, làm một coup de
surprise(3) ra Bò Sơn(4) !

Chuông điện thoại reo vang. Tên tham mưu trưởng nhấc ống nghe lên:

— Hê-lô!... Good morning Mr Adviser!(5).

Hắn đưa ống nghe cho Hoàng Hữu Danh:

— Mời trung tướng nói chuyện với ngài cố vấn.
— Hê-lô! Xin chào ngài cố vấn Hốp-kin. Có việc cần ạ?! Cả đại tá tham mưu
trưởng... Vâng... Chúng tôi sẽ sang ngay bây giờ!

(1) Mừng thắng lợi của chúng ta!

(2) Nhà thơ ngụ ngôn Pháp.
(3) Đòn bất ngờ
(4) Nơi đặt chỉ huy sở Bộ chỉ huy mặt trận
(5) Kính chào ngài cố vấn!

Nằm ở phía đông nam trung tâm căn cứ Phượng Hoàng, ngôi nhà hai tầng của bọn
cố vẩn Mỹ giống hệt như một biệt thự xinh xắn được sơn màu hồng dịu mắt ẩn giữa
những hàng cây xà cừ, nó giống như tòa nhà của một hưu quan. Nhưng nhìn kỹ,
thấy nó được bảo vệ cẩn mật bởi một lớp rào kẽm gai Tây Đức cùng những tên lính
Mỹ cao lớn cắp tiêu liên AR15 và một đàn chó ngao thường xuyên tuần tiễu chung
quanh. Dưới nền nhà là một hệ thống hầm kiên cố. Ngôi nhà cách sở chỉ huy của tên
tướng ngụy không quá ba trăm mét được nối liền nhau bằng một con đường rải nhựa
láng bóng.

Chiếc xe vừa hãm phanh trước thềm nhà, một tên Mỹ mặc âu phục xám, dáng người
dong dỏng cao đã đợi sẵn. Đó là tướng Hốp-kin.

— Chào hai ngài!

— Kính chào ngài cố vấn!

Hai tên sĩ quan ngụy đều đưa tay lên vành mũ với vẻ kính nể không giấu giếm. Tên
cố vấn dẫn hai tên sĩ quan lên phòng khách, qua một cầu thang xoáy ốc bằng gỗ sến
được đánh xi bóng loáng, có trải một tấm thảm bằng nỉ màu xanh lá cây.

Hốp-kin hất hàm ra hiệu cho tên lính Mỹ hầu phòng.

Căn phòng choáng lộn, lót một tấm thảm len màu xanh lơ, dệt những hình thù kỳ dị,
rối rắm. Không khí trong phòng rất ấm tuy ngoài trời đang lạnh giải Khi mấy tên đã
yên vị trên những chiếc ghế bành to xù, mềm nhũn, Hốp-kin đẩy hộp xì-gà mời
khách, rồi cầm lấy một điếu còn bọc giấy bóng kính, thong thả xé nhãn ra, quẹt
diêm. Hắn mỉm cười, nối bằng tiếng Việt khá sõi:

— Xì-gà của La Ha-van. Từ hai mươi năm nay, tôi hút nó quen rồi. Thành ra khi
Castro trở thành chủ nhân của những điếu xì-gà này, tôi vẫn không quên được nó,
vẫn xoay xở mua được. Kề cũng lý thú, các ngài ạ! Tôi là người Hoa Kỳ nhưng lại ưa
dùng xì-gà của cộng sản. Ha ha!

Tên lính hầu đã đặt lên bàn một chiếc khay bạc, trên đặt bốn chiếc cốc pha-lê và hai
chai rượu. Hốp-kin ra lệnh:

— Mời trung tá Tô-mát.

Hắn rót rượu uýt-ky ra ba chiếc cốc và cầm chai rượu thứ hai rót vào chiếc cốc thứ
tư:

— Xin mời các ngài! Tính tôi thật trái khoáy. Ăn cơm Hoa Kỳ, hút xì-gà Cu-ba, uống
rượu cẩm Việt Nam.

Có tiếng gõ cửa và một tên sĩ quan Mỹ bước vào. Hắn, có dáng người cân đối, đẹp
trai, gọn ghẽ và khỏe trong bộ quân phục màu cỏ úa:

— Trung tá Tô-mát có mặt!

Vì những tên này hàng ngày đã nhẵn mặt nhau cả, nên sau phút xã giao cần thiết,
Hốp-kin đột ngột đổi giọng nói:

— Cuộc hành quân của chúng ta thế nào?

Hắn hỏi vậy nhưng đã thừa biết những tin tức qua mạng lưới thông tin riêng của
hắn.

— Thưa ngài cố vấn, kết quả cũng đáng khích lệ!

Hoàng Hữu Danh báo cáo tóm tắt cuộc hành quân trên hai hướng của lữ đoản 50 và
chiến đoàn 201. Hắn hăm hở:

— Thưa ngài cố vấn, dù sao chúng ta cũng giành thêm được một thắng lợi nữa tuy là
nhỏ. Đó là nhờ sự giúp đỡ có hiệu quả của không lực Huê Kỳ.

Hắn lờ tịt những lời chùi rủa vụng trộm ban nãy. Vẻ mặt nịnh nọt của hắn khiến tên
tham mưu trưởng khẽ nhếch mép.

— Tôi nghĩ là chúng ta nên nhân đà thắng lợi này mà tiến lên nữa.

Tên trung tướng hăng lên.

Hốp-kin hất hàm cho Tô-mát:

— Ông báo cáo đi!

Tô-mát rút trong chiếc cặp da nai nhỏ ra mấy tờ giấy màu xanh. Giọng rành rọt, hắn
nói:

— Căn cứ vào những tin tình báo và qua phân tích những tấm ảnh chụp được thì có
nhiều bằng chứng quân cộng sản đang đưa vào chiến trường này nhiều xe tăng và
pháo hạng nặng. Đây là lần đầu tiên chúng đưa vào nhiều như vậy. Máy bay ta đã
phát hiện có ít nhất ba mươi xe tăng hạng nặng và năm mươi khẩu pháo lớn. Bộ
binh cộng sản đang tập kết thành hình vòng cung bọc lấy tuyến 1 của quân ta. Ước
lượng khoảng gần một vạn. Chúng đang chuẩn bị một trận đại tấn công.

Tên tham mưu trưởng ngụy lại rút chiếc mùi xoa lụa nhỏ xíu ra lau trán. Hắn nói
bằng một giọng tự tin dường như đã được cân nhắc kỹ lưỡng:

— Thưa các ngài, chúng tôi đã được Đồng minh cho biết tin này từ hôm qua. Lần này
quân cộng sản hành động sớm, đặc biệt chúng tung ra chiến xa và pháo hạng nặng.
Chúng vẫn sử dụng được mấy con đường chiến lược. Kinh nghiệm là khi cộng quân
tấn công thì bao giờ quân ta cũng bị vỡ mặt trận khá nhanh và sau đó cuộc phản
công của ta rất khó khăn.

— Kế hoạch của ông thế nào?

Tên cố vấn Mỹ hỏi, giọng mềm mỏng và lịch thiệp.

Đỗ Văn Xuân đắn đo một phút rồi chậm rãi nói:

— Nếu xe tăng cộng sản mà triển khai được thì đó sẽ là một điều tai hại cho quân ta.
Vì chúng ở thế mạnh hơn. Tôi đề nghị tạm thời rút phần lực lượng chủ yếu của các
sư đoàn Rắn Hai đầu và Hồng Long ở tuyến 1 lui về tuyến 2 chiếm giữ một số điểm
cao. Ta sẽ hạn chế được chỗ mạnh của cộng sản và bảo toàn được lực lượng. Trong
khi đó tập trung không quân phá hủy chiến xa và trọng pháo của địch. Tùy thời cơ
thuận lợi ta lại tiến ra chiếm lại.

Cặp mắt màu tro của Hốp-kin gần như bị che lấp dưới đôi lông mày vàng hoe có
những sợi rất dài mọc xõa ra, đang ánh lên một vẻ giễu cợt.

Hoàng Hữu Danh bật lên trong chiếc ghế đệm lò xo. Hắn xua tay, giọng bề trên:

— Đó là tư tưởng chủ bại. Không được! Tư tưởng của tôi là «chỉ tiến không lùi»,
phương châm tốc chiến là «đánh nhanh, tiến nhanh». Hiện nay quân cộng sản cũng
mới chuyển động. Tiền duyên phòng ngự của chúng còn mỏng yếu. Ta phải dốc lực
lượng tranh thủ lấn thêm ra. Đồng thời không lực ta sẽ đánh phá dữ dội cắt đứt
đường vận chuyển của chúng...

— Lực lượng của ta như thế sẽ bị dàn ra quá mỏng. Tôi e rằng trung tướng đánh giá
quân cộng sản hơi thấp. Ngay căn cứ này của chúng ta cũng cần đề phòng — Đỗ Văn
Xuân quả quyết nói tiếp —Tôi hiểu cộng sản... Hắn định nói « ... hơn ngài» nhưng đã
ghìm lại được.

— Làm như ông là chắp thêm cánh cho cộng quân và làm mất sĩ khí, oai phong của
quân lực Việt Nam Cộng hòa!

Để cho câu nói của mình mạnh thêm, Hoàng Hữu Danh lên giọng oai vệ:

— Tôi đã nhận lãnh trách nhiệm trước tổng thống và với tổng hành dinh. Tôi đã hứa
quét sạch cộng quân ra khỏi vùng đệm chiến lược này!

Tô-mát đưa ra máy tấm ảnh:

— ... Ngoài ra, ở những hướng tây nam, tây bắc và đông, máy bay ta đã phát hiện
những con đường mòn khả nghi, chọc vào căn cứ này, tuy còn ở rất xa.

Tên tướng ngụy bật cười, mặt bóng nhẫy lên dưới ánh sáng của chùm đèn pha lê:

— Đại tá ạ! Đỏ chỉ là mẹo nghi binh của cộng quân. Chúng muốn ta co về giữ căn
cứ, giải tỏa cho chúng ở tiền duyên. Voa-la! Có thế thôi!

Bấy giờ Hốp-kin mới lên tiếng. Hắn đặt điếu xì-gà lên chiếc gạt tàn pha lê, giơ tay ra
hiệu một cách kiểu cách và kẻ cả, giọng rè rè, uể oải:

— Tôi nghĩ khác các ngài!

Hắn quay sang tên tướng ngụy:

— Nếu ngài cho là những cuộc hành quân của chúng ta hôm qua là nhằm mục đích
lẩn chiếm thêm đất của cộng sản nữa thì ngài đã hiểu sai ý định của tôi, trung tướng
ạ! Chiếm được thêm hay không, không quan trọng. Ngài đứng trách mắng đại tá Lã.
Chúng ta chỉ có một mục đích là thăm dò phản ứng của quân cộng sản thôi!

Bộ mặt phì nộn của tên tướng ngụy ngây ra, khiến hắn trông càng đần độn.

— Không lực Hoa Kỳ không chủ trương dấn thân vào một việc làm mà tác dụng chỉ
là để phô trương. Ngài nên nhớ là nếu lấn ra nữa chúng ta sẽ gặp nhiều khó khăn
hơn. Chúng ta sẽ chìa tay ra cho quân cộng sản chặt một cách dễ dàng.

Quay lại phía Đỗ Văn Xuân, Hốp-kin mỉm cười, vẻ khích lệ:

— Chiến thuật của ông mềm dẻo, không phải không có lý. Nhưng nó dựa trên một
quan niệm đánh giá địch quá cao. Tôi cho rằng ông quá đề cao xe tăng của cộng sản
và cũng tự trói buộc mình.

Tên tham mưu trưởng cúi đầu lễ phép:

— Tôi xin sẵn sàng lãnh ý ngài cố vấn!

Hốp-kin đưa mắt. Tô-mát hiểu ý đứng dậy đi trước sang căn phòng bên. Mấy tên
đứng dậy đi theo. Căn phòng không rộng lắm. Ở giữa kê một chiếc bàn dài, phủ một
tấm dạ xanh và nhiều ghế dựa bọc da.

Tô-mát đến bên tường ấn một nút điện, có tiếng xè xè và tấm màn nhung màu cánh
chả chạy dạt sang một bên, để lộ ra một tấm bản đồ lụa giống như tầm bản đồ bên
phòng tên tướng ngụy.

Hốp-kin cầm chiếc roi bằng nhựa trắng, vừa nói vừa chỉ trên bản đồ:

— Thưa hai ngài tư lệnh và tham mưu trưởng! Bộ tư lệnh quân đội Đồng minh ở Sài
Gòn đã quyết định phê chuẩn kế hoạch của tôi là giữ nguyên tình trạng phòng ngự
của ta như hiện nay để đón quân cộng sản...

Bằng một giọng kiêu kỳ, hắn giảng giải về cái kế hoạch phòng ngự cơ động tuyệt
diệu của hắn. Lần này, bộ tư lệnh quân lực Đồng minh sẽ thí nghiệm một kiểu phòng
ngự mới do hắn trực tiếp thực hiện. Với thế trận bố trí kín đáo, vững chắc, có chiều
sâu trên ba tuyến, đây sẽ là một trận liên hoàn hóc hiểm với một lực lượng bộ binh
hùng hậu của quân ngụy, quân Thái và quân Mỹ, cùng với mật độ dày đặc của hệ
thống cụm pháo binh và sự chi viện tối đa của không quân. Hắn huênh hoang:

— Những cụm phòng ngự này sẽ biến thành những chiếc «cối xay thịt» sẵn sàng
nghiền nát quân cộng sản, kể cả xe tăng một khi chúng dám tiếp chiến với ta. Cái
bẫy khổng lồ đã dương lên và chỉ cần củng cố cho vững chắc, chờ cho chúng đưa
đầu vào. Thế trận đã bày sẵn. Vấn đề là chúng ta, người chỉ huy ở đây, phải làm việc
hết mức. Phải nắm vững mọi tình hình hàng ngày, hàng giờ và chỉ huy hàng ngày,
hàng giờ. Quân lính chỉ là những con cờ. Quyết định thắng bại là do chúng tôi,
những người chỉ huy cuộc hành quân «Diều hâu» ở tại căn cứ này.

Tuy cố làm ra vẻ điềm đạm, giọng nói của Hốp-kin vẫn không giấu được vẻ huênh
hoang, tự đắc:

— Tới mức độ nào đó, chúng ta sẽ tiếp tục tấn công, sau khi cộng quân đã bị kiệt
sức. Lực lượng dự bị của căn cứ không cần để nhiều mà sẵn sàng cơ động ra tiền
tuyến. Số máy bay lên thẳng của Hoa Kỳ ở căn cứ này có đủ sức để cơ động quân và
tiếp tế hàng ngày cho yêu cầu của tuyến 1 và tuyến 2. Không quân của ta sẽ chặn
đứng xe tăng cộng sản ở cửa ngõ.

Tên tướng ngụy mân mê hàng ria con kiến, mặt thuỗn ra, luôn luôn gật đầu ra ý
hoàn toàn thông hiểu:

— Chúng tôi hoàn toàn tin tưởng ở tài năng xuất sắc của ngài và sức mạnh của
không lực Huê Kỳ.

Hốp-kin lại đưa bọn chúng trở lại phòng khách. Hắn nói:

— Tôi không được khích lệ về tinh thần chiến đấu của binh lính các ngài. Các ngài
phải chịu trách nhiệm về chỗ đó. Đoàn cố vấn Hoa Kỳ sẽ trực tiếp điều khiển chiến
dịch cùng với các ngài, nhưng các ngài không nên ỷ lại lâu nữa vào chúng tôi. Nếu
cần để thúc đẩy tinh thần xung phong của quân lính, sẽ không loại trừ việc dùng
máy bay và pháo binh oanh kích sau lưng họ. Căn cứ này sẽ được bổ sung thêm
máy bay lên thẳng. Mấy ngàn tấn bom và đạn đại bác nữa sẽ được chở tới trong vài
ngày nữa. Bộ tham mưu Hoa Kỳ cũng sẽ được tăng thêm.

Tô-mát cắm cúi ghi chép vào một quyển sổ lớn bìa da. Mớ tóc màu bạch kim của hắn
rung rung theo nhịp bút. Sau cùng, hắn ngước cặp mắt màu xanh lơ nhìn tên cố vấn
trưởng:

— Xin trung tướng cho nhận xét về những con đường mòn mới phát hiện.

Hốp-kin nhíu cặp lông mày vàng hoe rậm rạp rũ xuống che lấp cả mắt:

— Tôi cũng cho là một thủ đoạn nghi binh. Chỗ này thì ngài trung tướng có lý... Tuy
nhiên... có lẽ cần kiểm tra tại chỗ.
Hắn quay sang tên tham mưu trưởng:

— Ông có lực lượng nào trong tay?

— Thưa ngài cố vấn! Trong căn cứ, còn có chiến đoàn đặc nhiệm số 5 làm nhiệm vụ
bảo vệ căn cứ.

— Ai chỉ huy?

— Trung tá Sáu.

— A! Ông Sáu. Ông giao nhiệm vụ này cho ông ấy!

— Tuân lệnh!

Hốp-kin đứng dậy, tỏ ý cuộc nói chuyện đã có thể kết thúc. Tiễn hai sĩ quan ngụy ra
bậc thềm, hắn nheo mắt nhìn lên bầu trời. Lúc này là mười giờ sảng. Căn cứ Phượng
Hoàng ồn ào, rung lên bởi những chiếc xe Jeep, xe GMC đang lao trên các ngả đường
bụi mù và bởi những tiếng ùng ục, phành phạch của những chiếc trực thăng, hình
thù quái dị, đang tới tấp lên xuống sân bay ở phía tây bắc căn cứ.

Những chiếc AD6 ầm ầm rời đường băng. Một chiếc C 130 nặng nề bạ cánh.

Hắn nhếch mép, nhìn bao quát một lượt cái căn cứ khổng lồ, giang sơn của bọn hắn
đang không ngừng chuyển động như một chiếc máy cái đồ sộ, ngốn vào và nhả ra.
Đây là nơi bất khả xâm phạm và bọn hắn, không, chính hắn sẽ điều binh khiển
tướng, chứ không phải bọn tướng lĩnh đần độn, hiếu danh, hay kèn cựa nhau, chỉ
giỏi buôn lậu và ăn cắp hàng viện trợ Mỹ này! «Việt Nam hóa» chỉ là một trò quỉ
thuật của tổng thống Ních-xơn. Hắn sẽ làm cho quân cộng sản bị nghiền nát. Những
chiến thuật mới của Hoa Kỳ sẽ có dịp được thực nghiệm.

Sáu Vằn nhảy tót xuống xe, kéo khẩu súng Brô-ning ra phía trước bung, nện gót
giày cồm cộp, bước vào nhà con vợ ba.

Hắn ấn nút chuông điện, rồi chừng như nóng ruột, hắn thúc mũi giày ầm ầm vào
cành cửa, tay gỡ cặp kính râm gọng vàng:

— Mở cửa! Bộ rước nhân ngãi vào nhà hay sao mà khóa cửa dữ vậy?

Có tiếng chân bước cập rập rồi cánh cửa được mở ra.

Một bà già chừng sáu mươi, chắp hai tay, kính cẩn:

— Bẩm ông đã về!

Đôi mắt lúc nào cũng đỏ như mắt cá chày, cau có nhìn bà cụ, hắn hất hàm:

— Cô Ba đâu!

— Bẩm ông, cô Ba đang nghỉ ở phòng trong ạ!

Sáu Vằn nhìn bà già từ đầu đến chân, định nói một câu gì nhưng lại thôi. Hắn nhún
vai, huýt sáo theo một điệu nhảy, rồi nện giày cồm cộp, bước vào buồng trong.

Con vợ ba, chừng ngoài hai mươi tuổi, nằm ườn trên chiếc giường Hồng Công, đang
ngắm mình trong một chiếc gương to, dài, treo trên tường, dọc giường ả nằm. Toàn
thân ả được thu gọn trong chiếc gương bóng lộn đó.

Nghe tiếng giày quen thuộc, ả nhìn ra và tung chiếc chăn len sặc sỡ ngồi dậy, để lộ
ra một thân hình ngồn ngộn trong chiếc váy ngủ mỏng tang và đôi cánh tay tròn
trĩnh, trắng nuột.

Ả uốn éo, cong mấy ngón tay có những móng nhuộm mầu hạt lựu, vén mấy sợi tóc
uốn lòa xòa trước trán làm ra bộ uể oải:

— Mình về muộn thế! Em chờ cơm mãi mà ngủ đi lúc nào không hay.

Sáu Vằn quăng chiếc cặp da xuống giường, ôm ghì lấy cái thân hình núng nính, nóng
rực và cắn chặt vào cặp môi tô son đỏ mọng.

— Tôi tưởng cô đang nằm với thằng chồng cũ của cô!

Hắn cười khùng khục. Mùi rượu nặng phả vào mặt con đàn bà.

Ả nũng nịu, làm bộ đẩy thằng đàn ông ra:

— Mình chỉ hay dọa. Em đã quên hắn ta từ lâu rồi mà!

— Nói giỡn vậy thôi! Thằng thiếu úy đó bây giờ có lẽ cũng ăn giun rồi. Tôi đã nói với
đại tá Báu tống nó ra mặt trận trực diện với quân cộng sản rồi.

— Mình thâm hiểm thiệt! — Con đàn bà ngả mình vào lòng thằng đàn ông — Mấy
hôm nay, mình có kiếm được hàng không?

— Có đây!

Sáu Vằn với chiếc cặp da đen, lấy ra một gói nặng:

— Thuốc phiện! ... Cô sướng chưa?!

Con đàn bà giằng lấy chiếc hộp sắt, ướm thử nặng nhẹ, rồi ôm lấy cổ tên sĩ quan,
hôn chùn chụt lên má nó:

— Mình giỏi thiệt! Mình ngoan thiệt! Em sẽ đền cho mà!

Rồi ả cao giọng:

— Sen đâu! ... Bà già!

Trong sân sau, một giọng nhẫn nhục cất lên:

— Thưa bà, gọi tui ạ!

— Biểu chúng nó sắp cơm mau để trung tá xơi. Hâm lại canh đi! Mụ bưng mâm vào
trong này. Ngoải phòng ăn, lạnh dữ đó.

Mấy phút sau, bà già lọm cọm bưng vào chiếc mâm đồng, có đậy lồng bàn sơn son.
Một làn khói chui qua kẽ lồng bàn, bay lên, tỏa một mùi thơm quyến rũ. Thằng đàn
ông và con đàn bà vẫn ôm nhau ngồi lù lù trên giường.

— Mình đi đâu chiều nay vậy?

— Lên gặp đại tá tham mưu trưởng lãnh nhiệm vụ.

— Có nhiệm vụ chi vậy? Có phải ra trận không?

— Trước mắt thì chưa.

— Vậy thì có chuyện chi liên quan đến mình?
Sáu Vằn chớp mắt. Những đường vằn đen hằn lên trên nền lòng trắng trông dữ tợn.
Hắn chép miệng:

— Mấy ông khám phá dấu vết khả nghi trong rừng, lệnh cho tôi cho quân đi thám
sát tại chỗ.

Mặt con đàn bà tái đi:

— Cộng quân đánh vào đây ư mình?

Sáu Vằn bật cười. Hắn liếc nhìn bà già đang cầm chiếc phất trần phe phẩy trên mặt
ghế, ra vẻ cảnh giác.

— Bà già xong rồi thì ra ngoài đi!

— Dạ!...

Bà cụ lặng lẽ rũ chiếc phất trần, rồi lễ phép quay ra nhẹ nhàng khép cánh cửa,
không gây một tiếng động nhỏ.

— Không làm chi có cộng quân vào đây đâu! Con búp bê của tôi ạ! Nhưng quân sự
thì phải phòng xa.

— Đi có nhiều không? Có phải đánh nhau không?

Sáu Vằn khẽ gõ ngón tay lên trán con vợ ba:

— Hãy phái đi một trung đội, đổ bộ bằng trực thăng.

Ngoài cửa bà cụ già nghe xong câu cuối cùng và đi xuống sân sau vào bếp.

Hai đứa vừa ăn, vừa đú đởn với nhau. Con đàn bà gắp một miếng chim rán, õng ẹo:

— Mình há ra!

Tên ác ôn lúng búng há mồm ra, đớp gọn miếng thịt. Bỗng có tiếng gõ cửa nghe rụt
rè.

— Báo cáo trung tá! Trung sĩ nhất Dương Tiềm xin vào!

Sáu Vằn thoáng vẻ khó chịu, đưa mắt nhìn con vợ. Nhưng con này đã lên tiếng,
giọng bề trên:

— Có việc chi?! Chú cứ vào!

Cảnh cửa hé mở. Một người lính mặc bộ đò rằn ri, đội mũ lưỡi trai dài bằng vải, đeo
cấp hiệu trung sĩ ở bên vừa hiện ra. Dáng người xương xương, lưng hơi khom xuống,
hai bàn tay xoa mãi vào nhau, anh ta cúi chào con đàn bà bằng một câu không rõ,
rồi ngập ngừng:

— Thưa trung tá, em đến xin trung tá chữ ký để xuống đại đội ạ! Ông đại đội trưởng
đã hối thúc em xuống ngay bây giờ để kịp sáng mai hành quân đi làm nhiệm vụ.

Con đàn bà đã quen biết người lính này. Anh ta là một trong bốn vệ sĩ của thằng
chồng ả.

— Chú không đi «gác-đờ co» trung tá nữa hả? Chú được thăng cấp ra chỉ huy phải
không?

Ả hỏi người lính rõ ràng hơn tuổi mình bằng một giọng rất kẻ cả.

Người hạ sĩ quan khẽ cười:

— Thưa bà trung tá, tôi được lệnh trung tá chuyển ra đơn vị. Nhân đến đây tôi xin có
lời kính chào bà. Người khác sẽ thay tôi phục vụ ngài trung tá.

Trong khi Sáu Vằn xem lại tờ giấy và rút chiếc bút máy «Parker 51» trong túi ra, thì
con vợ đã đứng dậy, đi đến bên bàn, rót một cốc nước đưa cho người hạ sĩ quan,
giọng đưa đẩy:

— Tôi mừng cho trung sĩ đó! Ra cầm quân, được làm chỉ huy, đi hành quân phát tài
lắm đó! Chú mần ăn được, chớ có quên nghĩ đến ơn của trung tá và chớ quên gởi
quà cho tôi đó nghe!

Người hạ sĩ quan đáp lại bằng nụ cười còn gượng gạo hơn lúc nãy:

— Dạ! Em xin đa tạ bà trung tá.

Bấy giờ tên trung tá mới mở miệng. Hắn mở hộp thuốc lá đưa cho trung sĩ Tiềm một
điếu «Phi-líp». Với vẻ ân cần vờ vịt, hắn lên giọng thượng cấp quen thuộc:

— Trung sĩ, tôi cho chú ra chỉ huy làm trung đội trưởng là mong muốn cho chú mau
tiến bộ nghe không. Chú phải dũng cảm. Xông mạnh vào! Đối mặt với cộng sản là
phải lao thiệt dữ như một con cọp, Không được do dự nghe không! Một chút do dự là
chú sẽ bị chúng giết trước liền ... Phải hạ thủ cho được càng nhiều càng tốt, không
cần phân biệt là đàn ông, đàn bà hay con nhỏ nếu chúng là cộng sản, là quân đối
phương, tức là kẻ thù. Tương lai của chú ở đó.

Hắn nháy nháy mắt:

— Bí quyết để mau thăng cấp của chú là như vậy đó. Chú cứ nhìn tôi mà noi. Rõ
chưa?!

Hắn kết thúc bài «giáo huấn» bằng một tiếng cười khô khan. Bộ mặt còn trẻ của hắn
đỏ bầm lại.

— Dạ...! Em xin tuân lệnh ... Xin kính chào trung tá. Xin chào bà trung tá!

Người hạ sĩ quan nhận tờ giấy, một lần nữa khom người xuống, rồi đi giật lùi ra cửa.

Ra đến sân, trung sĩ Tiềm nhìn thấy bà già đang cặm cụi giặt quần áo trong một
chiếc bồn sứ tráng men. Đôi tay bà cụ chậm chạp, bọt xà phòng từ những chiếc
quần áo lót của «bà trung tá» ngầu lên đến tận khuỷu.

— Cháu xin chào cụ ở lại mạnh giỏi!

Bà cụ làm thuê dùng cùi tay gạt những sợi tóc bạc, ngước cặp mắt già nua, chậm
chạp nhìn lên:

— Ông trung sĩ phát tài lắm nhỉ?

Câu hỏi lửng lơ, pha chút châm chọc, khiến viên trung sĩ tần ngần:

— Cháu phải ra mặt trận. Cháu chào cụ ở lại mạnh giỏi.

Rồi anh ta quay lưng đi ra cửa. Tấm lưng gày hơi cúi xuống, đôi giày vải chậm chạp
đặt trên nền gạch hoa.

Bà cụ dừng tay ngó theo người lính, nghĩ ngợi.

Trong số mấy tên vệ sĩ thường theo lên trung tá lui tới nhà này, bà thấy anh trung sĩ
này còn đỡ hơn cả. Tuy dáng dấp có ngang tàng, ăn nói có lúc dữ dằn, nhưng anh ta
không nạt nộ bà bao giờ, khác hẳn với mấy thằng ác ôn, ăn thịt người không ghê
răng kia. Cũng như chủ chúng là thằng Sáu Vằn, chúng rất khác giống người.

Trong phòng ngủ, bữa ăn đã xong. Tên trung tá ngà ngà say đến ngồi nghiêng trên
chiếc giường lò xo. Con đàn bà đưa cho nó một miếng lê và hỏi:

— Sao mình lại không để thằng Tiềm đi hầu? Em nhìn nó có vẻ trung thành.

Sáu Vằn nhún vai, nhếch mép:

— Tôi cần những con chó sói chứ không cần những con chó bông giữ nhà!

— Thằng đó trông thật thà. Nó không ăn cắp của nhà mình bao giờ.

— Nó kém tinh thần, không hợp với tôi. Từ khi nó phát giác ra là vợ nó bị mấy thằng
bình định hiếp chết, trong đó có cả ông Tư nhà mình nữa, chứ không phải bọn Việt
cộng, thì nó đâm ra xuống tinh thần. Tôi cho nó ra đơn vị, cũng là phòng xa. Nếu nó
chết thì thôi, khỏi lo hậu họa. Nếu còn sống, nó phải chiến đấu. Tôi đã lệnh cho đại
đội trưởng kèm nó. Có công trạng thì nó lên. Mà bề ngoài mình vẫn cất nhắc nó. Nó
không biết được ý định của tôi đâu.

Con đàn bà vuốt ve mái đầu láng nhẫy của thằng chồng:

— Mình độc lắm! Mưu sâu thiệt. Cũng như việc dùng mụ già hầu em vậy. Em phục
đó!

Tên ác ôn cười hềnh hệch, đắc chí:

— Còn nhiều ngón nữa chớ! Cô không thế biết được. Mà này, mụ già hồi này ra sao?

— Mụ chăm làm nhưng lầm lì, ít bắt chuyện. Có mấy lần em tưởng thấy mụ khóc.

Đôi mắt cá chày của Sáu Vằn nheo lại. Hắn ngậm miệng, phát ra những tiếng cười
khục khục. Một vẻ độc ác lộ rõ ra trong giọng nói:

— Cô thấy tôi cao tay chưa?! Tay tôi đã hạ thủ thằng con trai nó. Tay tôi cũng kết
liễu đời đứa con gái chửa vượt mặt của nó. Tôi đã trả được thù cho ông già tôi. Nó
còn một thằng con út đã ăn đạn mục xương từ tám năm nay rồi! Chỉ còn có một
mình mụ sống dưới bàn tay này!

Hắn giơ quả đấm lên cao, cười ngặt nghẽo:

— Tôi không thèm giết nó. Cũng không hành hạ nó làm chi cho thêm điều tiếng. Như
vậy không anh hùng. Tôi bắt nó vào đây để hầu cô, người đẹp của tôi ạ! Cô biết
không? Cô cứ trả công cho mụ sòng phẳng. Trung tướng đã có lần khen tôi: «Ông
chơi ngón đòn được đó. Được tiếng là đại lượng». Ha ha!

— Kể ra mình cũng chơi trò ác quá!

Sáu Vằn cười sằng sặc:

— Ngỗng non ơi! Ở đời làm chi có chữ thiện! Người với người chỉ là chó sói. Ta không
giết nó, nó sẽ cắt cổ ta... Nói đúng ra, trò chơi này có ác thiệt! Nhưng tôi thích! Cứ
để cho mụ già chết dần theo kiểu đó. Tuy nhiên, cô phải theo dõi mụ đó xem mụ có
hành động gì khả nghi không. Hôm kia, mới bắt giam con hầu ở nhà bà trung tướng
đó! Đang tra tấn nó để tìm ra tận tổ.

Chương ba

Tên đại đội trưởng có cái mặt ngắn mõm vầu ra như mõm gấu, đứng dạng cẳng
trước một toán thám báo đang tập hợp lộn xộn bên một khe suối cạn, chỉ có dòng
nước nhỏ ri rỉ chảy. Hắn ngắm nghía toán «Quân Giải phóng» của hắn, gật gù vẻ hài
lòng, đoạn ngoác mồm ra cười hềnh hệch, phô ra những chiếc răng rất to và khỏe:

— Các anh đã thấy diệu kế của thằng Hai Răng Gấu này rồi chứ?! Phải cải trang như
vầy thì mới có cớ luồn sâu vào đất cộng sản. Phải đóng vai «đồng chí». Nếu cứ nghe
lời ông trung tá, đánh bộ lính «Cọp Vằn» thì khó khăn lắm. Cộng sản nó có mắt ở cả
sau gáy, không che nổi nó đâu.

Hẳn tự thưởng cho cải mưu mẹo của hắn một tràng cười hềnh hệch nữa, rồi ra lệnh
tiếp:

— Các anh nghe lệnh tôi đây! Chia làm hai toán. Một toán do Tư Sừng chỉ huy.
Nhiệm vụ của anh là xuyên sơn, từ đây tắt qua những điểm 1563, 1504 xuôi xuống
sông An Hòa bí mật bám sát, theo dõi xem có hoạt động của cộng quân ở khu vực
đó và hàng ngày báo cáo. Làm tròn nhiệm vụ sẽ có thưởng.

Tư Sừng dập gót giày:

— Thưa trung úy, tuân lệnh!

— Nếu đang hành quân mà tao ngộ với Việt cộng thì phải thiệt lanh nghe! Nếu
chúng có ít thì có thể tùy cơ ứng biến, bắt sống được là thượng sách. Nếu chúng
đông hơn thì đóng trò cho khéo mà chuồn đi rồi báo cáo về cho tôi. Bay làm được
vậy thì ăn chắc mỗi thằng được thăng ngay một cấp. Nghe chưa?!

— Thưa trung ủy! Tuân lệnh!

— Vị trí chỉ huy của tôi sẽ đặt ở đây để liên lạc hàng ngày với trung tá. Không có
lệnh, không được tự động lui quân. Nghe chưa? Tao sẽ đi kiểm tra đó!

Tư Sừng hăm hở, giọng nịnh nọt:

— Thưa anh Hai, anh em thực thi diệu kế của anh Hai, nhứt định thành công.

Rồi bước ra khỏi hàng, tên trung đội trưởng cất giọng oai vệ hô:

— Lập nghiêm!

Sáu tên thám báo thẳng đờ ra như những khúc gỗ. Hai Răng Gấu trịnh trọng bắt tay
từng tên lính. Cuối cùng hắn nắm tay Tư Sừng lắc mạnh:

— Tư Sừng! Lần này anh mà bắt được tù binh mang về thì tôi sẽ trình với ngài trung
tá Sáu đặc cách thăng thiếu úy và cái khoản sáu tháng tù treo sẽ được miễn hẳn.
Thỏa mãn chớ?

— Thưa anh Hai! Trăm sự nhờ ở sự nâng đỡ của anh Hai. Em xin hết lòng hết dạ.

Chờ cho toán thứ nhất đã đi khỏi, Hai Răng Gấu mới chậm rãi quay sang tốp thứ hai:

— Trung sĩ Tiềm! Tôi giao nhiệm vụ cho anh điều tra con đường mòn này — Hắn chỉ
vào tấm bản đồ và tấm ảnh — Nó ở hơi sâu vào đất cộng sản đó.

Trung sĩ Tiềm nhìn theo ngón tay sần sùi của tên đại đội trưởng, không lộ vẻ gì thích
thú hay sợ hãi.

— ... Nhiệm vụ của anh là bí mật chỉ điểm. Không có nhiệm vụ nổ súng. Phải bí mật
tuyệt đối... Anh hiểu chớ?

— Thưa trung úy, tôi hiểu rồi!

Tên đại đội trưởng làm ra bộ thân tình:

— Cậu mới xuống đại đội này, chưa hiểu truyền thống của nó đó thôi. Sẽ còn nhiều
dịp để tìm hiểu. Trung tá cho cậu xuống đại đội này là cũng biết người biết của, chọn
mặt mà gởi vàng đó! Ông có dặn riêng mình là phải chú ý nâng đỡ để cậu làm tròn
Ô
nhiệm vụ. Ông tỏ lời khen cậu đó. Đi chuyến này về, nắm chắc thiếu úy như chơi.

Trung sĩ Tiềm khẽ cười:

— Thưa trung úy! Tôi chỉ lo không làm tròn quân lệnh.

— Không sao! Không sao! Tôi tin là anh làm được.

Đột nhiên hắn chuyên sang giọng dọa dẫm:

— Dù nguy hiểm đến mấy, cũng phải làm tròn phận sự. Làm không thành thì mất
đầu với ngài trung tá Sáu đó nghe! Tánh ngài thì anh biết rồi!

Buổi lễ xuất quân của đại đội biệt động số 3 đã diễn ra trong một khe suối cạn, tại
một địa điểm bí mật giáp ranh giữa vùng giải phóng và địa bàn chúng mới tái chiếm
được, một ngày sau khi chúng được chở bằng trực thăng đổ bộ xuống vào lúc một
giờ đêm.

Suốt hai ngày liền, trung sĩ Tiềm, trong bộ đồ «Quân Giải phóng», lưng đeo ba-lô
«ba cóc», vai khoác một máy bộ đàm, dẫn đầu một toán năm tên thám báo, len lỏi
xuyên rừng, dùng địa bàn và bản đồ, chiếu theo góc phương vị, lần đến gần con
đường mòn khả nghi nằm trong vùng giải phóng.

Mặt mũi tên nào cũng hốc hác. Chúng chỉ có gạo sấy, một ít gói ruốc bột tôm, bột
cá, và ớt. Nước thì tìm ở các khe suối, không tên nào có bi-đông.

Đến một chặng nghỉ, chúng chặt lá chuối rừng, trải qua loa tấm vải bạt mỏng và cứ
để nguyên quần áo, giày tất hôi xì, chui vào những tấm chăn loang lổ, bất chấp cả
mưa rơi, hay sương lạnh. Thật ra chúng cũng không có gì nữa để che mưa. Trước đó,
nhiều tên đã bán cả áo quần, áo mưa để uống rượu, đánh bạc, hay trả nợ gái điếm.

Đêm về khuya, sương buông dày trên những tàu lá chuối rừng. Lạnh run người,
trung sĩ Tiềm không ngủ được nữa, mặc dù sau mấy ngày lần mò, thân thể anh rã
rời như người bị đòn tra. Thấp thoáng thấy ánh lửa gần bên, anh ngồi dậy lần đến.
Một người lính, mặt võ vàng đang ngồi lặng lẽ bên đống lửa. Anh ta choàng một tấm
chăn chiên xám, vẻ mặt ảm đạm. Một vệt nước mắt chưa kịp khô trên gò má đen
sạm nhô cao. Đó là Vừng, binh nhất, lính quân dịch mới chuyển từ một tiểu đoàn bộ
binh bổ sung sang cách đây ít lâu.

Người lính giật mình, ấp úng nhận lỗi:

— Thưa trung sĩ, đến lượt tôi gác, nhưng rét quá trời.

Tiềm ra bộ nghiêm nghị:

— Anh đốt lửa gọi Việt cộng đến hả?

Người lính sợ hãi, vội dập mấy thanh củi đang cháy bập bùng, nhưng Tiềm đã ngăn
lại:

— Nói giỡn vây thôi, chớ đốt một ít cũng không hề hấn gì. Đây là rừng sâu, đâu có
cộng sản tới được?

Vẻ cởi mở của người chỉ huy mới khiến anh lính hơi yên tâm. Anh ta lí nhí:

— Dạ! cảm ơn trung sĩ!

Nhìn kỹ, Tiềm thấy anh ta còn rất trẻ, chỉ chừng mười tám là cùng. Tiềm gợi chuyện:

— Mấy hôm rồi tôi thấy anh có vẻ xìu quá! Vừa rồi nữa, tại sao anh khóc? Mới đi
quân dịch, thấy cực quá phải không?
Vừng tỏ vẻ sợ hãi:

— Thưa trung sĩ, không phải ạ! Tôi vẫn chấp hành quân lệnh đầy đủ.

— Tôi không hỏi anh điều đó. Có điều... anh em đồng đội với nhau, có điều chi thì
tâm sự với nhau, họa chăng có giúp ích được chút nào!...

Thấy vẻ thành thật trong câu nói của người toán trưởng, Vừng trở nên bạo dạn hơn.
Anh rút từ túi áo trong ra một bức thư đưa cho Tiềm:

— Trung sĩ ạ! Thơ của chị ruột tôi đó!

Bức thư đã nhàu nát, sờn rách ở những chỗ gấp. Nét chữ xiêu vẹo, rõ ràng là của
một người cũng chỉ mới thoát khỏi mù chữ.

Em Vừng yêu quý,

Em Vừng ơi! Chị biên thơ này cho em mà lòng chị đau xót từng khúc ruột. Chị không
ngờ hôm chị về nhà để thăm mẹ với em thì nhà cửa đã tan hoang cả, chỉ còn lại có
một đống tro tàn mà thôi. Cả xóm ta, cả mấy nhà ông Trùm Sợi, bác Hai Tích, bác
Sẻo, nhà chị Đôi cũng đều bị cháy rụi cả. Chị không thấy mẹ đâu nữa. Chị chạy đến
nhà ông ấp trưởng, thì ông ấy bảo rằng: Tại mẹ nấu cơm mà làm cháy nhà, mà mẹ
cũng bị chết trong nhà vì không có ai đến dắt ra. Nhưng mấy bác ở xóm bên thì nói
rằng: Máy bay Mỹ đã bắn đạn lửa xuống nhà ta để đuổi theo quân Việt cộng...

Trung sĩ Tiềm cắn chặt hàm răng. Anh ngước lên lại nhìn thấy một giọt nước mắt
đang từ từ lăn lên gò má người lính.

... Em Vừng ơi, không biết nhà ta bạc phước mà ông giời hành hạ, cơ cực trăm
chiều. Chị đã tưởng rằng chị đi làm mướn, cắn răng chịu nhục đủ điều, cũng để gắng
kiếm ít đồng tiền lo lót cho em khỏi bị bắt đi quân dịch, để em được ở nhà, làm
ruộng nuôi mẹ mù lòa thay cho chị là phận gái. Vậy mà, em Vừng ơi! Thân chị đã
nhọc nhằn, mà thân em cũng không thoát. Khi chị nhận được thơ của em báo rằng
em đã vào quân dịch rồi, chị tưởng như sét đánh ngang tai. Em ơi! Mấy chục ngàn
đồng, chị đã lo lót từ năm ngoái đến nay cho mấy ông xã trưởng, mấy ông cảnh sát,
cũng không giữ em được yên thân nuôi mẹ. Chị vẫn là đứa con bất hiếu...

Bức thư dài, kín hai mặt giấy, hoen ố ở nhiều chỗ. Đọc xong, Tiềm nghĩ: «Đây có cả
nước mắt lẫn máu của cả ba mẹ con».

Anh gấp bức thư lại và lặng lẽ đặt vào lòng bàn tay lạnh ngắt của người lính.

Giọng Vừng u uất:

— Chị tôi làm công trong tiệm rượu của mụ chủ «Con Gà Vàng» ở quận lỵ. Mấy ông
sĩ quan hay ra đó nhậu nhẹt. Một hôm một ông đại úy uống rượu say rồi nhả nhớt
chị tôi. Mấy ông nữa cùng làm như vậy. Chị tôi giãy ra, chống cự, thì bị một ông vác
chai la-ve đập trúng cảnh tay, bị gãy. Phải đi nhà thương mất mấy tháng. Khi khỏi
về, mụ chủ tiệm dọa không nhận cho làm nữa.

— Nhà cậu cũng cực thật! — Tiềm ngồi im lìm, bỗng chép miệng bật lên.

— Thưa trung sĩ! Nếu không may tôi bị chết nữa thì chị tôi chắc là cũng không sống
nổi...

Ngọn lửa leo lét rồi tắt hẳn, chỉ còn lại một chấm đỏ của tàn than. Gương mặt hai
người cũng nhòa dần trong bóng đêm dày. Một tiếng cú kêu ảo não đâu đây. Phút im
lặng nặng nề đè lên số phận của hai con người. Trung sĩ Tiềm nghiến chặt hàm răng,
bật thành tiếng kêu ken két:

— Cuộc đời chó đểu!

— Trung sĩ làm sao vậy?

Người lính bỗng thấy nét mặt của trung sĩ Tiềm trở nên hung dữ, lo lắng hỏi.

Một giọng nói lạnh lùng, rờn rợn như một lưỡi dao cạo:

— Vợ mình cũng chết rồi!

Người lính cảm thấy có điều gì khác lạ ở người chỉ huy mới:

— Việt cộng giết ư? Trung sĩ!

Trung sĩ Tiềm cười gằn:

— Nói láo! Mấy thằng Phượng Hoàng!

Người trung sĩ gục đầu, chống cằm xuống đầu gối, không để ý đến câu nói lí nhí của
người lính:

— Thế ra trung sĩ cũng khổ như tôi ư?

Im lặng một lát, Tiềm bắt đầu nói bằng một giọng tâm tình:

— Tháng bảy năm một nghìn chín trăm sáu tám, bọn Phượng Hoàng về xã mình.
Chúng nói với dân làng rằng xã mình bao che Việt cộng nên Việt cộng mới nằm vùng
mà làm Tổng tấn công được. Vì vậy Chánh phủ mới phái chúng về để bình định tận
gốc. Kho đó mình đang làm thợ hồ thì bị bắt quân dịch ở ngay giữa đường từ quận lỵ
về nhà. Không kịp nhắn tin cho vợ. Bọn mình lấy nhau chưa được một năm. Tụi
«bình định» về làng, lúc đầu cũng ăn nói ra bộ có «chánh trị», cũng quét nhà, cũng
tắm rửa cho trẻ con. Ra đường cũng chào hỏi ông già. Chúng bày trò vận động nhân
dân ủng hộ chúng, như bộ quân dân đoàn kết. Trưởng đoàn bình định là thằng Tư
Khanh, đại úy, anh ruột của ông trung tá Sáu bây giờ đó. Cùng với chúng nó, còn có
một thằng cố vấn Mỹ. Nó bắt vợ mình đến nấu cơm cho mấy thằng sĩ quan. Chúng
nói là phải dựa vào những gia đình binh sĩ mời là cốt cán, tin cậy. Một đêm chúng đi
khủng bố về, bắt vợ mình mổ gà nấu cháo, nhậu nhẹt với nhau...

Gần về sáng, trời càng lạnh. Trung sĩ Tiềm ngừng kể. Một giọt nước từ trên tàu lá
chuối nhỏ xuống cổ khiến anh rùng mình, tỉnh hẳn ra. Có tiếng nói mê ú ớ của một
tên lính nào bên cạnh.

— ... Thằng đại úy Khanh nhìn vợ mình một chặp rồi bảo «đêm nay, em ngủ lại đây
với anh, kẻo về nhà, Việt cộng nó chặt cổ đó!». Vợ mình từ chối rồi dọn dẹp bát đĩa,
toan chạy về nhà. Nhưng mấy đứa đã đóng cửa lại. Chúng nhe răng ra cười bảo
«nếu em không thích các anh thì ở đây đã có ngài cố vấn. Ông ấy cho nhiều tiền
đó!». Rồi chúng bỏ ra ngoài. Vợ mình đã kêu la cần cứu nhưng thẳng khỉ đột Mỹ đó
đã làm nhục vợ mình. Đến khi cô ấy lần ra được đến cửa thì lại rơi vào tay bọn thằng
Khanh. Hiếp vợ mình xong, chúng cắm một lưỡi dao vào bụng. Đêm đó, Việt cộng
đánh vào làng, lùng tìm chúng. Chỉ còn hai thằng chạy thoát. Thằng Tư Khanh nói là
chính mắt nó nhìn thấy một tên Việt cộng đâm chết vợ mình... Mãi một tháng sau,
mình mới nhận được thơ của bà cô họ. Về phép, mình gặp thằng Khanh. Nó rầu rĩ
chia buồn với mình và còn kêu gọi mình trả thù... Mình như con cọp điên. Thú thật là
sau đó mình ra trận bắn bừa, giết bừa. Có lẽ vì vậy mà trung tá Sáu lấy mình về làm
hộ vệ cho ông ta. Cho đến đầu năm nay, mình lại về làng. Bọn bình định dã đi nơi
khác. Một người hàng xóm mới kể lại mọi sự cho mình nghe. Bà ta ghét vợ mình vì
đã hầu hạ bọn Phượng Hoàng nên vẫn theo dõi. Đêm cuối cùng, bà ấy đứng ở bờ
râm bụt nhìn, nghe thấy hết...

Người binh nhất rụt rè lên tiếng:

— Thưa, vậy là bà trung sĩ đã chết thảm lại mắc tiếng oan.

Trung sĩ Tiềm cười nhạt, đăm đăm nhìn cục than hồng đang tàn lụi:

— Thầy bà gì! Mình cũng chỉ là một thằng lính khốn khổ thôi! Sau đó mình giắt dao
đi tìm thằng Tư Khanh, nhưng nó đã chuồn về Sài Gòn rồi.

Đống lửa đã tắt lạnh. Trời sáng dần làm rõ khuôn mặt hốc hác của hai người lính
trong góc rừng ẩm ướt. Mấy tên lính khác đã thức giấc. Một tên nằm duỗi thẳng
cẳng trong chiếc chăn thám báo, miệng ư ử ngâm một câu thơ sầu não:

Cánh chim phiêu bạt lênh đênh sông hồ.

Toán thám báo lục tục gọi nhau dậy. Chúng hút mỗi đứa một điếu thuốc lá, nhai một
nắm gạo hấp, ỉa đái ngay cạnh đó. Cuối cùng trung sĩ Tiềm hạ lệnh lên đường.

Chúng lại theo góc phương vị mà lần đi. Vì rừng cây rậm rạp, vì mất phương hướng,
vì mệt mỏi, và cả vì sợ nữa, nên toán thám báo đi rất chậm. Bến khoảng bốn giờ
chiều, chúng bất ngờ chạm phải một con đường mòn lờ mờ. Mục tiêu tìm kiếm đến
quá đột ngột khiến chúng kinh ngạc đến hốt hoảng. Mặt tên nào cũng tái đi. Không
thằng nào cười được.

Trung sĩ Tiềm ra lệnh cho cả bọn lùi lại vài trăm bước, rồi vẫy một tên — cải tên
ngâm câu vọng cổ ban sáng — lần theo đường mòn đi ngược lên.

Bỗng tên lính kêu:

— Trung sĩ!

Trung sĩ Tiềm vội đưa ngón tay lên miệng và chỉ vào bộ đồ Giải phóng của tên lính,
khẽ suỵt một tiếng.

Cạnh lối đi chừng mươi bước, còn rõ rành vết tích của một toán quân, tuy đã được
xóa dấu. Tàn than còn mới, vài hạt cơm vương vãi, bóp trên ngón tay còn dẻo, vài
chiếc cọc lều xiêu vẹo.

Tên lính cười tít mắt, thì thào:

— Trung sĩ ạ! Cánh ta gặp vận may rồi! Chuyến này ăn chắc cái lon hạ sĩ! Hí hi!

— Câm mồm đi! Để xem là cái gì! Có bao nhiêu lực lượng.

— Trời ơi! Trung sĩ thật thà quá vậy! Chỉ cần phát hiện được thế vầy là ta đã sát lắm
rồi! Trung sĩ báo cáo ngay về cho trung úy đi thôi!

— Nhưng đã biết họ có bao nhiêu?

— Hai trăm! ... Mà hai trăm sao được! Phải đến bốn trăm! Úi cha! Toán thám báo 2
phát hiện bốn trăm quân Việt cộng trên con đường máy bay Hoa Kỳ đã chụp được.
Trời! Công ta lớn lắm đó, trung sĩ ơi! Hí hi!

Bỗng trung sĩ Tiềm giơ tay ra hiệu và nhìn xuống đầu dốc. Anh nghe có tiếng người
và thấp thoáng mấy chiếc mũ tai bèo đang nhấp nhô trên vạt lá. Có người đang đi
lên chỗ họ đứng.

Tên lính cũng đã kịp nhìn thấy. Mặt hắn xám ngoẹt lại. Hắn định co cẳng lao vào bụi.
Nhưng Tiềm đã lụp tóm lấy cánh tay hắn:

— Bình tĩnh! Mi chạy thì lộ hết! Cộng sản đuổi theo giết sạch! Lùi lại chỗ kia, nằm
xuống! Bố trí sẵn sàng! Khi có lệnh tôi mới được nổ súng!

— ... « Từ trên đỉnh núi cao chon von.. »

Hằng cuộn tròn trong chiếc chăn chiên đắp chung với Mơ đang ngáy như kéo gỗ, khẽ
khẽ hát, mấy ngón chân lạnh toát xòe ra cụm lại đánh nhịp. Cô vén chăn, ló đầu ra
ngoài, rùng mình, khắp người nổi gai lên.

Mơ thức giấc, cũng vươn vai vén chăn lên nhưng vội rụt cổ lại, kéo chăn trùm kín
đầu. Giọng Mơ còn ngái ngủ:

— «Núi cao chon von» thật đấy! Rét ơi là rét.

— Dậy đi thôi! Cơm nước xong đi một cung nữa đến trưa là nghỉ.

— Chúng mình đi được ba ngày rồi nhỉ!

— Ừ! Chân tau bị phồng rộp mất mấy chỗ.

— Tớ chả vần gì! Lát nữa bớt một bao gạo của cậu, tớ mang thêm cho. Cả chăn
chiên nữa!

— Tau mang được! Đỉ nữa thì chân cũng hết phồng! Cậu mang đến năm mươi ký rồi.

Hằng cương quyết tung chăn, chui ra khỏi chiếc mái lợp vội bằng một tấm ni-lông.

Buổi sáng sớm, rừng im phăng phắc, không có một tiếng chim kêu. Sương muối trên
đỉnh núi cao lại càng đáng sợ. Nhìn ra chung quanh chỉ thấy một biển sương mênh
mông. Núi non đã biến mất. Trên vòm cây, sương lờ mờ như một làn khói, nhỏ
xuống những hạt nước li ti buốt như nước đá, khiến cho mặt mũi chân tay Hằng tê
dại đi. Những chùm lá cây ướt sũng, từng giọt nước lặng lẽ trườn dần xuống đuôi lá
và rơi tõm, lẩn rất nhanh vào lớp đất khô. Hằng nhìn khắp lượt những tấm ni-lông
màu đất, màu xanh lá cây ướt đầm đìa vã cứng đờ ra. Lần lượt, các anh em từ
những tấm lán tạm đó chui ra.

Bộ phận xung kích của đại đội dân công 17, gồm toàn những thanh niên khỏe mạnh
nhất đã lên đường theo một kế hoạch đã được tính toán chặt chẽ. Họ đã đi được ba
ngày. Đêm qua, mãi tới mười hai giờ họ mới đến đây. Đại đội trưởng quyết định dừng
lại tạm nghỉ cho lại sức và sáng dậy, cơm nước xong sẽ đi đến cung thử tư. Quãng
này đường rất khó đi, cây cối rậm rạp, hoang dại. Nhìn kỹ chỉ còn thấy một vệt
đường mòn lờ mờ, đã bị cỏ cây, lá khô phủ gần kín. Trước đó chỉ có một tổ trinh sát
của đội Sao Mai đi qua. Nhưng con đường rất kín đáo. Nhiều chỗ có thể ở ban ngày
mà không sợ máy bay địch phát hiện.

Hằng khoác khẩu AK lên vai, đến chỗ lán của mấy cậu thanh niên, mượn dao chặt
mấy cành cây con. Cô đóng hai chiếc cọc, đặt chiếc thứ ba lên giống như chiếc xà
ngang. Thế là xong cái bếp.

Hằng rút cái «nồi 5» làm bằng vỏ của một hộp thịt loại một cân treo lên giá bếp và
đổ nước trong chiếc bi-đông vào. Xong, cô vơ mấy cành củi khô và một nhúm lá, bật
lửa, nhóm bếp. Mơ đã thu dọn xong chăn chiếu. Thật ra đồ lề của hai chị em rất đơn
giản: một tấm ni-lông che mưa, một tấm vải nằm, một chiếc chăn chiên của hai
người góp lại, chỉ có một dúm, phân công một người mang.

Đó đây, những bếp lửa cũng bập bùng, và tiếng cười rúc rích lại rì rào nổi lên:

— Mơ này, đến cung cuối cùng, một bộ phận sẽ ở lại làm nhiệm vụ tổ chức kho. Mi
có dám ở lại với tau không?

Mơ rụt đầu lại trên vai Hằng, vòng đôi cánh tay khỏe mạnh ôm lấy cổ bạn, ngơ ngác:

— Thế còn mọi người?

— Lại quay ra, nhận hàng rồi lại chuyển tiếp vào. Nghe nói sẽ tổ chức một kho lớn ở
phía trong.
— Thế cái tổ giữ kho?

— Ở lại đây để tổ chức cấp phát cho bộ đội. Có lẽ là bộ đội của mấy anh chúng mình
gặp hôm vừa rồi đó.

— Xong rồi mới về à?

— Chưa biết! Có thể lại có hàng tiếp vào đợt sau còn nhiều gấp mấy! Tau với mi sẽ ở
lại trong đó.

— Úi! Tau chịu thôi. Đi đâu phải có anh có em ở mấy đứa. biệt kích nó đến, nó
khiêng đi.

— Biệt kích đến thì đánh. Mình có súng kia mà! Tao đang muốn đánh một trận trực
tiếp chọ coi. Đi chiến địch mà chả được bắn một phát đạn thì chán thật! Hôm về
nhà, tau đã hứa với hà cụ «thế nào con cũng kiếm được mấy thằng Mỹ — ngụy, đạt
«dũng sĩ» cho mẹ coi!». Bà cụ chưởi tau nói trạng!

Mơ thoáng nghĩ đến thành tích bắn súng của Hằng trong những lần diễn tập của dân
quân ở xã.

— Mi là con gái mà táo tợn như đàn ông. Lúc nào cũng chỉ thích đấm với đá. Không
«dũng sĩ» thì gầy đi à?!

— Tau đã báo cáo với đại đội xin ở lại trong ấy. Cả mi nữa. Một AK, ít lựu đạn, trăm
rưỡi đạn...

— Tau sợ lắm!

Mùi cơm chín bốc qua chiếc lá đậy làm vung khiến cả hai cô thấy đói cồn cào. Hằng
nhắc chiếc ống bơ xuống. Mơ vội chạy đi lấy bát và một gói ruốc hành quân mặn tê
lưỡi.

— Chị sợ thì chị ở lại! Tôi rủ cái Loan. Nó cũng xung phong ở lại coi kho đấy! — Hằng
làm bộ xẵng giọng

— Thì để từ từ tau nghĩ cái đã. Đã đến nơi đâu mà mi cứ ồn lên!

Mợ bối rối tìm cách «hoãn binh».

Ống bơ cơm, hai cô ăn vèo cái đã hết. Hằng nhường bát cuối cùng cho bạn, đứng
dậy vươn vai:

—Tau no lắm rồi!.

Thâm tâm, Hằng rất thương bạn. Sức ăn của con bé thì phải hết cả bơ cơm này.
Nhưng nó lại có ý nhường nhịn cho mình.

Hằng nghĩ đến khẩu phần ít ỏi mà mỗi người đã tự nguyện giơ tay biểu quyết trong
cuộc họp chi đoàn trước hôm lên đường. Vấn đề cũng giản dị. Nếu họ mang nhiều
hơn cho phần mình, thì số lương khô và đạn dành cho bộ đội phải rút đi. Thế là mọi
cái đều được đem ra tính toán. Họ giảm bớt tất cả cái gì có thể giảm được. Chăn
chiếu thì hai người chung một. Cô y tá cũng chỉ mang một túi thuốc nhỏ, còn là
mang đạn.

Lệnh của đội trưởng vang lên:

— Tắt bếp! Xóa bỏ tất cả dấu vết!

Mấy phút sau, mấy chục người lại kĩu kịt lên đường. Trời mỗi lúc một sáng ra và tấm
màn sương đặc cũng chuyển động. Từng mảnh rừng màu xám ngắt bất ngờ hiện ra
và một vài tia nắng cũng lấp lánh trên vòm cây ướt đẫm.

Cũng từ lúc ấy, không gian bắt đầu bị náo động bởi những tiếng máy bay vận tải
nặng nề, tiếng trực thăng phành phạch và tiếng khu trục gào rú ngang dọc. Từng
loạt bom nổ rền từ phía sau lưng họ vọng lại.

Họ leo núi suốt hai giờ liền. Mồ hôi vã ra, đọng từng giọt to trên trán. Nhưng đến khi
đặt gánh ngồi nghỉ, chỉ năm phút sau, đã cảm thấy cái giá buốt tê người. Trong bóng
rừng rậm rạp, một luồng khó lạnh ngự trị gần như suốt ngày, chỉ trừ độ một hai giờ
hiếm hoi vào giữa trưa.

Mơ vừa đặt gánh xuống đã lăng xăng đi kiếm rau rừng để cải thiện cho bữa cơm
chiều. Cô rẽ sang trái, đi về một vạt núi có cây non mọc thấp giống như một cái
nương cũ bỏ hoang. Mơ đã có chút ít kinh nghiệm. Ở những chỗ đó thường hay kiếm
được cái gì: một cây đu đủ với những quả chín mọng, một cây me với những chùm
quả nâu sẫm mới nhìn đã chảy nước miếng ra, hoặc một bụi cà chua chi chít những
quả xanh đỏ, bé tẹo, hay chí ít cũng có một vạt rau mùi tàu hay lá lốt. Đã có một
lần, Mơ tìm được một dây bí đỏ có sáu quả bí chín, mỗi quả nặng đến bốn, năm cân.

Một chiếc trực thăng đang phành phạch lượn ngang dọc trên bầu trời. Nó bay chậm,
không cao lắm, chiếc chong chóng quay tít. Từ bụng nó, những vật gì cuồn cuộn
tung ra, lả tả rơi xuống, lượn lờ, uốn éo theo chiều gió.

Hằng kêu lên

— Nó thả truyền đơn!

Những tờ giấy trông như cánh bướm bay lượn trên, không trung lấp lánh dưới ánh
mặt trời. Dáng điệu chiếc trực thăng tất tả, tiếng động cơ phành phạch nghe chán
tai, buồn ngủ.

Trong lúc mọi người mải nhìn những tờ giấy trên không thì Mơ đã hái được một nắm
rau dền gai to tướng. Cô bỗng nhớ đến bài hát ở trên chiếc xe vận tải hôm nào, lẩm
nhẩm trong miệng:

« ... Chị em mình ơi! Đừng ngại gian lao

Đường ta đi, dù đạn bom chặn lối...».

Thoáng nhìn tháy mấy nóc nhà ở phía bên trong, vết tích của một làng bản của đồng
bào thiểu số, Mơ lần theo vết đường mòn đi vào.

Bản này rõ ràng đã bị bỏ hoang từ lâu. Bom đạn Mỹ còn để lại dấu vết khắp đó đây.
Những khung nhà bị gãy vụn, tướp ra rải đầy lối đi, màu gỗ cũng đã xám xịt lại. Một
hố bom, Mơ ước lượng to hơn giếng làng mình, chặn đứng lối đi. Dưới lòng hố, một
chiếc bàn thờ của nhà ai đó, còn hằn vết vàng son, nằm chơ chỏng bên một chiếc
mâm gỗ có chân cao và một chiếc chậu rửa mặt bằng nhôm đã bẹp dúm.

Quang cảnh hoang tàn đượm vẻ hiu hắt và bí ẩn.

Luồng mắt Mơ bỗng chạm phải một vật gì tròn tròn dưới gầm sàn một căn nhà bên
tay trái cô. Mơ nhận ra dấu vết một cái hộp. Ba chiếc cọc gỗ được đóng chụm vào
nhau, vài thanh nứa cháy dở đã tàn lụi, mấy vỏ hộp màu xanh lá cây, chỉ có những
con số, rõ ràng là mới mở. Mơ nhìn quanh. Vài mẩu thuốc lá quăng rải rác. Một mùi
gì là lạ, khen khét, phảng phát như hơi người, nhưng cô không nhận ra đích xác là
mùi gì.

Một không khí rờn rợn bao quanh. Một con chim nhỏ, đen tuyền, có cái đuôi xòe ra
như cái quạt, viền một vệt trắng muốt, từ đâu bay đến, nhảy chuyền trên một cây
cao bị bom tiện gãy gập. Mơ nhớn nhác, tim bỗng đập thật mạnh.

— Mơ ơi! Mơ ơi!

Tiếng hú gọi của Hằng nghe đã cố gắng nén lại cho khỏi vang quá to. Mơ quay đầu
chạy:
— Ơi! Ơi!

Mãi đến chặng nghỉ sau, Mơ mới đem câu chuyện đi «thám hiểm» lúc nãy ra kể cho
mọi người nghe. Đội trưởng là phó bi thư chi đoàn, chăm chú nhìn khuôn mặt tròn
xoay của cô đoàn viên, nghe xong phá lên cười:

— Chắc là dấu vết của các tướng trinh sát. Rõ là trông gà hóa cuốc rồi! Làm gì có
biệt kích ở đây!

Đội Sao Mai lên đường vào lúc hai giờ đêm, ngay sau buổi Tư lệnh trưởng xuống
thăm. Chặng đầu họ đi cùng một lối với đội dân công 17. Từ chặng sau họ tách ra,
theo một lối đi bí mật do họ vạch ra trên bản đồ. Vì thời gian rất gấp rút, nên Hoài
Châu đã bàn với Trần Nông quyết định chì phái một bộ phận trinh sát tiền trạm đi
trước một ngày. Đơn vỉ cứ đi theo sau, chỗ nào mới và khó thì đánh dấu một cách
kín đáo theo quy ước thống nhất.

Hôm nay là ngày thứ ba. Hết chặng đường này, đội Sao Mai rẽ sang một lối mà đội
dân công 17 chưa hề biết.

Mọi người đều mang rất nặng. Những chiếc ba-lô to hơn của bộ binh, căng phồng,
tưởng đến một gói thuốc lá cũng không còn chỗ nhét nữa. Ngoài tăng võng, một tấm
vải vừa nằm vừa đắp bằng ni-lông, và một bộ quần áo chiến đấu — tất cả nặng chỉ
đáng vài ba ki-lô— ba-lô nào cũng nặng trĩu lương khô, thuốc nổ, và đạn. Ngoài ra,
chỉ trừ Hoài Châu và Trần Nông, mỗi người phải mang «nghĩa vụ» thêm một ki-lô,
hoặc sữa bột, hoặc gạo, hay đường, thịt hộp dành cho thương binh. Tất cả thứ gì liên
quan đến một trận đánh, đến cả đợt hoạt động đều nằm trên vai chiến sĩ. Thực tế thì
đạn và thuốc nổ cũng đã chiếm quá nửa trọng lượng của ba-lô. Trong giai đoạn đầu
của chiến dịch, họ phải đảm nhiệm hoàn toàn mọi cái. Cơ quan Hậu cần Mặt trận đã
tính nát ra mà cũng không còn cách nào khác, số lương thực mà đội dân công xung
kích sẽ chuyển vào cũng chỉ bù được cho họ mấy ngày vừa qua đã ăn di và sau khi
kế hoạch bước hai của chiến dịch đã bắt đầu.

Trong mấy ngày đó họ đã đi qua năm bản. Cả năm bản đều đã bị bom Mỹ tàn phá.
Dân bản phiêu bạt đi đâu không rõ. Ở ngoài rìa làng nhìn vào, chì thấy từng đống
đất đỏ bị bom đào bới lên, những thân cây tre ngã ngổn ngang. Trên nền những ngôi
nhà mà trước đây một hai tháng, có lẽ còn đồ sộ hay duyên dáng, chỉ còn lại một
đống tro than hỗn độn. Một vài chiếc cột cái, vài chiếc rầm nhà cháy chơ chỏng. Chỉ
có những cây mai trắng còn sống sót rải rác ở các vườn nhà là còn thể hiện sự sống.
Mặc dù một vài thân cành đã bị bom phạt gãy gục, bay tướp xơ ra, những cành khác
còn lại vẫn nảy ra những chồi xanh. Vô vàn những hột li ti nứt ra và, vài ngày sau
những cây mai tàn tật đã tự trang điểm bằng những chùm hoa trắng muốt, như
thách thức mọi sự tàn bạo của kẻ thù.

Trưa nay, đội Sao Mai nghỉ chân bên một khe suối cạn, nước chảy róc rách. Các
chiến sĩ được lệnh ngủ để lấy sức chiều lên đường. Những chiếc võng bằng vi-ni lông
được treo kín đáo trong các khóm cây. Quãng đường tới toàn những dốc cao liên
tiếp, không có nước. Trần Nông cũng đã ra lệnh cấm không ai được ra khỏi khu vực
giấu quân vì lý do bí mật.

Vinh, tổ trưởng phân đội Ba, nháy Thảo, một tân binh mới bổ sung về phân đội:

— Đi theo tớ!

— Làm gì vậy anh?

— Kiếm chút gì cải thiện! Chỉ có món lương khô thì rát ruột lắm!

Hai người khéo léo chuồn ra khỏi khu vực trú quân, chỉ đem theo bên hông mỗi
người một con dao găm.

Hoài Châu trằn trọc không ngủ được. Anh cuộn võng nhét vào ba-lô rồi đi kiểm tra
các phân đội.

Ở phân đội Một, Vương Văn Khiêm đang thêu hoa trên một chiếc khăn tay và nói
chuyện với Văn Chấn, Trống Choai và hai chiến sĩ.

Khiêm xưa nay vẫn nổi tiếng không những về thành tích chiến đấu mà còn được anh
em coi là con người tài hoa. Anh ta biết làm nhiều việc: cày bừa giòi, đan rổ rá tài;
mò cua bắt cá đã bợm, đến món thêu thùa của phụ nữ cũng thạo. Hồi đóng quân ở
hậu phương, nhiều cô mang khăn tay đến nhờ thêu hộ. Duy có một điều mà anh vẫn
tự nhận mà chẳng lấy gì làm phiền muộn là mình quả hơi có «bẩn tướng» vì bộ mặt
rỗ hoa.

Họ đang bàn một vấn đề gì nghiêm chỉnh thì phải.

Văn Chấn nói rất hào hứng:

— Văn học và nghệ thuật của ta còn nợ lịch sử rất nhiều. Nước ta có bao nhiêu tấm
gương oanh liệt chống ngoại xâm. Những nhân vật lịch sử của ta có những nét rất
độc đáo. Những cái đó mà dựng thành tiểu thuyết, đưa lên sân khấu, dựng thành
phim thì tôi dám chắc nó sẽ có tầm vóc quốc tế. Ở Nga, người ta viết về Pi-e đệ
nhất, về hoàng hậu Ca-tơ-rin, về Cu-lu-dốp hay Sa-pa-ép. Nước Pháp tự hào về Na-
pô-lê-ông, Gian Đa. Nước ta có bao nhiêu là người! Bà Trưng, Bà Triệu chẳng tuyệt
diệu ư? Ngô Quyền. Đinh Tiên Hoàng chẳng đóng một vai trò có ý nghĩa trong thời
kỳ đó ư? Triều đình nhà Trần chẳng làm vẻ vang cho đất nước ta ư? Rồi Nguyễn Trãi
nữa. Hoàng đế Quang Trung và những tướng lĩnh giỏi giang của ông như Bùi Thị
Xuân, nữ chúa Thạch Thành... Ôi chao!

Trong đại đội, ai cũng biết Văn Chấn là người mê chiến sử. Anh là con một cán bộ
cao cấp trong quân đội. Vào đại học, ảnh hưởng cuộc sống gian lao, dài dẵng nhưng
rất hào bùng của cha, anh đặc biệt ham mê lịch sử Anh tự hào một cách chân thành
về lịch sử của cha ông. Anh phân tích một cách say mê những võ công hùng tráng
của tổ tiên và thường tỏ vẻ buồn phiền mỗi khi đọc xong một quyển truyện viết về
những anh hùng trong lịch sử thế giới, anh luôn luôn phàn nàn về sự thiếu sót đáng
trách này mà anh cho là: sự chậm chạp của những người làm công tác văn học nghệ
thuật.

Vương Văn Khiêm chưa học hết cấp ba, nhưng sớm từng trải và cũng chịu học hỏi
trong trường đời. Những suy nghĩ của Văn Chấn khiến anh rất thích thú.

— Ừ! Mình cũng rất mong được xem những cuốn phim về Trần Quốc Tuấn, về Quang
Trung như những phim «Chiến tranh và hòa bình», «Sa-pa-ép» của nước ngoài! Quả
thật nghệ thuật còn mang nợ lịch sử rất nhiều.

— Tiểu thuyết lịch sử của ta còn quá ít. Một số truyện viết lại hơi gò ép. Tôi đã đọc
«Ta-rát Bun-ba» của Gô-gôn. Tôi không bao giờ quên được nhân vật đó.

Hoài Châu ngồi xuống cạnh Trống Choai, theo dõi câu chuyện. Anh cũng cho ý kiến
của Văn Chấn là xác đáng. Nhưng anh hỏi thêm:

— Hiện nay ta mới chỉ làm được cái gì trực tiếp phục vụ nhất cho cuộc đấu tranh sinh
tử giữa ta với kẻ thù. Lịch sử đất nước ta, từ khi Đảng ta ra đời đã là những trang
bất tận về sự tích anh hùng, con người anh hùng, mà phần lớn những người đó lại
nằm ngay trong quần chúng bình thường. Ta hãy học những người đó trước đã! Hãy
để cả đời người ra học tập noi gương Bác Hồ. Ta cũng có những Anh hùng Đặc công
như Nguyễn Văn Trỗi, Phạm Văn Hai.

Rồi anh nói một cách tin tưởng:

— Khi nào Tổ quốc ta đã tống cổ được bọn xâm lược Mỹ và quét sạch bọn bán nước
rác rưởi kiểu Gia Long, mình tin là các nhà văn nghệ sẽ lần lần thanh toán món nợ
lịch sử đó.

Trống Choai cũng nói, hai tay không ngừng trau chuốt những viên đạn đồng vàng
chóe:

— Mới đây, ở An-giê-ri, người ta đưa lên sân khấu quốc gia vở kịch thơ « Người đi
dép cao su» của Ka-táp — Y-a-sin ca tụng sự nghiệp đấu tranh giành độc lập dân tộc
của nhân dân ta, từ thời kỳ Hai Bà Trưng đến giờ, ca ngợi Bác Hồ. người anh hùng
dân tộc vĩ đại của ta. Chủ tịch Bu-mê-đi-en đã đến xem. Vở kịch đã được nhân dân
An-giê-ri hoan nghênh nhiệt liệt. Em nghĩ: Ka-táp đã làm một việc cao quí và bản
thản sự việc ấy cũng là niềm tự hào của chúng ta.

Oanh sữa ở phân đội Hai cũng có mặt. Cậu ta sang chơi với Trống Choai. Hai người
tuy ở khác xã; nhưng học cùng trường. Oanh sữa học kém Trống Choai một lớp,
nhưng hai người bằng tuổi nhau, từ hôm Trống Choai đi phép lên, đem tin dữ về
trường học kể lại cho các bạn nghe, Oanh sữa ngày nào cũng rì rầm với Trống Choai
về chuyện chiến đấu, chuyện trả thù.

Nhưng Oanh sữa vốn rất yếu về môn văn học sử, mặc dù cậu ta lại nhạy bén về môn
bình luận thời sự. Cậu ta vừa lau súng vừa ngáp chảy nước mắt, rõ ra vẻ thờ ơ.

Vương Văn Khiêm nhìn vẻ không hào hứng của Oanh sữa nháy mắt:

— Nhà toán học kiêm bình luận thời sự! Cậu thạo sử chứ?

— Cũng ... ư... hiểu.

Oanh sữa ngần ngừ đáp, giọng không mạnh dạn.

— Nói thử về Ngô Vương Quyền nghe xem!

Oanh sữa đang lo bị truy «tủ», nghe hỏi vậy, mừng rơn, hăng hái đáp ngay:

— Ai còn lạ! Ngô Vương Quyền đã chiến thắng lừng lẫy trên sông Bạch Đằng!

— Thắng quân nào? Năm nào? Ý nghĩa việc thành lập Vương quốc độc lập của Ngô
Quyền?

Cái này Oanh sữa bí thật sự. Cậu ta làm bộ suy nghĩ, bàn tay vỗ vỗ lên trán:

— À! Xem nào! Sóng Bạch Đằng... đánh quân Nguyên! Thế kỷ 13!

Một tiếng «ối» ngạc nhiên. Rồi một trận cười rung lên. Một cậu chiến sĩ, trêu tức
Oanh sữa, còn lăn đùng ra, chổng bốn vó, giãy đành đạch.

Văn Chấn phát cáu, Nó học hành mới giỏi chứ!

— Mày học ở đâu thế hả?!

Oanh sữa chột dạ, biết mình nhầm. Cậu ta ngượng nghịu đứng dậy, xách khẩu súng
lảng ra chỗ khác, vừa đi vừa ân hận nghĩ bụng:

— Sao thế nhỉ? Xem nào... Ngô Vương Quyền... Đầm Dạ Trạch... À. không phải...
Hừ!... Nhà Đinh trước hay nhà Ngô trước nhỉ?

Trống Choai cũng đứng dậy, trở về võng mình, nằm dài ra, lim dim mắt, nghĩ đến
câu trả lời của Oanh sữa không khỏi buồn cười.

Kể cũng lạ! Hồi học lớp chín, Oanh sữa nổi tiếng giỏi toán. Những bài tập về lượng
giác, về hình học không gian, về hàm số với những phương trình mũ, phương trình
lô-ga-rít, cậu ta làm ngon ơ. Có lần, nhìn thấy câu ta giải một bài toán lượng giác
hóc búa do cô giáo Liễu ra đề bài ngay trên bảng, Trống Choai cũng phải lác mắt.
Thế mà về môn sử, thì cậu ta dốt khổ dốt sở. Câu ta kêu là «khó nhớ vì nó lủng
củng những niên biểu các triều đại».

Trống Choai liên hệ đến mình và bỗng nhớ lại cuộc họp Đoàn trước hôm đơn vị lên
đường.

Trong buổi họp ấy, Thao, mũi trưởng mũi Ba, nhân danh bí thư liên chi đoàn báo cáo
tinh thần nghị quyết chi bộ đêm qua và dự thảo nghị quyết của ban chấp hành liên
chi đoàn. Thao có cái miệng rộng. Mỗi khi cười, vành môi cong lên giống như chiếc
loa kèn. Vì vậy anh em đặt cho cái lên Thao Kèn. Nhưng lại gọi một cách kiểu cách là
Thao Ken giống như một cái tên Lào. Trán anh lấm tấm mồ hôi, thở phì phò như kéo
bễ, anh cất cái giọng ồ ồ:

— Phải mang nặng hiểu chưa? Mang nặng như con lừa thồ ấy! Nhưng mà cần phải
làm con lừa thồ để đánh thắng thằng Mỹ thì chúng ta cũng tình nguyện làm. Hiểu
chưa?

Vinh, tổ trưởng ở cùng phân đội của Thao Kèn, anh chàng đã từng được Tư lệnh
trưởng biết đến vì trận ẩu đả ở kho V 8, sốt ruột, nói tướng lên:

— «Hiểu chưa?» mãi! Đồng chí hỏi ý kiến chúng tôi hay ra chỉ thị đấy! Biểu quyết đi
thôi!

Mọi người cười ồ lên vì lối ăn nói bốp chát của anh lính cựu, có đôi mắt hơi lồi, mái
tóc húi «cua » ngỗ ngược và hay khịt mũi. Tuy vậy cánh đoàn viên mới nể anh ta ra
mặt. Anh ta đã chiến đấu trong hai chiến dích và đã được thưởng một Huân chương.

— Biểu quyết đi thôi! Tán thành lâu rồi!

— Biểu quyết! Nhanh còn đi lĩnh trang bị thôi.

Thao Kèn thoáng một nét chưng hửng. Anh cười và «chiếc loa kèn» tại để lộ cả hàm
răng «mái hiên» ra:

— Nhất trí hả? Nhất trí thì đề nghị các đồng chí biểu quyết. Giơ thẳng tay lên cho có
khí thế. Hiểu chưa?

Nhưng Trống Choai ngồi ở hàng cuối đã đứng dậy, mặt đỏ bừng vì giận dữ:

— Tôi chưa thông đâu! Tôi không biểu quyết!

Mọi con mắt đổ dồn vào Trống Choai. Thao Kèn lúng túng:

— Có thắc mắc gì, nói ngắn thôi để còn biểu quyết, hiểu chưa?

— Trong nghị quyết có nói: «Theo yêu cầu, một số đồng chí sẽ ở lại hậu cứ, phải an
tâm làm tốt nhiệm vụ được phân công...», tôi đề nghị là: Tất cả các chiến sĩ đều đi
hết. Các đoàn viên đều đi hết!

Thao Kèn khoát tay:

— Ta chấp hành nghị quyết chi bộ, hiểu chưa? Chi bộ nói là vì tính chất nhiệm vụ lần
này, quân số phải tổ chức thật chặt chẽ. Nên sẽ phải để một số đồng chí lại. Những
anh nào nhỏ yếu thì lần này không đi. Hiểu chưa?

— Ai là người nhỏ yếu ở đây? —Trống Choai hăng hái — Đã đi bộ đội, đã vào Đặc
công, đã đến nơi này, thì không có ai nhỏ bé đi. Tôi đề nghị biểu quyết với trên:
Đoàn viên xung phong đi một trăm phần trăm.

Thao Kèn lại vung bàn tay to bè, có những ngón như quả chuối mắn:

— Cậu lên mà cãi với ông Châu, ông Nông ấy! Đã bảo là: đây là căn cứ vào nghị
quyết chi bộ. Cậu phải biết tình hình, âm mưu địch rất nhiều thủ đoạn ngoan cố.
Chúng mở cuộc hành quân lấn chiếm vùng giải phóng của ta với gần hai mươi ngàn
quân…

Anh đang định «thuyết trình» cho Trống Choai nghe một lô những vấn đề mà lúc nãy
anh đã nói mãi rồi Vinh lại hét tướng lên:

— Hiểu rồi! Biểu quyết đi!

— Biểu quyết!

— Tôi phản đối!

Thao Kèn thận trọng đếm những cánh tay giơ lên đều tăm tắp như một bãi chông.
Anh hể hả ra mặt:

— Nhất trí trăm phần trăm! Chỉ có ba người không tán thành!

Ba đồng chí đó là ba chiến sĩ ở ba phân đội: Vy, Tường và Trống Choai. Nhưng Vy và
Tường thì thật ra đang sốt rét, không thể đi được. Hai anh nuôi thì dĩ nhiên rồi. Thọc
sâu, mang anh nuôi đi làm gì!

Trống Choai kêu tướng lên:

— Tôi kiện lên ban chỉ huy!

Các đoàn viên ồn ào tản về các lán. Thao Kèn còn chạy theo Trống Choai, níu lấy đôi
vai bé nhỏ của anh:

— Chú em ạ! Đánh giặc là cái chuyện đường dài,

— Tôi đánh ngay bây giờ! Tôi sẽ kiện lên ban chỉ huy!

Trống Choai vùng vằng, giọng đe dọa.

Thao Kèn cười ha hả:

— Đừng oán ông Châu, chú mình ạ! Chú mình muốn kiện thì lên Mặt trận mà kiện...
«Tư lệnh Gạo» quyết định cả đấy! Hiểu chưa?

Trống Choai nhớ lại cảnh lúc anh xông lên nhà ban chỉ huy Bộ để tìm gặp cho được
Tư lệnh trưởng...

Chính trị viên Hoài Châu đứng dậy ra cửa, chào hỏi Tư lệnh trưởng xong, liền vừa
cười vừa nói với Trống Choai:

— Có thủ trưởng xuống đây, cậu trình bày, nếu thủ trưởng đồng ý thì bọn mình mới
dám cho cậu đi.

Nói xong, anh báo cáo tóm tắt tình hình chuẩn bị lên đường của toàn Đội cho Tư
lệnh trưởng nghe. Cuối cùng anh trình bày về câu chuyện của Trống Choai và đưa
cho ông một tờ giấy, chi chít những dòng chữ đỏ như viết bằng máu.

Trống Choai chờ cho chính trị viên nói xong, liền nắm lấy tay Tư lệnh trưởng, năn nỉ:

— Thù trưởng cứ cho tôi đi, thủ trưởng nhá!

Tư lệnh trưởng âu yếm nhìn anh, ân cần:

— Đồng chí thật đáng quý! Nhưng biên chế thọc sâu như thế cũng đủ rồi!

Trống Choai rơm rớm nước mắt:

— Tôi đã thề sẽ trả thù... Thế mà...

— Chuyến đi này rất gian nan. Sức của chú không chịu nổi đâu!

— Tôi xin viết cam đoan... Tôi sẽ không bỏ chạy, không đào ngũ đâu.

Tư lệnh trưởng ôm lấy Trống Choai, kéo sát vào người. Trầm ngâm một lát, ông vỗ
vai anh, lắc mạnh:

— Có thể là một chú sư tử non đây. Tôi đồng ý cho đồng chí đi chuyến này! Đừng
làm việc gì xấu đến vinh quang của đơn vị đồng chí!

Quên cả giữ gìn ý tứ, Trống Choai ôm choàng lấy Tư lệnh trưởng, reo lên:

— Hoan hô thủ trưởng! Hoan hô thủ trưởng!

Rồi chẳng kịp chào hỏi, anh cắm đầu chạy lao ra ngoài.

Đến bốn giờ chiều, Trần Nông ra lệnh cho bộ đội tiếp tục hành quân.

Trên vòm trời, bốn chiếc F4 hùng hục lừ phía tây bay tới, vút qua đầu các chiến sĩ.
Có tiếng ì ầm nặng nề của máy bay vận tải. Một chiếc L19 từ hướng căn cứ Phượng
Hoàng bay tới, lượn những vòng rộng.

— Lại truyền đơn! Kệ cha chúng mày!

Trần Nông lầu bầu, rồi tiến lên dầu hàng quân. Phía trên, Văn Chấn, Trống Choai
cùng Vương Vấn Khiêm đã tách ra, vượt lên.

Đoàn quân bắt đầu lên dốc. Đội hình rất thưa. Ai nấy đều ngụy trang rất kỹ. Bóng họ
lẫn vào những cây lau, cây chít ở hai bên lối đi. Tổ tiền vệ của Khiêm cách đơn vị
khoảng hai trăm mét.

Bỗng Vương Văn Khiêm khoát tay ra hiệu cho Trống Choai dừng lại và vẫy gọi Văn
Chấn lên:

— Hình như có người trước mặt!

Vãn Chấn lom khom tiến sát phân đội trưởng:

— Có người lạ! Cậu lùi về báo cáo với anh Nông cho bộ đội dừng lại và giữ tuyệt đối
im lặng. Gọi Trống Choai lên đây!

Nói rồi Khiêm nhẹ nhàng đặt chiếc ba-lô vào trong bụi, kéo khẩu AK về trước ngực,
xem lại chốt an toàn. Động tác của Khiêm rất thành thạo, bình tĩnh.

Trống Choai đã trườn lên, vẻ mặt hăm hở:

— Ở đây làm gì có bộ đội ta!

— Cậu bố trí yểm hộ, mình lên xem!

— Không! Anh yểm hộ! Em lên cho!

Bằng một động tác nhanh nhẹn và rất quả quyết, Trống Choai trườn lên như một con
thằn lằn đang rình mồi. Khiêm cảm thấy không yên tâm, liền vẫy tay ra hiệu cho
Văn Chấn yểm hộ và trườn theo Trống Choai.

Trên dốc, trung sĩ Tiềm cũng đã nằm sau một gốc cây nhỏ, khẩu AR15 lăm lăm trong
tay. Có tiếng sột soạt san lưng. Tiềm quay lại. Tên lính đã chuồn đâu mất. Chỉ thấy
một người khác đang ngơ ngác tiến ra. Đó là Vừng.

Tiềm phất tay cho Vừng nằm xuống cạnh mình. Từ dưới dốc, hai chiến sĩ Giải phóng
lom khom tiến lên, cách Tiềm chừng hai chục bước thì nằm xuống. Khoảng đất giữa
hai bèn bằng phẳng. chỉ có những khóm cây lưỡi rắn lúp xúp. Bốn cặp mắt nhìn
nhau chằm chặp còn nòng súng sẵn sàng nhả đạn.

Bỗng Khiêm nghe rõ tiếng của một tên nằm phía trái gốc cây:

— Rút thôi, Vừng

Chương bốn

Cũng như mọi ngày, mẹ Đàm ở nhà mụ vợ ba Sáu Vằn về đến nhà thì trời vừa tối.
Nhà mụ này ở trong căn cứ Phượng Hoàng, thuộc dãy nhà vợ con sĩ quan thuộc khu
gia binh số 2. Để về nhà mình, mẹ phải đi qua năm vọng gác và ba lớp rào kẽm.
Khu dồn dân ở kề lớp rào ngoài cùng về phía tây nam căn cứ. Địch coi đó cũng là
một loại hàng rào.

Đó là một dãy chừng gần trăm nóc nhà làm bằng tôn, rộng từ một đến hai gian, nối
liền nhau như bát úp. Địch coi những người bị dồn về đây từ bốn năm nay như đã
được bình định.

Nghề chính của những người dân bị tập trung về đây là hái củi và dốt than, để bán
cho những khu gia binh, lấy tiền đong gạo ở những cửa hàng của bọn vợ con sĩ quan
có vai vế. Chúng mua than củi, rẻ bằng nửa tiền và bán gạo, mắm bằng những chiếc
cân thiếu.

Riêng mẹ Đàm đi làm mướn công nhật cho mu vợ ba Sáu Vằn. Cõng việc của bà là
giặt quần áo.

Bà mẹ cởi nút chiếc dây ni-lông buộc cửa, to bằng ngón tay rồi nhấc tấm tôn lách
vào nhà. Căn nhà rộng vừa một gian gần như trống trơn. Chỉ có một cái chõng tre
trải một tấm chiếu nhỏ dệt bằng sợi ni-lông, hàng của Nhật. Vài chiếc quần áo cũng
bằng loại hàng ni-lông vắt lòng thòng trên sợi dây, vừa làm chỗ phơi, vừa làm chỗ
cất quần áo. Trong một góc, một cái kiềng sắt, một chiếc nồi nhôm nhỏ cỡ vừa một
người ăn, vài chiếc chai đầy bụi bặm dựng ở sát tường.

Mệt mỏi, bà nằm vật lên chõng một lát rồi mới ngồi dậy đong bơ gạo. lọm cọm lần ra
ngoài vo gạo, nấu cơm.

Ánh đèn trong căn cứ Phượng Hoàng, nhất là ở khu sân bay phía tây bắc, sáng rực
một góc trời, nên ở chỗ này tuy không đèn đóm gì cũng có thể thấy lối đi từ nhà này
sang nhà khác.

Nhìn ngọn lửa bập bùng liếm quanh nồi cơm, bà mẹ Đàm thờ dài, nghĩ ngợi.

Những tấm tôn lợp mái rung lên lạch cạch sau mỗi cơn gió lùa. Hơi lạnh cũng lọt qua
những kẽ hở của mấy tấm tôn làm vách, lọt vào gian nhà trống trải, khiến mẹ Đàm
ngồi gần ngọn lừa cũng rùng mình. Ánh lửa hắt lên làm cho những sợi tóc ở hai bên
thái dương óng ánh như những sợi bạc.

Tiếng khóc lè nhè của mấy đứa trẻ bên nhà chị Thạnh từ nãy vẫn không dứt. Bây giờ
chúng lại càng khóc to hơn. Tiếng quát tháo cửa chị Thạnh, một người đàn bà suốt
ngày đen nhẻm từ đầu đến chân vì bụi than.

— Con ăn nữa! Ư...

— Hết rồi!

— Con đói! ư ư...

— Tao lấy đâu ra mà đổ vào mồm cho nhiều! Tao chỉ còn cái xương để cho chúng
mày đẽo gọt đây thôi!

— Mẹ đi mua gạo đi...

Tiếng roi vụt đen đét. Những đứa trẻ khóc ré lên.

Bà mẹ Đàm lại thở dài. Lũ trẻ đói thật. Chồng chết, một mình chị ta quần quật nuôi
năm đứa con. Bà mẹ lên tiếng:

— Chị Thạnh ơi! Cho con nhỏ sang đây lấy lon gạo về nấu thêm cho bọn nhỏ nó ăn!

Tiếng chị Thạnh, gióng giả, bốp chát:

— Cảm ơn bà! Bọn trẻ nhà tôi không quen ăn cái thứ gạo đó!

Câu nói như một lưỡi dao, khía vào trái tim khô héo của bà.

Trong ấp những nhà ít nhiều có liên quan đến cách mạng, hầu như không có ai chơi
với bà. Họ không bao giờ đặt chân đến nhà bà. Đi đường, trông thấy bà họ tìm cách
tránh vào ngõ lối khác hoặc bước xuống ruộng. Thảng hoặc, không thể tránh được,
họ đáp lại lời chào của bà bằng câ: «bà lên sở làm việc ạ?» hoặc «Chui cha! Mấy
miếng thịt dòm mới ngon chớ! Giống này chỉ nhà quan mới có, đâu đến phần
mình!».

Họ coi khinh bà ra mặt. Thậm chí một vài nhà còn thù ghét. Bà đã nghe thấy bao
nhiêu lời châm chọc của từ đứa trẻ nhỏ đến ông già. Họ không hiểu sao bà lại có thể
làm được một việc như thế.

Hai đứa con bị Sáu Vằn giết còn sờ sờ ra, thế mà bà, lại cúi đầu đi hầu mướn con
nhân tình của nó. Tức là hầu hạ nó. Gần sáu chục tuổi đầu mà sao không biết sư
nhục nhằn? Bà làm như vậy, liệu người chết có nhắm mắt được chăng?

Nhưng bà mẹ Đàm vẫn im lặng, cắn răng lại trước những lời xầm xì to nhỏ. Những
điều tiếng đó xảy ra nhiều nhất cách đây hai năm khi mà số người gọi là liên quan,
bị dồn về từ nhiều nơi, chưa ai biết rõ ai và khi bọn ác ôn tề ấp khống chế kìm kẹp
đến nghẹt thở. Nhà nọ không hiểu nhà kia, nhà kia nghi vấn nhà nọ. Đến nay nhiều
người đã hiểu được bụng bà, tuy bên ngoài họ chẳng thể công khai vồn vã, mời chào
hoặc thăm hỏi chơi bời. Những người như chị Thạnh cũng là ít thôi. Chồng chị ta bị
xe nhà binh cán chết từ năm 1960. Bà chưa hiểu tại sao chúng lại dồn chị ta lên
chốn này.

Bà vẫn ngày ngày đi vào khu gia binh số 2, đều đặn như một viên chức công sở.
Buổi chiều khi trở về, bà thường bọc trong chiếc túi vải nhỏ, khi vài ống thuốc cảm
sốt hay đau bụng, khi mấy lon gạo xin được của con vợ ba Sáu Vằn. Có khi nó trừ
vào tiền công. Cũng có khi nó giấu thằng chồng cho bà cả mấy lon sữa Con Chim
nữa.

... Cơm đã chín. Bà mẹ Đàm bắc nồi xuống, bỏ thêm mấy que củi vào bếp cho lửa
cháy sáng. Cứ ngồi tại chỗ, bà với tay lên dàn lấy bát đũa và một đĩa mắm ruốc rồi
lặng lẽ ngồi ăn.

Ăn xong bát cơm, bà mẹ Đàm xếp gọn bát đũa rồi vẫn ngồi im,trước bếp, hai tay hơ
lên ngọn lửa.

Bà cứ ngồi như vậy rất lâu. Ở nhà bên cạnh, mẹ con chị Thạnh đã ngủ từ bao giờ.
Nghe rõ cả tiếng chị ta ngáy nặng nề.
Bỗng có tiếng quát ngoài cửa, giọng hách dịch:

— Nhà này chưa đi ngủ, còn đốt đèn chờ Việt cộng hả?

Tiếp theo là tiếng mũi giày thức vào tấm tôn che cửa:

— Mở cửa khám nhà!

Tên trung đội trưởng dân vệ lắc láo bước vào. Theo sau nó là một tên cảnh sát xã và
hai tên dân vệ nữa.

Con mắt còn lại của nó nhìn soi mói vào chiếc ấm đặt trên bếp:

— Bà già nấu chè chờ Việt cộng đến uống hả?

— Thưa các ông, tôi đi làm trong bà Sáu về, đau cái lưng chả ăn được, nấu miếng
nước, uống vậy thôi!

Một tên dân vệ đã lanh mắt nhìn thấy mấy quả cam chín lăn trên tấm chõng, liền vồ
lấy, ngửi ngửi:

— Bà già mua cam tiếp tế cho Việt cộng đó hả?

— Bà ba Sáu trả thay tiền công đó!

— Đ. mẹ! Bà ăn chi của nầy? Lại đem tiếp tế cho Việt cộng ngoài rừng chớ gì?

— Việt cộng nào? Của bà ba Sáu tiếp tế cho tôi thì có.

Tên trung đội trưởng xấc xược nhìn lướt qua gian nhà rồi ngoắt tay ra hiệu cho tên
đàn em:

— Tịch thâu!

Chẳng chào hỏi, mấy tên lùi lũi đi ra.

Bà mẹ Đàm vẫn ngồi lặng lẽ nhai miếng bã trầu. Tuy đã gần sáu mươi, bà vẫn ơn
trời phật cho đôi hàm răng còn khỏe, chưa rụng chiếc nào.

Trong bếp, mớ than hồng đang tàn dần.

Bỗng bà thấy ba tiếng gõ rất nhẹ vào vách, ngay cạnh bếp. Vội vàng bà đứng dậy,
nhanh nhẹn nhấc tấm then cửa. Một người lách vào, tay xách một khẩu súng các-
bin.

Đó là Đích, tức Hai Đích, hiện là trung đội phó dân vệ nguyên là hạ sĩ bảo an bị
thương trong một trận đung độ với quân cộng sản, nay đã giải ngũ.

Từ lúc này trở đi hai người chỉ thì thầm nói rất khẽ.

— Có tin gì không mẹ?

— Anh mang mấy lon sữa với mấy lon gạo cho các đồng chí. Có mấy quả cam, thằng
Chột hốt mất rồi!

— Mẹ tốt quá! Mấy anh gởi lời thăm mẹ.

— Anh Quốc đã khỏi sốt rét chưa? Mẹ thương anh ấy quá. Tội nghiệp! Ốm đau vậy
mà cứ hang hốc mãi, chăn chiếu chẳng có, chịu sao nổi!

— Anh đỡ rồi! Các ảnh nói mẹ mới thiệt là người đáng thương. Các ảnh còn nói mẹ
còn dũng cảm hơn.

Một giọt nước mắt âm thầm lăn trên, gò má nhăn nheo của bà mẹ.

— Các đồng chí và bà con hiểu cho mẹ như rứa là mẹ sung sướng rồi. Con mẹ chết,
mẹ ăn miếng cơm mà sống được ư?!

Và mẹ ghé sát tai người dân vệ:

— Trong đó chừng có chuyện chi chộn rộn lắm. Con vợ ba thằng Sáu Vằn nói là
chồng hắn phát hiện có nhiều Việt cộng, ở gần đâu đó.

— Thiệt sao? Thằng Sáu mà nói vậy là có chuyện đó. Mẹ có nghe nói chúng làm chi
không?

— Không rõ. Nhưng con vợ khoe là chồng hắn lệnh cho quân đi thám sát, xin tàu
bay bắn phá. Nghe đâu có quân mình định đánh vào. Thằng Mỹ sai hắn đi chặn.

— Tốt lắm! Mẹ rán dò hỏi kỹ xem chúng định đối phó ra sao. Thôi, con đi đây kẻo lộ,
mẹ à!

Anh cán bộ cơ sở ngần ngừ trước câu hỏi rất nhỏ, mà tha thiết, anh đã nghe đến bao
nhiêu lần:

— Anh có tin chi về thằng Út không?

Anh không nỡ nói với bà rằng anh chẳng hề biết tin tức gì của Út Châu, người con
độc nhất còn lại của bà. Anh gật đầu lia lịa:

— Thỉnh thoảng có nghe anh Quốc nói. Anh nói Út Châu về chù lực của Bộ, Hắn
khỏe, và mập ú. Hắn gởi lời thăm mẹ đó.

— Hắn có biết tui còn sống không?

— Có chớ! Hắn nói là hắn sẽ về mà!

Hai Đích sực nhớ ra một điều liền quay lại nói rất khẽ vào tai bà mẹ:

— Bọn chúng mới bắt mấy người của ta. Hình như chúng có chỉ điểm. Mẹ cần hết sức
cẩn thận đó!

Anh dân vệ nhẹ nhàng lách ra cửa, không một tiếng động.

Bà mẹ Đàm lập cập, lần về chiếc chõng tre. Một giọt nước mắt nữa lại âm thầm chảy
xuống.

— Các con ơi! Các con có biết cho mẹ không? Mẹ rán sống cũng vì muốn trả thù cho
các con. Út ơi! Con về đây với mẹ!

Tiếng ầm ì của những chiếc C47 khua động đêm khuya. Cũng như mấy ngàn đêm đã
qua, đêm nay, trái tim khô héo của bà lại rung lên, nhớ con da diết.

Cuối năm 1962, sau khi đã lần lượt hạ sát được anh ruột Hoài Châu trong một cái
hầm ở bến sông Du và chị ruột Hoài Châu đang có mang tám tháng ở trước cổng chợ
quận, Sáu Vằn, lúc bấy giờ là cảnh sát quận, tuyên bố trước dân làng, hung hăng
như một con chó điên:

— Món nợ này chưa trả xong đâu! Thằng Đàm (tức bố Hoài Châu) giết ông già tao
thì ba đứa con nó phải trả nợ thay! Còn mụ già nữa, cũng không thoát được tay tao
đâu!

Trùm Hạo, bố Sáu Vằn bị cách mạng xử bắn tháng 3 năm 1954 vì tội phản bội, để lại
một con vợ béo phây, nổi tiếng dâm đãng và ba thằng con trai: Sáu Vằn và Tư
Khanh là con hắn; thằng thứ ba con người khác.

Đầu năm 1956, khi bọn tay chân Ngô Đình Diệm càn về xã dân làng lại thấy hai anh
em thằng Sáu cũng có mặt trong bọn. Hai thằng đều vào cảnh sát. Sau thằng Tư
Khanh chuyển sang khoác áo dân sự giả hiệu làm cán bộ bình định, che giấu cái lon
đại úy cảnh sát. Nhưng tay chân Diệm đã thiết lập được bộ mày kìm kẹp ngày càng
chặt chẽ ở xã. Dinh cơ, ruộng đất nhà mụ Hạo được khôi phục lại tất cả, và phình ra
gấp đôi. Con mụ Hạo, càng no nê, càng dâm đãng. Trong nhà mụ lúc nào cũng có
nửa tiểu đội lính hầu. Mỗi đêm một tên lính có cái mẽ ngoài sáng sủa. khỏe mạnh,
vào «đấm bóp» hầu mụ.

Sáu Vằn đã có thời đi học cùng trường ở xã với Hoài Châu. Hắn hơn Hoài Châu bảy
tuổi, học trên bốn lớp. Sau hắn bỏ học, làm chỉ điểm cho bọn cảnh sát ở quận, rồi
vào cảnh sát, rồi làm cảnh sát trưởng ở xã, rồi lên cảnh sát quận. Lúc đó hắn hai
mươi bốn tuổi.

Càng lớn, hắn càng hung hãn. Càng giết người, hắn càng say. Những năm từ Năm
mươi lăm đến Sáu mươi hai, xóm làng nghẹt thở. Đêm đêm trong làng im lìm như
chết, không một đứa trẻ nào dám khóc.

Sáu Vằn lớn lên, thừa hưởng được tính lừa lọc, nhiều thủ đoạn gian manh của cha và
tính độc ác, dâm đãng của mẹ. Hắn giết người đã thành nghề nhưng lại nghĩ ra một
lối hành hạ mới: bắt kẻ thù phải hầu hạ mình. Hắn cũng đọc truyện Kiều và hết sức
bái phục Hồ Tôn Hiến là cao tay. Tuy hắn đã hiếp người từ lúc mới mười lăm tuổi đến
giờ, hắn hiện có ba vợ. Mỗi con ở một quận. Hai con trước giàu. Con thứ ba mới hai
mươi tuổi, đẹp và gợi tình nhất, hắn cướp của một tên thiếu úy dưới quyền hắn, rồi
đày tên này ra mặt trận.

Giết anh và chị Út Châu xong, Sáu Vằn đi tìm Hoài Châu lúc này đã thoát ly về
huyện. Hắn đã một lần chạm trán bất ngờ với Hoài Châu ở giữa đường, trong một
trận tao ngộ, suýt toi mạng. May bọn hắn đông hơn.

Từ năm 1962, Sáu Vằn chuyển sang lính cộng hòa, vào quân biệt động. Hắn được
phong trung úy. Nhờ một tên chú hắn làm một chức to ở bộ tham mưu, hắn lên như
diều. Cộng thêm cái tính tàn bạo, hung hăng, xông xáo, năm 1969 hắn đã được
phong trung tá chỉ huy trung đoàn biệt động số 5 trực tiếp canh giữ căn cứ Phượng
Hoàng.

Năm 1966, bọn bình định về làng. Hắn mưu mô với bọn này quét hầu hết những gia
đình mà bọn chúng cho là ít nhiều có dính dáng đến cộng sản, dồn về lập ấp, bao
quanh căn cứ, vừa để khống chế, vừa làm vành đai che chở cho chúng. Ruộng đất
của những bà con này, rơi vào tay mu Hạo. Nhà mu lúc này đã biến thành cái bốt
thật sự. Còn mụ đã 55 tuổi, tóc búi ngược, quần ống tuýp, mặt bự phấn, súng lục kè
kè bên hông.

Bà mẹ Đàm cũng nằm trong số những người bất hạnh này. Bỏ lại mồ mả tổ tiên,
chồng và hai con, bà lọm cọm đeo một tay nải, trong chỉ có cái bát hương thờ ông
bố, chồng con, rời làng, lên xe tải nhà binh, đi một trăm cây số lên khu rừng hoang
vắng này.

Ba năm đầu, bà phải lên rừng đốn củi về bán cho bọn vợ lính để sinh nhai. Mọi người
đều thương bà nhưng không ai dám tỏ ra một điều gì, e lọt vào tai bọn chỉ điểm.

Dạo Tết đầu năm nay, bà mẹ Đàm còn nhớ, lúc đó khoảng chiều hôm, khi bà vừa
lom khom đặt gánh củi trước nhà, đã thấy Sáu Vằn khoanh tay đứng lù lù từ lúc nào.
Sáu tên «gác-đờ-co» trong đó có trung sĩ Tiềm đang nhòm nhòm ngó ngó chung
quanh.

Giọng hắn ngọt nhạt, tử tế khiến bà bỡ ngỡ:

— Chào bà già! Bà nhớ tôi chớ!

Bà mẹ đặt gánh củi, chắp tay chào hắn:

— Thưa ông trung tá, ông thăng quan tiến chức lẹ như diều gặp gió, ai mà không
biết ạ!

Hắn ngửa cổ cười vang:

— Thời thế đổi thay! Trước kia là thời của các người. Nay là thời của bọn tôi. Bà hiểu
chớ!

— Thưa ông, không hiểu cũng phải hiểu ạ!

Hắn chăm chú nhìn bà mẹ Đàm hồi lâu, ôn lại cái trò chơi của Hồ Tôn Hiến đã sắp
sẵn trong đầu hắn. Đoạn hắn gật gù:

— Bà già mời tôi vào nhà chớ?

Chẳng đợi nghe bà mẹ Đàm, hắn đẩy mũi giày gạt tấm phên che cửa, đàng hoàng
bước vào và ngồi chễm chệ, bắt chân chữ ngũ trên tấm chõng.

Bọn lính đứng cả bên ngoài, trợn mắt nạt mấy đứa trẻ đang tò mò sán đến gần.

— Bà già ạ! Ta nói chuyện tử tế với nhau. Tôi với bà vốn là thù địch. Máu đã trả
máu. Xong cả! Nhưng thôi! «Oan gia nên cởi không nên buộc!». Chánh phủ quốc gia
vẫn thường kêu gọi gạt bỏ oán thù, xây đắp tình thương. Bây giờ bà chỉ có một
mình, một thân. Thằng Châu cứng đầu cứng cổ cũng đã bị quân cộng hòa tiêu diệt
rồi. Bà chẳng còn ai mà nhớ nữa. Tôi tuy tánh khí nóng nảy, nhưng cũng thương
cảnh bà

Hắn cười hẹ hẹ, chăm chú thăm dò nét biến đổi trên mặt bà già:

— ... Tánh tôi không hay để bụng lâu. Mà tôi cũng cần phải cho mọi người biết tôi là
người đại lượng. Vậy tôi mới thân hành đến đây để báo bà vào giặt mướn cho cô ba
của tôi. Bà sẽ khỏi nắng mưa dầu dãi, sẽ được no ấm hơn. Đó! Tôi chiếu cố cho bà
đó... Đúng ra, trước kia tôi đã có lúc học cùng trường với Út Châu nhà bà.... cũng có
cái tình.

Hắn nhìn thấy mặt bà già tái nhợt rồi đỏ bừng lên, hắn đứng dậy dạng hai cẳng ra:

— Tôi nói thiệt tình đó! Cho bà nghĩ đêm nay rồi sớm mai báo cho tôi biết. Bà cứ
vào, cầm cái thẻ này mà qua các vọng gác, đến khu gia binh 2.

Bước ra, hắn cười khẩy:

— Nếu bà không muốn làm theo yêu cầu của tôi, tức là bà còn giữ oán cừu. Cái đó
tùy bà!

Bà mẹ Đàm đã thức trắng một đêm hôm đó. Mọi nỗi căm hờn. tủi nhục, cay đắng
khiến bà đau đến nghẹt thở, nước mắt tuôn ra như suối. Kẻ thù đã khinh miệt và
hành hạ đến mức ấy nữa ư? Thử hỏi trên đời này còn có một kẻ thù nào có tâm địa
độc ác như thằng này nữa không?

Giữa lúc lòng bà đang tràn ngập tủi hờn thì Haì Đích tới. Sau khi đã to tiếng hoạnh
họe, anh đã theo bà ra ngoài, nghe bà kể lại việc mới xảy ra. Bà yêu cầu anh có ý
kiến chỉ bảo giúp bà. Hai Đích lắng nghe, lúc đầu chỉ cười gằn. Sau anh đột ngột nói:

— Mẹ chờ tôi! Sớm mai tôi đến.

Ngay đêm đó, Đích đi tìm đồng chí đội trưởng đội công tác của tỉnh, đặc phái về khu
căn cứ này. Mờ sáng hôm sau, Đích đến đập cửa. Bà mẹ đã đợi anh từ lâu.

— Mẹ cứ nhận làm cho hắn!

Bà mẹ mở to cặp mắt đã mờ, ngạc nhiên:

— Anh xui tui đi hầu hạ đứa đã giết con tui ư?

— Phải nuốt nhục vào bụng. Rồi ta sẽ có cơ hội thanh toán món nợ đó!

Bà hiểu ra. Hai Đích nói vậy có nghĩa là Đảng nói. Đảng vẫn ở gần bà, chỉ bảo cho
bà. Bà không khóc nữa.

Trước khi vào khu gia binh, bà đốt mấy nén hương lầm rầm khấn vái:

— Ông ơi! Ông thứ lỗi cho tui vì tui đã không làm được như lời ông đặn. Tui không
giữ được các con không nuôi cho các con khôn lớn nên người. Bọn chúng đã giết các
con rồi! Tui thì yếu hèn...

Nước mắt bà lại trào ra:

— ... Đau lòng mẹ lắm, các con ơi! Bọn chúng đã giết các con mà mẹ không trả được
thù. Mẹ cờn rán sống đây cũng vì muốn nhìn thấy thằng Út. Con ở đâu, con còn sống
không? Con có trả thù được cho các chị, các anh con không? Con có biết mẹ sống ra
sao không?

Rồi bà lau nước mắt, vắt lại chiếc khăn lên vai:

— Ông và các con hiểu cho tui! Tui theo lời đồng chí làm việc ni... Các con khôn
thiêng, phù hộ cho mẹ!

Khi bà mẹ vào đến nhà con vợ ba, hai đứa còn đang nằm ườn trên chiếc giường lò
xo. Hôm đó là một ngày chủ nhật,

Thằng Sáu Vằn ra bộ dễ dãi:

— Bà già thức thời đó! Tôi đã nói mà: «Oán thù nên cởi không nên buộc». Cô ba sẽ
không để bà phải chịu thiệt đâu!

Rồi nhìn bà già còm cõi đang đứng co ro, nhẫn nhục, hắn nhếch mép cười nham
hiểm.

Ở nhà mẹ Đàm ra, Hai Đích về nhà, lúi húi sửa soạn. Anh xếp mấy lon sữa, mấy bơ
gạo, và mấy lọ thuốc vào chiếc túi dết nhà binh mang từ đại đội bảo an về. Dặn vợ
con xong, anh đến trụ sở dân vệ, xin phép tên trung đội trưởng chột mắt đi vắng
nửa ngày lên xem lò than. Tên trung đội trưởng vừa ngáp ngủ, gật đầu ngay. Hắn có
ý nể Hai Đích vì anh đã từng là hạ sĩ bảo an, lại bị thương có chứng nhận hẳn hoi.

Đích không vào nhà tên ấp trưởng. Tên này vẫn gờm né cánh «nhà binh».

Len lỏi qua những dãy đá tai mèo rất khó đi, gần hai giờ sau Đích mới đến chỗ hẹn.
Đội công tác của Quốc Nam ở một hang khác xa hơn. Thật ra Hai Đích cũng chưa
từng đến đó.

Trong một hốc đá nhỏ, rộng bằng một gian nhà được che kín tự nhiên bởi những
chùm dây gấc dại, đứng ngoài nhìn không dễ nhận ra ngay, Quốc Nam đã có mặt từ
lúc nào.

Đích đặt khẩu các-bin vào vách đá, kéo chiếc túi dết ra, kêu lên:

— Trời đất! Mới trông tưởng anh là ông xã trưởng đâu chớ!

Quốc Nam cười hà hà:

— Dân vệ Đích, bí thư chi bộ Việt cộng nằm vùng! Ta bắt được quả tang anh đi liên
lạc với Việt cộng!

Quốc Nam diện một đôi giày «giôn», bít tất ni-lông xanh vằn vàng, một bộ đồ bà ba
lụa đen cổ bẻ hợp thời ngoài khoác chiếc vét-tông «tô-pi-can», cổ quàng chiếc khăn
len to xù. Một chiếc mũ phớt dạ xám chụp trên đầu khiến anh giống một tay gá bạc
ăn chơi. Một hàng ria con kiến được xén tỉa công phu nằm ngang trên mép. Người
Quốc Nam béo lùn, da đỏ au.

Giống như mọi lần, Đích hỏi thăm:

— Mấy anh vẫn được mạnh khỏe chở?

Quốc Nam khẽ lắc đầu:

— Sốt rét cả! Nhưng đã đơ đỡ. Cũng đi xuống cơ sở cả rồi. Đồng chí đội trưởng về
Tỉnh họp.

— Tuần qua, anh ở «nhà» ư?

— Đâu có! Mình xuống mấy ấp phía nam kiểm tra tình hình. Chà chà! Bọn ác ôn
hoành hành dữ! Bà con mình nghẹt thở lắm rồi!

— Ấp tôi cũng vậy thôi. Hôm qua chúng mới bắt đi hai người...

— Ai đó?

— Ông già Năm. Chúng khám trong bao thấy có gạo. Chừng chục lon thôi. Chúng
hoạnh họe hỏi ông đi đốt than một ngày sao mang nhiều vậy, lại tiếp tế cho Việt
cộng. Vấn đề o Xuân đáng ngại hơn.

Quốc Nam khẽ thở dài:

— Bà con ta ai không làm cho chúng đều tố Việt cộng cả. Chúng muốn vặt trụi từng
sợi lông, nhổ từng cái rễ nhỏ để giữ yên cái mạng chúng ở trong cứ này đó thôi!
Ngày nào mà cái sào huyệt này của chúng chưa bị đập nát, thì đồng bào các ấp
quanh đây còn khổ, kể cả những đồng bào thiểu số mà chúng muốn mua chuộc.

Đích mở túi lấy ra mấy thứ đưa cho Quốc Nam:

— Của bà con gửi cho mấy anh.

Quốc Nam nhìn hộp sữa, cảm động:

— Thằng địch đếm từng người mới bán gạo từng ngày. Lại nhịn ăn, đồ gom cho tụi
mình thì đồng bào càng đói thôi. Mình ăn cũng không ngon.

Hai Đích gạt đi:

— Bà con không đói cái ăn cái mặc đâu. Gạo Mỹ, vải Nhật, — anh cười nhạt — bà già
cũng được mặc quần ni-lông tuýp. Mấy khi dân mình đã được ăn mặc sang trọng
vậy! «Chánh phủ quốc gia» vậy là chu đáo hết mức rồi! Nhưng bà con đói là đói cái
tự do, là thèm được làm người, thèm được đi lại như ngoài vùng giải phóng ta.

Quốc Nam lặng lẽ gật đầu.

Đích lấy ra một gói bọc lá chuối:

— Anh ăn đi! Nắm cơm để «đốt than» đó.

Quốc Nam cung lấy trong chiếc cặp da một gói:

— Có «sâm» đây, cậu ăn đi cho khỏe.

Đích nhìn hai khúc củ mài trắng tinh, tủm tỉm cười bẻ một miếng, ăn ngon lành:

— Ăn củ sâm này tôi lại nhớ đến Út Châu!

— Sao? Út Châu nào?

— Ngày tổ chức bố trí cho tôi vào lính bảo an, cách đây hơn sáu năm, Út Châu về
làng cùng với bộ đội cậu ta. Gặp tôi, cậu ấy đưa cho một củ mài đã luộc chín «ăn với
mình một miếng «sâm» này, lỡ nay mai cậu vô bảo an, chén thịt gà của bà con sình
ruột, lại tiếc không được biết mùi». Hắn nói nửa đùa nửa thật vì lúc đó hắn chưa rõ.
Vậy mà bây giờ mỗi đứa mỗi nơi.

Quốc Nam vê hàng ria con kiến, nghĩ ngợi:

— Họ cậu ấy là gì?

— Họ Vũ. Vũ Hoài Châu!

Quốc Nam giật mình:

— Hoài Châu à? Có phải cậu có mớ tóc trắng không?

Đến lượt Hai Đích ngạc nhiên:

— Đúng đó! Tóc hắn bạc trước ngày thoát ly chừng một năm. Anh cũng biết cậu ta
sao?

Vốn tính thận trọng và chín chắn, Quốc Nam đã kìm được câu anh định nói ra. Cách
đây ba hôm, anh đã nhận được một bức điện mà anh nhớ như thuộc lòng

Gửi Sao Hôm

«Khẩn trương chuẩn bị tình hình mục tiêu và sẵn sàng bắt liên lạc với đội Sao Mai do
đồng chí Vũ Hoài Châu phụ trách vào hoạt động. Cung cấp một sơ đồ cho Sao Mai
càng cụ thể càng tốt. Tích cực liên hệ với cơ sở giải quyết cho Sao Mai một phần
lương thực. Thời gian rất gấp».

Ký tên: S1

S1 là mật danh của Tham mưu trưởng Mặt trận.

Cuộc gặp hôm nay cũng nhằm triển khai thực hiện bức điện đó. Quốc Nam nói vắn
tắt cho Hai Đích biết được vấn đề, rồi hỏi:

— Có chỗ này chưa rõ: Tại khu chỉ huy sở, có hầm ngầm không? Hầm như thế nào?
Có đường ngầm giữa bọn tướng ngụy với bọn cố vấn Mỹ không? Trong khu kho,
ngoài bom và đạn đại bác, còn có kho plax-tic(1) không?

Hai Đích nhăn trán, suy nghĩ rất lung:

— Chỗ này thì còn lờ mờ thật! Để tôi về nắm cơ sở điều tra thêm.

— Ta phải rất khẩn trương mới kịp, chiến dịch sắp mở rồi. Anh cần đặc biệt nắm mấy
nhân mối trong khu vực chỉ huy sở. Đêm mai, tôi sẽ xuống chỗ anh, muốn trực tiếp
gặp người của anh được không?

(1) Chất dẻo nổ.

Hai Đích cân nhắc, tay xoa bóp bàn chân bị thọt, rồi mỉm cười:

— Tôi sẽ bố trí để anh được gặp một viên thượng sĩ, còn nhiều nữa thì phải lúc khác.

— Tốt lắm! Còn về khoản lương thực thì cũng gay thật! Đồng bào mình chẳng dư dật
gì!

Hai Đích hoạt bát hẳn lên, khoát tay:

— Cái ấy thì anh khỏi lo. Về phần khu vực của tôi, tôi sẽ hết sức cố gắng. Đồng bào
mình, có thể tìm mọi cách để anh em bộ đội có cái ăn, tuy không được thật đầy đủ.

Quốc Nam đứng dậy, nắm tay Hai Đích:

— Mình đã bàn với các anh trong đội công tác. Các anh ấy sẽ vận động ở các ấp
khác. Gộp lại thì cũng tàm tạm. Thôi nhé! À! Tình hình địch có gì khác lạ mấy hôm
nay không?

Quốc Nam nghĩ đến khả năng những bức điện có thể bị địch bắt được và khám phá
ra.

Hai Đích kể lại những điều bà mẹ Đàm đã nói với anh tối qua và một vài chuyện
khác.

Mắt Quốc Nam sáng lên dưới cặp lông mày đen nhánh:

— Như vậy, hoạt động của chúng có liên quan đến việc làm của chúng ta sắp tới.

— Anh có thể nói tôi hiểu thêm một chút không?

Quốc Nam đắn đo một phút rồi nói:

— Trong này sắp có bão lớn.

Đích nhảy lên:

— Sướng quá! Lần này thì nổi dậy chớ! Nghẹt thở quá rồi.

Quốc Nam lắc đầu:

— Chưa đến mức như vậy. Phải một thời gian nữa sau này. Hiện nay điều kiện chung
của ta chưa chín muồi. Trên chỉ thị trong đợt đầu, chỉ phối hợp diệt ác ôn, phá kìm
kẹp thôi.

— Chao! — Đích bật kêu, tiếc rẻ.

— Các anh ấy sẽ phổ biến chủ trương này cho các cơ sở. Riêng với cậu, mình còn
nhờ thêm một việc nữa.

— Việc chi, tôi sẵn sàng!

— Mình với ông đi tìm bắt liên lạc theo chỉ thị của trên.

— Tìm ai? Ở đâu?

— Ở khu vực hang Đá Mềm.

— Cách đây hai ngày đường. Như vậy có lẽ bộ đội ta đi qua lối Hồng Linh...

Quốc Nam lột chiếc mũ dạ, cẩn thận nắn lại vành mũ:

— Không rõ! Đó không phải là việc của chúng ta.

— Khi nào đi?

— Trên dặn phải đón từ ngày kia trở đi.

— Được thôi! Để tôi về còn kiếm cớ xin đi vắng ít hôm. Tôi về anh à, kẻo lâu không
tiện.

Hai người bắt tay nhau. Quốc Nam ra khỏi hang, rẽ sang tay trái, rồi mất hút vào
khe núi.

Chương năm

Sáu Vằn nện gót giày, ưỡn thẳng người, giơ tay lên chào:

— Báo cáo trung tướng! Trung tá Sáu xin gặp!

Mặt hắn hơi tái đi khi nhìn thấy trong căn phòng rộng không phải chỉ có tên tướng
ngụy Hoàng Hữu Danh, mà còn có cả cố vấn Mỹ Hốp-kin và Đỗ Văn Xuân tham mưu
trưởng. Mùi rượu mạnh và khói thuốc thơm dập vào mũi hắn.

Hốp-kin đã lịch thiệp chìa tay ra trước:

— Ô-kê! Chào ông trung tá! Ông đến với tin lành hay dữ vậy?

Hắn cười thoải mái nheo mắt tại, bập môi vào điếu xì-gà. Những sợi lông mày dài,
vàng hoe che khuất nửa con mắt.

Hoàng Hữu Danh lên giọng bệ vệ:

— Trung tá Sáu, ông báo cáo đi! Nhân dịp có ngài cố vấn ở đây!

— Tuân lệnh!

Sáu Vằn rút trong cặp da vẫn thường dùng để đựng những món hàng lậu quý mang
về cho con vợ ba, rút ra một tờ giấy. Điệu bộ hắn có vẻ quan trọng:

— Thưa các ngài thượng cấp, chúng tôi đã thực thi mệnh lệnh cấp trên và đã thu
được kết quả không ngờ. Thám báo của ta đã phát hiện được hoạt động của cộng
sản. Thưa các ngài! Đây là báo cáo trực tiếp của ông đại đội trưởng.

Tên tham mưu trưởng giật lấy bức điện:

Kính gửi ngài trung tá Sáu!

Thi hành mình lệnh thượng cấp, tôi đã tổ chức thám sát và đã đến tận nơi con đường
mòn. Có dấu vết của ít nhất năm trăm quân Việt cộng từ phía bắc đi về hướng của
ta. Hiện nay tôi đang bám sát chúng.

Trung sĩ Tiềm tỏ ra tận tâm với công vụ. Tôi đi sát anh ta theo lệnh của trung tá.

Trung úy: Bảo.

Bảo là tên thật của Hai Răng Gấu.

Tên tham mưu trưởng lộ vẻ đắc chí. Hắn vuốt mãi cái đầu đã bị hói sớm trước tuổi
rồi xòe hai tay ra:

— Thưa các ngài! Đúng như tôi đã phán đoán, cộng sản đã nghi binh phía chính diện
và bí mật đưa một lực lượng lớn thọc vào sườn ta!

Hoàng Hữu Danh ngồi đờ ra trên chiếc ghế da. Hắn đã từng chế giễu ý kiến của tên
tham mưu trưởng, người cộng sự dưới quyền hắn và hắn khẳng định rằng đó chỉ là
một trò nghi binh lặt vặt của cộng sản mà hắn đã nhận ra không khó khăn gì. Hắn
chột dạ vì con số năm trăm. Hắn nhìn lên tấm bản đồ chiến dịch, tìm vị trí của con
đường đã được đánh dấu và hắn nghĩ. Hai con mắt mọc xa sống mũi trợn ngược như
mắt hình nhân. Hắn vốn chậm nghĩ. Đột nhiên hắn đập tay xuống bàn:

— Nói láo!

Tên trung tá giật nảy mình. Hắn đang chờ một lời khen ngợi về sự mẫn cán của hắn
với quan thầy:

— Thưa ngài trung tướng!...

— Tại sao trong báo cáo lại không nói rõ là năm trăm quân gì! Làm sao biết là năm
trăm?

Sáu Vằn ngẩn người ra. Ừ! Tại sao mình lại không nghĩ ra chỗ này? Lần nầy, thì đừng
tưởng là lão đần độn lắm đâu!

Nghĩ vậy, nhưng đã trót phải trét, Sáu Vằn làm ra bộ cứng cỏi:

— Thưa ngài trung tướng! Tin này tôi đã minh định rõ ràng! Chính Hai Răng Gấu, tức
trung úy Bảo, đã trực tiếp thám sát tại chỗ và báo cáo sau khi đã kiểm tra từng chỗ
nằm của cộng quân.

Mặt tên trung tướng lai thuẫn ra. Thế này thì khó hiểu thật! Không còn biết mưu đồ
của cộng sản ra làm sao nữa. Tuy vậy do bàn tính hiếu danh và sĩ diện, hắn vẫn lắc
đầu:

— Thưa ngài cố vấn! Xin ngài cho nhận xét riêng. Theo tôi thì cộng sản không thể tổ
chức một cánh quân hướng này. Bởi vì đã có năm trăm quân thì có nghĩa là phải có
hai nghìn quân ở hướng đó. Mà theo tôi biết thì các sư đoàn Tây Long, Chiêm Thành
và Sông Hương của chúng đang tập trung ở hướng bắc và tây bắc trước mặt chúng
ta.

Tên tham mưu trưởng rùng mình khi thoáng nghĩ ra mấy chữ «Đặc công cộng sản»
nhưng hắn lại rất phân vân khi thấy con số quá lớn. Hắn cho rằng: Về điểm này, ý
kiến tên tư lệnh không phải không có lý. Vả lại hắn muốn tỏ cho tên cố vấn Mỹ biết
rằng trước sau hắn vẫn là người có chính kiến, không hồ đồ như người khác:

— Thưa các ngài! Kinh nghiệm chiến đấu của tôi cho phép tôi khẳng định rằng: Cộng
sản có thể làm được tất cả những việc mà ta không bao giờ ngờ tới. Họ cứ phô
trương lực lượng ở phía bắc và tây bắc rồi bất ngờ thúc lực lượng vào sườn ta. Tôi đề
nghị phải điều động ngay lực lượng chừng một trung đoàn ngăn chặn hướng tây nam
bảo vệ cạnh sườn cho căn cứ.

— Ông lấy đâu ra quân nữa?

— Nếu cần thì điều của sư đoàn «Rắn Độc» ở tuyến 2.

— Vậy ông lấy gì chống đỡ với sư đoàn Tây Long.

— Ta sẽ đề nghị Đồng minh tăng viện không quân và pháo binh của quân bạn Thái
Lan.
Hai tên sĩ quan ngụy tranh cãi nhau trước mặt tên cố vấn Mỹ. Tên nào cũng phô
trương kinh nghiệm và kiến thức của mình, cũng đều cho mình là người am hiểu thủ
đoạn của cộng sản hơn ai hết. Nhưng tên nào cũng che giấu một động cơ riêng tư.

Sáu Vằn hơi cụt hứng vì không khí không thuận lợi của cuộc họp. Không những hắn
không được một lời khen mà báo cáo của hắn còn bị nghi vấn vì sự chính xác. May
mà hắn vốn là tay láu cá xưa nay. Hắn đâm ra cáu kỉnh với tên hạ cấp của hắn:

«Mẹ kiếp! Thằng Hai Răng Gấu ăn cứt! Tại sao nó không nói rõ là cộng gì? Trang bị
gì? Mà thằng trưởng ban tác chiến cũng ăn hại. Nó nhận điện mà cấm có chịu hỏi
han gì lại! Mà nói cho cùng, cộng gì, dân công hay vận tải thì cũng chẳng quan hệ gì
đến ta. Ta chỉ cần biết là có dấu vết Việt cộng ở chỗ khả nghi, thế là đủ».

— Các ngài đều có lý cả!

Tên cố vấn Mỹ bấy giờ mới đủng đỉnh lên tiếng. Hai lỗ mũi hắn phì ra hai hàng khói
xẫm đặc.

— Tôi không tin là cộng sản sẽ dồn lực lượng vào phía tây nam. Đưa lực lượng lớn,
họ biết rằng sẽ không giữ nổi bí mật, sẽ bị không quân phát hiện ngay. Dùng lực
lượng mấy trăm người, họ không bảo đảm được tiếp tế. Họ sẽ không có ăn, không có
nước, không có đường đi... Tuy nhiên chúng ta sẽ không sơ hở ở bất cứ hướng nào.
Chúng ta đủ sức để ngăn chặn chúng từ xa. Dù sao các ngài cũng phải lưu ý đến bức
điện này cho thỏa đáng. Nó được đánh đi tại chỗ, có nghĩa là đã được người của ta
trực tiếp thám sát.

Sáu Vằn nở nang mặt mũi. Hắn lộ vẻ cảm động, xoa hai bàn tay vào nhau.

— Vì vậy tôi thấy cần dùng một lực lượng nhỏ chừng một đại đội đổ quân đóng chốt
lại điểm này để chặn đứng khả năng thâm nhập của cộng sản. Các lực lượng thám
sát của trung tá Sáu vẫn phải lùng kiếm rộng ra trên những địa bàn này — Hắn cầm
chiếc roi vạch lên bản đồ — Phải báo cáo kết quả hàng ngày. Không quân Hoa Kỳ
sẵn sàng oanh tạc chi viện tối đa cho các ông. Như vậy là đủ. Chúng ta còn những
việc lớn hơn phải đối phó. Bây giờ bàn vào việc chính, ông tham mưu trưởng báo cáo
đi!

Đỗ Văn Xuân đưa mắt cho Sáu Vằn:

— Ông đến phòng tôi chờ một lát, nhận lệnh!

Sáu Vằn lại đứng ưỡn người, giơ tay chào rồi rón rén quay ra. Nói chung, hắn cảm
thấy hài lòng. Cấp trên, đặc biệt là ngài cố vấn đã biết đến công của hắn, dù chỉ là
bước đầu.

Tên tham mưu trưởng rút mùi-xoa chấm chấm lên chiếc trán hói:

— Báo cáo trung tướng! Có nhiều dấu hiệu chỉ dẫn rằng chiến xa và trọng pháo cùng
đồ tiếp tế của cộng sản vẫn ùn ùn kéo vào, bất chấp con đường bị oanh kích nặng
nề.

Hốp-kin nhăn trán lại. Tin tức do những máy bay trinh sát của hắn lượm được cũng
chứng minh điều đó. Hắn còn nhận được nhiều tin do đại bản doanh cung cấp cho
biết rằng bộ tư lệnh quân cộng sản có quyết tâm rất lớn và họ có thể hành động
sớm hơn hắn dự kiến. Nhưng hắn vẫn rất tự tin:

— Không có gì đáng ngại! Chúng ta đã sẵn sàng! Tôi đã ra lệnh cho cơ quan chiến
tranh chính trị rải truyền đơn mời họ tiếp chiến với ta.

Hắn nhếch mép, tự đắc:

— Người Mỹ chúng tôi làm việc gì cũng thích rõ ràng. Ta bày trận và gửi thư mời
cộng sản vào phá trận. Ha ha! Các ngài thấy có lý thú không?!

Hẳn đổi giọng gật gù:

— Chúng ta sẽ tăng cường thêm cho căn cứ này. Mở rộng thêm kho tàng để có thể
chứa được thêm đạn đại bác và bom. Tôi đã xin thêm tướng A-bram điều thêm cho
năm mươi máy bay lên thẳng nữa. Tất cả cái gì cần thiết cho trận đấu cờ của ta sắp
tới, chúng ta sẽ có đủ ở ngay đây. Chúng ta nhất định buộc quân cộng sản mở màn
tấn công của họ với chỉ có ba xe tăng và hai khẩu trọng pháo thôi!

Đắc ý vì câu nói có ý nghĩa của mình, hắn ngửa cổ cười khùng khục. Cái yết hầu lồi
ra to bằng cái mũi của hắn

Hai giờ sau, Hốp-kin đang hút xì-gà, lơ đãng nhìn 5 chiếc H34 lần lượt cất cánh, nối
đuôi nhau bay về hướng tây bắc. Hắn nhếch mép nhìn bao quát cái giang sơn đồ sộ
và vững chãi của hắn. Tâm trí hắn để cả ra phía ngoài kia, nơi có những chiếc xe
tăng và những xe kéo pháo hạng nặng của cộng sản, vẫn đêm đêm kiên nhẫn bò
vào, chậm chạp nhưng quả quyết. Hắn hơi nóng lòng vì sự hiệu quả của những đàn
F4 của hắn. Hắn nghĩ đến một kế hoạch đánh lấn ra sau khi quân cộng sản đã lao
vào cái cối xay thịt mà hắn đã bày sẵn.

Mỗi ngày, đội Sao Mai càng đi sâu vào một vùng núi hoang vu như rừng nguyên
thủy. Thật ra thì họ đang đi theo một con đường nhỏ, được thể hiện trên bản đồ ở
nhiều đoạn. Nhưng con đường này đã bị bỏ hoang từ lâu, lối đi đã bị lấp hẳn. Bộ
phận trinh sát tiền trạm phải vất vả lắm mới tìm ra.

Qua mấy ngày đi đường, mọi người đã gầy đi trông thấy. Tiêu chuẩn ba bánh lương
khô một ngày không làm cho chiến sĩ đủ no. Đến mỗi chặng nghỉ, họ lại vào rừng
ngắt những hoa chuối về nấu lên, độn ăn cho no thêm. Khi không có hoa chuối, họ
kiếm được các thứ lá linh tinh, như lá sâm, lá húng nước, có khi họ kiếm được một
thứ lá mới, khi nấu chín thơm như mùi canh cua. Từ đấy họ gọi là rau cua. Chỉ cần
đun một hăng-gô nước sôi, bỏ nắm rau vào, thêm tí mì chính, thế là được một bát
canh «ha sĩ». Đời vẫn cứ tươi. Tuy nhiên trường hợp như vậy cũng rất hãn hữu.

Nhưng từ hôm nay, những việc cải thiện linh tinh ấy đã bị Hoài Châu ra lệnh cấm
ngặt cùng với khói lửa.

Sáng nay trước khi hành quân, Hoài Châu triệu tập các cán bộ tới. Anh nói:

— Cuộc chạm trán với địch hôm vừa rồi đã nhắc chúng ta là kẻ thù không lơ là đâu.
Nếu chúng ta để cho địch phát hiện được tung tích, nó kìm chúng ta lại, ta sẽ không
hoàn thành nhiệm vụ. Như thế ta có tội. Vì vậy mọi thói quen đều phải bỏ hết:
Không đốt lửa, không cười hát to tiếng, không vất giấy lương khô dọc đường, không
chặt hoa chuối. Ỉa, đái, phải làm đúng quy định!

Đến chặng nghỉ trưa, sau khi xóa dấu vết ở nơi rẽ vào nơi giấu quân, Hoài Châu lại
triệu tập từ tổ trưởng trở lên. Anh nhận xét nghiệt ngã:

— Nhiều đồng chí chưa biết ăn uống, chưa biết ngồi nghỉ ở lề đường, chưa biết giấu
phân như thế nào cho kín. Các đồng chí cũng chưa biết cả ho nữa. Như vậy là chưa
thực hiện được yêu cầu «đi không tiếng về không tăm».

Rồi anh lại hướng dẫn tỉ mỉ những điều cần thiết. Thao Kèn đem những vấn đề ấy
thông suốt trong các phân đoàn. Sau đó tình trạng sơ hở dọc đường đã được sửa
chữa rất nhiều.

Buổi hành quân chiều, ban chấp hành liên chi đoàn nêu ra một vấn đề cho các tổ
vừa đi vừa trao đổi: «Hãy nói về ước mơ hoặc một kỷ niệm sâu sắc».

Hoài Châu đi cùng tổ của Văn Chấn. Mọi người đồng thanh chỉ định Văn Chấn nói
trước với lý do anh là «nhà tri thức cao cấp» của phân đội.

Anh tổ trưởng, thường được gọi bằng cái tên giáo sư có vóc dáng khỏe mạnh, cân
đối, cặp mắt một mí hơi xếch và nổi tiếng ăn khỏe, mỉm cười dễ dãi, để lộ ra một
chiếc răng nanh có duyên. Ngẫm nghĩ vài giây, anh lên tiếng:

— Ước mơ của mình là được làm nghề dạy học. Vì chiến tranh mà con em nhân dân
vùng giải phóng bị lỡ dở trong việc học hành, cho nên khi được cử ra miền Bắc để
học tập, khi thi vào đại học, mình đã xin vào ngành sư phạm, cũng là để mong góp
phần bù đắp chỗ thiệt thòi của bà con mình trong này. Suy nghĩ này được ba mình
đồng ỷ.

Trống Choai bỗng nhớ tới ngôi trường bị tàn phá.

—... Mình phải nói rằng, trong giới học sinh, người ta không muốn chọn ngành sư
phạm, nếu không gọi là coi thường nó. Có mấy cậu bạn cùng tốt nghiệp Mười bảo
mình «cậu giỏi tự nhiên, xếp hạng A 2 mà lại thi vào sư phạm làm gì cho phí» (!) Họ
gọi đó là nghề «bán cháo phổi». Họ truyền tụng nhau cái câu «nhất y nhì dược, tạm
được bách khoa, ngoài ra sư phạm», thậm chí còn có anh, khi viết đơn thi vào đại
học đã ghi «xin học bất kỳ ngành nào, trừ sư phạm».

Trống Choai vụt nhớ đến cô giáo Hạnh Nguyên, buột miệng:

— Đó là những đứa ngu!

Hoài Châu cũng lên tiếng xen vào:

— Những người ấy, tuổi thì rất trẻ mà đầu óc lại phong kiến, thuộc địa nhỉ?

Văn Chấn tiếp:

— ... Bốn năm học tập cũng là bốn năm đấu tranh tư tưởng giữa an tâm và không an
tâm, giữa thích và không thích, lại thêm điều kiện sinh hoạt có nhiều khó khăn, thiếu
thốn, do phải sơ tán lên vùng rừng núi. Có những chị vừa học vừa nuôi con mọn đã
tỏ ra rất dũng cảm, mình rất phục. Thi cử cũng rất căng. Không bao giờ mình quên
được buổi thi mãn khóa về bộ môn Triết học. Mình bốc thăm trúng đề thi «những
quy luật cơ bản của phép biện chứng mác-xít». Phải nói mình đã trình bày khá lưu
loát. Giáo sư giám khảo lẳng lặng nghe từ đầu đến cuối, không ngắt lời, nét mặt
không lộ gì hài lòng hay không. Sau đó ông đột ngột hỏi: «Hàng ngày anh có đọc
báo đấy chứ?». Mình ngạc nhiên đáp: «Thưa thầy, em có đọc» — «Báo Nhân dân
hôm qua đăng xã luận nói gì? Vận dụng phân tích làm sáng tỏ những điều anh vừa
nói». Thú thật mình có lúng lúng. Mấy ngày đó, lao vào ôn thi, mình có ngó ngàng
đến báo chí đâu. Mình đành nói là mình chưa đọc. Thày giám khảo bấy giờ mới cười
mỉm «Triết học là ở đấy đấy cậu ạ!». Ngay sau đó mình về, tìm tờ báo. Hóa ra bài xã
luận nói về vấn đề củng cố hợp tác xã nông nghiệp. Mình thấm thía ý nghĩa câu hỏi
đó cho mãi đến bây giờ. Mình đã không bỏ một buổi học nào trong suốt bốn năm đó.
Khi nhà trường làm lễ kết thúc khóa học, đồng chí giám đốc gọi mình lên hỏi: «Em
tốt nghiệp hạng ưu, là con em miền Nam, ba em là bộ đội đang chiến đấu ở chiến
trường. Em được tiêu chuẩn đi nghiên cứu ở nước ngoài». Nhưng mình đã trình bày
nguyện vọng xin trở về Nam và chiến đấu trong Quân giải phóng.

Trống Choai ngạc nhiên, ngắt lời:

— Anh muốn dạy học cơ mà?!

— Đúng vậy. Nhưng mình đã nghĩ: Nghề dạy học rất khác với người kỹ sư tác động
vào máy móc là những vật chất vô tri. Dạy học tức là trồng người, như lời Bác Hồ đã
dạy «đây là một công việc rất nghiêm túc, đòi hỏi người trồng không những có kiến
thức sách vở, mà còn phải có kiến thức về cuộc sống của bản thân mình. Cuộc sống
của mình có tốt thì mới có thể trồng nên được những con người tốt được».

Hoài Châu khen:

— Nghĩ đúng đó!

Văn Chấn xốc lại khẩu AK trước ngực, giọng cân nhắc:

— Thật ra, tôi có tiếp thu lời khuyên bảo đó của ba tôi. Tôi tình nguyện chọn cuộc
sống chiến đấu gian nguy nhất và tin chắc mình sẽ vượt qua được. Cho nên tôi cố
xin được về đặc công. Chuyện chỉ có vậy. Từ khi tôi vào đơn vị này, thì thủ trưởng
Châu đã biết rồi. Tôi chỉ mơ ước được đứng trên bục giảng với bộ quân phục bạc
màu, tôi sẽ tự tin hơn và bài giảng của tôi có sức thuyết phục hơn. Khi tôi giảng về
những trang chiến sử lẫy lừng của cha ông qua mấy ngàn năm giữ nước, về những
anh hùng như Phạm Văn Hai, Nguyễn Văn Trỗi, Trần Văn Phích, Hồ Thị Kỷ, Trần Văn
Phước, về những Tuy Hạ, Hàm Luông, Long Bình, Ái Tử, Tà Cơn, Đông Hà.

Hoài Châu vui vẻ tiếp lời:

— Cậu đã làm đúng như cậu nói và nghĩ. Văn Chấn ạ! Nào! Bây giờ đến cậu khác!
Trống Choai nói đi!

Kỷ niệm gì sâu sắc ư? Trống Choai có biết bao nhiêu kỷ niệm buồn vui trong những
năm đi học cấp hai, cấp ba. Nhưng lúc này, mọi ký ức đều bị xóa mờ, tan biến đi đâu
hết. Nhức nhối lòng anh từ mấy ngày nay là cảnh tàn phá ở thị trấn T.L. với những
mái nhà tranh bốc cháy đùng đùng, khói đen phủ kín góc trời, tàn tro bay dày đặc và
cái chết bi thảm của người thiếu phụ mà chính tay anh đã băng bó, bên cạnh đứa
con gái nhỏ của chị.

Trống Choai bặm môi, lầm lũi bước đi. Lát sau mới nói:

— Không kỷ niệm nào sâu sắc bằng một mối thù!...

Bộ đội nghỉ chân ở đoạn suối cạn, có những phiến to tướng như con trâu, rải rác
chắn lối. Một dòng nước trong veo chảy ri rỉ qua kẽ đá.

Dần làu bàu:

— Bây giờ đề nghị thủ trưởng Châu kể cho chúng em nghe đi! Thủ trưởng có vợ
chưa? Nhất định là thủ trưởng có!

Mấy chiến sĩ mới cũng nhao lên:

— Hoan hô! Thủ trưởng kể đi! Bọn em thì chả có gì đáng nói đâu!

Hoài Châu đặt ba-lô và dựa lưng vào đấy. Anh lật mũ vải ra, tiện tay lau mớ tóc bạc
ướt đẫm. Cặp mắt vốn hơi buồn của anh lúc này đượm vẻ xa xôi.

Cả một mớ ký ức ngổn ngang, chồng chất, từ đâu cuồn cuộn đổ về như một dòng
thác lũ. Trầm ngâm một phút, anh cất tiếng nhỏ nhẹ. Mấy chiến sĩ đã ngồi sát vào
anh.

— Mình đã ít nhiều được trải qua cuộc thử lửa với bọn Mỹ — ngụy vì mình nhiều tuổi
hơn. Mắt mình cũng nhìn thấy nhiều điều cay đắng, hận thù. Chuyện gia đình
chuyện làng xóm, chuyện Sài Gòn, chuyện Tây Nguyên là nơi mình đã đến làm
mướn kiếm ăn, chuyện kẻ thù... Nhưng hôm nay, mình muốn kể cho các cậu nghe
một câu chuyện khác: chuyện mình gặp những người bạn quốc tế ở bờ biển Hắc Hải,
sau ngày mình được ra thăm miền Bắc ít lâu...

Các chiến sĩ «à!» lên một tiếng ngạc nhiên và hào hứng. Dần khoái ra mặt vì sáng
kiến của mình.

Nhưng vừa lúc đó...

Một chiến sĩ, đeo súng ngắn, khoác túi da, len lỏi từ dưới lên, vừa đi vừa hỏi:

— Thủ trưởng đâu?

Thấy Hoài Châu, anh vội vã báo cáo:

— Có điện tối khẩn của Bộ chỉ huy.

Bức diện chỉ mấy dòng vắn tất:

Gửi Sao Mai

«Địch đã phát hiện ra dấu vết các đồng chí và đã điều quân đối phó. Phải hết sức
thận trọng.

Trường hợp nào cũng phải giữ bí mật lực lượng. Giữ đúng kế hoạch hành quân».

S 301.

Từ ngày đội Sao Mai hành quân, đây là bức điện thứ ba của đồng chí Tư lệnh trưởng
trực tiếp, gửi cho đơn vị. Sau vụ chạm trán với biệt kích, Trần Nông đã báo cáo ngay
về Bộ chỉ huy. Sau đó Tư lệnh trưởng đã chỉ thị về cách thức đối phó với địch và
những điểm cần phải thực hiện. Nhưng từ hôm ấy đến nay, cũng chưa có gì xảy ra
khiến Hoài Châu phân vân không biết hai tên địch mà Vương Văn Khiêm chạm phải
có thật là biệt kích hay không.

Bây giờ thì đã rõ. Từ hai tên biệt kích đó, đến bức điện nãy, rõ ràng là một mối quan
hệ nhân quả. Kẻ địch đã đánh hơi thấy đơn vị anh.

Trời ngả về chiều. Ánh nắng hiếm hoi của vùng rừng núi hoang vu chỉ còn le lói trên
những ngọn cây cao tít. Khí lạnh đã buông xuống, trùm lên cảnh vật. Con suối cạn
trông xẫm hẳn lại, như rung lên bởi tiếng ì ầm nặng nề của một chiếc máy bay C130
hay ngang.

Hoài Châu ra lệnh cho bộ đội dừng lại và cho liên lạc đi tìm Trần Nông, đồng thời
triệu tập các cán bộ lên hội ý.

Trần Nông đang đi cùng tổ tiền vệ. Hết khúc suối cọn nhận ra dấu hiệu chỉ đường,
anh cho tổ tiền vệ rẽ tay trái rồi lần theo một nhánh suối con, leo ngược lên. Đá rêu
trơn như đổ mỡ. Nước lạnh buốt như những mũi kim châm vào da thịt

Bỗng có tiếng trực thăng nặng nề, mỗi lúc nghe một gần. Vinh, tổ trưởng tổ tiền vệ
kêu lên:

— Anh Nông xem kia!

Theo tay Vinh chỉ, Trần Nông nhìn thấy năm chiếc H34 nối đuôi nhau hạ thấp dần
xuống một ngọn đồi cách chỗ anh đứng chừng một cây sổ, chếch về hướng tây bắc.

Vừa lúc ấy, Trường liên lạc chuyền nhanh như con sóc qua những phiến đá gồ ghề
chạy tới đưa anh bức điện và nói:

— Mời thủ trưởng xuống hội ý ngay!

Cuộc hội ý được triệu tập chớp nhoáng. Cả đội Sao Mai đều nghe rõ tiếng phành
phạch của trực thăng. Trần Nông kể lại cảnh tượng anh đã nhìn thấy ở trên cao.

Hoài Châu nói vắn tắt:

— Thằng địch đã nghi ngờ và đối phó. Tuy vậy chưa phải chúng đã phát hiện được
lực lượng chúng ta. Cần tổ chức lại đội hình hành quân. Các phân đội dồn lại. Cán bộ
phải nắm chắc phân đội mình. Súng đạn phải sẵn sàng chiến đấu khi cần, chỉ hất
ba-lô ra là nổ súng chiến đấu được ngay. Từ lúc này phải tuyệt đối im lặng, quan sát
nghe ngóng ra hai bên.

Trần Nông mở tấm bản đồ hành quân, lần tìm đánh dấu điểm đổ quân của mấy chiếc
trực thăng. Xương hàm anh hằn lên. Mấy sợi tóc xoăn xõa ra khỏi chiếc mũ vải
mềm:

— Chúng ta đi vắt ngang qua con đường. Trước nó là đường ngựa. Nếu địch chốt ở
1623 thì nó chặn đường chúng ta.

Hồ Oanh rung đùi, vẻ ung dung:

— Cũng chưa chắc chúng đổ bộ vì mục đích chặn ta. Kinh nghiệm thằng này hay
chơi trò hù dọa, nghi binh. Chiều ở đây, đêm mò đến, nó đã chuồn dâu mất. Đó là
cái mẹo vặt, dương đông kích tây. Như bọn sư đoàn A-mê-ri-cơn...

Hoài Châu gạt ngang:

— Xin ông! Ông về phổ biến và chuẩn bị bộ đội ngay cho tôi.

Vương Văn Khiêm đứng dậy, khoác khẩu liêu liên lên vai, giọng tỉnh bơ:

— Nó chẳng giữ chân chúng ta được đâu!

Mấy phút sau, các phân đội đã được thông báo tình hình và chuẩn bị chiến đấu xong.

Hoài Châu cùng Trần Nông vượt lên đầu hàng quân, tìm đến tố tiền vệ. Vừa lúc đó,
một tràng trung liên bỗng nổ ràn rạt ở phía trước. Tiếp theo là tiếng tiểu liên cực
nhanh loạn xạ.

Hôm nay, phân đội Ba đi đầu. Thao Kèn, ngồi chễm chệ trên một tảng đá lớn, đang
phổ biến cho các chiến sĩ. Thường ngày, Thao có vẻ chậm chạp với vóc dáng nặng nề
của anh. Nhưng, bao giờ cũng vậy, khi có tình hình khẩn trương, dáng dấp đó mất
hẳn.

Hoài Châu nhìn kỹ từng chiến sĩ. Anh nào cũng bình tĩnh, náo nức. Đó là những nét
quen thuộc của các chiến sĩ Sao Mai mà anh đã gặp từ ba năm nay.

— Giã cho nó một trận!

Trường, liên lạc viên, vẫn thường đi với Hoài Châu lúc nãy cũng cuống lên vì nỗi ao
ước được nổ súng. Cậu ta thì thào với chính trị viên:

— Cho em đi đầu cho...

Hoài Châu lườm, anh chiến sĩ mới, mỉm cười. Anh đã rõ tính nết của đơn vị này:
cánh lính «cựu» thì, trước chuyện gì cũng tỉnh bơ «giã cho nó một trận!», còn mấy
cậu lính mới thì lúc nào cũng vừa bồn chồn, phấp phỏng, lại vừa «cho em bắn trước
nhá!».

Trần Nông vẫy tay ra hiệu cho Thao Kèn:

— Tổ tiền vệ đi thôi! Tôi cũng đi với nó.

Năm chiếc H34 lần lượt hạ xuống sườn đồi tranh. Từng đống lính mặc đồ rằn ri, láo
nháo nhảy xuống, xô đẩy, văng tục, cãi nhau chí chóe.

Khi chiếc trực thăng cuối cùng đã nhấc mình lên cao và đổi hướng bay ngược về
Phượng Hoàng, thì tên đại đội trưởng, có hàng râu «Nguyễn Cao Kỳ» cũng đã tập
hợp được quân lính xong.

Hắn đeo một khẩu «Côn-bát» trễ bên hông, tay vung vẩy chiếc ba-toong, mồm vẫn
ngậm điếu thuốc hút dở, quát tháo đám lính một lúc, rồi dẫn đầu toán quân, theo
con đường ngựa hoang rậm đi lên cao điểm 1623, một ngọn núi trọc cao nhất trong
cụm núi quanh đây, có thể khống chế hàng chục cây số ra bốn phía, mãi tới sông An
Hòa.

Vừa đi tên đại đội trưởng vừa nghênh ngó ra chung quanh, quay tít chiếc ba-toong,
vẻ phớt đời.

Bỗng một tên lính, từ phía sau réo lên:

— Báo cáo đại úy!

Hắn quay lại, hất hàm:

— Nói chi!

— Thưa đại úy! Có... có đấu... dấu vết...

Tên lính mắc tội nói lắp, miệng nói, tay trỏ sang bên trái đường.

Tên đại đội trưởng nhìn kỹ, thấy một vệt đường nhỏ, mờ mờ vắt ngang qua con
đường bọn chúng đang đi. Ở chỗ bước xuống đường ngựa, một bụi cây lưỡi rắn bị
giẫm giập nát; tuy đã được dựng lại cho tự nhiên, nhưng dưới đất, còn hằn rõ vết
một gót giày. Hắn lại nhìn sang bên kia đường. Mấy ngọn cỏ nữa cũng bị giập nát,
phải tinh mắt lắm mới nhìn thấy.

— Có Việt cộng qua đây!

Tên đại đội trưởng bật kêu lên, mặt tái đi.

Toán lính đang đi rồng rắn nối đuôi phau, đứng ùn cả lại, nhớn nhác.

Tên đại úy đã trở lại vẻ ngang tàng, ưỡn ngực, chỉ ba-toong vào ngực hai tên lính đi
đầu:

— Hai thằng!... Sục vào xem!

Hai tên lính rằn ri hùng hổ đáp «Tuân lệnh!», rồi không do dự, nhảy vào bụi cây theo
vết con đường mòn, khẩu AR15 lăm lăm trong tay.

Chỉ hai phút sau, hai thẳng đã nhảy bổ ra, vẻ mặt hốt hoảng:

— Sao?

— Thưa đại úy! Vết đường dài lắm ạ! Dạ! Đi mãi không hết ạ! Rõ ràng có... có Việt
cộng!

Tên đại đội trưởng vênh mặt quát:

— Việc chi mà sợ! Có thấy Việt cộng không?

— Dạ! Không... Không thấy ạ! Có lẽ bọn chúng đi hết trơn rồi!

— Nghe đây! Phát hiện có dấu vết Việt cộng! Hà hà! Cấp trên sáng suốt! Nghe ta
phân công: Trung Một bố trí tại chỗ này, phục kích thật êm nghe! Còn trung Hai
trung Ba lên chiếm vị trí mau! Triển khai công sự ngay lập tức!

Hạ lệnh xong, hắn ưỡn ngực, quay tít chiếc ba-toong vênh vào tiến lên đầu.

Mười lăm phút sau, trên điểm cao 1623, súng các cỡ thi nhau nổ râm ran. Đạn cối nổ
uỳnh oàng, rải dọc theo vết đường mòn mà chúng tưởng tượng vu vơ trên tấm bản
đồ.

Trời đã chạng vạng tối. Ánh nắng đã tắt từ lâu trên những ngọn cây cao nhất. Một
đàn quạ nháo nhác bay qua, tìm về tổ.

Hoài Châu và Trần Nông đang thận trọng đặt từng bước chân lên những hòn đá rêu
trơn như mỡ thì Vinh đã xồng xộc chạy xuống:

— Báo cáo! Phía trước có địch!

Trần Nông bình lĩnh:

— Địch thế nào?

— Chúng tôi lên cách đường năm chục mét thì nghe có tiếng nói lộn xộn. Tôi bò lên
thì thấy có mấy quả lựu đạn cài bẫy lại trên lối đi, vô ý đá phải là nổ ngay. Chung tôi
luồn sang trái tiếp tục bò lên thì phát hiện có địch phục kích ở hai bên lối đi. Anh
Thao cho tôi về báo cáo, xin ý kiến.

Hoài Châu cắn môi suy nghĩ rồi nói:

— Tìm anh Thao xuống đây!

Mấy phút sau, Thao xuống, khẩu AK trên tay.

Hoài Châu hỏi:

— Nên xử trí thế nào?

Trần Nông nói ngay:

— Đánh mà đi thôi!

— Đánh ư?! — Hoài Châu nhíu mày.

— Mấy thằng nhãi nhép ấy, nhát như thỏ. Ta dùng một bộ phận nhỏ, cho chúng một
trận, mở đường cho đơn vị đi. Vấn đề cũng đơn giản thôi. Ta đánh bất ngờ. Chúng
tan ngay.

Trần Nông đã phát biểu theo lối suy nghĩ quen thuộc của anh. Với kẻ địch, theo anh,
cứ bất ngờ xông thẳng vào là chúng sẽ tán loạn. Thời cơ của ta ở lúc ấy.

Thao Kèn thận trọng nhìn chấm chì xanh do Trần Nông mới đánh dấu lên tấm bản đồ
ở chỗ con số 1623:

— Ta lấy bí mật là chính. Vì vậy tôi đề nghị nghiên cứu đi vòng, bò con đường này!

Trần Nông phản đối:

— Đi như vậy thì biết đến bao giờ? Ta chỉ dùng một lực lượng rất nhỏ mà tiêu diệt
bọn này rồi lợi dụng lúc ấy cho đơn vị vượt ngay. Chúng không thể biết ta có bao
nhiêu. Tôi sẽ trực tiếp chỉ huy bộ phận tập kích. Anh Châu cho bộ đội vượt. Tôi sẽ
đuổi theo sau.

Hoài Châu suy nghĩ. Bóng tối đã trùm xuống khiến anh không nhìn rõ nét mặt hăm
hở của Trần Nông nữa. Anh rút chiếc đèn bấm «ba ly» soi vào chấm xanh và vệt
đường mòn rồi nói:

— Bọn này, đánh thì tan. Nhưng đây không phải là đối lượng của chúng ta. Bộ chỉ
huy đã nói rõ rồi. Mà nếu đi vòng thì đúng là phải mất thêm hai ngày nữa mới qua
được hệ thống cụm cao điểm này. Tôi thấy nên tránh khúc đường địch đã phát hiện,
luồn sát sườn trái 1623 vượt qua cạnh chúng. Bọn chúng mới đến, đang dồn sự chú
ý vào quãng đường này. Qua 1623, ta lại nối vào đường cũ.

Đó là một ý kiến táo bạo và hơi bất ngờ. Trần Nông cảm thấy hào hứng với ý kiến
này vì sự nhạy bén của anh và vì lòng tin đối với người chính trị viên từng trải hơn
mình. Anh nói:

— Như vậy công tác bí mật phải hết sức khắc nghiệt. Tuyệt đối không để xảy ra một
sai lầm nhỏ. Phải đi êm như mèo ấy.

Thao Kèn vỗ trán:

— Chơi được đấy! Ta vượt ngay trước mũi chúng mà hóa ra lại kín đáo.

Rồi anh đứng phắt dậy, miệng nói chân bước:

— Tôi đi đầu cho!

Hoài Châu ngăn lại:

— Cho bộ đội lùi xuống, tranh thủ ngủ đi. Mười giờ đêm ta vượt. Nhớ canh chừng
toán phục kích cẩn thận. Để chúng ngủ yên ổn cho đến sáng mai.

Theo ý kiến Hoài Châu, Trần Nông điều chỉnh lại đội hình hành quân. Phân đội của
Thao yểm hộ phía sau. Vương Văn Khiêm chuyển bộ đội lên đầu. Mọi trang bị đều
được kiểm tra lại hết sức tỉ mỉ. Mỗi chiến sĩ đều phải đeo ba-lô, súng đạn, nhảy tại
chỗ, để xem có phát ra tiếng động không.

Khác mọi lần, Hoài Châu kiên quyết yêu cầu Trần Nông đi giữa đội hình để nắm vững
bộ đội, nhất là với phân đội cuối cùng, dễ bị lạc. Anh kéo Trường cùng Khiêm vượt
lên đầu. Anh phân trần:

— Mình đi đêm trong rừng quen hơn. Đây không phải lúc bàn về chức năng mà là
làm thế nào đưa bộ đội vượt an toàn qua chốt của địch đêm nay cho kịp ngày. Anh
nhớ nhắc Thao Kèn cho xóa dấu vết thật kỹ.

Khi bóng đêm đã trở nên đen sẫm thì đoàn quân xuất phát. Đi đầu là Vương Văn
Khiêm, một tổ ba người rồi đến Hoài Châu.

Bỏ qua toán địch phục kích đang nửa thức nửa ngủ canh giữ đoạn đường vượt, Hoài
Châu tay cầm chiếc địa bàn dạ quang, thận trọng rẽ cây, vạch cỏ, lách sang bên trái
chừng một trăm mét, rồi chiếu hướng đi ngược thẳng lên đỉnh 1623.

Đoàn quân, lặng lẽ như một con trăn kỳ dị, trườn đi chậm chạp trong đêm. Người đi
sau chốc chốc lại va mũi vào ba-lô hay mũ của người đi trước. Không được bấm đèn.
Không được gọi thành tiếng. Họ bám lưng nhau, nhiều phen bị đứt quãng thành
nhiều khúc. Lại vất vả chắp nối, lại hối hả quay lại kéo nhau lên hoặc chờ đợi nhau
rồi lại sờ soạng làn đi.

Đến khoảng hai giờ sáng, họ đã đến sát nơi địch đóng quân. Nghe rõ tiếng ho, tiếng
nói chuyện của bọn lính ở một khoảng cách không đầy trăm mét; Những tên gác bắn
súng, ném lựu đạn gần như suốt đêm, vô tình đã tự bịt tai chúng trước một vài tiếng
cành gãy hay tiếng sột soạt trên lá khô.

Những phát súng cối 81, cứ mười lăm phút một lần, lại rít qua đầu họ, kêu xèo xèo
rồi nổ «ùng» ở mãi đâu xa.

Khi mọi người nhìn rõ mặt nhau, họ đã xuống gần đến chân ngọn núi 1623 nhưng
vẫn còn nằm trong tầm cối 81.

Mặt người nào cũng xám lại, mắt thâm quầng. Các chiến sĩ đói meo. Quần áo lấm
lem, xộc xệch.

Hoài Châu lau vệt máu trên trán do gai cào, hỏi Trần Nông:

— Ta dừng lại đây hay đi nữa?

— Phải đi tiếp thôi! Giấu quân ở đây trống quá! Thằng 1623 vẫn lù lù trên đầu.
— Đồng ý!

Các phân đội được động viên và được lệnh ngụy trang lại. Họ đã đi đến tận chiều
hôm ấy mất trọn một ngày một đêm để vượt qua một quãng đường, lẽ ra chỉ mất có
ba giờ.

Họ đã đến được bờ sông An Hòa sau tám ngày khẩn trương và có lúc căng thẳng, kể
từ ngày rời căn cứ ra đi. Nhưng họ đã giữ vững được kế hoạch hành quân.

Buổi sớm hôm ấy trên ngọn 1623, tên đội đội trưởng chui trong chiếc lều bạt ra,
đang co ro trong chiếc áo khoác, thì tên thiếu úy chỉ huy trung đội Một đã mò lên
báo cáo:

— Thưa ngài đại úy! Cho phép báo cáo!

— Nói! — Tên đại úy hất hàm.

— Trung đội Một phục kích cả đêm qua nhưng không hề có Việt cộng nào đi qua!

— Tầm bậy! Các người ngủ hết hả?

— Thưa không ạ! Chúng tôi phục sâu vào hai bên đường tới mấy trăm mét, lại gài
mìn nữa. Nhưng không hề có tên cộng sản nào lọt vô.

Tên đại đội trưởng nhổ toẹt một bãi nước bọt hậm hự trong cổ họng, rồi quay sang
chiếc lều bên cạnh quát:

— Thượng sĩ Lâm! Điện báo về ngài trung tá: Đã lùng soát cả đêm qua nhưng không
có chi hết! Đ. mẹ thằng Hai Răng Gấu chỉ láo khoét!

Chương sáu

Địa bàn hoạt động của toán thám báo đo Tư Sừng chỉ huy là hai bên bờ sông An
Hòa. Khi đội Sao Mai đến bờ sông bên này thì toán Tư Sừng đã đến đó được bốn
hôm rồi.

Chúng chia làm hai tốp, hoạt động dọc hai bờ sông. Tối đến, chúng tập hợp lại trong
hang Con Chuột. Hang này ở sát bờ sông, có vách đá dựng đứng. Muốn đi lên hang,
phải bám từng chùm rễ cây leo, đặt từng bước chân cho thật chắc để khỏi rơi xuống
nước.

Sông An Hòa về mùa này giống như một con suối lớn, nước chảy xiết, có nhiều đá
ngầm hiểm trở và vô cùng hung dữ sau những trận mưa. Hai bên bờ sông là một dải
phù sa mỏng và hẹp chỉ có những vạt chuối rừng bạt ngàn, che khuất những chiếc
hang thiên nhiên khá rộng rãi và vững chắc.

Chiều hôm ấy, nhóm Tư Sừng đang tụ tập trên hang. Chúng vừa được chén một bữa
cá no nê. Cá ở sông An Hòa rất nhiều và to. Chúng chọn một vực sâu, nước lặng, có
nhiều dải bọt nổi lềnh bềnh ném xuống vài quả lựu đạn. Chúng chỉ cần vớt những
con cá gáy béo vàng nặng hàng bốn năm ký. Những con nhỏ hơn ngửa bụng nổi
lềnh bềnh, trôi xuôi theo dòng nước.

Tư Sừng nằm ngửa dạng thẳng cẳng trên mấy tấm lá chuối, miệng phì phèo một
điếu Ru-bi đỏ. Hắn lim dim, cong vành môi cố gắng phun ra những cuộn khói tròn.
Mấy ngày qua toàn xài gạo hấp, hôm nay được bữa cá thỏa thuê, hắn phởn ra mặt,
cất giọng rè rè ngâm:

Một đoàn ngựa trắng lội sang sông

Em ngỡ trăng lên, hóa ngực chồng...

Hắn cười sằng sặc, quay sang nói với hai tên kia:

— Đ. mẹ thằng thi sĩ nào làm ra được mấy câu nghe mùi đó. Tao đọc trong một tờ
báo từ bảy tám năm nay mà đếch quên được. Thơ phải như vậy mới thâm thúy!

— Em được nghe đài Quân đội cộng hòa, các em hát mới hay. Giọng cô nào cũng
ngọt như đường phổi Quảng Ngãi. Thế nào nhỉ? «Chào các anh! Xin các anh nhận ở
đây lời chào thương mến của một người em gái nhỏ ...» Cứ như là cô ta đang nói với
mình ấy!

Tư Sừng cười ha hả:

— Chú em ơi! Chú còn ngây thơ lắm! Anh đây thì không còn lạ chi cái trò bịp đó.
Rởm tai lắm rồi! Các mụ eo éo thế nhưng già mõm, gấp rưỡi tuổi chú em. Mấy mụ
làm tác động tinh thần với tụi này thì không ăn nhằm gì, mà còn định câu Việt cộng
nữa thì thật là uổng công vô ích cũng như mụ muốn mọi người phải tin mụ là gái tơ
vậy!

Vứt mẩu thuốc lá, hắn chồm dậy, lớn giọng dạy đời:

— Chú em à! Đừng có ngây thơ mà tin vào những lời hô hào của mấy ông nội. Toàn
nói dóc cả đó thôi! Ông Thiệu gọi mày là «chiến hữu». Mấy ả «chiến tranh tâm lý»
xưng là «em gái nhỏ» của mày! Thử hỏi ông Thiệu có chịu chui rúc như con chó kiểu
tui mình đây không? Mấy mụ có cho mày hôn không?! Hà hà! Bay thì bẩn thỉu như
thằng ăn mày, mà bọn họ thì thơm phức từ móng chân đến từng sợi tóc.

Hai tên đàn em ngồi ngây ra, nghe Tư Sừng giảng giải sự đời.

— ... Nghe anh đây nè! Anh chẳng tin chi cái mồm ông Thiệu với cái lý tưởng quốc
gia gì ráo! Anh chỉ thích cái mông đàn bà! Và đô-la! Đấy là cái mục đích của đời
thằng lính giang hồ! Nhưng muốn có gái đẹp thì phải giàu, có nhiều tiền, nhiều đô-
la, mấy chú em ạ! Nếu chưa giàu thì phải biết cách làm giàu như ông Sáu đó: ba vợ
ba nơi, cô nào cũng đẹp như tiên cả. Mẹ kiếp! Cái bộ ngực cô vợ ba ông mới ngon
chớ! Như tụi mình muốn giàu thì phải biết cách cúi luồn. Biết nhiều cách, kể cả cách
giết người, ông Thiệu cũng giàu sụ vì biết cách cúi luồn và giết người đó thôi! Tao
đây nè! Tao đã thử làm như vậy rồi đó. Nhưng vô phước cho tao, lại chọc nhầm vào
người nhà của ngài tư lệnh nên mới phải vào tù. Vây nên tao không ăn cướp nữa, mà
tao giết. Giết người thì được lòng ông Thiệu, ông Oanh, ông Sáu. Hồi tao sẽ bằng
ông Sáu. Tao sẽ kiếm một con vợ như con vợ ba ông cho coi.

Hắn nuốt nước bọt nghe «ực» một tiếng, kết thúc bài lên lớp cho hai tên đàn em.

— Tôi chẳng mong chi cái sự giàu! Ở đời không có gì khoái bằng «đớp». Đi đâu đớp
đấy! Của thiên hạ vô khối, chẳng phải lo lắng chi cho thêm mệt!

Tên lính thứ ba vừa ló đầu ra cửa hang bỗng rụt lại hốt hoảng chạy vào:

— Báo cáo thượng sĩ! Có người lạ!

Tư Sừng vùng dậy, lao ra cửa hang ngó đầu xuống. Nó nhìn thấy ba chiến sĩ giải
phóng, cắp tiểu liên trước ngực, đang men theo bờ sông, tiến về phía cửa hang chỉ
còn cách chúng chừng trăm mét.

— «Oánh»! Bay!

Hắn vồ lấy khẩu tiểu liên, mặt hơi tái đi vì xúc động. Nhưng tên lính «đớp» lúc nãy
đã níu tay hắn lại, lắp bắp:

— Không đánh nổi chúng đâu, thượng sĩ ơi!

Tư Sừng trừng mắt nhìn tên lính. Tên thứ hai cũng phụ họa theo:

— Nếu ta nổ súng, chúng kéo đến đông thì chạy đi đâu? Tam thập lục kế, tẩu vi
thượng sách! Ông thượng sĩ ơi!

Tư Sừng không phải là đứa quá đần độn. Hắn hiểu ngay tình thế, liền ra lệnh:

— Lượm đồ mau! Rút theo lối sau!

Nhưng tên ác ôn không rút lui một cách dễ dàng. Hắn lấy một quả mìn có ngòi nổ
tức thì, rút dao găm đào nhanh một lỗ trước cửa hang, lối bậc đất lên xuống, hắn
làm rất nhanh và thành thạo. Chỉ hai phút sau, mặt đất đã được san phẳng như cũ.

Nhìn quanh, hắn xách ống bơ nước giội vào đống than cho tắt hẳn rồi nhanh nhẹn
lẩn vào một ngách hầm bên trái, chuồn mất.

Hồ Oanh cùng hai chiến sĩ Tường và Hùng, cắp tiểu liên, thận trọng tiến từng bước,
vừa đi vừa quan sát chung quanh.

— Quanh đây có nhiều hang, có thể trú quân được. Đại đội có lệnh dừng lại đây đêm
nay.

— Chỗ này tốt anh ạ! Có sông tha hồ tắm giặt, có cá không? Ta làm một quả lựu
đạn. — Tường nói xong, rút quả lựu đạn ngắm nghía.

Hồ Oanh quắc mắt:

— Cấm! Không nghe mệnh lệnh à? Cậu có biết quãng này có thể có địch hoạt động?

Hùng hỏi:

— Còn xa không nhỉ?

Hồ Oanh đáp:

— Suýt soát nửa đường rồi, còn già nửa đường nữa. Lương khò khéo không đủ!

— Dào! Cái ăn đầy ra đây này! Đại đội đồng ý thì lính tha hồ no. —Nói xong Tường
chỉ ra chung quanh — Hoa chuối rừng có vạn kia! Sông này phải biết lắm cá. Còn củ
mài thì không có tiêu chuẩn nào hạn chế.

Hồ Oanh chắc nịch:

— Cấm ráo!

Ba người đi đến chân hang. Hùng kêu lên:

— Có vết chân trên vách đá đây này!

Ba người xem xét những dấu cỏ bị dập nát đã ngả màu héo vàng. Có những khoảng
cách đều đạn của bước chân leo ngược lên.

Hùng liền lên đạn, khóa chốt an toàn rồi vượt lên đầu:

— Tôi lên trước, Tường đi sau, anh Oanh đi sau cùng!

Bằng những động tác nhanh nhẹn, Hùng đã leo lên tới cửa hang. Nép vào một bên
kẽ đá, anh nhìn vào trong hang. Im lặng. Trong hang, tối lờ mờ. Nghe ngóng một
phút, Hùng quả quyết tiến vào. Không thấy động tĩnh gì, Hùng gọi to:

— Vào đây, anh Oanh ơi!

Ba người quan sát chiếc hang rộng bằng ba gian nhà. Mùi hôi khai của cứt đái lẫn
mùi ẩm mốc khiến Oanh nhăn mặt.

Một nhúm than củi còn ướt. Những mảnh xương cá vứt ngổn ngang. Vài mẩu thuốc
lá. Một vỏ bao Ru-bi xanh cháy xém trên đống tro.

— Có biệt kích!

Oanh khẽ lên tiếng, ngó vào các khe ngách trong hang, ngón tay trỏ đã đặt vào cò
súng.

— Ra thôi! Báo cáo ngay với đại đội!

Hùng đi trước, rồi đến Tường. Oanh đi sau cùng, cách Tường chừng năm bước. Bỗng
anh vấp phải hòn đá, bước trệch sang một bên. Chân anh giẫm lên một vật gì cứng
và anh nghe «bốp» một tiếng.

Vốn từng trải, Oanh thoáng hiểu ngay là có chuyện, vội lao mình nằm dán xuống
đất.

Tiếng nổ quá gần khiến anh choáng óc. Đất đá bay rào rào qua đầu mấy người.

Hùng giật nảy mình, quay phắt lại. Thấy Oanh nằm im không động, hai người vội
chạy trở lại. Nhưng Oanh đã lồm cồm đứng lên. Một dòng máu từ trán chảy tràn qua
mắt, xuống áo.

— Hỏng rồi!

Hùng nghiến răng giận dữ. Anh ôm xốc Oanh lên vai rồi tuột nhanh xuống hang.

Sau gần hai ngày và một đêm hành quân không nghỉ và khá căng thẳng khi vượt
chốt 1623, các chiến sĩ Sao Mai đều mệt lả. Ai nấy đều phờ phạc, mắt thâm quầng
bước chân không còn ngay ngắn nữa.

Sau khi bàn vời Hoài Châu, Trần Nông ra lệnh cho các phân đội tìm chỗ trú quân. Bộ
đội sẽ nghỉ lại đây một đêm, lấy lại sức, chiều mai sẽ vượt sông.

Khi Hoài Châu và Trần Nông vừa đặt ba-lô ngồi nghỉ bên lối đi, thì các phân đội đã
tìm được những chỗ giấu quân trong mấy chiếc hang kín đáo rải rác dọc bờ sông.

Trần Nông gọi Vi Văn Minh:

— Ông tính toán lại lương thực xem còn đủ ba ngày ăn không. Lính ta dễ chén quá
tiêu chuẩn lắm đấy!

Tiếng nổ phía trước khiến cả ba người giật mình. Hoài Châu nghiêm mặt lại:

— Tướng nào ném cá chăng?

— Không phải! ... Nghe như nổ trên bờ —Trần Nông tỏ vẻ lo lắng — Để tôi đi xem.

Mới đi được vài bước, Trần Nông đã vấp phải ba người đang hối hả đi ngược lại.
Oanh, đầu quấn băng trắng xóa, đang vịn vai Hùng, chầm chậm bước. Tường theo
sau, vẻ mặt hơi ngơ ngác.

Trần Nông hỏi giật giọng:

— Làm sao vậy?

Oanh vẫn điềm tĩnh, vết thương xướt qua trán, trệch sang thái dương phải chỉ làm
anh hơi bị choáng. Rất may là anh đã kịp nằm xuống. Anh báo cáo vắn tắt lại những
gì đã xảy ra trên hang Con Chuột.

Nghe kể lại, Hoài Châu cảm thấy ngay là kẻ thù đang theo dõi. Anh quyết định:

— Nông này! Ta lại phải đi ngay thôi!

— Ngay bây giờ ư?

— Ngay bây giờ! Tiếng nổ rất có thể đã báo động cho bọn biệt kích. Nếu ta cứ nghỉ
lại đây thì có thể bị rầy rà đấy!

— Đúng! — Trần Nông suy nghĩ rồi gật đầu xác nhận — Có thể chúng chì điểm cho
máy bay đến oanh tạc. Chuồn thôi! Ta vượt sông, đến một chỗ nào an toàn sẽ cho
bộ đội nghỉ.

Mệnh lệnh hành quân được cấp tốc phổ biến cho các phân đội. Mười lăm phút sau,
các chiến sĩ từ các ngả lục tục kéo ra, im lặng tập hợp. Thật ra hầu hết các chiến sĩ
đều thấy việc ở lại là không ổn.

Trần Nông nói vắn tắt lý do phải tiếp tục hành quân ngay, chỉ định đội hình thứ tự
trước sau rồi vượt lên trước dẫn đầu. Lúc nãy anh đã tìm thấy vệt đường mòn vắt
qua sông. Theo kinh nghiệm thì chỗ vượt đó phải cạn, bộ đội sẽ lội qua được không
mất nhiều thời gian. Bàn thân Trần Nông cũng không phải là tay thạo bơi. Năm ngoải
các chiến sĩ đã đặt cho anh cái biệt danh «nhà thể thao lặn nổi, bơi chìm».

Nhưng Hoài Châu đã ngăn lại:

— Tổ chức bơi vượt sông.

Mọi người đều nhanh chóng hiểu rõ ý định của chính trị viên, trừ mấy chiến sĩ mới.
Trường ghé vào tai Oanh sữa:

— Để khỏi xơi mìn! «Ông» hiểu chưa!

Toàn đội Sao Mai do Hoài Châu dẫn đầu, len lỏi rẽ sang trái, men theo bờ sông
khoảng một ki-lô-mét rồi dừng lại. Mỗi phân đội cách nhau vài chục mét. Các chiến
sĩ nhanh chóng đặt ba-lô, súng đạn, quần áo vào trong túi phao bơi. Phân đội Vương
Văn Khiêm vượt đầu tiên.

Khiêm dẫn đầu một tổ, ôm phao bơi, lội xuống nước. Nước tê buốt khiến anh co dúm
lại. Các chiến sĩ đều xuýt xoa, khắp người nổi da gà. Khiêm làu bàu:

— Thử gan lính Giải phóng hả?!

Anh lội ào xuống. Trong nháy mắt, dòng nước chảy xiết đẩy anh và gói ni-lỏng trôi
tuột đi. Mươi phút sau, mấy người đã sang đến bên kia bờ. Khiêm ra lệnh mặc quần
áo nhanh, rồi tiến sâu vào rừng cây, tổ chức cảnh giới. Hoài Châu cùng với Trường
vượt sòng một cách dễ dàng. Anh mặc quần áo xong, đứng quan sát các phân đội
lần lượt sang sông tại ba điểm gần nhau. Nhìn thấy Trần Nông ôm phao bơi sắp lội
xuống nước, Hoài Châu vẫy tay ra hiệu cho Văn Chấn:

— Các cậu kèm anh Nông!

Bên này bờ, Trần Nông khăng khăng gạt tay Văn Chấn:

— Cậu cứ đi trước. Mình bơi được!

Thâm tâm anh không muốn phiền các chiến sĩ, phần nữa cũng muốn thử xem mình
đã tiến bộ đến đâu.

Văn Chấn lao ra giữa dòng nước, rồi đến Dần. Trần Nông đi thứ ba, rồi đến Trống
Choai. Sau cùng là Dậu liên lạc.

Bơi lội vốn là món sở trường của Trống Choai kể từ ngày còn cởi truồng đuổi nhau
chạy lông nhông với lũ trẻ con trong làng bên con sông Bằng quê hương. Con sông
này đối với anh, thật không mùi mẽ gì.

Trần Nông bơi được đến giữa sông thì đã thấy người nặng như chì. Chân anh như có
ai kéo xuống. Anh thở gấp, trong lúc thảng thốt, buông thõng hai chân để nghỉ sức,
nhưng chân anh không chạm đất. Dòng sông sâu dìm anh chìm nghỉm. Giật mình,
anh buông tay ra, chiếc phao bơi trôi tuột đi. Hốt hoảng anh vội kêu lên nước đã tràn
vào miệng. Anh vùng vẫy, cố lao tới một cành cây xòa ra trên mặt sông.

Xẩm tối thì họ đến một cánh rừng vầu phẳng phiu. Những cây vầu, to bằng cổ tay,
thẳng tắp mọc ken dày. Trên ngọn, những chùm lá xanh chen nhau làm thành một
cái tán khổng lồ che kín mọi vật ở dưới. Mặt đất được trải một lớp lá khô dày, trở
thành tấm đệm rất êm và ấm.

Các chiến sĩ chỉ căng qua loa một tấm tăng che sương rồi lăn ra ngủ ngay, trừ người
gác. Không mấy chốc khắp chỗ,vẳng ra tiếng ngáy và cả tiếng nói mê ú ớ.

Nửa đêm, Trần Nông thức giấc. Cuộc vượt sông ban chiều khiến anh mệt lử, nhưng
anh cũng không ngủ được đẫy giấc. Anh muốn đi xem xét các phân đội ngủ ngáy ra
sao, đồng thời kiểm tra việc canh gác.

Đêm về sáng, trên sườn núi cao càng lạnh cóng. Trần Nông đi về phía phân đội Một.
Có tiếng cựa mình và tiếng rúc rích cười. Anh thấy Vương Văn Khiêm, chắc là vừa
hết phiên gác, đang chui vào một chiếc lều.

— Trống Choai nằm lui vào, tao ngủ với!

— Ôi! Tay anh như nước đá!

— Ra ngoài rét bỏ mẹ!

— Chân anh như cóc chết!

— Dào! Chó chê mèo lắm lông!

Lại có tiếng cười lích rích. Trần Nông nhớ đến cảnh tượng Trống Choai ngụp xuống
túm chân mình đẩy vào bờ, liền chui vào lều.

— Các cận thức đấy à?

Khiêm lên tiếng:

— Anh Nông hả? Không ngủ à?

Trống Choai bỏ chăn ra:

— Thủ trưởng vào đây nằm cho ấm!

Trống Choai nằm dịch ra, nhường chỗ cho Trần Nông. Nhưng Trần Nông đã đẩy Trống
Choai vào giữa rồi nằm xuống bên cạnh, kéo tấm vải đắp lên mình. Anh nằm
nghiêng, tay quàng lấy tấm lưng ấm áp của Trống Choai,

Khiêm lầm rầm:

— Giá chiều qua Trống Choai không nhanh tay thì ông đã được «uống no nước giữa
mùa khô» nhỉ? Hết chủ quan chưa!

Trần Nông cười khì:

— Như vậy lại chóng biết bơi. Lần sau là tớ không kém các cậu. Chú em thế mà giỏi!

— Cô gì Tiên lại khóc cạn nước mắt!

— Ông nhãi mới về mà đã biết lắm chuyện rồi!

Trống Choai cười khúc khích. Một lát lại lên tiếng:

— Thủ trưởng Nông kể chuyện đi. Hưởng ứng «cuộc vận động kể chuyện sâu sắc»
của chi đoàn chúng em ấy. Thủ trưởng Châu hôm kia đang định kể chuyện đi Liên Xô
rất hay lại phải ngừng. Hoài thật!

Khiêm cũng phụ họa:

— Ừ, anh kể đi nghe coi. Còn chuyện cô báo vụ viên thì biết rồi. Không phải khai báo
nữa.

Quả thật Trần Nông không có ý định kể chuyện tình yêu. Lâu nay, anh vẫn đeo đuổi
một ý định. Một ý định nghiêm chỉnh, có liên quan đến nghề nghiệp, đến hoạt động
của đơn vị anh trước mắt và cả tương lai của nó sau này.

— Cậu ạ! — Anh nói với Khiêm — Điều mình suy nghĩ là phải tổng kết kinh nghiệm
cho tốt sau chuyến đi này. Chúng mình đã đánh ở Trị — Thiên, đã có một số kinh
nghiệm đánh công sự vững chắc, đánh Ái Tử, Tà Cơn. Nhưng đều là những hoạt
động độc lập và ít nhiều đều có dựa vào cơ sở nhân dân. Lần này, chúng mình hoạt
động ở chiến trường rừng núi, không có nhân dân, lại đứng trong đội hình của binh
chủng hợp thành, có nhiều cái mới. Làm sao phải rút được kinh nghiệm cho tốt. Bởi
vì nó cũng có những cái khác hồi Tết Mậu Thân. Trên thế giới, chỉ có Quân giải phóng
miền Nam có bộ đội đặc công. Nó rất độc đáo. Mình mong muốn nó được đúc kết lại
thành lý luận hoàn chỉnh làm phong phú nền khoa học quân sự Việt Nam. Nó sẽ có
giá trị mãi cho những người kế tục mình, cho dù mình có không còn ở đây nữa.

Trần Nông đã nói lên một hoài bão lớn lao mà anh hằng ấp ủ: xây dựng được lý luận
khoa học về chiến đấu đặc công, một sản phẩm độc đáo có tính chất truyền thống
của dân tộc Việt Nam. Anh vẫn thường trao đổi ý nghĩ này với Hoài Châu và đã có
lần với Tư lệnh trưởng.

Về phương diện này, Vương Văn Khiêm là người tâm đắc. Với tính khéo léo, nhiều
sáng tạo của mình, từ lâu Vương Văn Khiêm đã để ý xem xét những trang bị của
một chiến sĩ khi lên đường ra trận. Và anh có những điều chưa vừa ý. Lúc này, nghe
Trần Nông nói, anh thấy như có người gãi trúng chỗ ngứa, liền hăm hở đồng tình:

— Tôi hoàn toàn nhất trí với anh. Tôi thấy trang bị cho chiến sĩ ta còn nặng và cồng
kềnh, sức lực bị tiêu hao quá nửa trên đường hành quân... Tôi đang nghĩ giá có được
loại thuốc nổ nhẹ, gọn hơn, uy lực mạnh hơn. Giá có loại lương khô chỉ bằng hộp díp
bóp thuốc đánh răng, có chất dinh dưỡng cao mỗi bữa chỉ cần một hộp như thế thức
ăn của những nhà du hành vũ trụ ấy nhỉ?

Giọng Vương Vãn Khiêm đầy vẻ ao ước mơ mộng:

— Lúc ấy, ta sẽ có điều kiện cắm sâu, cắm lâu hơn. Thằng địch sẽ coi chừng!

Trần Nông cũng bị hút vào cái mơ ước ấy:

— Ừ! Lúc đó, sẽ là một cuộc cách mạng thực sự với đặc công, còn bây giờ, thì chịu
khó ăn ít và thồ nặng vậy.

Hai người bạn chiến đấu cùng cười, rồi lại nằm im mỗi người theo đuổi ý nghĩ của
mình.

Chợt Vương Văn Khiêm cất giọng ao ước:

— Ước gì ta chế tạo được loại thuốc nổ có sức phá hoại cực mạnh. Chỉ cần mảnh
bằng hai ngón tay thôi nhưng có đủ sức phá tan một kho bom, làm tê liệt cả một sân
bay. Ta phải đề nghị, ông ạ! Nếu có thể, thì ta cùng nghiên cứu với trên.

Trần Nông chợt nhớ ra một điều:

— Ông đã đọc quyển «Kinh nghiệm chống đặc công» của bọn ngụy Sài gòn mới đây
chưa?

Trống Choai dỏng tai lên. Vương Văn Khiêm cựa mình:

— Có nghe nói nhưng chưa được đọc. Nó nói gì?

— Bọn nó tổng kết về đặc công mình và bầy ra cách đối phó, nhằm vào những chỗ
mà chúng cho là ta có nhược điểm. Theo mình, việc ấy chứng tỏ hai điều: một là
chúng nhìn nhận đặc công ta là một đối thủ khủng khiếp; hai là chúng cũng gian
ngoan, không ngu ngốc lắm đâu. Tuy rằng những điều chúng cho là điểm yếu của ta
là do chúng «sáng tạo» ra để trấn an sĩ quan, binh lính chúng, nhưng chúng ta càng
phải suy nghĩ rất nghiêm túc về vấn đề này.

Vương Văn Khiêm nằm im, suy nghĩ giây lát, rồi quàng tay ôm lấy Trống Choai,
giọng quả quyết:

— Đúng đấy! Kẻ thù của chúng ta bây giờ khác xa thời thằng Pháp, thằng Ngô Đình
Diệm. Sự dũng cảm của ta sẽ phải trả giá đắt nếu nó không được gắn chặt với sự
sáng tạo trong thủ đoạn chiến đấu về sức mạnh của vũ khí trong tay.

Một lát sau, Trần Nông nhẹ nhàng trườn ra khỏi chăn và đi về phía phân đội Ba.

Có tiếng chân bước sột soạt từ phía cửa rừng và đi gần lại. Trần Nông nghe tiếng
chiến sĩ gác hỏi khẽ:

— Ai?!

Có tiếng trả lời vội vã:

— Tôi! Tôi! Giải phóng quân đây!

— Các đồng chí ở đơn vị nào? Đi đâu khuya vậy?

— Chúng tôi là trinh sát Trường Sơn đây mà!

Trần Nông tiến lại gần: Trong bóng đêm, anh thấy thấp thoáng bóng năm sáu người,
đeo ba-lô, đội mũ tai bèo, khoác AK, đứng lố nhố. Người đi đầu, có vẻ chỉ huy, nói
bằng một giọng thân mật:

— Các đồng chí là đơn vị nào vậy?

Trần Nông tiến lên:

— Các đồng chí ở đơn vị nào? Đi đâu lại qua đây?

Anh không thể nhìn thấy dáng điệu hốt hoảng của những người đứng sau.

— Đồng chí chí đường giúp chúng tôi: từ đây xuống sông An Hòa còn bao xa?

Trần Nông trả lời:

— Rẽ tay phải. Đi khoảng một giờ thì theo đường mòn tay trái.

Toán người cụm cả lại. Người đi đầu tỏ vẻ rất cởi mở, liến thoắng:

— Rất cảm ơn các đồng chí! Anh em ta cả đây mà! Rất cảm ơn...

Nhìn toán người đi khỏi, Trần Nông lần về lán Hoài Châu, rì rầm trao đổi với anh:

— Tại sao lại có trinh sát Trường Sơn hoạt động ở đây? Họ bám mục tiêu nào vậy?

Toán «Trinh sát của sư đoàn Trường Sơn» cắm đầu, cắm cổ đi một mạch gần một giờ
nữa, không rẽ xuống sông An Hòa mà tại quay phải, ngược lên dãy cao điểm 1776.
Họ luôn ngoái lại đằng sau thấy không có ai theo dõi mới dừng lại.

Bấy giờ, tên đi đầu mới lột chiếc mũ tai bèo ra, cười sằng sặc, để lộ những chiếc
răng to tướng:

— Tư Sừng! Đã biết mẹo của anh Hai đây chưa?!

Tư Sừng, một tên trong toán đi sau, cũng lột chiếc mũ tai bèo ra, lau mặt rồi nhằm
tên vừa nói, cung kính vái dài:

— Dạ! Tiểu đệ xin bái phục đại ca mưu chước như thần! Thú thiệt là hồi nãy, vô tình
mà lọt vào chánh giữa sào huyệt quân Việt cộng, em lo dựng tóc gáy, tưởng phen
này hết chỗ đội nón, bụng đã khấn vái hoài ông bà ông vải.

Hai Hăng Gấu nhe cái mõm ngắn, có những chiếc răng gớm ghiếc ra:

— Vậy là ta đã phát hiện được dấu vết cộng quân chánh hiệu con nai vàng. Cha trời!
Chúng đông tới ngàn có dư! Mấy ổng ở Phượng Hoàng chủ quan quá xá! Như vậy là
từ khu vực của toàn Hai đến đây, Việt cộng có đầy rừng. Phải cấp báo về ngay cho
trung tá!

— Thưa anh Hai! Chúng đông quân như vầy thì ta mần ăn ra răng?

Hai Răng Gấu cười nham hiểm:

— Tao sẽ yêu cầu pháo đài bay khổng lồ oanh kích khu này! Phải đề nghị một trung
đoàn chặn và càn ở Hồng Linh. Thế nào ở đó cũng có quân cộng sản nữa!

Tư Sừng cười nịnh:

— Anh Hai tuổi trẻ mà tài cao. Sau trận này, anh thêm một hoa mai, cho đứa em
uống rượu mừng! Ha ha!...

— Được lắm! Mà chú cũng có chút công ở hang Con Chuột đó!

Vào lúc toán thám báo của Hai Răng Gấu, sau khi vượt ra khỏi khu vực trú quân của
đội Sao Mai, đang tâng bốc nhau lên thì Sáu Vằn cũng thức dậy. Con vợ trẻ còn nằm
ườn trên chiếc giường lò xo.

Sáu Vằn ra ngồi trên chiếc ghế xa lông nhỏ, lùn tịt. Hắn mặc bộ đồ pi-gia-ma sặc sỡ,
khoác ra ngoài một chiếc áo choàng len dài. Ngó thấy tờ «Tiền tuyến» trên bàn, hắn
cầm lấy, lơ đãng đọc. Được vài dòng, hắn vứt tờ báo xuống, nhún vai lầm bầm:

— Lải nhải mãi cái «Chiến thắng Lam Sơn 711»!... Mấy cha ngồi tít Sài Gòn chỉ giỏi
đánh trận mồm.

Hắn nhớ tới mấy thằng bạn đồng cấp hoặc dưới cấp hắn đã bỏ xác trong chiến dịch.

Con vợ oằn oại, ló đầu ra khỏi chiếc chăn len, lên giọng đài các:

— Sen đâu! Mang cà phê vào cho ông!


Có tiếng thưa ở phòng ngoải, rồi bà mẹ Đàm mở cửa rón rén bước vào, hai tuy bưng
một cái khay có tách cà phê bốc hơi thơm lừng.

— Thưa bà, chị Sen ốm.

Bà mẹ Đàm lễ phép mời tên trung tá rồi quay ra.

Sáu Vằn đang có điều vui trong bụng. Hôm qua hắn lại vớ được một món «áp-phe»
bở béo. Thật ra hắn chạy hàng cho tên trung tướng. Nhưng hắn cũng không phải
chạy không công. Sau khi bí mật đến nhà riêng tên trung tướng, nộp cho hắn số tiền
hai trăm ngàn đồng, có chữ ký, biên lai của người nhận hẳn hoi, hắn cũng nhét được
năm chục ngàn đồng vào túi về khoản bán thuốc phiện nguyên chất.

Nhấm nháp tách cà phê béo ngậy, hắn trở nên dễ dãi. Thấy bà mẹ Đàm quay ra, hắn
gọi giật lại:

— Bà già! Trở lại tôi hỏi!

Bà mẹ Đàm lặng lẽ quay lại, khoanh tay, đứng bên cửa ra vào:

— Thưa ông gọi tui?!

Sáu Vằn chằm chằm nhìn bà cụ:

— Bà già vẫn khỏe mạnh đấy chớ?

— Đa tạ ông trung tá. Ơn trời phật, tui cũng bình thường.

Sáu Vằn cười phá lên:

— Làm chi có trời phật! Bà được lành lặn khỏe mạnh là nhờ tôi đây! Trời phật của bà
là tôi đây!

Bà mẹ Đàm cắn răng, kìm một tiếng nguyền rủa suýt bật ra:

— Dạ... Cũng là nhờ ơn ông...

Sáu Vằn vung tay, hai mắt có những tin vằn đỏ quắc lên:

— Bà già phải biết, tôi là người bao giờ cũng rộng lượng, không nhỏ nhặt, không
giống như nhiều kẻ khác đâu.

Hắn gật gù vẻ bề trên:

— Tôi bết. Dân chúng ở ngoài ấp thường có thói quen coi những người sĩ quan cộng
hòa là xấu. Sai hết chỗ nói! Bà phải biết bọn tôi đây khác xa với những người lính
khố xanh, khố đỏ hồi thuộc Pháp! Chúng tôi phụng sự lý tưởng quốc gia mà người
đứng đầu tiêu biểu là tổng thống Thiệu! Tổng thống Thiệu tuy trước kia có là sĩ quan
của Pháp, nhưng ông ấy vào quân đội Liên hiệp Pháp là để chiến đấu cho nền độc
lập quốc gia! Tranh đấu với người Pháp! Bọn tôi, những người sĩ quan trẻ của quân
lực Việt Nam cộng hòa, là những người có học thức, được Đồng minh Huê Kỳ đào tạo
nên bọn tôi rất rộng rãi, hào phóng, không bần tiện như những ông sĩ quan của Pháp
đâu!

— Dạ!

Bà mẹ Đàm xoa hai bàn tay vào nhau, chỉ khẽ đệm mỗi tiếng sau mỗi đoạn diễn văn
của tên ác ôn.

— Cộng sản thường hay xuyên tạc nói bọn tôi là ngụy binh, giống như khố xanh khố
đỏ của Pháp, chỉ là nhằm tuyên truyền, bôi nhọ danh dự của quân lực Việt Nam cộng
hòa vã chia rẽ quân đội với dân chúng...

— Dạ!...

Bây giờ mới đến đoạn chính trong câu chuyện của hắn:

— Ở trường hợp của bà, phải tay người khác thì bà đã ngồi xà lim, chết mục xương
từ bao lần rồi chớ! Nhưng tôi là một sĩ quan văn minh, tôi cư xử đại lượng với bà. Bà
đừng trách tôi. Con bà chết, nói cho cùng không phải do tôi muốn vậy. Chỉ vì chúng
dám chống lại chánh nghĩa quốc gia. Họ thích cái khổ, không biết tìm cái sướng! ...

— Dạ!

— Như thằng Út Châu của bà! Tôi cũng muốn giữ chút tình đồng học trước kia, đã có
lần khuyên dụ hắn nên về hàng quốc gia, nó sẽ được trọng dụng. Tổng thống bao
giờ cùng khoan dung đối với những kẻ lầm đường thực tâm hối cải. Vậy mà hắn
không hề nghe. Kết quả hắn đã phải trả giá với quân lực cộng hòa.

— Dạ!

— Kể cũng phiền cho bà! Giả dụ hắn còn sống, phục vụ trong quân đội quốc gia, thì
bây giờ cũng có thể làm được cấp gì kha khá rồi đó. Hắn dại! Bà nên hiểu rằng sức
mạnh của quân lực Việt Nam, có sự yểm trợ của Đồng minh Huê Kỳ là vô địch!

Con vợ ba từ này vẫn nằm nghe, bây giờ mới lên tiếng:

— Thôi bà già ra ngoài quét dọn rồi giặt nhanh mấy hộ đồ lót cho tôi.

Bà mẹ Đàm cúi chào rồi khép tấm cửa lại, lui ra. Sáu Vằn đang cơn cao hứng, còn
nói với theo:

— Bà già rán chăm hầu cô ba. Sẽ có thưởng nghe!

Hắn mỉm cười, nhớ đến câu nói của tên trung tướng «ông đa mưu đó! Trả thù lối đó
mới hay! Như đại tướng Hồ Tôn Hiến vậy». Hắn sực nhớ đến buổi gặp mặt tối qua
với tên trung tướng. Hắn quay nhìn con vợ ha. lúc này đã bước xuống giường:

— Tối qua tôi vào làm việc chỗ trung tướng. Ngài có nhắc tôi một việc, tý nữa tôi
quên.

— Ngài có việc chi quan trọng vậy mình?

— Trung tướng nhắn tôi biểu cô vào gặp trung tướng. Ông có một món hàng, muốn
giao cho chúng mình.

— Ông ta cũng hợp tác với vợ chồng mình ư? Nghe bà ta nói bả chỉ mần ăn lương
thiện, mọi chi tiêu trong nhà chỉ trông vào tiền lương của ông thôi.

Sáu Vằn ngửa cổ, cười sằng sặc:

— Ngỗng non ơi! Ở đời làm chi có chữ Thiện? Tôi chưa hề nghe nói đến chữ đó trong
binh thư của quân lực Việt Nam cộng hòa. Bộ cô tưởng tổng thống Thiệu có gần trăm
triệu đô-la gởi ngân hàng Thụy Sĩ, Hồng Công, Nữu Ước là do ông bà «lương thiện»
mà có chăng? Dễ ông bà trung tướng có mấy trăm mẫu cà phê, chè ở cao nguyên
Trung phần, có mấy cái cổ phần và các cha hạng bự ở bộ giao thông công chánh, ở
ngân hàng Việt Nam thương tín là do tiền lương của ông chăng? Cô lại không biết đại
tá tham mưu trưởng là em họ của bà tổng thống, có bạc triệu gởi ngân hàng Luân
Đôn, có năm căn nhà cao ốc cho người Hoa Kỳ thuê ở Sài Gòn, Vũng Tàu chăng?
Không ăn cắp, không có thế lực thì bươi đâu ra những của đó?! Đây là thời đại hoàng
kim của giới ka-ki, cô hiểu chưa? Thằng nào không ăn cắp là thằng ngu! Còn những
danh từ liêm chánh, vì dân, quốc gia, độc lập, lý tưởng v.v...

Hắn ghé tai con vợ:

— ... lại là chuyện khác. Còn dân, còn lính, còn quốc ngoại người ta trông vào, còn
đấu tranh chánh trị với cộng sản nữa chớ! Như tụi mình đây, dại chi mà không biết
học tập các cha!

Hắn gần như nói thầm:

— Tôi có mười chín cách làm giàu. Lính chết trận, lính đào ngũ, lính mất tích, lính
muốn nghỉ phép, những thằng con ông cháu cha trốn quân dịch, những thằng không
muốn phải đi lính mà vẫn có lon sĩ quan, muốn có bội tinh, càng nhiều, càng cao
càng tốt. Rồi còn hàng quân tiếp vụ, còn xe chở không cước phí, hàng Mỹ không
phải nạp thuế. Rồi hàng trung đội lính xây cất cho những nhà thầu, tiền công nó trả
vào túi mình chớ đi đâu?

Con vợ gật lấy gật để. Ả nghĩ đến những «áp-phe» với vợ tên tỉnh trưởng đã đem lại
cho ả mấy trăm ngàn đồng. Ả vuốt má thằng chồng:

— Mình từng trải quá! Hèn nào ngài cố vấn Hốp-kin thường nói ngài nâng đỡ mình.
Ngài nói riêng với em là mình là một trong những người hùng rường cột của quân lực
Việt Nam cộng hòa.

Có tiếng gõ cửa. Một tên vệ sĩ hiện ra:

— Thưa trung tá! Trung úy Bảo muốn nói chuyện gấp với ngài!

— Trung úy Bảo về rồi hả?!

— Dạ không! Trung úy Bảo đang làm nhiệm vụ ở xa, xin nói chuyện qua máy ạ!

Sáu Vằn bật dậy, hốt chiếc áo khoác xuống ghế:

— Ra xe đợi năm phút!

Mươi phút sau hắn đã có mặt ở phòng làm việc tại chỉ huy sở trung đoàn đặc nhiệm
số 5, ở cạnh sân hay. Một tên hạ sĩ thông tin đưa cho hắn chiếc ống nghe.

— Hê-lô! Trung tá Sáu đây! Chào ông... có gì mới không?

Trong ống nối, phát ra tiếng Hai Răng Gấu nghe rất rõ:

— Thưa ngài trung tá! Tôi rất vui mừng được báo cáo với ngài một tin đặc biệt quan
trọng!

— Hả! Anh nói ngay đi!

— Thưa trung tá! Đội thám báo đã phát hiện có rất nhiều quân cộng sản ở hai bên
bờ sông An Hòa. Chúng vấp phải mìn của ta. Bọn tôi đã đi qua một đơn vị lớn của
chúng!

— Tốt lắm! Trung úy Bảo! Ông ước tính có bao nhiêu?

— Thưa ngài trung tá, bọn tôi đã ước tính, tối thiểu là hai ngàn rưỡi tới ba ngàn...

Sáu Vằn bật lên «ủa!» rồi cắt ngang:

— Trời! Nhiều thế ư! Lần trước ông báo cáo có năm trăm, đại đội Một dàn quân ra
chặn ở 1623 lại không có gì. Bây giờ lại có nhiều đến vậy, chúng ở đâu ra?

— Thưa trung tá, chính bọn tôi đã đếm được từng chiếc lều. Riêng chỗ tôi đã có một
ngàn, chưa kể hai bờ sông An Hòa!

— Được! Được! Vê-ri-gút! Tôi sẽ báo cáo công trạng của ông lên ngài trung tướng.
Ông hãy rán sức thêm nữa, theo dõi chặt bọn này nghe! Khoan! Báo rõ khu vực tọa
độ!...

Hắn buông máy, hấp tấp chạy ra ngoài, nhảy lên chiếc xe Jeep. Năm tên hộ vệ chạy
theo nhảy ùa lên xe.

Chiếc xe Jeep rú ga, xịt khói xanh lè, rồi chồm lên lao vụt đi.

Mươi phút sau, tên tham mưu trưởng và Sáu Vằn đã xuất hiện trong căn phòng họp
rộng, tại nhà riêng Hốp-kin, giữa một đám đông sĩ quan Mỹ — ngụy và Thái Lan.

Khi tên tham mưu trưởng trình bày xong, cả phòng họp nhốn nháo hẳn lên. Đỗ Văn
Xuân đầy vẻ đắc thắng, trịnh trọng:

— Thưa các ngài! Ngay từ đầu tôi đã bảo vệ luận cứ rằng cộng sản hay chơi trò vu
hồi này. Chúng nhảy múa trước mặt ta, để ta dồn hết mọi chú ý vào chúng. Trong
khi đó chúng thọc vào sườn ta một mũi chí mạng. Tôi đã biết chúng có thể tổ chức
tiếp tế, mang vác ngoài sức tưởng tượng của ta. Rõ ràng đây là một trung đoàn rất
lợi hại mà ta chưa nắm được hết phiên hiệu, nhưng đề nó yên ổn thọc vào sườn ta
thì chúng đã thu được một thắng lợi lớn về chiến thuật và sẽ là một đại họa...

Hoàng Hữu Danh lại đờ người ra. Vẻ kinh hoàng lẫn hoài nghi lộ rõ trên đôi mắt hình
nhân mọc quá xa sống mũi. Hắn lắp bắp:

— Vậy chúng đi lối nào? Chính ông đã từng nói rằng 1623 không phút hiện dấu vết
gì của địch kia mà?!

Tên tham mưu trưởng ra bộ sành sỏi:

— Chúng xuất quỷ nhập thần, dương đông kích tây. Tôi nghĩ rằng chính 1623 cũng
bị chúng mê hoặc. Chúng không đi lối đó đâu.

Tên trung tướng đấm tay xuống bàn:

— Nếu vậy ta phải chủ động phản kích ngay! Bọn cộng sản khôn ngoan ghê gớm
thật đó! Trinh sát của ta báo cáo sư đoàn Tây Long của chúng biến đâu mất một
trung đoàn! Không thấy phiên hiệu. Nhất định là bọn này đó!

Hắn quay sang tên cố vấn Mỹ:

— Thưa ngài cố vấn, tôi yêu cầu ngài cho oanh kích toàn bộ khu vực sông An Hòa và
nếu cần, ta có thể rút hột lực lượng tuyến Một để chuyển sang ngăn chặn mũi vu
hồi...

Hốp-kin nhíu đôi lông mày vàng hoe có những sợi rất dài xõa xuống mắt, bập bập
môi vào điếu xì-gà, phun khói mù mịt. Lâu lắm, hắn mới đủng đỉnh:

— Nhiều đến thế ư?

Sáu Vắn hấp tấp nói như thanh minh:

— Thưa ngài cố vấn, lính của chúng tôi đã chạm trán với chúng ở bờ sông An Hòa,
đã mưu kế lọt được vào khu vực đóng quân của chúng, đã đếm chính xác từng chiếc
lều. Chúng đã vấp phải mìn của ta và đã thương vong một số.

Tên tham mưu trưởng đệm thêm:

— Thưa ngài cố vấn, quân cộng sản thường có dân công đi theo. Như vậy chúng phải
có tối thiểu ba nghìn dân công vận tải lương thực và võ khí. Tôi nghĩ rằng chúng sẽ
thiết lập những kho tồn trữ lớn cho cánh quân này.
Hốp-kin nhếch mép, bật ra một tiếng cười đầy vẻ kiêu ngạo:

— Tôi phải thành thật mà nói rằng bộ chỉ huy quân cộng sản đã có một chiến thuật
nguy hiểm cho ta. Đây là một mũi vu hồi lớn. Nhưng họ quá tin vào khi năng che
mắt máy bay trinh sát của ta! Ở đây tôi có lời khen ngợi các lực lượng thám báo của
các ngài đã làm việc có hiệu lực. Ha! Ha! Cộng sản tự làm mồi cho ta. Đi con đường
đó không có cơ giới yểm hộ, hành động của chúng chỉ là tự sát!

Quay sang tên sĩ quan không quân, hắn nói tiếp bằng một giọng nhát gừng:

— Đại tá Giắc-sơn! Tôi ra lệnh oanh kích thật mạnh khu vực sông An Hòa liên tiếp
trong ba ngày. Ông làm kế hoạch với U-ta-pao xin thêm năm mươi lần chiếc B52
nữa.

Rồi hắn cao giọng nói với bọn kia:

— Tôi vẫn còn những điều nghi vấn về khả năng của cộng sản và chiến thuật của họ.
Nhưng thôi... Trước khi cộng sản kịp ra tay, chúng ta hãy chặt cụt vài ngón của
chúng đã. Ta hãy làm cho tướng Nguyễn Hoàng biết rõ ý chí sắt thép của Đồng minh
và Hoa Kỳ không thiếu sức mạnh, nhất là sức mạnh của không quân.

Buổi sớm hôm đó, trong hang thông tin, Thủy Tiên theo giờ hẹn chuẩn bị lên máy,
làm việc với đội Sao Mai.

Vừa lau máy, Thủy Tiên vừa khẽ nhẩm lại bài hát cô học được trên đài phát thanh Hà
Nội để chuẩn bị cho buổi liên hoan chào mừng ngày thành lập Mặt trận dân tộc Giải
phóng.

À ơi!... Trông cây tôi lại nhớ Người

Mà rừng bao cây mọc, tôi ơn Người
bấy nhiêu…

Thủy Tiên mắc ống nghe, rồi mở đài, tìm tần số quy định. Những tiếng nổ lụp bụp
ríu rít, rú ù ù vang lên trong tai rồi lắng dần. Cô nhìn một lần nữa đèn tín hiệu, ngón
tay thon nhỏ mềm mại đặt trên chiếc ma-níp, phát tín hiệu gọi đài bạn.

Lần nào cũng vậy, cứ mỗi lần bắt đầu chuyền một bức điện, cô cũng dùng tín hiệu
riêng để hỏi thăm người bạn đồng nghiệp không quen biết ở tận nơi xa. Họ đã quen
tín hiệu của nhau. Qua đó Thủy Tiên phân biệt được ngay tín hiệu lạ và cô lập tức
đóng máy hoặc đổi tần số. Bao giờ Thủy Tiên cũng đánh tín hiệu hỏi thăm sức khỏe
của bạn và của toàn đội. Bao giờ cô cũng được trả lời đúng như mong ước «chúng tôi
vẫn khỏe». Thế là Thủy Tiên vui vẻ cả mấy giờ liền.

Hàng ngày Thủy Tiên đều nghĩ đến Trần Nông. Từ ngày đội Sao Mai lên đường, cùng
với chiếc máy xinh xắn này, cô vẫn theo dõi được từng chặng đường anh đi. Bằng
những tín hiệu ngắn ngủi, cô biết được anh và đơn vị anh đang thầm lặng và kiên
nhẫn vượt từng chặng đường khó nhọc, rằng anh và đơn vị anh có được ăn no hay
thiếu nước, rằng đã có lần đơn vị anh đã chạm trán với biệt kích và rằng địch đã
đánh hơi thấy anh và đã dăng một mạng lưới thứ nhất ở khu vực 1623 nào đó. Và cô
cũng biết rằng đơn vị anh đã vượt qua cạm bẫy, vẫn từng bước tiến lên và vẫn an
toàn, đêm qua cô lại biết thêm rằng anh đã vượt qua một con sông gì đó và đơn vị
anh nghỉ lại một ngày sau một chặng đường khó nhọc. Tất nhiên cô chẳng thể biết
được anh đã trải qua phút hãi hùng như thế nào dưới sông An Hòa.

Thủy Tiên thu xong bức điện thì cũng vừa hết giờ liên lạc. Cô đóng máy, gỡ ống nghe
đặt xuống bàn, ngồi suy nghĩ mung lung.

— Anh nằm đất ư? Chắc là giữa rừng, các anh lại chẳng ngủ được nhỉ? Mà sao các
anh không đốt lửa lên mà sưởi?

Thủy Tiên bật cười ngặt nghẽo vì ý nghĩ lẩn thẩn của mình. Đã bí mật lại còn đốt
lửa! Như vậy là các anh phải chịu rét. Chao ôi! Cái rét ở vùng núi cao hoang vắng
chắc là phải rét lắm. Cô liên tưởng đến mình: cô nằm chung với các bạn, trong một
góc hang kín gió, dưới trải một lớp đệm tranh dày, lại lồng cả chăn của hai đứa lại
mới thấy đủ ấm, lại còn sự an toàn nữa. Thằng Mỹ nó ném bom xuống đây mấy lần.
Cây cối trước cửa hang xơ xác cả thế kia mà cô vẫn ung dung làm việc, chẳng hề
suy suyển mảy may. Vậy mà anh và đơn vị anh lại nằm sương, gối đất, lạnh lẽo ghê
người! Mà nếu bị bom thì làm thế nào yên ổn như cô ở đây được?

Cô thấy rõ ràng cuộc sống gian nguy của anh nhưng cô lại thấy say mê về sự hào
hùng của cuộc sống đó.

Cô thấy cuộc sống của người lính chiến đấu, gian khổ, nguy hiểm khôn lường, nhưng
nó lại đầy sức hấp dẫn, kỳ thú và có phần thơ mộng. Ngay từ lúc còn đi học, cô đã
chịu ảnh hưởng nhiều những chuyện về những con người anh hùng, những dũng sĩ.
Thậm chí, ngày đó cô còn ao ước được làm những việc như họ.

Khi vào bộ đội, sau mấy tháng học cơ bản, cô được chuyển sang học ngành báo vụ.
Khi ra trường với chứng nhận tốt nghiệp hạng ưu, cô được điều về cơ quan Mặt trận.
Cô hiểu một phần là do yêu cầu, còn phần nữa là để gần sự giám sát, chăm sóc của
Tư lệnh trưởng, người mà cô coi như cha nuôi, theo sự ủy thác của ba cô đi công tác
xa, ở mãi Sài Gòn.

Đã có những người trong cơ quan Bộ tư lệnh để ý đến cô và yêu cô. Họ gửi cho cô
những bức thư, phần nhiều là chân thành. Cũng có khi có những lời chải chuốt, văn
hoa, đại khái như «Khi tiếng hát em cất lên, tôi cảm thấy không gian xao xuyến,
chim cũng phải ngừng hót... ».

Thủy Tiên đã châm lửa, đốt ngay những bức thư công phu ấy với một tâm trạng
buồn phiền. «Không biết họ đã chép ở đâu những câu ấy nhỉ? Mình đi học chín năm,
có thấy lớp nào dạy đâu?».

Với lòng ngưỡng mộ sẵn có đối với những sự tích Anh hùng, một lần Thủy Tiên đã
mê mải ngồi nghe Tư lệnh trưởng kể lại chiến công của người tiểu đội trưởng cảnh
vệ cũ của sư đoàn là Trần Nông. Cách đây bốn năm, trong một lần về Bộ chỉ huy tối
cao dự hội nghị, ông đã lọt vào ổ phục kích của bọn biệt kích áo rằn. Đoàn của ông
chỉ có sáu người: hai thầy trò, một thư ký riêng và một tổ cảnh vệ do Trần Nông chỉ
huy. Một trung đội địch định bắt gọn cả đoàn. Nhưng khi một băng AR15 vừa nổ mọi
người mới chỉ kịp nằm xuống, thì Trần Nông đi trên đầu hàng đã nhanh như cắt, lăn
một vòng tránh đạn rồi bất thần, chồm dậy thét lớn:

— Trung đội Hai! Vòng bên phải! Khép chặt chúng lại! Trung đội Ba theo tôi xung
phong!

Như một con mãnh hổ, Trần Nông lao thẳng vào nơi bọn địch đang lố nhố đông nhất.
Khẩu A.K của anh đã áp đảo, đè gí chúng xuống. Ba chiến sĩ cảnh vệ hiểu ý, đã
nhanh chóng dạt sang hai bên, bắn chéo vào. Khẩu trung liên của địch tắt ngấm.
Bọn địch từ chủ động chuyển thành bị động, bị cắt ra làm mấy mảnh, mạnh tên nào
tên đó chạy. Trần Nông bắn hết hai băng đạn, một mình đuổi theo tên chỉ huy trung
đội biệt kích, quay báng súng đập trúng đầu nó ngã giúi, còn ném theo một quả lựu
đạn vào đám tàn quân địch đang tháo chạy.

Sau trận đó, Trần Nông được thưởng Huân chương và cũng từ đó mọi người đã vui
vẻ thừa nhận cái tên mới mà Tư lệnh trưởng đã dùng gọi anh: Trần Anh Dũng

Khi Thủy Tiên tới đây, Trần Nông đã được điều xuống đơn vị chiến đấu bộ binh với
cương vị trung đội trưởng. Rồi sau đó được điều về phụ trách đội phó đội Sao Mai.
Anh có lên cơ quan Mặt trận thăm Tư lệnh trưởng. Sau này Thủy Tiên mới hiểu rằng,
Tư lệnh trưởng tìm anh lên và đã làm ra vẻ ngẫu nhiên, gọi cô sang chơi, thì việc đó
không phải là không có ý.
Lúc này, ngồi nhớ lại buổi gặp gỡ đầu tiên với Trần Nông, Thủy Tiên không khỏi mỉm
cười. Một anh chàng trẻ măng, mắt sáng có cặp lông mày nét mác, trắng trẻo như
học trò, phải nói là cũng khá xinh trai đấy, xúng xính trong bộ quần áo còn nguyên
nếp, trịnh trọng thật, lưng đeo một khẩu súng ngắn và con dao găm, ngồi ỳ ra trước
mặt cô, hai tai cứ đỏ tía lên.

Thủy Tiên nhớ lại buổi đối thoại đó:

— Cô tên gì?

— Thủy Tiên. Anh biết rồi sao còn hỏi?

Anh chàng cười gượng:

— Tên đẹp nhỉ? Nó là tên hoa à?

— Không biết là hoa gì sao anh lại biết là đẹp?

Thủy Tiên nhớ lại cảm giác thích thú của mình lúc đó trước vẻ lúng túng của anh
chàng. Im lặng một lát:

— Nhà cô... trước làm gì?

— Địa chủ kiêm tư sản! Thành phần «đau bụng» mà!

— Cô cứ đùa! Bố cô làm nghề gì?

— Đi buôn ở Sài Gòn!

— Hả?! — Anh chàng lại gãi tai rồi lùa ngón tay giũ mấy sợi tóc quăn.

— Cô vào Đoàn rồi chứ?

— Chưa! Đâu đã đủ tiêu chuẩn!

Đến đây thì Thủy Tiên không thể nín được nữa. Cô bật cười ngặt nghẽo (bây giờ nghĩ
lại cô thấy cũng hơi ân hận).

— Trời ơi! Bây giờ đến lượt tôi hỏi lại anh nhé!

— Cô cứ hỏi!

— Anh làm ở ban Quân lực à?

— Đâu có!

— Ở ban Bảo vệ à?

— Đâu phải!

— Chắc là anh ở Viện kiểm sát!

Trần Nông đã bắt đầu nổi cáu:

— Tôi sát ai mà kiểm!

Thủy Tiên vẫn chưa buông tha về cái tội truy lý lịch của anh lúc nãy:

— Bởi vì em thấy anh đeo cái bao gì mới quá mà! Cái gì ở trong đó vậy? Ớt tỏi hay
diêm thuốc?!
Anh chàng đứng phắt dậy, chân bước, miệng làu bàu:

— Tôi là con mèo của cô đấy hả?!

... Một năm trôi qua. Vài lần gặp gỡ. Mấy bức thư vụng về.

Và bây giờ người thanh niên có tâm hồn trung thực, và dũng cảm đã chiếm được trái
tim cô, đang cùng đồng đội nằm ngủ trên nền lá khô lạnh lẽo, sương phủ bốn bề.
Anh đang ở xa cô nhưng lại rất gần cô. Cô chỉ cần gõ nhẹ ngón tay: một nhóm tín
hiệu bay đi và coi như cô đã đến bên anh.

Một hồi chuông reo vang. Cô hiệu thính viên ngồi ngoài gọi vào:

— Thủy Tiên! Nghĩ gì vậy! Đến giờ canh rồi đó!

Thủy Tiên giật mình. Cô nhìn đồng hồ: đã đến phiên liên lạc thứ hai. Cô mắc ống
nghe.

Cô nhận ra ngay tín hiệu quen thuộc của người bạn đồng nghiệp. Đài bạn có điện xin
chuyển. Thủy Tiên mở quyển sổ ghi điện ra. Những nhóm số xinh xắn, đều đặn chảy
ra trên trang giấy có những ô kẻ sẵn.

Bỗng tín hiệu tắt!

Thủy Tiên bỡ ngỡ một giây. Cô ngồi chờ... Một, hai, ba phút. Trong ống nghe chỉ có
muôn vàn tiếng gió vi vu. Thủy Tiên xoay núm tần số, đổi sóng. Cũng chỉ có tiếng vi
vu của không trung. Tín hiệu quen thuộc vẫn bặt tăm.

Thủy Tiên đặt bút, vồ lấy chiếc ma-níp. Cô đánh những tín hiệu hỏi khẩn cấp:

— Sao Mai! Sao Mai! Ngân Hà gọi Sao Mai!

Vẫn bặt tăm.

— Sao Mai! Tôi gọi anh!

— Sao Mai! Nghe rõ không! Trả lời!

Mấy giọt mồ hôi đã lấm tấm trên trán Thủy Tiên. Hai mươi phút trôi qua. Bỗng trong
ống nghe, lại bật lên những tín hiệu quen thuộc, nhưng nghe rất vội vã, yếu ớt và
rất khó nghe.

— Ngân Hà!... Sao Mai gọi Ngân Hà!

Thủy Tiên mừng rỡ, đánh tín hiệu trả lời:

—Ngân Hà đây! Sao Mai điện tiếp đi!

Thủy Tiên chỉ nhận được mấy tín hiệu ngắn ngủi:

«Đang bị ném bom dữ dội. Ban chỉ huy bị... »

Tiu hiệu lại lắt.

Nửa giờ nữa lại trôi qua.

Thủy Tiên, mặt ướt đẫm mồ hôi, vẫn kiên nhẫn xoay núm tần số, cố tìm lấy một tín
hiệu mỏng manh.

— Sao Mai! Sao Mai! Sao Mai! Ngân Hà gọi Sao Mai!

Đột nhiên, cô cảm thấy có một việc gì ghê gớm đã xảy ra. Hấp tấp, cô đứng dậy, vất
vội ống nghe lên bàn rồi vồ lấy quyển số điện chạy lao ra ngoài

Lúc bấy giờ là mười giờ mười lăm phút, đúng bốn giờ sau khi toán thám báo của Hai
Răng Gấu đi qua khu vực trú quân của đội Sao Mai.

Chương bảy

Không lực Huê Kỳ chứng minh sự hùng mạnh của nó.

Liền trong ba ngày, năm mươi lần chiếc pháo đài bay khổng lồ và hàng trăm lần
chiếc Con ma, Thần sấm, T28 đã thay nhau trút hơn một ngàn tấn bom xuống một
vùng dài rộng hai mươi cây số vuông, dọc hai bờ sông An Hòa. B52 đã giội bom
trúng khu vực trú quân của đội Sao Mai sau khi đơn vị đã rút di. Một viên phi công
lái máy bay L19 báo cáo về chỉ huy sở Phượng Hoàng đã nhìn thấy tận mắt những
ba-lô quân trang của cộng sản bị vỡ tung bên những hố bom.

Hai bờ sông An Hòa bị phá xơ xác. Khói lửa mịt mù, tiếng nổ thâu đêm, vẽ lên một
cảnh tượng tàn phá, kinh hoàng.

Hàng tấn bom đã trút xuống sông. Dòng sông bị đào bới, méo mó làm cho dòng
nước phải đổi chiều. Từng khối đá to bằng con trâu mộng bị tan vụn hoặc hất lung
lên mặt đất. Và cá, hàng tấn cá bị bắn lên bờ, hoặc chết nổi lềnh bềnh trôi theo
dòng nước.

Sau ba ngày rung chuyển đất trời, toán thám báo của Hai Răng Gấu và Tư Sừng
được lệnh quay lại nơi đó để kiểm tra kết quả đợt ném bom của không quân Hoa Kỳ.

Chúng chia làm hai tốp nhỏ. Vừa đi, vừa dò dẫm thận trọng. Chúng bước qua những
hố bom, những cây lim lo hai người ôm bị bật tung gốc rễ, cành lá ngổn ngang,
trong lòng phấp phỏng lo sợ một cuộc chạm trán bất ngờ với Việt cộng. Chúng lại
mò vào hang Con Chuột. Trừ những thứ linh tinh chúng vất lại hôm trước, không còn
thấy vật gì khác.

Tư Sừng lần đến chỗ quả mìn hắn chôn. Chỉ thấy đất đá vụn nát tung tóe. Đến một
giọt máu, một mẩu vải hắn cũng không thấy.

Hai Răng Gấu, quắc mắt nhìn Tư Sừng, nạt:

— Mày chỉ báo láo khoét! Có cộng quân ở đâu?!

Tư Sừng tiu nghỉu, nhưng cố phân trần:

— Đúng thiệt có mười tên Giải phóng vô đây mà! Cả ba chúng tôi đều nhìn rõ từng
tên.

— Mày lừa cấp trên để lấy công lãnh thưởng hả? — Hai Răng Gấu nhe răng ra, giọng
đe dọa.

Tư Sừng chột dạ, xuống giọng năn nỉ:

— Trời anh Hai! Gạt ai chứ tụi em đâu dám gạt anh Hai. Tụi cộng sản rất ranh ma.
Chúng bị thương vong nhưng đã đem chôn giấu ở một chỗ nào quanh đây. Chúng
giỏi xóa dấu vết, để tụi em đi tìm.

Hai Răng Gấu phổng mũi vì Tư Sừng đã gãi trúng thói ưa phỉnh nịnh của hắn. Hắn
dịu giọng, lên mặt đàn anh:

— Được! Lần này ta tha cho chú! Nhưng phải nhớ lần sau báo cáo cho rạch ròi nghe!
Gạt ông trên thì được chứ gạt anh Hai đây thì không xuôi đâu.

Chúng lại vượt sông, cắt rừng, lần đến nơi chúng đã «đếm từng căn lều của hai
nghìn quân Việt cộng».

Ban ngày đào đi bới lại mãi, chúng chỉ nhặt được hai chiếc ba-lô, hai chiếc quần lót,
ba áo sơ-mi, vài chiếc xẻng gãy để làm tang chứng. Tìm kiếm mãi, chúng còn nhặt
thêm được mấy mảnh băng đẫm máu đã khô đen.

Hai Răng Gấu đi ngược đi xuôi, thấy rõ chỉ có dấu vết trú quân của một đại đội quân
cộng sản là cùng, chứ không phải là của «hai ngàn rưỡi đến ba ngàn» như chúng đã
báo về cho Sáu Vằn.

Mệt mỏi, chúng ngồi cụm lại dưới một khóm cây bương đã chết khô.

Hai Răng Gấu, hoang mang, tức giận, hỏi cộc lốc:

— Vậy là thế nào? Chúng có bao nhiêu, chúng đi lối nào cà?

Tư Sừng, trái lại, phởn ra mặt. Hắn chẳng việc gì mà sợ Hai Răng Gấu trù ếm nữa. Ở
hang Con Chuột, hắn chỉ phóng đại từ ba tên cộng sản lên mười tên là cùng còn Hai
Răng Gấu, chẳng hiểu vì lẽ gì, lại báo cáo lên cấp trên những ba ngàn quân Việt
cộng. Theo con mắt Tư Sừng thì quả thật chẳng có bao lăm. Vậy là Hai Răng Gấu
phải chịu trách nhiệm về việc này với chỉ huy sở Phượng Hoàng. Hắn rề rà:

— Anh Hai à! Tụi em đã biết. Quân cộng sản tài xóa dấu vết lắm đó. Cứ như mắt tụi
tôi thì trận oanh kích dữ dội này của không lực Đồng minh phải gây thương vong cho
Việt cộng tới con số ngàn!

Hai Răng Gấu nghiến răng, nhìn Tư Sừng trừng trừng — «Thằng này láo thiệt! Nó
dám móc cả ta» — Nhưng buộc lòng hắn phải gật đầu ra bề tán thưởng, rồi lên
giọng khoác lác:

— Tư Sừng nói đúng đó! Tôi đã đánh dư trăm trận với cộng sản, tôi biết chúng rất
ranh ma. Chúng giỏi nghi binh khi tụ khi tản, nhiều đó mà cũng ít đó!

Một tên trong bọn lục lọi trong hai chiếc ba-lô rách tươm bị vứt lại. Hắn vớ được hai
bánh lương khô còn nguyên vẹn. Hắn mừng rỡ vội nhét ngay vào túi quần, mắt len
lét nhìn những tên đồng bọn, canh chừng chúng nhìn thấy. Hắn đang đói meo, lại vớ
được của quý. Hầu như tất cả bọn chúng đều ao ước cái món ăn dã chiến giá trị này
của quân cộng sản. Hắn nắn túi gạo sấy, bĩu môi khinh bỉ, quăng toẹt đi.

Nhưng hành động của hắn không lọt mắt Hai Răng Gấu. Tên lính vừa đi lại chỗ đồng
bọn, vừa nuốt vội miếng lương khô rất bùi béo. Hai Răng Gấu gọi giật giọng:

— Ê! Thằng kia lại đây!

Tên lính len lét lại gần tên đại đội trưởng.

—Đứng nghiêm!

Hai Răng Gấu thọc tay vào túi quần tên lính, lôi ra hai bánh lương khô. Một bánh đã
bị xé. Bụng bắn bỗng cồn cào. Nước bọt từ các kẽ răng ứa ra như mạch nước ngầm.

— Ăn cắp thắng lợi phẩm hả?

Bốp! Hắn vung tay. Lập tức má bên trái của tên lính đỏ bầm lại, hằn rõ vết bàn tay.
Tên lính loạng choạng, hai tay ôm lấy má.

— Thưa trung úy!

— Câm mõm! Lần này tao tha. Lần sau lấy được thắng lợi phẩm của cộng sản phải
tự giác đem nộp. Nghe không!
Hắn đút gọn hai bánh lương khô vào hai túi «bắt gà», mặt tỉnh bơ quay sang Tư
Sừng:

— Vẫn còn hai ngàn nữa chúng đi đằng nào?

Tư Sừng nuốt nước bọt, mở tấm bản đồ lụa ra:

— Thưa trung úy! Từ sông An Hòa có một con đường mòn đi đến Hồng Linh, có lẽ
chúng đi tới đó.

— Nói láo!

Tuy nói vậy, nhưng Hai Răng Gấu cũng cúi xuống xem xét tìm con đường mòn. Đúng
là có con đường đó thật. Con đường này vắt qua hai điểm cao 1533 và 1322 rồi bắt
vào một con suối lớn. men theo suối dẫn tới núi Hồng Linh.

Tư Sừng lại tiếp:

— Cũng có thể sau khi bị thiệt hại nặng, chúng đã tháo lui về bên kia sông và chuồn
rồi!

— Dốt như heo thiến! Nếu cộng sản rút lui thì ta còn có việc chi ở đây!

Nói xong Hai Răng Gấu hất hàm cho tên lính vô tuyến điện:

— Gọi nói chuyện với trung tá Sáu.

Tên lính thông tin vội mở máy. Luýnh quýnh thế nào hắn lại mò đúng tần số máy
của tên tham mưu trưởng.

— A-lô! Trung úy Bảo xin được báo cáo…

Hai Răng Gấu gào lên:

— Hê-lô! Kính chào ngài trung tá. Trung úy Bảo xin tường trình.

Câu nói của hắn bị cắt ngang bởi một giọng oai vệ:

— Ai báo cáo đó?! Có biết anh đang nói với ai đây không? Đại tá tham mưu trưởng
Đỗ Văn Xuân đây!

Hai Răng Gấu giật thót người, xám ngoẹt mặt lại. Hắn luống cuống, trợn mắt nhìn
tên lính vô tuyến điện đang đờ ra vì sợ hãi.

— Dạ dạ... Thưa ngài đại tá!... Đ. mẹ thằng này! Ông lại...

Lập tức trong ống nghe, nổi lên tiếng quát dữ dội:

— Thằng nào láo vậy hở! Mi là thằng nào!

Hai Răng Gấu cuống quýt:

— Dạ dạ!... Kính thưa ngài tham mưu trưởng! Xin ngài thứ lỗi. Tôi mắng thằng lính.
Nó gọi nhầm ông trung tá Sáu ạ! Dạ... Thưa tôi là trung úy Bảo, đại đội trưởng biệt
động số 3 thuộc trung đoàn đặc nhiệm của trung tá Sáu hiện đang làm nhiệm vụ ở
sông An Hòa ạ!

Giọng tên tham mưu trưởng đã dịu xuống:

— Thôi được, ta tha cho anh về tội đó. Anh có gì muốn tường trình?
— Kính thưa ngài tham mưu trưởng, sau đợt oanh kích dữ dội của Đồng minh, bọn
tôi đã đến tận nơi thám xét ạ. Dạ dạ! Quân cộng sản bị tổn thiệt rất nặng nề. Theo
chúng tôi ước đoán chính xác, thì ít nhất cộng quản phải chết năm trăm ạ. Dạ!...
Chúng để lại rất nhiều quân trang lương thực, vũ khí bị phá hủy ạ. Dạ!... Chính tôi
đích thân xem xét ạ! Đếm từng chiếc ạ!

— Tốt lắm! Số còn lại, chúng đi về hướng nào?

— Da!... Một là chúng tháo lui về bên kia sông An Hòa, hai là chúng cứ thẳng tiến về
hướng núi Hồng Linh ạ!

— Anh có tìm thấy dấu vết chúng đi về Hồng Linh không?

Hai Răng Gấu đáp bừa:

— Dạ! Chính mắt tôi nhìn thấy dấu vết chúng đi về hướng 1533. Chúng rất khôn
ngoan, xóa dấu vết rất kỹ. Nhưng với con mắt tinh tường của tôi thì chúng không
thể che giấu nổi ạ!

— Trung úy Bảo! Anh làm việc rất mẫn cán, xứng đáng là rường cột của quân lực
Việt Nam cộng hòa. Tôi có lời khen ngợi đó! Về núi Hồng Linh, tôi đã có cách đối
phó. Các anh phải lùng sục kỹ, bám chắc hai bờ sông, phát hiện chúng giấu quân và
các kho tồn trữ. Lớn đó. Nghe chưa?!

Hai Răng Gấu sướng rơn, ưỡn ngực theo thói quen:

— Dạ dạ! Xin tuân lệnh và biết ơn ngài đại tá! Tôi xin hết lòng phụng sự quốc gia và
tổng thống!

Vừa buông máy, Hai Răng Gấu đã đấm một quả như búa bổ vào giữa mặt tên lính vô
tuyến điện, nhe răng ra:

— Đ. mẹ mày! Tý nữa thì mày làm ông chết!

Sáng sớm hôm sau, sư đoàn Rắn Độc, phụ trách phòng ngự tuyến trung gian, được
lệnh cấp tốc điều động hai tiểu đoàn đổ quân đóng chốt mấy điểm cao 1533, 1322,
1531, án ngữ con đường mòn tiến vào núi Hồng Linh. Tất cả những đồi tranh bao
bọc dãy núi đá này đều bị đốt trụi. Từng loạt máy bay T28 đến ném bom na-pan.
Từng đại đội quân Rắn Độc dàn hàng ngang, mỗi tên một bó đuốc, có kẹp một
miếng xăng khô đi từ đồi này sang đồi khác.

Lửa cháy ngùn ngụt, khói đen mờ mịt cả dãy núi Hồng Linh. Những bụi lau chết khô
nổ lép bép. Những vạt cỏ tranh vàng úa cháy rần rật, mỗi khi có cơn gió lớn tạt qua,
ngọn lửa như một cái lưỡi khổng lồ bay vù vù xa hàng chục mét. Những con chồn,
con cáo, hoảng hốt chạy loạn xạ, đâm đầu vào biển lửa lừng rực, nhiều con chết thui
làm mồi ngon cho bọn lính.

May thay, bọn lính Rắn Độc chỉ làm cái việc chiếu lệ đó trong hai ngày. Ngày cuối
cùng, chúng báo cáo không phát hiện được dấu vết nào ở núi Hồng Linh. Đến chiều
chúng được lệnh bí mật rút toàn bộ ở các điểm chốt và quân đi càn.

Không quân Hoa Kỳ đã đến quá muộn ở sông An Hòa và sư đoàn Rắn Độc lại đến
quá sớm ở núi Hồng Linh. Rốt cuộc, chúng vẫn không biết rõ tung tích đội Sao Mai.

Sáng mãi lên anh, người con của Đất nước...

Mơ ngừng hát, quay lại nói với Hằng đang hì hụi xếp lại những hòm đạn và lương
khô:

— Từ thủa bé đến giờ, lần này tao mới được nghe thấy B52. Kể cũng kinh thật đấy,
cậu nhỉ?

Hằng, tay áo xắn tới khuỷu, mặt mũi nhem nhuốc khệ nệ ôm một thùng đạn dưới
đất đặt lên sàn kho, nói giọng hãnh diện:

— Mi thấy chưa? Có đi vào đến đây mới biết mùi B 52. Chứ cứ ở mãi ngoài ấy đến
đời nào mới thấy?

— Lúc mới đầu, Tớ nghe ù ù như tiếng xay thóc. Thế rồi, ối mẹ ơi! Cứ rầm rầm như
trống làng! May mà nó không ném vào khu kho chúng mình!

— Tau thì tau cóc sợ. Sợ cái gì mới được chứ! Sợ thằng Mỹ ấy à? Đừng hòng!

Mơ cười. Khuôn mặt càng tròn xoay. Hai con mắt lá dăm tít lại:

— Người ta nói «mặt rỗ to gan» kể cũng đúng thật! Cậu gan như con giai ấy!

Hằng mỉm cười, không giận. Con bé to xác nhưng hơi bé gan. Được cái nó biết đấu
tranh tư tưởng và lại rất chịu nghe mình. Mình mà đi là đố «cu cậu» dám ở lại. Tuy
vậy, trong thâm tâm, Hằng cũng có đôi lúc hơi buồn vì mấy vết tàn hương của mình.
Dư luận cánh thanh niên nói là «Con Hằng xinh và có duyên. Giá không có mấy cái
tàn nhang thì nó phải là Átcơ». Hằng nói lảng:

— Nhanh tay lên bà ạ! Rồi mi với tau ra sông tắm giặt.

Mơ rụt cổ lai:

— Úi! Ra sông An Hòa ấy ư! Nó mới ném bom mấy hôm nay ở đấy!

Hằng làm ra vẻ nghiêm:

— Nó ném thì mặc nó! Tau giặt là việc của tau. Mi sợ không dám đi thì ở lại coi kho
với mấy ông. Tau đi một mình!

Mơ vội xuê xoa:

— Tau nói chơi vậy thôi. Cậu đi được thì tớ cũng đi được. Tớ chả sợ. Mà ai cho cậu đi
một mình?

Hằng lại cười, giọng dỗ dành:

— Em chị ngoan, đi với chị rồi chị bắt cua đá về nấu canh cho mà ăn.

Hai chị em cười xòa, sắp xếp gian kho thật ngăn nắp rồi khép cẩn thận tấm phên
liếp làm cửa bước ra. Tuy gian kho đã được ẩn kín giữa một lùm cây rậm rạp, hai
người vẫn đặt mấy cành cây lên nóc kho, được lợp bằng những tấm ni-lông màu
xanh lá cây.

Xong xuôi, hai chị em theo một lối mòn nhỏ đi về lán trú quân của mình.

Ba thanh niên đang cặm cụi đẽo gọt những cái cây bằng bắp chân để chuẩn bị mở
rộng kho. Hai khẩu AK treo trên một cành cây cạnh đó. Thấy hai cô gái quay về, một
người ngừng tay hỏi:

— Như vậy đêm qua đại đội mình đưa vào được bao nhiêu nữa, o Hằng?

— Ước lượng ba tấn các loại anh ạ!

— Che giấu cẩn thận chưa?

— Vô cùng là cẩn thận! Bây giờ các anh ở nhà. Hai đứa tôi ra sông giặt đây!

— Xa đấy! Phải mất ngót nghét một tiếng đồng hồ.

— Nhưng trong này lấy đâu ra nước tắm giặt? Nước ăn còn chả đủ nữa là!

— Chà! Con gái các cậu vẽ chuyện! Cánh tớ cứ là một tháng một lần. Này, đi xa thế,
lỡ xảy ra chuyện gì thì sao?

Hằng mỉm cười chỉ vào Mơ:

— Không sao! Đã có một nhà lực sĩ sáu mươi ký cùng đi. Tôi mang một AK. Con Mơ
mang thêm hai lựu đạn.

— Vậy thì được. Đi mau lên mà về!

Hai chị em cho quần áo sạch vào một tấm ni-lông, gói lại do Mơ cắp bên nách. Hằng
khoác khẩu tiểu liên có lắp sẵn một băng đạn. Hai người chiếu thẳng hướng sông An
Hòa, rẽ cây, vạch cỏ mà đi.

Đại đội dân công 17 đã thực hiện được nhiệm vụ bí mật luồn sâu, đặt kho hàng ở
bên này sông An Hòa, trước mắt là để lót thêm cho đội Sao Mai, sau đó là chuẩn bị
cho một kế hoạch tiếp theo của chiến dịch. Một tổ xung kích được chọn lọc, ở lại, tổ
chức và bảo vệ kho này gồm có năm thanh niên: ba nam và hai nữ. Chỉ huy chung
là một trung đội trưởng. Công tác Đoàn do Hằng phụ trách.

Họ đến địa điểm một ngày sau khi những tốp máy bay B52 tàn phá sông An Hòa.
Nơi họ ở cách con sông chừng hai cây số. Sau mỗi đợt bom nổ rền rền, rừng cây trên
đầu họ lại rùng rùng trút xuống hàng vạn chiếc lá vàng khô.

Mặc. Họ bắt tay khẩn trương dựng một gian kho. Sau đỏ họ làm tạm một cái lán,
ngăn làm hai cho năm người. Khoảng mười hai giờ đêm, họ đánh thức nhau dậy, ra
đón những người của đại đội, nhận hàng rồi hì hục xếp vào kho.

Hằng và Mơ ra đến bờ sông thì mặt trời đã lên cao. Vài tia nắng lọt xuống, rọi lên
những tảng đá hình thù kỳ dị, ngổn ngang giữa dòng sông, làm cho chúng óng ánh
và ấm áp hẳn lên. Nhưng dòng nước không còn trong vắt như họ tưởng. Nửa dòng
phía bên kia, nước đục lờ. Những rêu rác, cành mục, bập bềnh trôi.

Hai chị em chọn một phiến đá to bằng chiếc chiếu, phẳng phiu, lại có nắng ấm rọi
vào, đặt gói quần áo sạch lên rồi vừa tắm vừa trêu chọc nhau vừa xuýt xoa kêu rét.

Tắm xong, họ giặt quần áo. Hằng bảo Mơ:

— Mi giặt. Đế tau đi mò ít cua về cải thiện.

Nói xong, Hằng xắn quần lên quá gối, khoác khẩu tiểu liên chéo quá vai, lần theo bờ
suối đi ngược lên.

Bờ sông thoai thoải, phủ một lớp phù sa. Những cây chó đẻ mọc ken dày, gãy răng
rắc mỗi khi Hằng vịn tay vào chúng.

Chỉ một loáng, Hằng đã hái được một nắm to những lá rau chua, và húng nước.
Bỗng Hằng kêu lên một tiếng ngạc nhiên, và mừng rỡ. Trong một kẽ đá, lấp ló một
con cá to bằng bắp chân, phơi cái bụng xam xám. Hằng vội lội xuống vớt lên: con cá
đã chết, thoảng có mùi ươn. Hằng chép miệng tiếc rẻ, đành vứt xuống. Cô bỗng hiểu
ra: đây là kết quả của những trận ném bom mấy ngày qua. Như vậy có nghĩa là có
nhiều cá chết bom và cô có nhiều hy vọng kiếm được những con cá còn ăn được.

Hằng vui vẻ nghĩ đến cảnh tượng vui mừng của mấy anh em trước một xâu cá lớn.
Đến cả tháng nay, anh chị em ăn uống kham khổ quá. Thức ăn gần như chỉ có muối
vừng hoặc mắm khô. Ngoài ra là rau rừng.

Càng đi ngược lên, Hằng càng nhìn thấy có rất nhiều cá chết, có con lớn gấp đôi con
lúc nãy. Hầu hết đều là cá gáy, cá vền. Nhiều con có lẽ đã chết từ mấy ngày. Cuối
cùng, Hằng cũng vớt được một con cá to bằng bắp đùi. Con này bị giạt vào một vũng
nước lặng, còn ngáp. Những cái vây của nó màu hồng nhạt hơi ve vẩy.

Hớn hở, Hằng khẽ hát:

Cồn cỏ có con cá đua, là con cua đá

Nó nằm trong đá, nó nằm trong khe
Nó có tám cái que, có hai cái càng...

Hằng không hề biết rằng một tai họa đang đến gần.

Toán thám báo của Tư Sừng đã mò ra dấu vết chỗ vượt sông của đội Sao Mai.

Bị giam chân lâu ngày ở vùng này, đứa nào cũng mệt mỏi, mặt mũi vêu vao, đen
sạm. Đứa nào cũng mong được rút về căn cứ nghỉ ngơi.

Hai Răng Gấu đã cho chúng biết: chúng sắp được về và cả toán thám báo của trung
sĩ Tiềm cũng được lệnh tập trung về đây từ chiều nay. Tiềm, từ hôm phát hiện năm
trăm Việt cộng đến nay, vẫn quanh quẩn ở khu vực đó và cũng không có báo cáo
nào thêm về địch.

Sáu tên thám báo chần chừ, đùn đẩy mãi, rồi đành cởi quần áo lội qua sông. Vừa lội
chúng vừa rên rỉ, chửi Hai Răng Gấu bất nhân đã bắt chúng phải lội xuống nước dù
trong khi chính hắn lại chui vào trong một cái hang ấm áp, ngủ ngon lành nói là
«chờ trung sĩ Tiềm về báo cáo».

Sang đến bờ sông bên kia, chúng mặc quần áo vội vàng, hai hàm răng va vào nhau
lập cập. Ngồi một lúc cho ấm người, Tư Sừng lèn tiếng hỏi bọn đàn em:

— Ông trung úy lệnh cho bọn ta phải đi sâu vào khe núi. Bọn bay nghĩ sao?

Một tên lính mắt lác, nói lửng lơ:

— Thưa thượng sĩ, vào sâu trong đó thì nguy hiểm khôn lường. Một là không có gì
thì uổng công vô ích. Hai là đã có thì có rất nhiều, đụng phải chúng thì e...

Một tên khác cũng nói:

— Thưa ông thượng sĩ, ta chỉ nên thám sát ở dọc hai bờ sông. Việt cộng thường
đóng quân gần nước, ta dễ tìm thấy bếp của chúng. Như hồi ở hang Con Chuột!

Tư Sừng gật đầu lia lịa:

— Tao cũng thấy vậy thôi! Thôi bây giờ theo lệnh tao. Thẩm tra dọc bờ sông: Khi về
tao báo cáo với trung úy ra sao, tụi bay chỉ có việc câm họng. Nghe không?

Tên lác thở phào, xun xoe:

— Dạ! Anh Tư bao giờ cũng có… quan điểm ái binh. Tụi em không có dại miệng.

Tư Sừng hứng chí, ra lệnh xuất phát. Sáu tên thám báo, hiện nguyên hình trong
những bộ đồ rằn ri dữ lợn, dàn hàng một, dò dẫm bước đi. Trên đầu là thằng Lác, rồi
đến Tư Sừng.

Bỗng tên Lác dừng phắt lại, vểnh tai nghe ngóng. Hắn nghe nhầm chăng? Một giọng
hát con gái trong vắt, nghe vui vẻ làm sao! Hắn vẫy tay ra hiệu cho Tư Sừng tiến
lên. Mấy tên đi sau nằm mọp xuống, lên đạn lách cách, mắt nhớn nhác.

Tư Sừng tiến lên, cùng thằng Lác rón rén, nhích dần về phía có tiếng hát. Cách
chừng hai mươi mét, hai tên dừng lại, núp sau một bụi lau, nhìn xuống sông, hai bộ
mặt hung tợn đều ngẩn ra, vừa mừng rỡ, vừa kinh lạ

Dưới sông, một người con gái, mặc bộ đồ xanh lá cây, tóc tết hai đuôi sam vắt xuống
lưng đang khệ nệ ôm một con cá to tướng lên bờ.

Tên Lác cười hi hi, rỉ tai Tư Sừng:

— Anh Tư! Việt cộng chánh cống rồi! Ta bắn ngay đi! Em đã nói mà! Có trúng không
anh Tư?

Tư Sừng trừng mắt:

— Bắt sống! Bắt sống về nạp ngài trung úy lãnh thưởng chớ!

— Coi bộ nó có súng!

Tư Sừng cũng đã nhìn thấy báng khẩu súng nhô lên sau vai người con gái. Hắn lập
tức ngoái lại ra hiệu cho bốn tên đi sau tiến lên, dàn thành một hàng ngang vòng
cung bọc lấy cô gái.

Hằng vốn có đôi lai rất thính, ở dưới sông bước lên, Hằng thoảng nghe tiếng cây chó
đẻ gãy lắc rắc như có người giẫm lên. Mới đầu, Hằng tưởng là Mơ, nhưng nghe kỹ, cô
thấy tiếng cây gãy phải do nhiều người gây ra. Tiếng sột soạt, mỗi lúc một gần lại
phía cô.

Hằng bỗng thấy rờn rợn. Biệt kích chăng? Các anh ấy vẫn nói là ở vùng này thường
có biệt kích hay rình mò. Nếu gặp chúng thì sao? Hằng nhìn quanh, thấy ngoài mình
chỉ còn có Mơ. Nhưng Mơ lại ở dưới kia. Cô thoáng ân hận mình đã mải mê mà đi
quá xa một mình, phạm vào quy định của đại đội. Nhưng đã đến lúc này có hối cũng
không kịp nữa. Nến quả có địch thiệt thì phải chiến đấu. Cần nhất là phải bình tĩnh.
Hằng nhớ đến thành tích bắn điểm xạ của mình hồi Đại hội Dân quân. Cô thấy bình
tĩnh hẳn lại. «Nếu là địch ta sẽ nổ súng. Mơ sẽ biết và đến».

Toán thám báo đã dàn thành đội hình vòng cung, nhích từng bước tiến lại gần cô gái.

Mười lăm mét. Mười hai. Mười... rồi tám mét.

Hằng không còn nghi ngờ gì nữa. Cô vứt con cá xuống, quài tay kéo khẩu AK về phía
trước. Đúng lúc đó, Tư Sừng đứng phắt lên, quát lớn:

— Đứng im! Giơ tay lên!

Năm tên thám báo khác đều đứng phắt dậy, nòng súng AR15 chĩa vào cô gái.

Nhưng Hằng đã nhanh như cắt, nhảy vọt sang bên trái, nấp sau một tảng đá to.
Chân cô chạm vào mép nước, ngón tay lanh lẹn đẩy chốt an toàn.

Tư Sừng thấy tình hình diễn ra không như hắn nghĩ, liền hô:

— Bắn!

Sông nước bỗng rung lên vì hàng tràng đạn liên thanh Mỹ. Phiến đá che chở cho
Hằng bị bắn túi bụi, mảnh đá bay ràn rạt và khói mù khét lẹt.

Tư Sừng chồm lên:

— Xung phong, bay!

Đúng vào lúc hắn vừa cong người nhấc cái chân dài nghêu để xông lên, thì hai tiếng
nổ xé tai đã rít lên từ sau tảng đá. Tư Sừng chỉ hộc lên được một tiếng, chới với lao
cả cái thân hình dài ngoẵng về phía trước rồi ngã sấp xuống. Khẩu súng văng ra một
bên. Hai viên đạn tuyệt diệu của Hằng đã cắm trúng giữa mặt hắn.

Tên Lác vội gào lên:

— Lùi mau! Lùi mau! Làm thành vòng cung, vây chặt con cộng nữ nầy lại!

Đạn cực nhanh như vãi trấu. Mấy tên thám báo vừa bắn hàng nhịp dài vào phiến đá,
vừa hình thành thế bao vây ba mặt. Bây giờ đạn bắn từ ba phía. Cuộc chiến đấu
không cân sức, rõ ràng không có lợi cho Hằng.

Hằng đã bị thương. Một viên đạn xiết qua vành tai cô, khiến máu chảy nhỏ giọt
xuống vai áo.

Hằng nhờ rằng mình chỉ có một băng đạn nên bắn rất dè sẻn. Lợi dụng chỗ lõm của
tảng đá, cô ẩn mình tránh đạn từ ba mặt. Nòng súng khi chĩa sang phải lúc sang
trái. Cô chỉ bắn điểm xạ phát một.

Một tên lính phía bên trái bị thương rú lên, lùi lại phía sau.

Hằng mải mê nhắm từng tên bắn trả. Nhằm tên Lác cô mím môi bóp cò. Chỉ nghe
«cắc» một tiếng. Súng hết đạn!

Tên Lác hiểu ra ngay điều bất hạnh đó của đối phương. Nó mừng rỡ gào lên:

— Nó hết đạn rồi! Xung phong đi bay ơi!

Năm tên lính như năm con chó sói, lao thẳng vào cô gái. Hằng nghiến răng vung
khẩu AK nhằm thẳng đầu tên Lác quật xuống. Thằng này còn một mắt mà rất tinh.
Nó né mình tránh khỏi đòn giáng xuống đầu, nhưng báng súng đã quật trúng lưng
hắn, Hắn gầm lên một tiếng, lặng người đi. Nhưng ba tên khác đã xô vào túm chặt
lấy hai tay Hằng

Thằng Lác hùng hổ thẳng cánh đấm một quả vào giữa mặt Hằng, rít lên:

— Xé xác nó ra! Trói nó lại!

Một dòng máu đỏ tươi từ mũi Hằng chảy xuống miệng cô, nhỏ giọt xuống ngực áo.
Hằng nghiến răng không kêu một tiếng.

Một tên lính lập tức rút thắt lưng trói quặt hai tay Hằng ra phía sau. Thằng Lác nhặt
khẩu AK không đạn khoác vào ngực, nhìn Hằng, cười nhăn nhở:

— Chúng em xin bái phục bà nội đó! Bà dám hạ thủ ông thượng sĩ của chúng em. Hi
hí! Đàn bà mà gớm! Xin mời bà quá bộ về gặp ngài trung úy. Hi hi!

Hằng khinh bỉ nhìn những kẻ thù vênh vang. Lúc này thì không còn hy vọng thoát
được rồi. Hằng nói:

— Các người không phải trói, Các người đông thế mà cũng sợ ta chạy trốn ư?!

Thẳng Lác cười hô hố:

— Em van bà nội! Không trói để bà nội chuồn hả? Con này là nữ tướng của bà Út
Tịch chớ chẳng chơi đâu!

Chúng dẫn Hằng đi ngược con đường cũ, bỏ mặc Tư Sừng nằm úp sấp, hai tay, hai
chân dạng ra như con ếch đang bơi.

Mơ đã giặt quần áo xong từ lâu. Cô tranh thủ mò được mấy con cua, đợi Hằng về.

Bỗng Mơ giật nảy mình vì những loạt đạn đội lên ở phía đầu dòng. Rồi lại nghe tiếng
nổ điểm xạ của AK. Đúng là Hằng bắn! Mơ thấy bủn nhủn chân tay: con Hằng gặp
biệt kích rồi!

Lòng thương bạn khiến cô mất hẳn sợ hãi. Cô vứt mấy con cua, hối hả men theo bờ
sông, chạy lao lên, tay nắm chặt hai quả lựu đạn gài ở thắt lưng.

Tiếng điểm xạ của khẩu AK phân biệt rất rõ với những loạt đạn dài dặc của súng
địch. Vừa chạy, Mơ vừa cảm thấy rất rõ Hằng đang gặp nguy, đang cầm cự và đang
chờ Mơ tới cứu. Nước mắt Mơ chạy quanh.

Nhưng khi đến được chỗ bắn nhau thì Mơ thấy chỉ còn những vỏ đạn AK tung tỏe bên
tảng đá và những dấu giày lạ be bét trên nền cát ướt. Mơ bật khóc to gào lên:

— Hằng ơi! Hằng ơi! Mơ đây! Hằng ơi!

Không có tiếng đáp lại, ngoài tiếng réo ù ù của dòng nước xiết vào đá. Mơ gạt nước
mắt lần theo dấu vết trên nền cây chó đẻ bị giẫm nát. Mặc gai cào xước mặt, Mơ
đuổi theo như điên dại.

Mơ đã đuổi kịp bọn thám báo. Mấy tên lính đi sau nghe thấy tiếng chân người chạy
rất gấp về phía chúng, vội hét nhau:

— Việt cộng truy kích! Chạy mau, bay!

Hằng đi thứ nhì, sau lên Lác. bị túm áo, đẩy lưng kéo chạy xềnh xệch.

— Hằng ơi! Hằng ơi!

Nghe rõ tiếng gọi thất thanh của Mơ, tim Hằng nhói lên. Mơ ơi! Mau lên nữa!

Bỗng Hằng đứng phắt lại thét to:

— Mơ! Ném lựu đạn!

Nhưng Hằng đã bị thằng Lác nắm áo lôi tuột đi. Đằng sau bọn lính rùng rùng tháo
chạy.

Mơ đã nghe tiếng ì ầng. Vừa đến tầm tay, cô rút quả lựu đạn vung tay ném luôn.

— Lựu đạn đó! Nằm xuống!

Mấy tên lính nhào sấp xuống đất. Quả lựu đạn rơi trúng lưng tên đi sau cùng nhưng
không nổ. Trong lúc vội vã Mơ đã quên không rút chốt.

— Chạy mau!

Chúng lại chồm dậy, chạy bán sống bán chết. Mơ đã thấy thiếu sót của mình. Cô vội
rút quả lựu đạn còn lại, cẩn thận giật nụ xòe rồi mím môi ném theo. Một vầng lửa
tóe ra trùm lên tên chạy sau cùng tiếp theo một tiếng nổ ầm vang.

Khi Mơ tay không chạy đến thì chỉ còn thấy một tên lính đang giãy đành đạch trên
vũng máu. Một khẩu tiểu liên cực nhanh bị gãy nát vắt trên lưng nó. Hằng và cả
toán thám báo đã mất hút sau những bụi lau dày đặc.

Mơ đứng sững, nước mắt giàn giụa. Văng vẳng từ phía trước, vọng lại một tiếng gọi
hết sức thiết tha:

— Mơ ơi! Về ngay đi! Về báo cáo với «Ban chỉ huy Trung đoàn» đem quân vây bắt
bọn này!

Chương tám

Hoài Châu trăn trở trên tấm võng ni-lông. Sương đêm lạnh buốt khiến anh thức giấc
ngay từ lúc một giờ sáng. Cạnh đấy, trong lều của thầy trò Trần Nông, cũng có tiếng
cựa mình. Hoài Châu nghĩ là Trần Nông có lẽ cũng khó ngủ,

Một tiếng vạc xa xăm bay qua. Một chiếc lá rụng hay một nhánh cây rơi xuống nền
lá khô gây nên vài tiếng sột soạt nho nhỏ. Vang động hơn cả vẫn là tiếng ì ầm khó
chịu của chiếc C47 đi ăn đêm. Nó lượn lờ ở phía sau lưng đơn vị anh. Những tràng
liên thanh dài dằng dặc bắn xa nghe lục bục, ấm ức. Qua kẽ lá, Hoài Châu nhìn thấy
những chấm lửa đỏ từ trên chiếc máy bay rạch bầu trời lao xuống. «Nó lại tìm xe!
Không biết anh em mình có việc gì không!».

Tâm trạng Hoài Châu đang rối bời. Sự việc diễn ra mấy ngày qua khiến anh lo lắng
đến mất ăn mất ngủ. Tuy bề ngoài các chiến sĩ vẫn nhìn thấy vẻ điềm tĩnh vốn có
của anh, những khi anh ngồi nói chuyện tầm phào với họ trong mấy phút nghỉ dọc
đường, nhưng khi đã ba-lô lên vai, đặt từng bước chân chậm chạp trên lối đi mới
vạch ra hay khi nằm một mình trên võng, những mối lo lắng âm ỉ lại vây kín lấy anh.

Từ hôm bị ném bom đến nay, đơn vị gần như giam chân tại chỗ. Vài cây số trong
rừng hoang vu, tuy không phải dễ dàng mà đạt được, đã không đáp ứng yêu cầu của
đơn vị anh.

Có tiếng chân bước sột soạt trên lá khô, rồi một người lần đến chạm vào võng anh,
hơi thở gấp gáp:

— Thủ trưởng ơi!

Hoài Châu lật chiếc chăn dù ra, giọng tỉnh ngay:

— Có việc gì vậy?

Giọng người chiến sĩ rất hớn hở:

— Chữa được máy rồi anh ạ! May quá! Chúng tôi đã liên lạc được với Ngân Hả. Thủ
trưởng có điện gì thì gửi ngay đi!

Hoài Châu mừng rơn, quên hết giá buốt, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của anh đài
trưởng:

— Hay quá! Các cậu không ngủ à?

— Ngủ sao yên được, thủ trưởng? Thông tin mà liệt máy như người bị cột chân tay.
Chúng tôi chữa suốt đêm, khi được khi không. Bây giờ thì chắc rồi!

Hoài Châu tuột khỏi võng ôm lấy đôi vai ẩm ướt của anh đài trưởng:

— Lúc này, thông tin quyết định đấy!

Anh đài trưởng cười, xuýt xoa:

— Rét dữ! Thủ trưởng còn thuốc lá không?

— Còn đây! Còn đây!

Hoài Châu đã cai thuốc từ đầu năm. Nhưng anh vẫn mang trong ba-lô vài bao. Để
«chiêu đãi» một cách rất hà tiện những khi họp cán bộ hay trong trường hợp như lúc
này, vào lúc mà các chiến sĩ đã cạn túi. Các chiến sĩ đã nhanh chóng phát hiện cái
«kho» quý giá của thủ trưởng, thường đến «thăm» anh vào những lúc nghỉ mấy
phút, hoặc sau bữa ăn. Vì vậy «kho» của anh bị vơi đi nhanh chóng, mặc dù mới đi
được nửa đường. Nay chỉ còn một bao.

Hoài Châu rút ra hai điếu thuốc, còn ấm hơi người đưa cho anh đài trưởng:

— Mừng thành tích đầu tiên của các cậu.

Trần Nông đã thức dậy và nghe rõ câu chuyện:

— Anh Châu vào đây! Ta viết diện về Bộ ngay đi!

Hoài Châu chui vào căn lều ấm sực hơi người. Anh đẩy Trường nằm lui vào giữa:

— Thằng nhóc này dễ ăn dễ ngủ!

Trần Nông đắc chí:

— Ba anh em, công ty lại là đủ một chiếc lều tuyệt diệu. Có phải ngủ ở đỉnh núi
Phan-xi-păng cũng vẫn đàng hoàng, ông nên «giác ngộ» tham gia đi!

Hoài Châu bật cười vì câu nói khuếch đại. Anh có cá tính hơi lạ. Dù rét đến mấy hay
mưa gió đến đâu. cũng cứ một mình một võng, trong làng hoặc trong nhà cũng vậy.
Ai nói thế nào cũng không nghe. Anh chỉ mỉm cười: «Mình ngủ võng quen rồi!».

Hai người rì rầm trao đổi, rồi Trần Nông bấm đèn cho Hoài Châu viết:

Điện số 09 — gửi số 303

«Bị bom dữ dội từ 10 giờ ngày 15-12 — Thiệt hại nhẹ — Hiện ở tọa độ... Đã chậm 2
ngày. Sẽ đến N2 đúng hẹn bằng mọi cách. Quyết tâm tốt — Cho biết rõ địa điểm liên
lạc với Sao Hôm».

Hoài Châu đọc cho Trần Nông nghe rồi gật gù:

— Được rồi! Này Trường, đưa sang Cơ yếu làm ngay nhé!

Bấy giờ Trần Nông mới khẽ nói, giọng lo ngại:

— Anh Châu ạ! Tôi thấy mấy hôm nay anh sút quá! Ăn uống lại... kham khổ, mà
nhiệm vụ chúng mình thì... chưa đâu vào đâu. Tôi rất lo. Mảnh lựu đạn ở đầu gối
anh, tôi biết.... anh đi tập tễnh thế là đau lắm.

— Không sao đâu! Mình tuy vậy mà dai sức lắm.

— Tôi nói thật đấy. Anh gầy đi nhiều, lo nhiều việc mà lại ít ăn. Tôi đã bảo đồng chí
Minh lấy thuốc bổ bồi dưỡng thêm cho anh...

— Ấy đừng! — Hoài Châu gạt phăng —Thuốc ấy chỉ để dùng cho thương binh. Mà
mình đã sao đâu!

Hoài Châu đã giấu tất cả mọi người về một căn bệnh cũ mới tái phát. Từ hôm bị
bom, một quả bom đã nổ cách công sự của anh chưa đầy mười mét, anh đã có lần
thấy ngứa trong cổ họng. Khạc ra thấy trong đờm đầm đìa máu. Mấy đêm nay, anh
thường sốt về nửa đêm. Cơn sốt không cao, nhưng âm ỉ, trán anh hâm hấp mồ hôi.
Anh hiểu rằng bệnh lao phổi cũ của anh có cơ trở lại sau những ngày mệt mỏi, căng
thẳng trên đường dài. Nhưng anh đã chịu đựng nó, hơn nữa đã chống chọi lại nó với
một nghị lực phi thường. Không ai hiểu thật đúng lý do việc anh thích ngủ riêng.

Thật ra, sức khỏe của Hoài Châu, không phải cấp trên không biết, tuy không phải là
biết thật cặn kẽ. Cục chính trị biết rằng anh mắc bệnh lao đã chữa khỏi và hiện nay
còn mảnh đạn ở chân. Sức khỏe anh được xếp hạng B. Khi bàn đến nhiệm vụ của đội
Sao Mai, Bộ chỉ huy đã cân nhắc mãi có nên sử dụng Hoài Châu hay không và quyết
định sẽ yêu cầu anh báo cáo rõ vấn đề này. Nhưng Hoài Châu là một con người mà ý
chí và nghị lực còn vượt xa khả năng chịu đựng của cơ thể. Khi nghe Chính ủy Bình
hỏi về tình trạng lá phổi và cái đầu gối phải, anh đã nói: «Có làm sao đâu thủ
trưởng?! Phổi tôi thở năm lít, còn đầu gối thì leo núi khỏe, nhanh như con sơn dương
ấy! Sức tôi còn dai hơn Trần Nông kia!». Lưỡng lự hồi lâu, Chính ủy đứng dậy, gọi
điện thoại sang phòng Cán bộ, chỉ thị đưa thuốc bồi dưỡng sang ngay cho Hoài
Châu. Khi bắt tay anh, giọng ông còn chưa hết băn khoăn: «Việc này cần có cậu,
nhưng mình lo cậu sẽ bị quỵ. Cần thành thực với tổ chức, kẻo lỡ việc mà bọn mình
lại có khuyết điểm». À, cái gì Hoài Châu cũng thành thật với cấp trên, chứ cái này thì
nhất định phải giấu và anh cũng không bao giờ để cho Bộ chỉ huy phải chịu khuyết
điểm vì đã giao việc chiếu đấu cho anh...

Trần Nông liền nói ra điều mà anh suy nghĩ từ lâu:

— Anh Châu ạ! Tôi biết anh lo nhiều việc của đơn vị. Nhưng tôi thấy anh ôm đồm
nhiều quá. Như thế không tốt cho sức khỏe của anh, lại dễ gây cho tôi tính ỷ lại. Anh
cứ san bớt việc cho tôi, rồi khỏe, việc gì cũng làm được. Anh sẽ hướng dẫn cho tôi.
Tôi học tập ở anh nhiều và kính trọng anh. Tôi nói thật tình đẩy. Anh đừng hiểu lầm
tôi.

Hoài Châu cảm động và hơi bối rối trước câu nói chân thành của bạn. Anh hiểu Trần
Nông là một đồng chí ưu tú và trước sau anh vẫn hoàn toàn tin tưởng bạn. Có lẽ anh
đã quá bao biện chăng? Anh cười xòa:

— Nông ơi! Mình ở với cậu bấy lâu nay, có bệnh tật gì cậu cũng đã biết. Mình có tật
hay bao biện làm thay, thì cậu cứ phê thẳng cánh vào. Còn về công việc thì mình sẽ
đồng ý với cậu.

Trần Nông nhìn chiếc đồng hồ dạ quang rồi đứng dậy:

— Anh tranh thủ ngủ đi một ít nữa. Sáng mai lại hành quân rồi... Lát nữa cậu Khiêm
về, ta xem lại tình hình rồi quyết định dứt khoát đi đứng ra sao. Tôi đi kiểm tra một
lát kẻo lại vấp phải mấy ông «Trinh sát Trường Sơn» nữa thì hết việc!

Hoài Châu gật đầu:

— Cậu đi đi! Mình ngủ thế đủ rồi!

Hoài Châu còn nhìn theo Trần Nông cho đến khi ánh đèn bấm của anh tắt hẳn trong
đêm, lòng bồi hồi cảm động. Trần Nông đã cùng anh gắn bó qua hai chiến dịch.
Những đức tính của Trần Nông khiến anh hoàn toàn tin tưởng bạn. Đó là một con
người trung thực, dũng cảm cực kỳ, miệng nói tay làm và không hề giả dối, một
đồng chí có rất nhiều hứa hẹn. Nhược điểm của Trần Nông là gì? Anh sực nhớ tới
những điều xì xầm bàn tán của anh em và câu phàn nàn của Vương Văn Khiêm với
anh «gần đây hai cánh tay đã kệnh ra làm điệu bộ bệ vệ, nói năng với anh em cán
bộ ra vẻ kẻ cả, có lúc còn quát tháo, thậm chí có lần còn «sạt» cả Thao Kèn». Hoài
Châu nhớ lại và cũng cảm thấy ở Trần Nông có cái gì đó thật. Anh lại nhớ đến lời dặn
của Tư lệnh trưởng: «Phải giúp hắn khắc phục cái khinh suất. Đó là căn bệnh chết
người của một cán bộ chỉ huy».

Trần Nông còn rất trẻ, lại tiến bộ nhanh, có hoài bão và những suy nghĩ lớn đúng
đắn. Trần Nòng «lên mặt» với anh em vì nghĩ rằng làm như thế mới ra vẻ chỉ huy
cấp trên, hay là sự vô tình? Không! Dù sao cũng không nên để cái đó phát triển
được. Mình muốn Trần Nông cứ bình thường như cũ, trong chỉ huy thì giữ đúng
cương vị, trong sinh hoạt thì chan hòa, thân ái với mọi người. Như thế tốt hơn.
Nhưng điều mà Hoài Châu lo lắng hơn là lời căn dặn của Tư lệnh trưởng. Trần Nông
có thừa dũng khí, nhưng khi đã ở cương vị chỉ huy, lại phải đảm nhiệm một công
việc nặng nề như lúc này, sự khinh suất sẽ phải trả giá đắt và nhiệm vụ chung sẽ bị
tổn hại.

Hoài Châu quyết định sẽ phải trao đổi với Trần Nông trước khi vào trận đánh, hoặc
làm tay đôi, hoặc trong chi ủy.

Không ngủ nữa, Hoài Châu cũng cuộn võng, quấn chiếc chăn dù lên cổ, rồi cầm đèn,
lặn xuống phân đội Ba, đến chỗ lều của Vinh, tổ trưởng bị thương ở chân trong trận
ném bom vừa qua.

Trái với dự đoán của anh; trong lều có tiếng rì rầm và tiếng cười nho nhỏ. Anh nhận
ra tiếng của Thảo và Đạo, chiến sĩ cùng tổ.

— Hôm ấy cậu có sợ «mất gáo» không?

— Sợ gì! Tôi chỉ hốt gọi là!

— Khoác! Anh mới ra quân, bị một cú mở màn, lại không «cúp tai xuống». Cậu Đạo
sao? Lính cựu mà!

— Mình chỉ tiếc thôi!

— Tiếc gì?

— Chưa đi đến nơi mà lại phải «chốt» ở đây thì cay quá. Dễ cậu thì không hẳn? Chỉ
một ly nữa, nó xin anh cái cẳng. Thế là cuộc đời... hạ màn.

Vinh văng tục một câu rồi khịt mũi (cậu ta có cái tật ấy) giọng hơi to lên:

— Các cậu ạ! Tôi nói cái này các cậu đừng cười nhé! Tớ tự đặt cho mình một nhiệm
vụ quan trọng: bắt cho được một thằng Mỹ. Không phải lính hay sĩ quan lèm nhèm,
mà một thằng cao cấp đáng giá. Một thằng tướng chẳng hạn.

— Ý nghĩ hay đấy!

— Là vì suy nghĩ thế này: Ta chiến đấu chống Mỹ không những vì nhân dân ta, mà
còn cho nhân dân thế giới nữa. Các cậu chưa quên chuyện anh Nguyễn Văn Trỗi
chứ? Du kích Vê-nê-duy-ê-la đã bắt sống một tên trung tá Mỹ tên là Smô-len-cơ gì
đó và ra điều kiện chỉ thả thằng đó nếu bên này bọn Mỹ thả anh Trỗi. Bọn Mỹ đã
phải làm như thế, nhưng sau, chúng phản bội. Ta sẽ bắt bọn chúng thanh toán món
nợ đó. Cho nên tớ nghĩ: tại sao không tóm lấy một thằng tướng Mẽo và ra điều kiện
cho nó phải thả những anh chị em mình trong các «chuồng cọp» ở Côn Đảo, ở Chí
Hòa, ở Thửa Phủ, phải thả Huỳnh Tấn Mẫm, Võ Thị Thắng, thả Ngô Bá Thành, hay
An-giê-la Đê-vít chẳng hạn? Và ta còn ra điều kiện cho chúng phải ra lệnh cho bọn
Do Thải thả tất cả những người Pa-lex-tin bị chúng giam giữ. Hoặc một điều kiện gì
đó có lợi cho những người cộng sản ở Vê-nê-duy-ê-la, hay cho những nghĩa quân
Ăng-gô-la, Mô-dăm-bích. Các cậu bảo như thế có viển vông không? Có làm được
không?

Tiếng Thảo và Đạo chen nhau, hào hứng:

— Chẳng có gì là viển vông.

— Được chứ! Chúng ta sẽ cùng làm! Cả tổ mình nhỉ?!

Những tiếng cười vui thú nổi lên. Một lát, tiếng Thảo rì rầm:

— Anh Vinh ạ! Tôi có kinh nghiệm này, tôi chỉ nói riêng với anh thôi đấy!

— Kinh nghiệm gì?

— Này, tôi nghiệm là ở một đơn vị, mà có hai anh trùng tên, thế nào cũng chết một.

— Xi!... Sách nào dạy cậu thế?! Nghiệm ở đâu?

— Mẹ tôi bảo... Ở làng tôi, có hai anh cùng tên là Cảnh, ở cùng một đại đội xe tăng,
ở Tây Nguyên. Một anh chết. Ở phân đội Hai, có hai Oanh. Thằng Oanh sữa cùng
huyện với tôi...

Tiếng Vinh càu nhàu:

— Im đi! Xong trận này, nếu hai Oanh còn nguyên tao cắt dái!

Giọng Thảo lưỡng lự:

— Thật! Mẹ tôi bảo thế!

Hoài Châu cử lẳng lặng đứng nghe. Tự nhiên anh không muốn vào nữa. Anh đã có
kinh nghiệm: cứ nghe chiến sĩ «tào phào» riêng với nhau, nhiều khi ta biết được vấn
đề đúng hơn và hiểu họ sâu hơn. Anh mỉm cười, rẽ sang phân đội Hai, đến lều của
Hồ Oanh.

Con đường tự vạch ra theo bản đồ khó đi quá mức đã dự kiến. Càng đi ngược lên,
rừng càng rậm rạp, càng nhiều gai góc. Trần Nông chốc chốc lại rút địa bàn ở thắt
lưng ra đối chiếu, xác định hướng. Tay anh tê dại đi vì giá buốt buổi sớm.

Thao Kèn đi đầu. Mới qua một giờ, trán anh đã đẫm mồ hôi. Anh thở phì phò. Con
dao sáng loáng trong tay có vẻ hơi nhỏ so với tầm vóc của anh, vung lên chặt những
cành cây gãy gục đổ làm dấu, phạt những đám gai góc chằng chịt đan nhau bám
chặt lấy áo quần, cào toạc mặt mũi đến bật máu.

Con đường mở qua một rừng song mây nguyên thủy. Những cây song đồ sộ, to bằng
bắp chân, cuộn từng khoanh lớn, ngoằn ngoèo như những con trăn khổng lồ, quấn
chặt lấy nhau ở một dải đất hàng ngàn năm không có dấu chân người. Những cành
gai của chúng vươn ra cứng nhọn như chông thép, đan vào nhau, tua tủa trông dữ
tợn, chọc vào da thịt buốt như dùi đâm.

Thao Kèn điên tiết vì bị cả một chùm gai song đâm vào gáy, quay phắt lại, nghiến
răng chém một nhát, tiện phăng một ngọn song to bằng bắp tay:

— Mày ngoan cố à!

Tổ tiền vệ làm việc rất vất vả nhưng tiến rất chậm. Theo sau họ chừng một trăm
mét, toàn đội Sao Mai cũng nhích lên từng quãng. Trời lạnh cóng mà mặt ai nấy đều
đỏ bừng, trán đầy mồ hôi.

Đi suốt một ngày họ mới nhích được một quãng chừng bốn ki-lô-mét, nhưng chắc
chắn là đúng hướng đã vạch ra. Đến xẩm tối thì tổ tiền vệ bị một vách đá dựng đứng
chặn lại. Mọi người đói cồn cào, mệt lả.

Trần Nông cũng rút dao ra, cùng mở đường với anh em. Tay anh rớm máu vì gai
song. Anh gài dao vào bao, lắc đầu:

— Nhớ đời thằng gai song này! Còn sợ hơn thép gai Tây Đức.

Anh đi xuôi đội hình đơn vị, gặp Hoài Châu, đang chống gậy tập tễnh leo lên. Đi
trước anh là mấy chiến sĩ bị thương, quấn băng ở trán, ở bàn tay. Vinh, tổ trưởng, bị
thương vào đùi, chống gậy đặt từng bước chân. Anh đã giữ đúng lời hứa tối qua,
nhất định không chịu để anh em phải khiêng mình. Mặc dù Hoài Châu đã dùng đến
mệnh lệnh, rồi lại giải thích, Vinh vẫn khăng khăng: «Anh xem đường sá thế này,
đến người chết cũng phải sống lại mà đi, huống hồ là tôi lại để khổ anh em thể ư!».

Trần Nông băn khoăn:

— Ta đi được ít quá. Tôi thấy cần động viên anh em đi suốt đêm nay mới kịp.

Mặc dù Hoài Châu cũng nóng lòng như lửa đốt, anh không để lộ ra những mối lo lắng
ngổn ngang trong đầu:

— Không sao. Anh em đi như thế là khá lắm rồi. Ta nên cho nghỉ lại đây đêm nay.
Ngày mai vượt 1787.

Trần Nông ngẫm nghĩ:

— Cũng mệt phờ rồi! Bây giờ tôi lên ngủ với tổ tiền vệ. Sớm mai chúng tôi sẽ mở
đường theo vách đá và vượt yên ngựa, và bám bọn tuần tiễu ở 1787, nắm quy luật
của chúng ra sao.

Hoài Châu leo đến chán vách đá, vừa đặt ba-lô xuống thì Vi Văn Minh đã lật đật đến:

— Thủ trưởng ạ! Tình hình lương thực gay lắm.

— Cậu tính toán đi.

— Hơn bù kém còn tám ngày!

Hoài Châu sửng sốt vì con số quá ít:

— Theo tôi tính thì phải còn mười hai ngày.

Vi Văn Minh xòe hai bàn tay ra:

— Ôi dào! Toàn của bất trị! Kể cả khoản tăng năng suất nữa là còn bằng ấy. Kế
hoạch rõ ràng như thế rồi. Nhưng các tướng đều chén vượt tiêu chuẩn cả. Lúc nào
tôi cũng nghe tiếng sột soạt, bóc giấy, có la rầy, bọn nhóc chỉ nhăn răng cười trừ. Có
đứa còn chọc tôi «mời bác lại xơi cơm với nhà cháu. Được cái nhà cháu cũng dư dật
đủ ăn!».

Hoài Châu thấy vẻ lo lắng thật sự trên gương mặt thuần hậu của người cán bộ lớn
tuổi nhất đơn vị. Anh gãi đầu đồng tình:

— Đây là vấn đề nghiêm trọng. Chúng tôi không dự tính đủ những trắc trở dọc
đường nên chậm mất mấy ngày rồi. Bom Mỹ đã phá mất một số. Việc kiểm tra nhắc
nhở lại không nghiêm. Đó là lỗi tại tôi. Anh em còn trẻ, lại giản đơn. Cứ cho là đánh
xong là sẽ no ngay. Lấy đâu ra mà no? Bây giờ ta nên rút xuống nữa.

— Rút từ ba xuống hai. Mà làm ngay từ ngày mai anh ạ! Trừ mấy đồng chí thương
binh được ưu tiên giữ nguyên tiêu chuẩn.

Hoài Châu thở nhẹ ra:

— Cũng phải vậy thôi! Đường ta đi còn dài, biết đâu không còn trắc trở nữa. Rồi còn
trinh sát, còn đánh, còn trụ lại, còn quay ra.

Tối hôm đó, anh triệu tập các tổ trưởng Đảng đến họp bất thường. Anh nói:

— Tôi thấy cần phải nói để các đồng chí biết vấn đề lương thực rất gay với chúng ta.
Để hoàn thành nhiệm vụ, chúng ta phải chịu khó nhọc hơn, phải mang nặng hơn, đi
xa hơn, nhưng lại phải ăn đói hơn. Chúng ta lại gặp rắc rối dọc đường mà ta dự kiến
không hết. Anh em đói thật. Nhưng nếu ta buông lỏng nữa thì đừng nói đến khi đánh
mà có nguy cơ không còn gì ăn nữa khi trinh sát. Lương thực lúc này là một vấn đề
«chiến lược». Cái ăn quyết định hết thảỵ. Đề nghi các đồng chí hãy lãnh đạo anh em
rút bớt khẩu phần nữa. Hãy làm cho anh em rõ vấn đề để vui vẻ mà chịu đựng. Như
thế là từ hôm đi, chúng ta đã phải rút khẩu phần xuống còn một nửa. Nhưng việc
này cũng chỉ là nhỏ đối với người chiến sĩ cách mạng, ở nhiều nơi, anh em ta còn
phải nhịn ăn, nhịn đói mấy ngày liền mà vẫn đánh được giặc. Mang nặng để đánh
thắng. Bây giờ là «bớt ăn để đánh thắng!».

Tất nhiên, các tổ trưởng đều hoàn toàn đồng ý nhanh chóng. Ngay sau đỏ, chủ
trương rút khẩu phần được làm thông suốt tới từng chiến sĩ.

Nhưng thật ra, tình hình cũng chưa hẳn thiếu hụt đến mức thế? Vi Văn Minh vốn lo
xa và cũng quá thật thà. Khi xuống các phân đội, anh kiểm tra từng tổ nhưng không
biết rằng mấy anh chàng cựu binh láu cá, cảnh giác trước sự tính đếm của quản lý,
cho rằng anh có «âm mưu» gì nên đã ậm ờ khai rút đi. Họ thề rằng «số tăng năng»
đã chui vào bụng từ đời tám kiếp nào! Anh tin ngay, vả lại, chính mắt anh đã nhiều
lần nhìn thấy cái cảnh mà anh cho là «gai mắt»: mấy tay cựu binh đầu trò đã thái
hoa chuối rừng, lấy lương khô bóp vụn, ruốc bỏng, mì chính, vi-ta-min C làm nộm,
ngồi khề khà đánh chén với nhau vào những giờ nghỉ trưa dọc đường. Có khi họ lại
còn cải thiện thêm cả một hăng-gô canh «hạ sĩ» nữa.

Nghị quyết của chi ủy được các chiến sĩ nhất trí tán thành, chẳng khó khăn gì. Mấy
tay cựu binh còn nhấp nháy mắt, giơ tay cao nhất. Dù có phải ăn kéo dài ra bằng số
ngày như ông Minh đã đề ra, họ cũng vẫn còn khối cách.

Gần nửa đêm, trời đổ mưa. Từ ngày lên đường đến giờ mới có mưa. Không khí có ấm
lên đôi chút nhưng lại khó chịu hơn vì cái ướt át của rừng già. Hoài Châu nằm trên
võng, lắng nghe mưa rơi xào xạc trên tàn lá rơi đập xuống những mái tăng lộp bộp.
Tiếng nước chảy thành giọt từ vách đá xuống nền lá khô dày mỗi lúc một ướt sũng.
Dần dà, nước đọng thành vũng trên những mái lều lợp vội cốt che sương, rồi lần
theo kẽ hở giữa hai tấm tăng, bất thần giội ào xuống.

Ánh đèn «ba ly» nhấp nháy, tiếng la hoảng cuống quýt, tiếng gọi nhau í ới, tiếng
cười khúc khích, tiếng càu nhàu bực bội thi nhau nổi lên khắp đó đây:

— Ối! Đứa nào đổ nước vào mặt tao!

— Dột! Dột! Dậy bay ơi!

— Úi! Ướt mẹ nó chăn rồi!

— Kìa! Ba-lô, kéo ra chỗ này!

— Thằng này đái dầm!

—Ối mẹ ơi! Vắt!

Ồn cả lên ở các lán. Hoài Châu vùng dậy, bấm đèn, lần đến các lán gần đấy, nhắc
mọi người củng cố các lều cho tốt mới được ngủ. Anh bấm đèn soi vào lều cơ yếu.
Trường đã rúc vào ngủ chung với anh cơ yếu. Đầu cậu ta tuột ra khỏi tấm bạt, ngoẹo
sang một bên, gối lên lớp lá khô. Một dòng nước trong vắt đang nhỏ bồm bộp xuống
bụng cậu ta.

— Trường! Trường! Dạy mau! Kéo lại tăng đi!

Trường đang ngáy o o, bị lay mạnh, ngồi bật dậy, hấp háy mắt, giọng ú ớ như vướng
gì trong miệng:

— Đi kiểm tra ư, thủ trưởng!

Ánh đèn soi rõ một vệt đen đen vắt qua hai môi Trường. Hoài Châu nhìn kỹ, kêu lên:

— Ủa! Vắt cắn này!

Một con vắt núi dài bằng hai đốt ngón tay, nằm vắt qua hai môi cậu ta. Mình nó tròn
căng, da loáng lên dưới ánh đèn, hai vòi của nó cắm chặt vào da thịt. Trường hoảng
hồn, phủi tay lia lịa, kêu u ú:

— Ối! Ối! Giứt hộ tôi! Giứt hộ tôi!

Khi Hoài Châu giật được con vắt mềm nhũn ra, hai vệt máu đỏ tươi chảy tràn trên
cặp môi cậu ta, rớt xuống cằm.

Trường thấy ngứa ở cổ chân, sờ tay gãi, chạm phải vật gì lành lạnh, mềm nhũn,
bỗng giãy nảy lên:

— Vắt nữa này! Ối! Nhiều quá!

Anh cơ yếu vội vã soi đèn: ở quãng hở giữa đầu chun của bít tất với gấu quần đã
được cài túm lại bởi một chiếc cúc, năm con vắt dăng thành một hàng ngang đang
mải mê cắm vòi vào lớp da mỏng.

Một lát sau, trở về võng mình, Hoài Châu vẫn trằn trọc mãi, khó ngủ. Anh nghĩ đến
tầm vóc của chiến dịch mà anh đã được nghe hôm lên núi Bò Sơn và liên tưởng đến
nhiệm vụ của đơn vị, đến những trắc trở dọc đường. Đơn vị anh đã đi chậm hai ngày
theo kế hoạch, lại đã bị sây sát bốn năm người, có ảnh hưởng đến sức chiến đấu.
Vào được đến đây, một người cũng vô cùng quí giá. Với tính chất của đơn vị, mất
một người là mất một tổ, có phải đơn giản đâu. May mà anh em chỉ bị thương, lại
vẫn quyết tâm đi chứ không ai chịu quay ra. Lại còn vấn đề ăn. Hậu phương chưa có
điều kiện tiếp tế ngay cho anh những ngày đầu. Địch lại đánh phá. Rõ ràng là thiếu
to rồi. Phải bớt ăn. Cái đó cũng dễ thôi. Nhưng chẳng lẽ chỉ đơn giản kêu gọi quần
chúng thắt chặt bụng lại mà hành quân, mà đánh giặc một cách thụ động thế thôi ư?
Đến một lúc nào đó, có điều kiện, phải có chủ trương cho anh em cải thiện. Thiên
nhiên không bạc đãi người lính. Biết đào, biết tìm, lính ta sẽ no bụng. Nhưng khi nào
thì mới có điều kiện.

Hoài Châu lại nhớ đến lúc anh đến thăm lều của tổ Vinh đêm qua. Chiến sĩ ta, lúc
bình thường nhìn bề ngoài thì hay có vấn đề nọ vấn đề kia, nhưng thực chất anh em
ta rất tốt. Như cậu Vinh, có tiếng là tự do, đã bị phê bình ở chi đoàn, vậy mà ý chi
mới quí làm sao!

Trống Choai thì không cần phải nói nữa. Cậu Đạo đấy! Chiến dịch trước, còn ném thủ
pháo «tọa độ». Vậy mà họ nói chuyện đánh giặc lần này sao mà bình thản vậy!

Nhưng còn những khía cạnh khác của tư tưởng con người, nếu ta không đi sâu thì
không thể hiểu nổi, Như cậu Thảo đấy! Làm lính Đặc công, nằng nặc đòi đi đánh giặc
mà còn duy tâm «Mẹ tôi bảo thế!» Hoài Châu mỉm cười trong đêm.

Anh cơ yếu soi đèn đến võng anh:

— Có điện của Bộ.

Đây là cái mà anh đang chờ. Hoài Châu trùm chiếc chăn dù, bấm đèn soi từng chữ:

Gửi Sao Mai

Bộ chỉ huy phê chuẩn kế hoạch hành quân của các đồng chí Bộ hoan nghênh quyết
tâm và gửi lời thăm hỏi các đồng chí thương binh và toàn thể anh em.

Bằng mọi cách, phải đến núi Hồng Linh an toàn, đến nơi, phải lập tức tìm bất liên lạc
với Sao Hôm ở khu vực hang núi Đá Mềm, tọa độ...

Có tin địch nghi ngờ ta có lực lượng lớn thọc vào hướng đó nên đang tập trung đối
phó. Có thể chúng đánh phá mạnh hơn bằng máy bay và dùng lực lượng lớn.

Phải rất bình tĩnh, nắm địch chắc. Hành động thận trọng.

S. 301

Hoài Châu thở phào. Niềm tin mãnh liệt càng được củng cố vững chắc thêm. Anh đã
thấy rõ rằng, dù ở đâu, xa xôi đến mấy, mỗi một lúc đi sâu vào vùng địch, đơn vị
anh vẫn không lẻ loi. Các binh đoàn to lớn cũng rầm rập tiến vào chiến trường, thế
mạnh như thác lũ. Cấp trên ngày ngày theo dõi từng bước anh đi, mong đợi ở anh.

Hoài Châu lại nghĩ tới căn cứ Phượng Hoàng. Anh chưa biết đến nó, chưa thể hình
dung nó ra sao. Hồi còn ở địa phương huyện, anh chưa đến đấy. Lên chủ lực tỉnh, thì
chưa đủ sức đánh. Nhưng anh tin chắc rằng nó phải có tầm quan trọng sống còn với
cuộc hành quân «Diều Hâu» hiện nay của bọn Mỹ—ngụy. Ngót ba vạn tên giặc, với
đủ các loại lữ đoàn, chiến đoàn, mang những cái tên dữ dội và kiêu căng, đều sống
dựa vào nó hàng ngày. Nó là bộ óc, là trái tim, là dạ dày của tất cả bọn đó.

Hoài Châu câm thấy rất tự hào được cấp trên giao nhiệm vụ đó cho Sao Mai.

Đột nhiên, anh lại nhớ tới kẻ thù: thằng Sáu Vằn! Một nỗi căm uất đến nghẹn cổ và
một niềm khao khát trả thù lại dấy lên, quằn quại trong anh. A! Sáu Vằn! Mong sao
cho mày chui cả vào căn cứ Phượng Hoàng!

Hoài Châu, mải mê với ý nghĩ, bật lên một tiếng cười gằn.

Trường nằm cạnh đó, trở mình:

— Thủ trưởng ngủ mơ à! Cười nghe sợ quá!

Hoài Châu ngồi dậy, giọng rất tỉnh:

— Mình thức đấy! Này, cậu có biết không? Mình nằm mê đang nhảy lên xe tăng địch
ở Phượng Hoàng!

— Thật ư, thủ trưởng? Có thấy em trong đó cùng đánh không?

— Có! Ừ! Có cả cậu.

— Thủ trưởng này! Em giao hẹn với thủ trưởng, lúc ấy, em không làm liên lạc nữa
đâu! Em trực tiếp đánh đấy!

— Liên lạc cũng là đánh chứ!

— Nếu không được chiến đấu thì em đã chả đi bộ đội.

Trường nói bằng một giọng trịnh trọng, rồi nằm xuống. Trằn trọc một lúc, cậu ta bật
dậy:

— À, thủ trưởng! Kể tiếp câu chuyện hôm nọ đi! Chuyện gì ở Liên Xô ấy! Em không
ngủ nữa đâu!

Giọng nói nhiệt tình của Trường khiến Hoài Châu vui hẳn lên. Anh cũng ngồi đậy, xếp
chân bằng tròn trên võng, ngẫm nghĩ một lúc như để sắp xếp lại cho thứ tự, mạch
lạc những gì xảy ra trong chuyến đi ngày ấy:

— Ừ! Mình chỉ nói một chuyện thôi, nhưng nó cứ làm cho mình suy nghĩ mãi...

Giữa năm sáu lăm, mình được ra thăm miền Bắc và được cùng một số anh hùng
dũng sĩ Quân giải phóng đi thăm một số nước xã hội chủ nghĩa anh em. Bọn mình
được đến nghỉ mát ở bờ biển Hắc Hải. Một buổi chiều, mình đang dạo chơi ở bãi tắm,
thì gặp một ông người Âu đã già, tóc bạc, đeo kính và một người thanh niên da đen.
Họ hỏi mình là người dân tộc nào. Khi biết mình là người Việt Nam, họ kêu lên mừng
rỡ và ôm hôn, siết chặt tay mình rất lâu... Họ tìm được đồng chí phiên dịch biết tiếng
Pháp và nói với mình nhiều điều, ca ngợi cuộc đấu tranh anh hùng của nhân dân ta
chống bọn cướp Mỹ. Họ còn nói đại ý: « Bác Hồ là niềm tự hào và vinh quang của
nhân dân Việt Nam và của các dân tộc bị áp bức đang đấu tranh trên thế giới. Các
bạn có Đảng tiên phong và Mặt trận kháng chiến do những lãnh tụ xuất sắc lãnh
đạo, tuy các bạn ở miền Nam Việt Nam nhưng các bạn có lãnh tụ chung là Bác Hồ,
các bạn được sống dưới một chế độ tiên tiến trong vùng giải phóng do Mặt trận lãnh
đạo, tuy về vật chất thì còn nhiều khó khăn gian khổ, nhưng xét về phẩm giá thì là
cả một thiên đường. Các bạn mới ngoài hai mươi tuổi mà đã thật hạnh phúc. Anh
thanh niên da đen quê ở mãi Nam Phi nói rằng nhân dân nước anh đang đấu tranh
chống bọn phân biệt chủng tộc và tỏ ý muốn nhân dân ta sẽ giúp đỡ bọ về kinh
nghiệm đấu tranh vũ trang.

— Thủ trưởng gặp nhiều người như thế ư?!

— Ừ!...

Khoảng bốn giờ sáng, Hoài Châu đang ngủ chập chờn bỗng tỉnh dậy bởi một cảm
giác lành lạnh ở cổ. Anh nằm im một giây. Tăng mình bị dột chăng? Cổ anh như bị
một vật gì mềm, lạnh ngắt. trơn tuột đang nhè nhẹ trườn qua. Hình như cái gì đó
đang trườn qua mang tai anh, ngược lên dây võng. Hoài Châu nín thở, bỗng lạnh
toát người đi! Theo bản năng tự vệ, anh vung tay hắt bật cái vật mềm nhũn rồi hốt
hoảng vùng dậy, vồ lấy chiếc đèn ba ly bấm lên.

— Rắn!

Dưới ánh đèn lờ mờ, một con rắn, đen kịt như than, đang cuộn khoanh trên sợi dây
nóc, khúc đầu lắc lư sà xuống phía võng. Hai mắt lồi sáng lóng lánh, lưỡi thè ra vẩy
sang hai bên mép. Khúc đuôi bị đánh bật lên, quấn vào đoạn dây võng. Chừng như
tức giận vì bị đánh bất ngờ, con rắn hạnh cái cổ ra, lo bằng bàn tay, phun «phè» một
tiếng.

— Trường! Trường! Dậy mau!

Tiếng thét thất thanh khiến anh cơ yếu, Trường và các chiến sĩ ở mấy lều chung
quanh vùng dậy. Khi nghe rõ câu nói, họ xô đến, bấm đèn vào con vật khủng khiếp,
rối rít lân ra tìm gậy, rồi hô nhau xông vào, đập túi bụi.

Mấy phút sau, Trường lấy gậy khều con rắn ra một chỗ phẳng. Con rắn dài gấp rưỡi
chiếc đòn gánh, khúc giữa to bằng chiếc đèn bấm, cái đầu dẹt, bạnh ra, trông rất dữ
tợn. Nó chết rồi mà khúc đuôi còn quằn quại mãi không thôi. Người ta bảo đấy là nọc
nó chạy.

Hoài Châu rùng mình. Anh vừa thoát một cái chết trông thấy.

Hầu như ở tất cả các lán, anh nào ít nhất cũng bị ba con vắt hút máu. Khí ấm và ẩm
ướt đã đánh thức hàng vạn, hàng triệu con vắt nhỏ bằng cái tăm, dai ngoách, từ các
khe kẽ dưới đất chui lên, huơ vòi đánh hơi người rồi hối hả cong vòi, nhung nhúc bò
đến, đổ bộ vào các lều lán.

Ngoài «vụ» Hoài Châu, đêm ấy, còn một cậu nữa ở phân đội Hai bị rết rừng cắn. Bàn
tay cậu ta sưng vù lên, đỏ bầm. Cơn sốt kéo đến ầm ầm. Cậu ta khóc hu hu mà vẫn
không chịu bỏ ba-lô cho người khác mang hộ.

Họ đặt cho nơi đó cái tên «tọa độ vắt», «tọa độ rắn rết». Văn Chấn thì gọi một cách
chữ nghĩa là «tọa độ Rừng Rú», ý muốn nói là một vùng nguyên thủy, hoang vu.

Tính Trần Nông không hay suy nghĩ sâu xa như Hoài Châu. Anh cởi mở, xông xáo,
nhưng xốc nổi, nhiều khi đến giản đơn, khinh suất. Bù lại, anh có những ưu điểm rất
lớn là thuần tính, biết phục thiện. Một ý kiến, một chủ trương, đưa ra bàn cãi, dù
không phải của mình, nhưng khi tập thể cấp ủy hay cán bộ đã nhất trí, anh lao vào
tổ chức thực hiện, nghiêm túc, nhiệt tình, xông xáo như là thực hiện ý định của
chính mình vậy.

Đêm ấy, Trần Nông điều toàn bộ phân đội Ba, trừ Vinh bị thương lên trên đầu đội
hình. Anh chui vào lều ngủ chung với các chiến sĩ. Giấc ngủ của anh cũng giống như
của các cậu trẻ tuổi kia, mau mắn, ngon lành, mặc dù sương buông dầm dề, và
những giọt mưa cứ tí tách nhỏ xuống chăn. Tiếng bom và tiếng đại bác uỳnh oàng ở
tuyến ngoài, tiếng liên thanh tặc tặc của một chiếc C 47 lượn những vòng rộng trên
đầu, bắn dai như bò đái, đều không làm cho anh và các chiến sĩ thức giấc.

Mờ sáng hôm sau, Trân Nông đã thức dậy và lập tức đánh thức các chiến sĩ. Anh lấy
trong ba-lô ra một bánh lương khô, chia một nửa cho Dậu, rồi ăn ngon lành. Ở tuổi
hăm bốn của anh, nửa bánh chả mùi gì, nhưng anh hạ quyết tâm chỉ ăn mỗi ngày
một bánh rưỡi.

Mươi phút sau, các chiến sĩ lại lên đường. Thao Kèn vẫn đi đầu. Hôm nay, cẩn thận
hơn, anh quấn xà-cạp bó chặt lấy hai ống quần, quấn một chiếc dù hoa quanh cổ,
buộc nút ra đằng sau.

Vách đá nhiều chỗ dốc đến tám mươi độ, rất khó đi. Họ men theo vách núi, ngược
lên theo hướng địa bàn. Có chỗ, chỉ toàn đá tai mèo nhọn hoắt, ẩm ướt vì trận mưa
đêm, trơn như đổ mỡ. Thao vừa đặt mũi giày lên một mỏm đá nhọn, chân kia vừa co
lên lấy đà bước tiếp đã bị tuột chân, ngã nhào. Hai tay anh vồ kịp một mỏm đá sắc
như dao, ống chân đập vào vách đá nhọn. Thao Kèn kêu lên một tiếng đau đớn. Bàn
tay anh đã tứa máu, chân tê dại khiến anh lặng người đi một lát.

Có lúc, họ lại lần theo một vách núi đất cũng gần như dựng đứng. Những cây vầu
mọc thành rừng, chưa hề có dấu người khai thác, nên đổ ngổn ngang, bề bộn. Có
những cây chết khô, thân cành đen thui. Có những cụm chết cả bụi, chui qua rất vất
vả. Đất ở đây lại tơi ra như bột. Chỉ cần đến người thứ ba leo lên, nếu đặt chân vào
vết của người đi trước là bị tụt hẫng xuống không gượng được, đạp vào đầu người đi
sau và đẩy luôn hai ba người nữa ngã xuống.

Trần Nông tra dao vào vỏ, hai tay bấu lấy một cây vầu non ngả rạp theo chiều dốc,
vừa lấy sức đu người lên, đã húc phải đít anh đằng trước, khiến anh này lỡ đà, chới
với, ngã tụt xuống, chân đạp vào đầu Trần Nông một cái đau điếng:

— Ối!

Trần Nông bật cười, một tay níu chặt lấy cành cây, tay kia rán sức đẩy mông anh
chiến sĩ, khẽ hô:

— Dô ta này!

Vất vả suốt bốn giờ liền, họ mới vượt qua được vách núi dựng đứng.

Lưng áo mọi người ướt đẫm, mặt đỏ gay như uống rượu mạnh. Các chiến sĩ đặt ba-
lô, thở như kéo bễ.

May thay! Đoạn đường căng thẳng nhất đã qua. Bây giờ, họ đứng trước một vạt
rừng già khả bằng phẳng, chỉ còn vượt đường yên ngựa vắt qua hai điểm chốt 1733
và 1787 cao chót vót cách nhau không đầy một ki-lô-mét.

Những chiếc dù pháo sáng, không biết từ bao giờ lơ lửng vướng vào những ngọn cây
cao. Mỗi lần có một cơn gió, các múi dù căng phồng lên, uốn éo mềm mại. Một chiếc
dù trắng treo la đà trên một cành cây chỉ cách các chiến sĩ khoảng hai chục mét.

Lính ta vốn thích dù. Một cậu nhớn nhác nhìn trước sau, rồi quay sang cậu bên cạnh:

— Cậu có muốn một cái chăn không. Nhẹ tênh, chỉ hai lạng thôi!

— Nó còn cả bộ dây.

— Đếch ra gì đâu! Có làm mấy múi dù lồng vào chăn ấm ra phết. Hết chiến dịch về,
kỷ niệm cho mấy em nhuộm xanh đỏ làm khăn quàng.

— Tôi lấy nhá!

— Kiếm cây sào!

— Không cần. Tôi trèo cây giỏi lắm. Ở nhà tôi bắt tổ chim trên ngọn gạo ở đình còn
cao bằng mấy!

Anh chiến sĩ mới nói là làm ngay. Vừa thoăn thoắt trèo lên được nửa chừng, Trần
Nông ở dưới dốc nhô lên, trông thấy vội quát:

— Xuống mau!

Anh chiến sĩ lụt xuống.

— Lần theo lối cũ ra đây!

Các chiến sĩ bất ngờ trước vẻ giận giữ bất ngờ của đại đội trưởng.

Trần Nông hạ lệnh cho Thao Kèn:

— Cho người vào kiểm tra gốc cây!

Thao Kèn không cử ai, tự mình tiến vào lục soát chung quanh gốc cây. Anh thận
trọng gạt lớp lá rụng đầy xung quanh gốc. Mấy phút trôi qua. Anh giơ tay ra hiệu, rồi
chỉ vào hai chỗ ở hai bên gốc cây.

Một lát sau, anh bước ra, đến bên Trần Nông, khẽ nói:

— Hai quả mìn díp!

Anh chiến sĩ trèo cây hơi tái mặt đi, còn anh lính cựu đầu têu việc lấy dù thì chưng
hửng.

Bấy giờ Trần Nông mới quay lại các chiến sĩ. Anh muốn nhân dịp này, chỉ ra cho các
chiến sĩ mới vài kinh nghiệm hành quân vào vùng địch:

— Chiến sĩ Đặc công không thể mắc những sai lầm như thế trong vùng địch. Các
đồng chí có biết đây là phạm vi hoạt động của 1787 không? Chúng ta chỉ cách chúng
một cây số. Bọn chúng đề phòng trinh sát của ta lần mò đến khu vực này nên trong
bán kính phòng ngự, chúng thường gài cạm bẫy. Như cái dù kia là dễ lấy, chúng cứ
để nguyên đó để câu những anh trinh sát khờ khạo. Một là anh giẫm vào mìn, chúng
sẽ lần đến và chỉ việc khiêng anh về đồn. Hai là mất chiếc dù, chúng đến kiểm tra là
sẽ biết ngay. Rồi đây vào gần chúng hơn, các đồng chí phải hết sức lưu ý. Một cây
đu đủ chín, một bao gạo để quên dọc đường chúng đi qua đều là cái chúng ta phải
rất đề phòng.

Các chiến sĩ thấm thía vì bài học, im lặng nhìn nhau. Anh chiến sĩ trèo cây, đến bên
Trần Nông băn khoăn:

— Em phạm khuyết điểm tự do. Em xin nhận lỗi với thủ trưởng.

Trần Nông bước lên, nháy mắt, hai cánh tay lại kệnh ra:

— Thích dù hả? Rồi nay mai tớ sẽ chỉ cho cậu. Một chiếc dù hoa chính hiệu U. S.

Hai giờ sau, họ ra khỏi cửa rừng. Nhưng nhìn lại đằng sau, điểm cao 1733 và 1787
vẫn còn sừng sững như thể chúng ở sát lưng họ. Dường như chỉ cần họ nói to một
chút, bọn địch trên đó cũng có thể nghe thấy và giội súng cối xuống.

Sau khi ra lệnh cho bộ đội ngụy trang kỹ trước khi tụt xuống một dải rừng thưa, có
nhiều quãng trống trải, Trần Nông và Hoài Châu vượt lên đầu phân đội tiền vệ thì
gặp Văn Chấn hớt hải quay lại:

— Báo cáo thủ trưởng! Trước mắt ta có địch. Những điểm cao 1513, 1311 đều bị
chốt cả. Ở phía Hồng Linh, thấy có khói mù mịt, như là địch đốt đồi gianh.

Tiếng máy bay T28 nặng nề từ phía trước vẳng lại như minh họa cho báo cáo của
Văn Chấn.

Hai người vội vã đi nhanh lên phía trước. Vương Văn Khiêm và Trống Choai đang
đứng khuất sau một lùm cây, chiếu ống nhòm ra phía trước mặt. Chỗ họ đứng là
sườn dốc, có thể nhìn được rất xa. Khiêm đưa ống nhòm cho Hoài Châu và trỏ tay:

— Núi Hồng Linh chỗ kia! Đang mịt mù lửa khói. Chúng ta bắt buộc phải đi qua 1513
và 1322, nhưng phát hiện đều có địch đóng cả. Cái này ở nhà chưa thấy nói. Như
vậy, lối này cũng vướng rồi!

Hoài Châu lẳng lặng đưa ống nhòm lên mắt, quan sát một hồi lâu. Trên những điểm
cao 1513 và 1311, quả nhiên thấy nhấp nhô những lều bạt. Thỉnh thoảng, từ đó lại
rộ lên vài tràng liên thanh. Thế lã sự việc đã xảy ra ngoài tính toán của anh: cả hai
lối vào Hồng Linh đều bị chặn.

Anh lại chiếu ống nhòm ra xa hơn. Xa kia, dưới thấp, dãy núi Hồng Linh nhô lên
giống như năm con gấu, trông rất hùng vĩ và bí ẩn. Nó nhuộm một màu xanh lam,
mờ mờ sương khói, hằn lên những vệt đen thâm và những vệt dài màu gạch. Đó là
những dải rừng mọc chen chúc, những vệt suối cạn và đất lở.

Trong ống kính, hai chiếc T28, to bằng con ruồi đang nối nhau bổ nhào xuống trước
những vạt đồi tranh. Một vệt lửa tóe ra, cháy bùng lên, trong chốc lát đã biến thành
những vệt lửa dài, ngoằn ngoèo như những con rắn, kèm theo những tiếng nổ lốp
đốp. Chúng ném bom na-pan, đốt đồi gianh chung quanh núi Hồng Linh.

Bỗng Trần Nông kêu lên:

— Các anh trông kìa! Có cả bọn lính địch đang đốt gianh trước núi Hồng Linh!

Vương Văn Khiêm giật lấy chiếc ống nhòm trên tay Trần Nông. Cặp mắt rất tinh
tường của anh nhìn thấy ngay những bóng dáng nhỏ xíu, khó phân biệt màu sắc
đang thắp thoáng di động. Chúng đi đến đâu, từng đám khói bốc lên đến đấy.

— Chúng đốt ở trước hang Con Cóc rồi! Như thế là đường đi và nơi đến đều có địch!

Hang Con Cóc thuộc ngọn Hồng Linh C nằm giữa dải núi đá Hồng Linh, chính là nơi
đội Sao Mai sẽ phải tập kết, theo quy định của Bộ chỉ huy chiến dịch. Chỉ sau khi bắt
liên lạc được với Sao Hôm, đội Sao Mai mới di chuyển vào sát Phượng Hoàng.

Vương Văn Khiêm đưa chiếc ống nhòm cho Trống Choai, quay lại nói với Trần Nông:

— Ta vẫn đi được!

Trần Nông cũng nói:

— Đi được!

Khiêm nói tiếp:

— Từ đây đến Hồng Linh, đường toàn xuống dốc, tuy phải đi qua hai điểm chốt, rừng
cây lại thưa, nhưng ta luồn lách lốt vẫn đi ban ngày được. Ta đi theo sườn 1533.
Chúng ở trên cao, ban ngày không mò xuống đâu. Đi hết ngày hôm nay rồi để ra cả
đêm nay để vượt suối Vàng vào hang Con Cóc.

Hoài Châu suy nghĩ rồi khen:

— Mình hoàn toàn đồng ý làm như vậy.

Khiêm nói:

— Bây giờ tôi mang tổ Một đi trước mở đường. Bộ đội cứ theo sau chừng một giờ.
Vào đến hang tôi quay ra đón.

Trần Nông cất ống nhòm vào bao:

— Chúng ta cùng đi!

Hoài Châu gạt đi:

— Hôm nay Trần Nông đi với bộ đội, nhường cho mình đi trước với Khiêm.

Trần Nông xua tay:

— Anh đi sau, anh đang đau chân.

Hoài Châu cười:

— Đau chân thì trước sau cũng phải đến hang Con Cóc trước sáng mai. Cận đi sau,
đặc biệt kiểm tra cái món xóa dấu vết cho kỹ vào.

Vương Văn Khiêm cũng phụ họa:

— Thay kíp!

Bàn bạc xong, Khiêm ra lệnh cho tổ Văn Chấn xuất phát và anh lại vượt lẻn đầu
hàng. Hoài Châu và Trường đi sau mấy người.

Đi ban ngày, tuy gần địch, cũng có cái dễ dàng. Đó là sự bất ngờ, dễ tìm đường và ít
bị lạc.

Họ luồn lách qua những vạt rừng tranh cao lút đầu người, qua những cánh rừng tre
thưa, đi mãi xuống dốc. Sau lung họ, chốt 1787 vẫn sừng sững và hai điếm chốt
khác 1322 và 1533 kẹp hai bên. Thỉnh thoảng, từng tràng đại liên và súng cối ở ba
vị trí này đột nhiên lại hộc lên đùng đùng như là bọn địch đang thực sự chiến đấu ác
liệt với kẻ thù bên ngoài hàng rào.

Một chiếc C 47 từ phía Phượng Hoàng bay tới, lượn mấy vòng trên hai cao điểm
1322, 1533. Những chiếc dù trắng từ bụng nó tung ra. Nó tiếp tế cái ăn, cái bắn cho
lũ lính «Rắn Độc». Mỗi lần vòng lượn qua đầu các chiến sĩ, chiếc máy bay lại phơi cái
bụng xám mốc như bụng con cá trắm.

Cứ thế họ tổ chức hành quân theo đội hình sâu đo. Khi Trần Nông lên đến nơi và cho
lệnh nghỉ, thì Vương Văn Khiêm tại xốc ba-lô lên vai.

Họ càng xuống thấp dần. Lúc đầu họ đứng ngang tầm với chốt 1533 rồi 1501, rồi
1322. Khi xuống thấp nữa, men theo những vạt chuối lừng ở sườn 1501 thì họ càng
thêm vững dạ. Ở trên đỉnh cao, bọn địch không thể nhìn thấy họ được nữa.

Xẩm tối, thì Vương Văn Khiêm đã đến con suối Vàng. Khiêm cho bộ đội đặt ba-lô
ngồi nghỉ giữa dòng suối, trên những hòn đá nhẵn bóng. Nước chảy rì rầm dưới
những tảng đá, trong vắt và đã thấy ấm hơn. Từ đây vào đến hang Con Cóc, còn
chừng sáu cây số nữa.

Để giữ bí mật, Hoài Châu quyết định cứ giữa suối mà đi.

Lúc này, những hàng cây cổ thụ cao vút mọc ở hai bờ suối che khuất núi Hồng Linh.
Nhưng qua những kẽ hở trên lùm cây, vẫn thấy được một mảng trời mờ mịt, khói
đen và còn nghe rõ hơn những tiếng nổ lụp bụp của tre nứa.

Văn Chấn bỗng nhìn thấy những tờ giấy trắng rải rác giữa dòng suối và ở hai bên bờ.
Tò mò, anh nhặt một tờ lên. Đó là một tờ truyền đơn, to cỡ bàn tay, giấy tốt. Anh
liếc qua một lượt rồi bĩu môi.

Trống Choai hỏi:
— Nó nói gì thế?

Văn Chấn vò nhàu tờ giấy, «xì» một tiếng, trịnh trọng:

— Chả là «tổng thống Việt Nam cộng hòa» và ngài thống tướng A-bram thông cảm
với nhân dân vùng Giải phóng không được sống tự do nên các ngài có nhã ý mời
chúng mình sang ở «thế giới tự do» của các ngài cho được no ấm, đầy đủ. Tốt! Ta
đang thiếu giấy chùi đít!

Hoài Châu cũng lượm một tờ ngay cạnh chỗ ngồi. Một trang có bài thơ «khuyên em
lấy chồng» dài dằng dặc với những lời lẽ ngô nghê của nhà thi sĩ cỡ ba xu nào đó rặn
ra theo chỉ thị của tổng nha chiến tranh tâm lý Sài Gòn. Trang bên kia vẽ một người
con gái cặp tóc dài, quần đen, áo lơ-muya đỏ như máu, cặp đùi dài nguêu ngoao,
những ngón tay nhọn hoắt, đang ngồi ủ rũ, nước mắt tuôn ròng.

Hoài Châu đưa tờ truyền đơn cho Dần:

— Cậu xem đi, rồi giảng cho mình nghe xem.

Dần lúc lắc cái đầu rất tròn, lẩm bẩm đọc rồi mỉm cười:

— Thằng Thiệu ngu như chó! Bài thơ lá cải này đọc kỹ mới rõ là hợp với vợ con mấy
thằng lính ngụy. Nó rải ở trong vùng chúng tạm kiểm soát. Lời lẽ này, hình người này
chẳng để chỉ vợ con lính ngụy thì còn ai vào đây nữa?

Nói xong Dần xé toạc tờ giấy làm hai, làm tư, làm tám mảnh rồi đứng dậy, xốc ba-lô
lên vai.

Hoài Châu rất hài lòng và thấy yên tâm về chiến sĩ của mình. Anh vỗ vai Dần:

— Cậu giải thích đúng đấy!

Vương Văn Khiêm đã kịp cuốn tờ truyền đơn thành cái điếu và nhét vào đấy một
viên thuốc lào. Nhả khói xong. Khiêm bật lửa đốt luôn tờ giấy, rồi đứng dậy:

— Chà! Say thật! Tố cha thằng Thiệu giỏi bịp!

Khi còn lờ mờ nhìn rõ những hòn đá, họ đi đã khó khăn. Nhưng từ xầm tối trở đi, họ
càng đi xuôi theo dòng nước thì những khó khăn càng tăng lên gấp bội. Hai bờ suối
dựng đứng, rậm rạp. Những hàng cây to bằng người ôm dựng lên cao vút, ken
những làn lá dày vào nhau thành một bức màn đen kịt, che kín mắt mọi người.

Không ai được bấm đèn. Chỉ có một cái gậy dò đường. Người nọ níu vào ba-lô người
kia mà lần đi như những anh xẩm.

Vương Văn Khiêm đi trước, theo sau là Trống Choai, mỗi lúc lại quay lại, thì thầm:

— Đây! Đây! Lối này! Lối này cơ mà!

Nhưng Trống Choai tỏ ra là một tay cừ khôi. Bao giờ anh cũng bám sát phân đội
trưởng và kéo được Văn Chấn hay Hoài Châu vượt qua chỗ khó.

Lần mò suốt ba giờ liền không nghỉ, họ chỉ nhích được có một cây số suối.

Có lúc họ chạm phải một đoạn nước sâu lạnh như nước đá, không thể lội qua được.
Lại lùi lại, sờ, mò, rẽ sang trái, sang phải, bíu lấy những rễ cây con leo ngược bờ
vách dựng đứng rồi chân trên chân dưới, dò dẫm từng bước, chỉ sơ ý một tí hoặc
bám không chặt là tuột xuống suối sâu.

Đến khoảng ba giờ sáng, Hoài Châu đã mệt bã người. Anh lại thấy gây gấy sốt. Mồ
hôi ra hâm hấp, trong người vừa nóng vừa lạnh, khắp người nổi da gà. Triệu chứng
của bệnh lao tái phát khiến anh phiền muộn. Nhưng anh vẫn cắn răng, căng mắt
nhìn theo bóng thấp thoáng của Trường, lập cập lần đi.

Tháng Mười Hai, 2021, 07:54:47 am
Màn đêm đen xẫm khiến anh có lúc không thể tìm ra bóng Trường đi trước. Đột
nhiên Hoài Châu va vào một tảng đá to lù lù cỡ gian nhà, trơn tuột. Anh nắm chắc
chiếc gậy, bò lên tảng đá. Lên đến mỏm, anh khua gậy ra phía trước. Nghe tiếng lội
bì bõm đằng trước, Hoài Châu ngồi bệt, buông thõng hai chân, tụt xuống.

Ùm!

Nước ngập đến ngực, bắn tung tóe. Hoài Châu thấy nửa thân mình tê buốt hẳn đi
như bị ngâm nước đá.

Tiếng Trường hoảng hốt từ phía bên phải:

— Thủ trưởng! Lối này cơ mà!

Trường hì hục lội tới, giằng lấy ba-lô trên vai chính trị viên:

— Em đã nói mãi mà không nghe! Thủ trưởng chỉ được đi người không thôi!

Hoài Châu run bần bật. Con sốt trong người và sự lạnh giá bên ngoài khiến anh gần
như ngã rụi xuống. Anh ngoan ngoãn để Trường gỡ chiếc ba-lô khỏi đôi vai nóng
hầm hập, nói phào qua mang tai:

— Ừ! Đỡ cho mình một lát.

Hoài Châu thở dốc. Anh lo lắng nghĩ đến toàn Đội đang đi sau. Chưa bao giờ anh gặp
con suối khó đi như suối này. Có mấy người mà đã lao đao thế này thì bằng ấy anh
em, đêm nay còn căng thẳng đến đâu! Hoài Châu lo âu nghĩ đến mấy thương binh,
nghĩ đến cái chân đau khập khiễng của Vinh. Anh nói một mình:

— Anh em ta phải đi bằng đầu nữa mới vượt được con suối này trong đêm nay.

Họ lại kiên nhẫn lần mò trong đêm giữa dòng suối lạnh lẽo và hiểm hóc. Bằng một
cố gắng phi thường, mãi đến khoảng bốn giờ rưỡi sáng, Vương Văn Khiêm mới dẫn
tổ tiền vệ đi hết hai ki-lô-mét suối.

Bây giờ đến đoạn đường cỏ gianh. Ánh sáng lờ mờ của những ngôi sao thưa cũng
làm cho họ nhìn thấy nhau dễ dàng hơn. Trời đã sắp sáng. Chỉ còn chừng một ki-lô-
mét nữa, vượt qua một vạt đồi gianh là họ vào đến hang Con Cóc. Những vạt gianh
này đã bị đốt trụi từ chiều qua.

Vương Văn Khiêm gọi Dần:

— Cậu ngồi đây đón đơn vị. Tớ vào trước xem tình hình ra sao rồi sẽ quay ra.

Nói xong, anh bám gianh leo ngược vách suối, bò lên một vạt đồi bên trái. Nơi này
cũng là chỗ con suối Vàng rẽ làm hai nhánh: một nhánh bên trái lượn qua trước cửa
hang Con Cóc, nhưng bị cây đổ ngổn ngang lắp lối, rất khó đi.

Khiêm vừa nhô lên khỏi vách suối dựng đứng đã vội tụt xuống.

Trống Choai thấy lạ, hỏi với lên:

— Anh đi đi chứ!

Khiêm đặt ngón tay lên miệng, ra hiệu nói khẽ, rồi vẫy Trống Choai bò lên gần mình,
thì thào:

— Có địch!

Trống Choai nhanh nhẹn hất chiếc ba-lô khỏi vai, cầm chắc khẩu AK, trườn qua phân
đội trưởng lên phía trước.

Trước mặt, cách chỗ anh nằm chừng hai chục mét, trên vạt đồi đã bị đốt cháy, một
toán địch có trung liên, đang chập choạng bước hàng một, tiến về chỗ ngã ba suối.
Có lẽ chúng lần sang ngọn đồi bên kia. Thoang thoảng mùi thuốc lá Ru-bi lẫn mùi
khét là lạ của quần áo những tên lính ngụy, mùi xăng khô và mùi ngòn ngọt của
những rễ cỏ gianh bị đốt cháy.

Đó là toán lính cuối cùng của hai tiểu đoàn Rắn Độc rời khỏi khu vực núi Hồng Linh.
Theo lệnh bọn chỉ huy trên, chúng phải ngủ lại một đêm để rình mò. Bây giờ chúng
rút sang bên kia đồi, hợp kết với đồng bọn, chờ trực thăng đến bốc đi.

Đợi cho bọn lính đã lội qua khúc ngã ba suối và khuất vào bãi gianh bên kia, Vương
Văn Khiêm nhanh nhẹn bật dậy nhằm hang Con Cóc, lom khom bước nhanh.

Mười lăm phút sau, họ đến chân núi và tìm được lối vào cửa hang.

Khi toàn đội Sao Mai vào hết trong hang Con Cóc thì đã hơn sáu giờ sáng. Gần như
họ đi công khai giữa ban ngày qua một vạt đồi trống trơn mới bị đốt trụi. Bởi vì cũng
không còn cách nào khác.

Khi người cuối cùng vừa lọt vào cửa hang, Trần Nông đến tìm anh cơ yếu, lấy sổ điện
viết:

«Gửi S 301

Đã đến K3 hồi 06 giờ ngày 20/12. Toàn bộ an toàn».

Anh thở phào, nét mặt rạng rỡ hẳn lên.

Buổi trưa, có nắng ấm. Những vạt đồi gianh bị đốt trụi từ mấy ngày qua, lúc này đen
xẫm lại. Giỏ từ đãy đồi đất phía bên phải, thổi vào cửa hang đem theo một hương vị
ngòn ngọt của cỏ gianh bị đốt, khiến người ta nghĩ đến những đoạn mía nướng hoặc
những lò kéo mật.

Một vệt đường nhỏ, đỏ như son, ngoằn ngoèo hiện rõ trên vạt đồi gianh đen từ ngã
ba suối vào đến chân núi Hồng Linh. Sự cố gắng của lũ lính Rắn Bộc ít nhất cũng
mang lại được kết quả này. Mặc dù Trần Nông đã tự mình cùng Thao Kèn dùng cành
cây, quét tro than ở hai bên lối đi, để xóa những dấu chân, đứng ở cửa hang nhìn ra,
con đường vẫn hằn lên, rõ mồn một giống như một sợi chỉ nâu đặt trên tấm vải đen.
Chỉ có thể trông cậy vào một trận mưa, nhưng trời lại khô rang. Sau khi vào đến
hang, Trần Nông liền triệu tập cán bộ, làm công tác tổ chức trú quân cần thiết.

Một giờ sau các cán bộ mới được ngả mình xuống tấm võng trải trên mặt đất gồ ghề.

Ngủ được hai giờ, Hoài Châu triệu tập họp chi ủy.

Một nghị chi ủy chủ trương cho bộ đội kiểm điểm sơ kết đợt hành quân «Quyết
thắng», đánh giá ý nghĩa thắng lợi của hai mươi ngày qua, biểu dương cán bộ và
chiến sĩ có thành tích xuất sắc trong đợt hành quân.

Hội nghị cũng bàn đến việc ăn ở của bộ đội, vấn đề tiết kiệm lương thực, vấn đề
phòng bệnh, khôi phục sức khỏe.

Sau đó chi ủy bàn ngay đến việc triển khai công tác trinh sát K1 — mật danh chỉ
Phượng Hoàng — và điện về Bộ chỉ huy Mặt trận một lần nữa yêu cầu hướng dẫn rõ
ràng quy cách liên lạc với cơ sở.

Trần Nông nói:

— Anh Châu đang ốm, cần ở lại đây mấy ngày cho lại sức. Tôi đi bắt liên lạc.

Hoài Châu lắc đầu:

— Để tôi đi. Tôi ít nhiều cũng có hơi hướng ở địa bàn này. Rất có thể gặp những cơ
sở quen cũ thì có thuận lợi hơn. Anh nắm bộ đội tổ chức thực hiện những vấn đề đã
bàn. Vài ngày nữa tôi về, ta sẽ tổ chức bộ phận luồn sâu vào mục tiêu.

Trần Nông nhất định không đồng ý. Sau Thao Kèn phải có ý kiến:

— Chỉ ngại sức khỏe đồng chí Châu thôi. Chứ nếu anh Châu đi được thì có thuận lợi
hơn. Sau đó ta sẽ tổ chức trinh sát. Lúc đó sẽ hay.

Bàn tính xong, chi ủy dự kiến, sau khi được điện trả lời của Bộ chỉ huy, Hoài Châu sẽ
lên đường ngay. Trần Nông ở lại chỉ huy bộ đội, tổ chức huấn luyện bổ sung những
môn kỹ thuật cần thiết.

Nhưng một việc xảy ra đã đặt đội Sao Mai vào một tình thế rất nghiêm trọng và có
nguy cơ làm đảo lộn toàn bộ kế hoạch dự định.

Buổi trưa, giữa lúc có ba chiến sĩ đang tắm giặt ở con suối trước hang, thì một chiếc
máy bay trinh sát L19 bất ngờ từ khe núi trước mặt bay tạt qua. Nó bay rất thấp,
gần chạm ngọn cây cao nhất mọc ven suối. Đôi cánh màu xám, in trên nền vách đá
trông như một chiếc diều lớn.

Bị bất ngờ, một chiến sĩ vội chạy tóe lên bờ. Sơ suất của anh đã làm lợi cho tên phi
công.

Chiếc máy bay cất đầu lên, vòng sang trái, vẽ lại một vòng lượn như cũ. Một tên thò
đầu ra ngoài nghiêng ngó. Chừng như nó đã nhìn thấy vệt đường hằn trên bãi tro
than.

Chiếc máy bay bỗng tròng trành, bay vụt lên cao và lượn những vòng khi rộng khi
hẹp quanh dãy núi Hồng Linh.

Một lát sau, một chiếc OV10 từ Phượng Hoàng bay đến, quần đảo tít trên cao. Tiếng
động cơ âm vang đặc biệt của nó dội vào vách đá gây nên một cảm giác khó chịu và
căng thẳng.

Chương chín

Cũng vào khoảng thời gian đó, tại phòng chỉ huy của tên đại tá Đỗ Văn Xuân đang
có cuộc họp lớn. Ngoài tên tham mưu trưởng và bọn sĩ quan cơ quan tham mưu, còn
có Sáu Vằn, mấy tên sĩ quan hậu cần và của phòng chiến tranh tâm lý.

Tên trung tướng Hoàng Hữu Danh và tên trùm cố vấn Hốp-kin ngồi ở giữa phòng
khiến cuộc họp mang tính chất quan trọng khác thường.

Chuông điện thoại reo vang ở góc phòng. Một tên sĩ quan tham mưu đến cầm ống
nghe:

— Hê-lô! Đây là bộ tham mưu. Cần nói chuyện ngay với trung tá Sáu hả?

Hắn đặt ống nghe, và đến gần Sáu Vằn:

— Mời trung tá ra máy.

Sáu Vằn ưỡn ngực, xin phép tên trung tướng rồi đến cầm lấy ống nói:

— Hê-lô! Trung tá Sáu đang cầm máy!

Một giọng nói oang oang, vang ra cả căn phòng:

— Hê-lô! Thưa ngài trung tá Sáu! Trung úy Bảo xin báo cáo một tin quan trọng!

— Quan trọng hả! Very good!! Nói đi! Chào ông trung úy!

— Tôi xin cấp bảo với ngài một tin quan trọng — Giọng tên Hai Răng Gấu đầy vẻ hí
hửng — Đội thám báo do tôi trực tiếp chỉ huy đã bắt sống được một tên Việt cộng lợi
hại ở sông An Hòa.

— Very good! Khá lắm! Tôi có lời khen ngợi sự mẫn cán của các bạn! Báo cáo mau
đi! Khoan! ...

Hắn quay lại phía bọn sĩ quan, giơ tay, trịnh trọng:

— Thưa các ngài thượng cấp! Tôi xin được báo cáo một tin chiến thắng của đội biệt
động sổ 3: Trung úy Bảo vừa bắt sống được một tên tù binh cộng sản rất lợi hại.

Phòng họp náo nhiệt hẳn lên. Có mấy tiếng vỗ tay. Tên tham mưu trưởng mặt hơi tái
đi vì cảm động, vội lên tiếng, có ý muốn đề cao sự sáng suốt của mình:

— Thưa các ngài! Điều này đã xảy ra trúng dự đoán của tôi. Tôi biết là ở sông An
Hòa, địch đang tập kết những lực lượng quan trọng để đánh bọc sườn quân ta.

Hốp-kin gật gù. Hoàng Hữu Danh thuỗn mặt ra.

Sáu Vằn nắm chặt ống nghe:

— Phải chiến đấu ác liệt hà! Chúng đông hơn ta gấp bội... Trung úy trực tiếp chỉ
huy... Hạ sát sáu tên tại trận, làm thương mười lên... Khá lắm! Khá lắm! Tôi có lời
khen ngợi đặc biệt cho ông đó. Bên ta hai tử thương... Thôi được... Tu Sừng chết
rồi... Đáng tiếc! Đáng tiếc!... Đó là một anh hùng của quân lực Việt Nam cộng hòa.
Thế nào? Tên tù binh đó cấp bậc gì? Ở sư đoàn nào? Trường Sơn hay Chiêm Thành?
Lực lượng vu hồi của chúng hiện ở đâu? Hắn khai được những gì rồi? Hắn nói tới
«Ban chỉ huy trung đoàn» hả?... Trời!

Tiếng tên Hai Răng Gấu nghe vẫn rõ mồn một;

— Thưa ngài trung tá, tên Việt cộng này ngoan cố quá chừng. Hắn chưa chịu khai chi
hết. Nhưng vì vậy mà tôi đoán là một tên quan trọng! Nó bắn giỏi lắm. Thượng sĩ Tư
đã chết vì phát đạn đầu tiên của nó.

Sáu Vằn cáu tiết:

— Ít nhất anh cũng phải biết nó làm chức gì chứ? Đại đội hay tiểu đoàn? Có khi nó là
trung đoàn cũng nên!

Trong ống nói, giọng Hai Răng Gấu trở nên ngập ngừng. Cả phòng họp của bọn ngụy
im phăng phắc, lắng nghe.

— Thưa ... Dạ!... Hắn là một tên cộng nữ ạ!

— Hả?! Hắn là một đứa con gái à?!

— Dạ!... Thưa ngài trung tá, trước sau hắn chỉ nói có một câu: «là dân công, không
biết chi hết!».

Tiếng nói phát ra vừa đủ cho cả phòng họp nghe. Thật bất ngờ! Những tràng cười đủ
các kiểu cũng ré lên, làm rung cả những tấm kính trên cánh cửa.
Sáu Vằn giận tím mặt, phần vì mắc cỡ với bọn sĩ quan cấp trên, phần vì cáu tiết với
thằng trung úy Bảo. Nó bắt được một con dân công mà nó tô rồng vẽ phượng như là
đánh nhau với một tiểu đoàn chủ lực cộng sản. Sáu Vằn chửi độc một câu, quăng
ống nói xuống.

Hoàng Hữu Danh ôm bụng cười khùng khục. Cái bụng phì nộn của hắn rung lên từng
nhịp. Nước mắt nước mũi hắn giàn giụa:

— Hự hự ... Hích hích ... Ôi, ông tham mưu trưởng ơi! Tôi đã y theo kế hoạch của
ông. Té ra toàn bộ lực lượng biệt động hùng mạnh của ta chọi nhau hết miếng với...
năm ngàn con dân công...

Hốp-kin có vẻ kín đáo và lịch thiệp hơn. Mồm vẫn ngậm điếu xì-gà, hắn chỉ nhếch
mép. Cái cục hầu to bằng quả ổi khẽ giật giật. Hắn đã cảm thấy đây là một màn bi
hài kịch: Ba ngàn quân chính quy cộng sản, thọc một mũi vu hồi chiến dịch, năm
mươi lần chiếc oanh tạc cơ khổng lồ và hàng trăm lần chiếc Con ma, Thần sấm, năm
trăm Việt cộng bị giết, ngót ngàn bị thương và đến khi thẩm tra lại, kết quả to lớn
chỉ là... một đứa con gái!

Tên tướng ngụy giơ tay. Phòng hợp trở lại trật tự.

Hoàng Hữu Danh vốn không ưa gì tên tham mưu trưởng mà hắn biết tỏng là tay
trong của CIA. Hắn vừa ghét, vừa khinh lại vừa gờm y. Và bây giờ hắn vớ được dịp
trả đũa. Hắn quên phắt rằng chính hắn cũng hồ đồ không kém:

— Thưa các ngài! Theo báo cáo của ông tham mưu trưởng thì có ba ngàn quân cộng
sản tập trung ở sông An Hòa. Đồng minh đã oanh tạc mất hàng ngàn tấn bom. Lại
mất thêm hai tiểu đoàn Rắn Độc càn núi Hồng Linh. Kết quả chẳng có chi hết! Con
số không! À mà không hoàn toàn như thế! Chúng ta cũng bắt được một tên lù binh...
một con nhỏ dân công.

Hốp-kin đứng dậy. Giọng điệu hắn vẫn khoan thai từ tốn. Hắn cũng cần phải bào
chữa cho chính hắn và giữ thể diện cho tên nhân viên CIA giấu mặt:

— Thưa các ngài! Dẫu sao thì việc này không phải không có ý nghĩa. Hoa Kỳ không
hề tiếc vài trăm tấn bom nếu nó được dùng vào một mục đích dù chỉ là mục đích nhỏ
nhất, vấn đề là phải thừa nhận là: Có thật có mũi vu hồi đó không? Tôi cho rằng:
Một lực lượng ba ngàn quân cộng sản thọc vào sườn ta là một giả thuyết khó đứng
vững. Rốt cuộc, chúng ta lại bị tướng Nguyễn Hoàng chơi một cú nữa trong trò nghi
binh ở hướng này. Chúng chẳng có lực lượng gì hết! Chúng làm cho ta bị lạc hướng,
để rảnh tay tập trung lực lượng ở tuyến Một. Vấn đề là ở tuyến Một! Thưa các ngài!

Trong khi Hốp-kin nói, Đỗ Văn Xuân hằn học nghĩ thầm:

«Trung tướng! Chính anh là một tên đần độn! Khi thì anh khăng khăng là không thể
có. Khi thì anh lại cho là mũi tấn công chính của đối phương. Bây giờ anh lại phủi tay
trút trách nhiệm cho ta. Mà cũng đâu phải lỗi tại ta? Cái chính là tại bọn thám báo
ăn hại của Sáu Vằn». Hắn đứng dậy:

— Thưa các ngài! Vấn đề cũng chưa thật rõ ràng. Lính của trung tá Sáu đã có mặt ở
đó từ hơn tuần nay. Trung tá Sáu sẽ chịu trách nhiệm về những báo cáo.

Hốp-kin một lần nữa lại dàn hòa:

— Chuyện này cũng rất có ích cho chúng ta. Thưa các ngài, chúng ta đã làm tất cả
những gì cần làm để chặn đứng một hiểm họa. Ta đã được trả lời: Thực tế thì không
làm gì có hiểm họa đó. Như vậy ta cùng yên tâm. Ta chỉ còn một lỗi lầm là đã đánh
giá chiến thuật của cộng sản quá cao. Cộng sản phải làm trò nghi binh để hút bom
đạn, giải tỏa cho con đường vận chuyển của chúng. Chúng đang gặp những khó
khăn rất lớn. Ở tuyến Một, thế phòng ngự của ta đã vững chắc, có thể nghĩ đến việc
tiếp tục tấn công. Tôi nghĩ rằng ta cần tập trung toàn bộ sự quan tâm vào các sư
đoàn Trường Sơn và Chiêm Thành cùng các chiến xa và trọng pháo mới của cộng sản
đang trên đường vào.

Tan họp, Sáu Vằn nhảy lên chiếc xe Jeep ra lệnh cho tên lái xe quay về sở chỉ huy
chiến đoàn mà không về với con vợ ba như đã định. Suốt cả thời gian ngồi trên xe,
hắn cau có, mặt khó đăm đăm.

Xe đỗ. Hắn nhảy xuống, hùng hổ đi vào phòng. Một con chó béc-giê to lớn trong nhà
xông ra sủa một tiếng ầm vang, vẫy đuôi rối rít rồi nhảy lên cào cào vào ngực hắn.
Nó muốn được chủ bắt tay như mọi lần.

Oẳng! Con chó bị một quả đấm bất ngờ vào mang tai, vội buông tên chủ, rít lên một
tiếng, cụp đuôi chui tuột vào gầm bàn. Hắn nặng nề gieo mình xuống chiếc ghế da,
quát tên sĩ quan trực nhật:

— Gọi Ó Đen! Đ. mẹ thằng Hai Răng Gấu nó làm nhục ta đến thế này!

Nhưng tên sĩ quan trực nhật đã đón hắn để báo tin rằng đại tá tham mưu trưởng
muốn nói chuyện ngay với hắn.

Hắn ngạc nhiên, vội đến bên máy điện thoại:

— Hê-lô! Đại tá cần gặp tôi?

— Trung tá! — Giọng tên tham mưu trưởng gấp gáp nhưng không có vẻ gì bối rối —
Có tình hình mới tôi muốn bàn trực tiếp với ông.

— Thưa đại tá! Tôi sẽ tới ngay.

— Khỏi phiền! Tôi sẽ đích thân đến bàn với ông.

— Tuân lệnh!

Hắn buông máy và ra lệnh cho tên sĩ quan trực nhật sắp xếp lại căn phòng rồi ra đón
tên tham mưu trưởng.

Mấy phút sau hai tên đã ngồi đối diện nhau trong căn phòng làm việc của Sán Vằn.

Tên tham mưu trưởng vào đề ngay:

— Máy bay trinh sát của ta phát hiện có dấu vết rõ ràng của quân cộng sản ở núi
Hồng Linh. Cái này, bọn lính sư đoàn Rắn Độc không phát hiện được. Họ đoán chắc
với tôi rằng chính mắt họ đã nhìn thấy có nhiều tên Việt cộng đang tắm. Ông xem
tấm ảnh này!

Hắn đặt trước mặt Sáu Vằn một tấm ảnh do máy bay chụp từ trên xuống. Trong ảnh
nổi rõ hình một con suối, một vạt đất màu xám nhạt và một vệt đường mòn từ ngã
ba suối Vàng vắt qua con suối nhỏ.

— Như vậy, các chiến sĩ của ông không phải đã hẳn là báo cáo sai sự thật. Ta có thể
suy đoán: Chúng đã vượt qua sông An Hòa và đến núi Hồng Linh. Giả thuyết về một
cánh vu hồi chiến dịch của cộng sản không phải là không còn căn cứ.

— Nhưng thưa ngài đại tá — Sáu Vằn ngắt lời — Tôi e lại diễn thêm một trò cười
nữa. Họ đã chế giễu những cố gắng của chúng tôi.

— Không phải họ chỉ nhạo báng các ông, mà họ còn nhạo báng cả tôi. Nhưng không
sao. Sự khôn ngoan sẽ được trả giá. Tôi chủ trương càn núi Hồng Linh một lần nữa.
Tôi hy vọng ông sẽ đích thân đảm nhiệm công việc này.

Nhìn vẻ bất mãn, hằn học vẫn còn đọng trên cặp mắt khác đời của tên bộ hạ, tên
tham mưu trưởng liền hạ giọng, nói bằng một vẻ đặc biệt quan trọng:

— Trung tá! Tôi có thể lấy tư cách là người thân tín của tổng thống và người bạn
đồng khoa với ông mà nói cho ông hay một điều cực kỳ bí mật này. Tướng Danh
không được người Mỹ và tổng thống hoàn toàn tin cậy vì lẽ ông ta gắn bó quá nhiều
với người Pháp, với tướng Minh và mấy cha dân biểu thượng viện thuộc phe đối lập
với tổng thống. Hiện nay theo tôi được biết, tổng thống sắp tổ chức một chánh đảng
mới lấy sĩ quan, nhất là sĩ quan trẻ được người Mỹ trực tiếp đào tạo làm nòng cốt. Ở
đây, tổng thống sẽ trao trọng trách đó cho tôi. Ông là một trong những sĩ quan được
ngồi nhắc tới đó. Chúng ta là những người hùng của quân lực! Cơ quan CIA đã lên
danh sách ban chấp hành và đã trao đổi với tôi!

Điều hắn vừa nói ra, quả có sức hấp dẫn đến mức những nét cau có trên bộ mặt dữ
tợn của Sáu Vằn bỗng giãn ra lập tức. Sáu Vằn ngồi cứng đờ trèn chiếc ghế bành to
xù, kính cẩn:

— Thưa đại tá, là một người lính, tôi sẵn sàng làm tròn bất cử mệnh lệnh nào của
cấp trên. Nhưng...

— Trung tá ạ! Tôi có thể nói riêng để ông biết là tôi đã báo cáo việc này lên ngài cố
vấn Hốp-kin — Hắn dằn giọng — Chỉ với ngài Hốp-kin! Tôi đã đề nghị một đợt oanh
kích phối hợp vào núi Hồng Linh, ông sẽ điều động ít nhất một tiểu đoàn biệt động
trực tiếp càn quét các hang hốc. Ngài Hốp-kin có dè dặt tỏ ý không tin tưởng lắm
nhưng cuối cùng, ngài cũng chấp nhận kế hoạch này một lần nữa và tỏ ý tin tưởng ở
ông. Ông thấy thế nào?

Lời phỉnh phờ của tên tham mưu trưởng đã gãi trúng tính ưa danh lợi và kích thích
mạch máu «yêng hùng» của Sáu Vằn. Hắn có một cơ hội để tỏ tài với Hốp-kin. Hắn
hăng hải ưỡn ngực ra:

— Thưa ngài tham mưu trưởng, tôi sẽ trực tiếp thực thi mệnh lệnh của ngài.

Tên tham mưu trưởng hấp tấp đứng dậy, gài cặp:

— Nếu chúng ta thành công, nhiều việc tốt sẽ tới.

Nói xong hắn nhìn Sáu Vằn một cách ý nghĩa, rồi bắt tay tên thủ hạ, bước ra.

Sáu Vằn nhìn theo đám bụi đỏ cuộn lẻn sau chiếc xe Jeep, đoạn quay vào gọi tên sĩ
quan trực nhật:

— Gọi trung úy Bảo!

Chiếc máy kêu vang một hồi. Hắn cầm ống nghe:

— Hê-lô! Trung úy Bảo phải không? Ông nghe mệnh lệnh mới nhất đây. Tập trung
toàn bộ bộ đội lại. Sẽ có trực thăng đến rước. Không phải về đây mà làm nhiệm vụ
tiếp tục ở núi Hồng Linh. Nghe rõ chưa?

— Dạ! Dạ! Thưa ngài trung tá, anh em đã cạn lương thực và đều mệt mỏi, mong
được nghỉ lại sức ít ngày!

— Con bò! Anh còn có một tội rất lớn là báo cáo láo. Phải lấy việc này mà lập công
chuộc tội, nghe chưa? Còn con cộng nữ hả? Đưa nó về đây để làm nhục mặt tôi hả!
Dắt cả nó đi theo luôn. Ta sẽ đích thân tra hỏi nó, bắt nó phải khai nếu nó không
muốn chết. Ta sẽ trực tiếp chỉ huy cuộc hành quân này.

Tiếng Hai Răng Gấu vẳng ra, đầy vẻ phấn chấn:

— Thưa ngài trung tá, xin tuân lệnh!

Chương mười

Bốn giờ sáng, Hoài Châu đã ra khỏi hang Con Cóc, mang theo một tổ của phân đội
Hai và Trường liên lạc.

Trần Nông cũng thức dậy sớm. Nhiều nỗi lo lắng về nhiệm vụ, về sức khỏe, lương
thực và công tác trinh sát sắp tới, khiến anh, vốn là người dễ ăn dễ ngủ, cũng không
nằm lâu được. Từ các khe ngách trong hang, những tiếng ngáy đều đều vẳng tới.
Sau nhiều đêm ngày vất vả, đêm nay các chiến sĩ, ẩn trong một chiếc công sự khổng
lồ ấm áp và an toàn, đã ngủ một giấc quên cả đời.

Nghĩ đến ăn uống, Trần Nông lại băn khoăn. Nếu cứ tính khẩu phần phải hạn chế là
hai bánh lương khô một ngày, thì bộ đội chỉ ăn được sáu bảy hôm nữa là cùng.

Hôm qua, ngay sau khi tới nơi, Vi Văn Minh đã đề nghị với anh cho bộ đội ra ngoài
cải thiện, cho anh em được no bụng, lấy lại sức khỏe trong vài ngày tạm dừng ở đây.
Có lẽ, cũng phải làm như thế thật!

Trần Nông bấm đèn, đi xem xét hình thế chiếc hang. Các khe ngách rất nhiều, trần
hang thấp và phẳng như mặt bàn được ngăn cách với nhau bằng những vách đá
vững chũi và dày hàng bốn năm mét. Trần Nông lần theo một lối đi hẹp chạy suốt
chiều dài của hang, ra đến một cái cửa, chỉ rộng bằng một tấm phản. Chỗ này đã là
lưng chừng núi. Muốn xuống con suối nhỏ lượn vòng dưới chân núi, khoảng cách chỉ
chừng hai trăm mét. Có lẽ đứng dưới suối nhìn lên cũng thấy cửa hang này.

Trần Nông soi đèn sang trái, thấy một hố sâu và khô, Tò mò, anh tụt xuống, theo
đường hầm đi sâu vào một quãng đồi. Té ra hang này còn có đường thông sang núi
Hồng Linh ở mãi bên kia. Một làn hơi lạnh buổi và có mùi tanh từ phía trước lùa tới
khiến Trần Nông phải khịt mũi.

— Đây là chỗ trú quân lý tưởng. Cần phải tổ chức nghiên cứu con đường ngầm này.

Trần Nông quay lại, lần theo hành lang hẹp, cẩn thận để khỏi giẫm phải chân những
anh em nằm hai bên lối đi. Anh đi ra cửa hang thứ hai là lối bộ đội đã vào sớm hôm
qua.

Cửa hang này rất nhỏ, chỉ cao hơn đầu người và rộng chừng một mét. Những hàng
cây săng lẻ, mọc từ dưới vách đá, vươn những cành khẳng khiu ken dày, che khuất
nó đi.

Trần Nông bước ra khỏi cửa hang, quan sát địa thế chung quanh và thầm phác ra
một kế hoạch bố phòng khu vực trú quân. Anh thấy rằng tốt nhất là giấu quân bí
mật.

Tuy vậy, anh cũng vương vấn hỏi hoạt động khả nghi của hai chiếc L19 và OV10 vào
buổi trưa hôm qua. Chúng đã đánh hơi được bộ đội anh đến đây rồi chăng? Nguyên
nhân vì đâu?

Trong hang tối om, nhưng ngoài trời đã sáng rõ. Đứng đây, đã nhìn thấy con suối
trong vắt dưới kia đang bốc lên một làn hơi nhè nhẹ. Tiếng chim rộn rã trên những
hàng cây thưa bên kia suối.

Vi Văn Minh cũng đã thức dậy và lần ra cửa hang. Anh đến bên Trần Nông mắt hấp
háy vì chưa quen với ánh sáng bên ngoài, co ro trong chiếc áo sơ-mi.

— Ta tranh thủ mấy ngày dừng lại đây, tổ chức cho anh em ăn uống nóng. Có thể
đun nấu trong hang được vào những giờ quy định.

Trần Nông vừa nói vừa quấn lại chiếc khăn dù.

Vi Văn Minh nói:

— Cần tổ chức công tác vệ sinh, chỗ ỉa đái và quy định tắm giặt. May là những anh
em thương binh đã gần khỏi cả.

Một vài chiến sĩ cũng đã thức dậy và lần ra cửa hang. Có người cầm khăn mặt, bàn
chải răng, lần xuống suối.

Trần Nông nói với theo:

— Đi nhiều nhất hai người một thôi! Tốp này lên, tốp kia xuống.

Chưa dứt lời, trên cao bỗng nghe tiếng rè rè vang động cả vách đá hai bờ suối. Một
chiếc L19 lừng lững vụt qua, dọc theo con suối, gần sát ngọn những cây săng lẻ.

Trần Nông quát to:

— Tất cả đứng im!

Chiếc máy bay ngoặt lại, vẽ một vòng lượn thứ hai.

Đôi cánh xám xịt của nó tròng trành, nghiêng ngả. Thừa lúc nó vừa bay qua, Trần
Nông gọi to:

— Tất cả vào hang ngay!

Chiếc máy bay lượn thêm ba vòng nữa trên đỉnh núi Hồng Linh. Mỗi lần bay dọc con
suối, nó rà xuống rất thấp. Trần Nông nhìn ngang tầm mắt cũng thấy được đầu tên
phi công đang ló ra nghiêng ngỏ.

Lần cuối cùng, nó bay cao hơn rồi bất thần chúi xuống. Một phát rốc-két nổ bùng
trước cửa hang, cách Trần Nông chừng hai chục mét.

— Sắp có bom đấy! Tất cả vào trong hang!

Trần Nông bình tĩnh ra lệnh và gạt mọi người lùi vào. Anh đứng chặn trước cửa,
nhưng Vương Văn Khiêm đã lôi tuột anh vào bên trong:

— Không phải chỗ anh ở đây! Để tôi quan sát.

Không gian bỗng náo động bởi những tiếng động cơ ùng ực của máy bay phản lực.
Bốn chiếc Con ma hùng hục từ phía tây bay tới, lượn một vòng rộng, rồi nối đuôi
nhau nhằm đám khói xanh đang cuồn cuộn bay lên, nhào xuống cắt bom.

Oàng! Oàng! Oàng! Oàng!...

Cùng với tiếng rít rú hung tợn của những Con ma, tiếng nổ chát chúa trên nền đá
càng trở nên dữ dội. Những cột khói đen đặc dựng lên, mảnh bom bay vèo vèo.
Từng hòn đá to tướng bị bắn tung. Những cây săng lẻ bỉ quật đổ cành cây gãy răng
rắc, nát vụn.

Rầm!!

Một quả bom rơi cách cửa hang chừng sáu mét như hất tung mọi người lên. Đất đá
bay rào rào vào trong hang. Khói đen mù mịt, khét lẹt trùm kín cửa hang. Vương
Văn Khiêm đã nhanh chân nép vào bên vách đá.

Rầm! ... Rầm!

Hai tiếng nổ nữa trên nóc hang. Nhũ đá rơi lả tả xuống đầu xuống cổ mọi người.

Trần Nông vẫn bình tĩnh, nói lớn:

— Các đồng chí vào hết trong hang. Bom chỉ gãi ghẻ chúng mình thôi!

Anh lắc đầu nhớ lại trận bom bên bờ sông An Hòa trong bụng mừng thầm vì đã có
chiếc hang rất kiên cố.

Khi những chiếc Con ma cút mất, thì con mụ L19 lại vè vè mò đến. Nó lại lượn vòng,
lượn vòng. Rồi những tiếng ầm ì nặng nề vọng tới. Bốn chiếc T28 chậm chạp bay
đến, lượn những vòng rất cao, dường như những tên lái những chiếc máy bay này
chậm hiểu hơn những tên đàn anh của chúng.

Chúng lần lượt bổ nhào ở độ cao, trút bom.

Sau đó, chúng còn bâu lấy hang Con Cóc, bắn liên thanh như vãi trấu. Từng băng
đạn dài lê thê tuôn ra không dứt. Vách đá trở nên nham nhở, lỗ trỗ giống như mặt
người lên đậu mùa.

Cứ thế những tốp Con ma và cánh quạt, được con mụ già L19 chỉ điểm, thay nhau
quần nát khúc suối trước hang Con Cóc từ sáng đến mãi bốn giờ chiều.

Cảnh tượng đẹp đẽ, nên thơ ban sáng, nay đã bị xóa hẳn. Thay vào đó là một khung
cảnh điêu tàn, hoang dại.

Con suối đã đục ngầu, phình ra lõm vào, biến dạng đi vì những hố bom và đất đá do
bom đào lên. Từ suối lên đến cửa hang, những hàng cây săng lẻ bị quật đổ hoặc tiện
làm đôi. Những tảng đá to bằng con bò bị hất tung ngổn ngang, cửa hang gần như
bị lấp kín bởi vô vàn những cành cây săng lẻ, cây thông và những dây leo đổ rạp lên
nhau. Không khí đặc sệt mùi khói bom.

Bọn Con ma vừa cút khỏi được mấy phút, bỗng có tiếng ùng ục từ phía sông An Hòa,
mỗi lúc nghe một rõ dần. Sáu chiếc H.34 phành phạch bay tới, hạ thấp dần và đậu
xuống một ngọn đồi gianh đã bị đốt dở dang ở bên kia suối. Từ bụng nó, những tên
lính mặc quần áo rằn ri, xô đẩy nhau nhảy xuống.

Vương Văn Khiêm cắn môi, theo dõi những chiếc trực thăng lần lượt nối đuôi nhau
bay về căn cứ Phượng Hoàng, im lặng đưa mắt cho Trần Nông ra ý hỏi.

Vịn tay vào một cành cây săng lẻ vừa đổ lấp cửa hang, Trần Nông nói qua kẽ răng:

— Chúng nó muốn càn. Được lắm!

Chiếc trực thăng cuối cùng vừa đặt đôi càng xuống đất, Hai Răng Gấu đã bật dậy, ra
lệnh cho trung sĩ Tiềm:

— Cho lệnh xuống ngay đi! Áp luôn cả con cộng nữ xuống. Đào công sự. Mọi việc
phải hoàn tất trước bảy giờ tối!

Nói xong, hắn xách khẩu «Côn bạt» nhảy xuống trước.

Tên Lác, trước khi nhảy xuống, còn ngoái tại đằng sau, nhăn nhở:

— Xin mời cô em xuống cho! Chà! Lần này thì cô em được đi tàu bay Huê Kỳ chánh
hiệu con nai vàng! Chưa phải đi tàu bay giả đâu! Hí hí!

Trung sĩ Tiềm nói với Hằng đang ngồi bó gối dưới sàn, vẻ mệt mỏi nhưng điềm tĩnh:

— Xuống đi. Cô có đi được không hay phải dìu?

Giọng anh ta không lộ vẻ gì thân thiện hay ác cảm.

Một người lính định đến đỡ Hằng đứng lên. Đó là Vừng. Nhưng Hằng đã gạt tay anh
ta ra:

— Cảm ơn. Tự tôi cũng đi được.

Hằng mím môi, lấy sức nhảy xuống. Cô loạng choạng suýt ngã, nhưng Tiềm đã nắm
được cánh tay:

— Cô không quen nhảy như thế này đâu!

Trung sĩ Tiềm nói nhỏ, rồi chạy lên gặp Hai Răng Gấu nhận lệnh về việc phân chia vị
trí đào công sự.

Mấy phút sau, đại đội biệt động số 3 của Hai Răng Gấu, dàn thành hình móng ngựa
trên ngọn đồi Cháy đối diện với hang Con Cóc, đã hối hả đào công sự. Mỗi tên lính
đào một hố cá nhàn hình chữ nhật, vừa đủ nằm co chân, sâu đến bụng. Xong, chúng
lôi những tấm bạt từ trong những chiếc ba-lô cáu bẩn ra, đóng cọc căng trùm lên
thành một mái lều hình chữ nhật. Như vậy là vừa xong công sự chiến đấu, vừa xong
chỗ ngủ đêm nay.

Hằng ngồi co ro trong một bụi lau còn sót lại, lơ đãng nhìn cảnh tượng vội vã của
bọn linh. Những câu nói tục tĩu, vẳng lại khiến Hằng nhăn mặt, quay đi nhổ bọt.

Từ mấy hôm nay, Hằng đã sống trong một tâm trạng rất căng thẳng. Việc cô bắn
nhau với bọn biệt kích rồi bị bắt, xảy đến bất ngờ quá khiến cô vừa bị bắt buộc phải
bước theo chúng, vừa phân vân phấp phỏng, tưởng như mình đang sống trong một
giấc mơ, và cảnh tượng đang diễn ra trước mặt cô chỉ là một ảo ảnh.

Khi nghe tiếng Mơ gọi thất thanh, nước mắt Hằng trào ra. Cô thương bạn không biết
sẽ xử trí ra sao. Nghe tiếng lựu đạn nổ và sau đó biết chắc rằng thêm một tên biệt
kích đền tội, Hằng nín khóc và thấy lòng bình tĩnh hẳn lại.

Tên chỉ huy — thằng Hai Răng Gấu — là một con chó dại mặt người. Hằng khẽ rùng
mình nhớ lại buổi thẩm vấn đầu liên khi toán biệt kích dẫn cô lội qua sông đưa về
sào huyệt của chúng trong một hang đá để trình diện với tên chỉ huy.

Thằng Hai Răng Gấu, thoạt đầu chúm cái mõm ngắn ngủn và nhọn như mõm gấu vì
ngạc nhiên khi nhìn thấy tên tù binh lại là một cô gái còn rất trẻ và xinh xắn. Hơn
nữa tên tù binh này lại dám đương đầu với cả toán lính của nó, và đã hạ sát Tư Sừng
bằng phát đạn đầu tiên. Cặp mắt lồi của hắn trố ra, cái đầu to bè gật gật:

— Giỏi đó! Giỏi đó! Quả là một tên Việt cộng chánh cống! Nè cô em! Nghe anh Hai
hỏi đây. Cô tên gì?!

Im lặng.

— Cô em à! Biết điều thì đừng làm phật lòng thằng Hai Răng Gấu này — Nó nhe
răng ra — Khai đi! Họ tên chi?

— Tên là Dân công! — Hằng đáp cụt lủn.

— Làm nhiệm vụ gì?

— Làm nhiệm vụ dân công.

Hai con mắt thằng trung úy đã long lên. Nó nén giận gầm gừ:

— Có bao nhiêu người? Đi từ đâu tới? Vận tải những gì?

— Có một mình. Từ vùng Giải phóng tới.

— Bộ mày muốn chọc tao hả! Đi lối nào?

— Không nhớ.

— Tiếp tế cho chủ lực Việt cộng hả? Có mấy ngàn?

Hằng lặng thinh.

— Kho ở chỗ nào?

Hằng im lặng.

Thằng Hai Răng Gấu chỉ đóng trò được đến thế. Nó chồm lên người cô gái. Một quả
đấm như búa tạ giáng trúng vào mặt cô gái. Hằng xây xẩm, ngã rụi xuống, máu mũi
ộc ra.

Thằng Hai Răng Gấu giáng tiếp một quả đấm nữa xuống gò má bên trái, rồi quả đấm
nữa. Máu trong miệng Hằng cũng ộc ra nốt. Hai má cô đỏ lòm, sưng vù lên.

Tên ác ôn liền thúc luôn mũi giày vào sườn cô gái. Hằng chỉ kêu «hự» một tiếng rồi
bất tỉnh.

Không biết Hằng ngất đi bao nhiêu lâu. Trong lúc hồn mê, Hằng chỉ thấy đất trời
quay tít, muôn ngàn chấm xanh đỏ tím vàng li ti, rập rờn bao quanh lấy cô và cô
đang rơi trong một khoảng không mênh mông đen sẫm như mực. Khi cô tỉnh dậy,
cửa hang đã tối xầm lại. Thằng Hai Răng Gấu nhìn cô, gật gù:

— Khá lắm! Hảo hớn gặp anh hùng! Anh Hai đây cũng đọc nhiều tiểu thuyết kiếm
hiệp Tầu, nên anh Hai cũng khá khen cho cô em đó. Thôi bây giờ ta nói chuyện «tình
cảm» với nhau hơn là đấu võ. Có phải không cô em?

Hắn nhe răng ra. Từ hốc mồm, phát ra những tiếng cười khả ố, và dâm dật.

Hai Răng Gấu nhìn chằm chằm vào ngực cô gái, nuốt nước bọt đánh «ực», cố làm
cho giọng nói được mềm mại hơn:

— Em đừng có ương ngạnh với anh Hai đây mà thiệt thân. Hãy chiều anh một chút...
Hề hề!... Rồi mai anh gọi trực thăng đưa về căn cứ Phượng Hoàng, làm vợ ông trung
úy, ăn trắng mặc trơn, khỏi bị tra tấn, lại chẳng hơn làm cộng sản ăn rau rừng mãi
sao?

Hằng quắc mắt, ném trả nó những tia mắt dữ dội.

Tên ác ôn không thèm để ý đến hành động của cô gái. Hắn lấy cùi tay quệt ngang
mép, chùi hai dòng nước bọt vừa sùi ra, rồi sấn lại ôm choàng lấy cô gái. Hai con
mắt lồi của nó, đục như mắt lợn. Hơi thở từ mõm nó phả vào mặt cô gái, thối hoắc:

— Chiều anh một chút xíu thôi!... Nếu không, anh sẽ cho cả bọn lính nó...

Một cái tát hết sức mạnh quật trúng mặt tên ác ôn. Mắt hắn nảy những đom đóm
vàng xanh.

— Không được dụng vào người tao!

Hằng lùi sát vào vách đá, chuẩn bị chống cự. Cô đã ra lệnh cho mình: Hoặc phải
chết, hoặc giữ mình trong sạch.

Hình như nó nói chuyện với thằng nào là trung tá Sáu. Nó nói cả đến cô.

Thằng trung úy đặt ống nối xuống, nhìn cô, hạ giọng:

— Tao tạm để tội mày đó, con ạ! Xưa nay chưa hề có ai, kể cả các ông trên đụng
được cái lông chân của tao mà mi dám thế! Nhưng tao còn để cho ông Sáu đích thân
hỏi cung. Sau đó sẽ biết tay tao!

Suốt đêm hôm ấy, Hằng không hề chợp mắt. Vì rét, vì lo bọn ác ôn làm bậy. Cô ngồi
thu mình trong một hốc đá, hai tay ôm lấy đầu gối, mắt chong chong nhìn vào đêm
tối. Cô đã thủ sẵn một hòn đá to bằng bàn tay có cạnh sắc. Mỗi lần có tiếng động
cựa của bọn lính hay tiếng dơi bay đớp muỗi, cô lại giật mình, vồ lấy hòn đá.

Trăm mối lo nghĩ ngổn ngang trong đầu cô. Hằng nghĩ đến Mơ, nghĩ đến cái kho bí
mật mà mấy anh em vừa mới dựng lên vài ngày và chưa cấp phát cho ai. Bây giờ
các anh em đang làm gì, đang nghĩ gì về mình? Có lẽ các anh chị em cho mình đã
chết. Mủi lòng, nước mắt Hằng trào ra. Mơ ơi! Tại Hằng không nghe lời Mơ.

Hằng lại nhớ tới quê nhà, đến mẹ. Một căn nhà tranh sạch sẽ, trong một làng xinh
xắn, dựa lưng vào cồn cát trắng, nhìn ra biển Đông. Nhưng làng Hằng không làm
nghề ra khơi, đi lộng, mà chỉ đánh lưới tôm. Con sông quê hương pha mặn bốn mùa
trong xanh lượn qua những dải ruộng lúa bạt ngàn, những con thuyền nhỏ buông
lưới, tiếng vỗ nước nhè nhẹ của những mái chèo đêm. Nếu ở nhà, có lẽ đêm nay,
Hằng đã cùng chị em trong tổ sản xuất đi trên những con thuyền đó, hoặc cùng với
mẹ buông chèo lần theo một vạt lưới nhỏ làm ngoài giờ để kiếm thêm thu nhập cho
gia đỉnh.

Giữa rừng hoang, trong tay bọn lang sói, cô đoàn viên bỗng thấy nhớ nhà và thương
mẹ da diết. Nước mắt cô lặng lẽ nhỏ xuống đầu gối.

Nhưng Hằng vốn có bản tính cương nghị. Phút yếu đuối đi qua rất nhanh và cô đã
trở về với thực tại. Ta có thể chết hay phải sống? Chết ư? Ôi chao! Sao lại dễ dàng
đến thế! Cha ta, người bộ đội đánh Pháp năm xưa đã ngã xuống rồi! Còn ta? Ta hai
mươi tuổi đầu, được Đảng được Đoàn dạy dỗ. Ta hiểu lẽ sống của con người. Ta hiểu
rõ ý nghĩa công việc ta làm. Mới thế này mà đã tìm cái chết cho xong ư? Chết thì dễ
nhưng cũng thật khó khi ta còn mang nặng một trách nhiệm, một mối thù. Ta đã
hứa với mẹ «con sẽ tiếp tục bước đi của cha». Không! Ta phải sống! Bất cứ ở đâu
cũng phải sống. Ta sẽ không bao giờ khuất phục bọn chó đẻ này. Ta sẽ chống chọi lại
chúng...

Gần sáng, Hằng bỗng thấy có tiếng chân người rón rén đến gần. Cô tỉnh hẳn và vồ
lấy hòn đá sẵn sàng đối phó quyết liệt.

Một vật gì mềm mềm, nặng nặng, thoáng mùi khét thuốc lá rơi xuống chân cô và
một câu nói rất khẽ thoảng qua lại:

— Cô rán ngủ đôi chút lấy sức. Tôi canh chừng cho. Tui nó không dám làm bậy đâu!

Tiếng chân người lại lảng ra ngoài cửa hang.

Hằng vẫn ngồi im trong tư thế cũ, tay lần sờ chiếc chăn dạ lính ram ráp. Cò bỗng
thấy bồi hồi cảm động. Từ lúc bị bắt về đây, trong đám lính hôi hám, tục tằn và hỗn
độn ấy, cô để ý thấy một người có dáng là một tay chỉ huy cấp dưới, có khuôn mặt
xương xương, mái tóc dài rậm là còn ít nói và có vẻ hơi lành. Anh ta không nói tục
tằn, không chửi rủa cô, đe dọa cô về tội đã giết Tư Sừng, không nhìn chòng chọc vào
người cô mà cười hô hố. Trái lại, thỉnh thoảng Hằng bắt gặp một ánh mắt cảm phục
pha lẫn ngậm ngùi trong đôi mắt hơi xếch của anh ta.

Có lẽ người vứt chiếc chăn cho cô là anh ta chăng? Hằng thấy phấn chấn hẳn lên.
Đúng như lời cán bộ nói: Trong bọn lính đánh thuê, không phải không có người còn
có đôi chút lương tâm. Nếu quả như vậy, ta sẽ theo dõi người này. Anh ta có thể
giúp được mình chút gì chăng?

Hằng thiếp đi trong một giấc ngủ nặng nề. Khi mở bừng mắt ra trời đã sáng từ lâu.
Thế là qua một đêm hãi hùng.

Chiều nay, chúng tập hợp, hành quân đến một vạt đồi trống. Một chiếc trực thăng hạ
cánh bốc chúng lên, mang theo cả Hằng. Và bây giờ, chúng đổ quân xuống đây.
Chúng hì hụi đào công sự. Anh trung sĩ Tiềm — Hằng đã biết tên anh ta — lại lẳng
lặng ném cho cô một túi gạo sấy, một gói bột cá và ra lệnh bằng một giọng gắt
gỏng, cố ý cho tên trung úy nghe thấy:

— Cầm lấy cái xẻng đào sâu thêm cái hố kia mà nằm! Tránh đạn Việt cộng đó!

Hằng vụt hiểu ra: chúng đổ quân xuống đây để đánh nhau với bộ đội của ta chăng?
Đơn vị nào vậy?

Với sự thành thạo của một du kích, Hằng làm xong hầm ngủ cho mình chẳng khó
khăn gì.

Một người lính nom mặt còn ít tuổi hơn Hằng, vứt cho Hằng một miếng bạt để che
sương và một mảnh chăn.

Giống như ở tất cả mọi nơi, bọn lính làm xong công sự liền đặt súng bắn bừa bãi ra
bốn phía.

Hằng ngồi nhìn chúng hò hét lòng buồn thấm thía. Rồi Hằng thấy thèm hát. Ờ! Tại
sao mình lại không hát nhỉ? Hát cho đỡ nhớ anh chị em. Hát cho đỡ nhớ mẹ nhớ nhà.
Hát cho thêm vững dạ. Hát cho chúng biết rằng ta chẳng thèm khiếp sợ chúng đâu.
Hằng khẽ hát một bài mà cô ưa thích:

«Ai đã tới miền quê em Quảng Trị - Thừa Thiên, qua đường Chín, đường Gio Linh cất
cao giọng hò...»

Trời chưa tối hẳn, nên bọn lính chưa đứa nào chui vào hầm. Chúng kéo đến chỗ
Hằng. Một người con gái, một dân công cộng sản có tài bắn giỏi — chúng kháo nhau
về chuyện này sau cái chết của Tư Sừng — lại cứng cỏi dám đánh trả ông trung úy
Thiên lôi, đối với chúng cô sức hấp dẫn lạ kỳ. Huống chi đây lại là một người con gái
rất trẻ, xinh xắn, thì lại càng có sức hút mạnh mẽ.

Sau một ngày đêm sa vào tay chúng, Hằng đã hoàn toàn bình tĩnh và tự chủ. Sau
nhiều giờ suy nghĩ, cô đề ra cho mình một đối sách thích hợp là: Không khiêu khích
chúng, nhưng toàn bộ lời nói, cử chỉ, phải đường hoàng chững chạc, cho bọn lính
ngụy hiểu thế nào là một phụ nữ Giải phóng. Vốn thông minh, Hằng nghĩ là phải
tranh thủ một vài đứa trong bọn. Chúng có thể giúp ích cho cô. Và điều này nữa:
Quyết không để cho đứa nào động vào người cô. Bằng bất cứ giá nào, kể cả cái chết!

Tên Lác nhấm nháy con mắt còn lại, cười hề hề:

— Bà nội bắn súng từ hồi nào mà tài ghê! Nổ cái rụp là đi đứt ông thượng sĩ. Thằng
này không lẹ mắt thì cũng đã xuôi sự đời!

Hằng thản nhiên đáp:

— Con gái vùng Giải phóng ai cũng bắn giỏi. Tôi bắn chỉ vào loại ba.

Bọn lính cười ồn ào. Một tên hỏi:

— Bộ cô em muốn dọa tụi này sao?

— Việc chi tôi phải dọa các người, ở xã, tôi bắn chỉ đạt hăm tám điểm. Mấy đứa bạn
tôi đều ba điểm vòng mười cả.

Mấy tên lính, nom mặt còn ít tuổi, lè lưỡi, có tên nói:

— O nói thiệt đó bay! Con gái Giải phóng còn biết võ!

— Nè cô em! Cô biết võ sao hồi hôm hết đạn mà không giở ra?

Hằng đối đáp liền:

— Cứ một chọi một thì chưa chắc ai ăn ai! Đằng này các người cậy đông.

— Được đó! Đối đáp được đó.

Mấy tên lính xì xào với nhau rồi nhích lại gần thêm,

Thằng Lác lại cười, nhe hàm răng cải mả ra:

— Cô em ngủ một mình rét thấy bà! Cho anh đến ngủ chung cho ấm nhá! Thôi! Anh
xá cho cô em cái báng súng nặng cả tạ còn rành rành trên lưng đấy!

Bọn lính phá lên cười hô hố. Một vài tên phun khói thuốc khét lẹt, khiến Hằng bịt
mũi quay đi.

— Các người ăn nói vậy mà không biết xấu hổ ư? Quân đội các người không có kỷ
luật, chánh sách gì ư?

Bọn lính lại phá lên cười nghiêng ngả và ho sặc sụa. Thằng Lác lại ngoác cái mồm cá
ngão ra, cười hềnh hệch:

— Kỷ luật, chánh sách hả?! Hô hô!! Làm đếch gì có! Cứ hỏi từ ông Thiệu trở xuống
xem các ông có chấp hành kỷ luật với chánh sách không đã rồi hãy hỏi bọn anh đây!

Trung sĩ Tiềm cũng đã chen vào đây. Bằng một giọng bình thản anh ta nói:

— Hồi nãy nghe cô hát. Hát thử một bài nghe coi!

Hằng lắc đầu:

— Những bài của các ông, tôi không thể hát được.

— Bài chi cũng được — Tiềm nói vẻ khuyến khích.

Bọn lính cũng ồn ào yêu cầu Hằng hát. Hằng đứng dậy đàng hoàng:

— Vậy thì tôi hát.

Đoạn, như đã có chủ ý, Hằng cất giọng hát luôn:

«Sương giá lạnh lùng trên đôi vai anh lính cộng hòa…

Thằng Hai Răng Gấu mò đến đúng vào lúc đó. Hắn vừa nghe đến đấy, đã trợn tròn
cặp mắt lồi quát:

— Câm ngay! Bộ con này định tuyên truyền làm suy thoái tinh thần quân sĩ hả?!

Mấy tên lính tỏ vẻ bất bình, xì xào bâng quơ:

— Mần chi! Cử để ả hát. Mình không ảnh hưởng thì thôi!

— Giọng hắn nghe mùi đó!

Trung sĩ Tiêm xẵng giọng:

— Hát bài khác cũng được! Thưa trung úy, con nhỏ này hát coi được. Để nó hát cho
trung úy nghe thử coi. Ngài vốn rất sành âm nhạc...

Hai Răng Gấu phổng mũi vì câu nói trước mặt cô gái và bọn bộ hạ, liền ra bộ dễ dãi:
— Thôi được! Nhưng không được tuyên truyền chánh trị nghe! Thằng này chánh trị
cao, không lọt được tai nó đâu.

Hằng nghĩ một phút rồi hát:

Mùa hoa lê-ki-ma nở

Ở quê ta miền Đất Đỏ
Sông núi vẫn nhớ tên người anh hùng đã chết cho đời sau...

Bọn lính đã bị hút vào bài hát. Chúng đứng im phăng phắc, mồm há hốc. Trung sĩ
Tiềm cúi mặt nhìn xuống đất, vẻ buồn bã.

Hằng hát giọng trung nghe ấm và khá hay. Càng hát chính Hằng cũng bị cuốn vào
cái chết lẫm liệt của một nữ Anh hùng, đã bao nhiêu lần làm cho cô và các bạn gái
phải nhỏ nước mắt xót thương và đã giơ tay thề sẽ suốt đời noi gương chị.

Người thiếu nữ ấy như mùa xuân

Chị đã hiến dâng cả cuộc đời
Đã chiến đấu với bao niềm tin
Và chết cũng không lùi bước...

Bài hát đọng lại ở nốt ngân dài rồi vụt tắt. Hai mắt Hằng đã ướt đẫm.

Không có đứa nào vỗ tay, nhưng bọn lính đứng lặng đi, vẻ lầm lì. Nhiều đứa sững sờ.
Một tên nói:

— Đất Đỏ là quê má mình đó!

Thằng Lác lại cười hô hố:

— Coi được đó! Nghe cho biết mỗi bài hát cộng sản cho lạ cái lỗ tai chơi, chớ nghe
mấy con mụ ở đài Sài Gòn nó rên rỉ hoài, nhiều khi cũng phát ớn!

Hai Răng Gấu cảm thấy tác động của bài hát vào bọn lính. Hắn nhe răng quát:

— Bài này cũng tuyên truyền chánh trị đó. Cộng sản nó chánh trị cao. Tụi bay thì
ngu như bầy heo thiến. Cút!

Đêm khuya trời lạnh gió, đầy sao. Hằng quấn mảnh chăn của người lính tốt bụng
ném cho, ngồi tựa lưng vào vách hầm, không ngủ. Những ngôi sao lấp lánh, lọt qua
mấy lỗ thủng của tấm vải bạt, lắng vào tâm hồn cô. Ở đây, cô cũng nhìn thấy ngôi
sao Thần Nông, và một phần dải Ngân hà. Cảnh vật bỗng trở nên thân thương gần
gũi. Ở quê nhà, những đêm đầy sao như đêm nay, cô cũng đang đẩy nhẹ mái chèo,
hoặc cùng chị em tát nước, những gầu nước trong vắt, đầy ắp ánh trăng, xôn xao
tràn về gốc lúa.

Kìa! Trăng đã lên, bập bềnh sau những đám mây đen buồn bã. Trời sắp sáng rồi.

Thỉnh thoảng tiếng nổ ràn rạt từ một khẩu tiểu liên cực nhanh đâu đó khiến Hằng
giật mình. Đột nhiên Hằng nảy ra một ý định: Trốn!

Ý nghĩ táo bạo đó vụt hiện ra như một tia chớp trong đêm đen và xoắn xuýt lấy cô,
khiến cô náo nức hẳn lên. Người cô nóng ran, không còn cảm thấy chút gì lạnh lẽo.

Nhưng trốn thế nào? Trốn đi lối nào? Nơi đây non nước điệp trùng, Hằng có biết
đường ngõ nào đâu? Mà Hằng chỉ có hai bàn tay không, Hằng thoáng nghĩ mình có
thể bị lạc và chết đói trong rừng sâu. Hùm beo rắn rết sẽ đến! Hằng rùng mình.
Nhưng phải trốn! Thế nào cũng trốn! Và nhất định trốn được. Hằng tự nhủ thế.
Nhưng trốn bằng cách nào? — Cô tự hỏi lại từ đầu như người đi vòng tròn.

Có tiếng giày rón rén đến gần. Hằng cảnh giác ngồi dậy, nghe ngóng. Một bóng đen
nâng tấm bạt lên, rồi nhảy xuống hầm, sờ soạng.

Hằng thét lên:

— Ai! Ai? Ra ngay! Tôi kêu lên bây giờ!

Một bàn tay rờ rẫm trên ngực cô liền bị gạt phăng. Hằng chun người lại sâu vào góc
hầm:

— Không được động đến người tao! Cút ngay!

Hơi thở thối hoắc từ cãi mõm phả vào mặt Hằng. Hai Răng Gấu rít qua kẽ răng:

— Câm mồm! Lần này không nghe tao thì coi đây!

Hắn rút vật gì nghe đánh «soạt» và Hằng bỗng lạnh người khi cảm thấy ánh thép
lạnh ngắt của lưỡi dao kề bên cổ mình.

Hằng tung mảnh chăn, túm chặt lấy cổ tay cầm dao của tên ác ôn, kêu to:

— Thằng khốn kiếp! Cứu tôi với!

Thằng trung úy đã khóa được tay Hằng vặn ra sau. Nó thở hồng hộc:

— Tao hãy mạn phép ngài trung tá…

Có tiếng chân người rầm rập chạy tới và một tiếng thét của anh trung sĩ Tiềm:

— Có Việt cộng! Có Việt cộng!

Súng nổ loạn ra các phía. Tiếng tiểu liên, lựu đạn, trung liên, M79 thi nhau tung tóe
lên một hồi. Tiếng la hét chửi rủa ồn lên khắp nơi. Các hầm ngủ nhốn nháo kinh
hoàng.

Hai Răng Gấu nhảy vọt lên miệng hầm, còn ném lại một câu:

— Rồi mày cũng phải chịu!

Loạn lên một hồi rồi quả đồi trở lại im lặng. Hằng hú vía, thở dốc. Tiếng Hai Răng
Gấu quát:

— Việt cộng vào lối nào?!

Tiếng trung sĩ Tiềm:

— Tôi đi tuần tra đến lối này, nghe có tiếng rột roạt dưới kia và có tiếng người kêu.
Đoán là Giải phóng tập kích, tôi liền báo động kịp thời!

Tiếng Hai Răng Gấu chửi thề một câu, rồi hắn càu nhàu:

— Việt cộng đâu mà nhanh vậy! Hẳn là chồn cáo chi thôi! Rừng núi này thiếu chi
giống đó. ông chỉ trông gà hóa cuốc!

Tiếng trung sĩ Tiềm bình tĩnh:

— Thưa trung úy, Việt cộng rất tinh khôn. Ta phòng trước vẫn là hơn.

— Thôi được! Lần sau phải bình tĩnh hơn.

Tiếng chân Hai Răng Gấu xa dần.
Một lát im ắng. Bỗng Hằng nghe có tiếng thì thào trên miệng hầm:

— Này! O Giải phóng ơi!

Hằng im lặng một giây rồi dè dặt lên tiếng:

— Ai? Gọi gì tôi!

— Tôi đây! Tôi là trung sĩ Tiềm. Hồi nãy thằng trung úy nó đã... làm gì không?

Mặt Hằng nóng ran vì uất ức:

— Có một đứa mò vô đây, nhưng tôi chống cự được.

Anh trung sĩ vẫn thì thào:

— Thằng chó đểu... Tôi theo dõi, tôi biết, nên giả vờ báo động đó!

Hằng buột miệng:

— Cảm ơn.

— Trong bọn lính chúng tôi, không phải đứa nào cũng chó má cả đâu. Tôi theo dõi o
may hôm rầy, tôi rất khâm phục o. Tôi cũng biết người của Giải phóng khác hẳn bọn
này.

— Đã vậy sao ông còn ở đây với bọn chúng? Sao không bỏ sang hàng ngũ Quân giải
phóng?

Rõ ràng anh trung sĩ Tiềm bối rối. Giọng anh ta ngập ngừng:

— Tôi... Tôi à... Quân giải phóng không tha tội tôi đâu!

— Anh có tội gì?

— Chuyện của tôi nói ra thì dài lắm... Sáng mai tụi tôi đã phải đi càn rồi!

— Càn gì?

— Càn núi Hồng Linh ngay trước mắt kia! Có tin là có đông Việt cộng ở đấy. Có ngài
trung tá Sáu đích thân ra chỉ huy.

Có tiếng chân người bước tới. Anh trung sĩ Tiềm vội vã đứng dậy, còn nói với xuống:

— O phải hết sức giữ mình. Thằng Bảo là một con chó sói. Ngày mai thằng trung tá
Sáu còn ác hơn, o cằm lấy cái này mà hộ thân. Cẩn thận đó!

Anh trung sĩ lảng ra xa.

Hằng đưa tay lên miệng hầm, sờ soạng. Tay cô chạm phải vật gì tròn tròn, lạnh
ngắt: hai quả lựu đạn Mỹ, to bằng nắm tay.

Chương mười một

Sang ngày thứ hai, khi sương mù bị ánh nắng xua tan dần, để lộ rõ quang cảnh
hoang tàn của con suối chảy quanh dãy Hồng Linh thì chiếc L19 lại rè rè bay đến,
nghiêng ngó, lượn vòng, và bắn rốc-két xuống khu vực cửa hang; Sau đó những tốp
Con ma lại hùng hục kéo đến trút bom xuống những nơi có hang hoặc nghi là có
hang. Những tốp T28 cũng bắt chước làm như vậy. Bọn này còn bắn thêm đạn 20 ly
như vãi trấu.

Từ sân bay Phượng Hoàng, những chiếc «Quả chuối bay» đã lần lượt cất cánh và đổ
xuống những dãy đồi tranh đối diện với dãy núi Hồng Linh thêm hai đại đội nữa rút
trong ba tiểu đoàn biệt động.

Sáu Vằn cũng đổ bộ xuống một ngọn đồi cũng với bộ phận cơ quan chỉ huy nhẹ của
hắn, về phía sau lưng đại đội 3 của Hai Răng Gấu.

Trong khi bọn lính công binh đang hối hả đào công sự Sáu Vằn gọi tên lính giữ máy
bộ đàm đòi nói chuyện với đại đội trưởng đại đội 2:

— Hê-lô! Cá Măng! Cá Mập đây! Ông báo cáo tình hình đại đội ... Thế nào? Hai thằng
đào ngũ à?! Đ. mẹ! Chỉ huy bộ đội như con c... vậy hả! Ba thằng nữa cáo ốm không
đi? Được! Trị thẳng cánh chúng nó đi! Đánh tuốt da chúng nó ra! ... Bây giờ nghe
đây: Phạm vi trách nhiệm của ông là càn từ đầu núi Nhất Hồng vào đầu Nhị Hồng!
Được! Phải lùng sục tất cả các hang hốc! Có địch hay không cũng đánh phá! Đánh
xong, gài mìn lại ở tất cả các hang hốc. Ông phải chịu trách nhiệm nếu còn để lính
đào ngũ nữa! Đại đội phó chỉ huy à? Không được! Đau chân hả! Đau cái con c...! Đau
cũng phải đi!

Hắn vứt máy cho tên lính, văng tục một câu rồi quát một tên lính khác cũng ôm một
máy bộ đàm:

— Gọi đại đội 1!

Hắn đứng lên, vươn vai, giậm chân tỏ vẻ nóng ruột giống như con ngựa bị buộc. Từ
cái mũ vải mềm có lưỡi trai dài ngoẵng đến bộ quần áo chẽn đen một màu vằn như
da hổ. Cộng thêm những tia máu hằn trên hai con mắt nhiều lòng trắng, hắn có một
vẻ hùng hổ man rợ.

— Hê-lô! Cá Heo đó hả? Xuống đầy đủ, an toàn rồi chớ!

— Hê-lô! Cá Mập! Chúng tôi đến đủ cả. Chỉ có một tên tự bắn vào cổ chân hồi năm
giờ sáng. Thưa...,

Sáu Vằn lập tức quát rầm lên:

— Ông chỉ huy như cục cứt! Tôi không thèm nghe những cái trò đó nữa! Thật là nhục
nhã! Nghe mệnh lệnh đây! Ông chịu trách nhiệm càn từ núi Ngũ Hồng vào Tứ Hồng.
Ông phải đi đầu! Thằng nào không chịu xông lên, tôi cho ông có quyền bắn bỏ tại
chỗ!

Hắn lại vứt máy, ra lệnh cho một tên khác:

— Gọi Cá Ngao lên đây nhận lệnh!

Mười lăm phút sau, Hai Răng Gấu cùng hai tên lính hấp tấp từ dưới đồi leo lên. Hắn
ưỡn ngực, cung kính chào tên chủ tướng.

Sáu Vằn lạnh lùng bắt tay tên bộ hạ, hai tròng mắt đầy tia máu đỏ nhìn hắn xoi mói:

— Trung úy Bảo! Tôi có lời khen về những chiến tích của ông.

Hai Răng Gấu dập gót giày đánh «rộp»:

— Thưa ngài trung tá! Tôi bao giờ cũng hết lòng thực thi mệnh lệnh cấp trên.

Vẻ lạnh nhạt của Sáu Vằn vẫn không thay đổi:

— Không! Tôi không muốn nói thế! Tôi khen ông đã kiên nhẫn đếm được những ba
ngàn quân cộng sản và ít nhất năm trăm xác chết của chúng ở sông An Hòa.

Hai Răng Gấu chột dạ, đứng đờ ra, hai con mắt lồi chớp đảo lia lịa.

— Ông lại đã chiến đấu rất ác liệt với quân cộng sản, đã bắt được một tù binh quan
trọng!

Nhìn vẻ mặt hoảng hốt của tên bộ hạ, Sáu Vằn biết ngón đòn gió phủ đầu của hắn
đã có công hiệu. Hắn phá lên cười sằng sặc:

— Sao vậy? Ông trung úy! Có chiến tích, được đại tá tham mưu trưởng khen ngợi là
đáng phấn khởi lắm chớ!

Hai Răng Gấu lắp bắp:

— Thưa ngài trung tá! Tôi đã rán hết sức lặn lội...

— Ta nói giỡn ông vậy thôi — Sáu Vằn đổi nét mặt, vỗ vai tên bộ hạ, ra ý thông cảm
— Dù sao những hoạt động của ông cũng đã góp một phần làm vẻ vang thêm truyền
thống của chiến đoàn đặc nhiệm số 5 chúng ta. Ngài đại tá tham mưu trưởng và cả
ngài cố vấn trưởng cũng biết đến ông. Vậy là mừng rồi chớ!

Hai Răng Gấu đã hơi hoàn hồn. Bản tính khoác lác lại bốc lên:

— Thưa ngài trung tá! Tôi xưa nay bao giờ cũng tận tụy tìm mọi cách để làm tròn
công vụ, dưới sự chỉ huy sáng suốt của ngài. Tôi đã tra tấn con tù binh...

Sáu Vằn xua tay:

— Hãy vứt con Việt cộng lại đó. Xong việc này, tôi sẽ làm cho nó phải khai hết. Bây
giờ ông nghe đây: Chắc chắn là quân cộng sản đã đặt chân vào núi Hồng Linh. Việc
này mới thật đại sự. Tôi đã thân chinh ra đây chỉ huy. Phải tiêu diệt cho được bọn
này. Phải bắt được tù binh để có thể nắm chắc được vấn đề. Ông hãy vì tôi mà tận
tâm gắng sức. Ngải tham mưu trưởng càng quan tâm hơn nữa đến việc này. Ông có
nhiệm vụ đánh vào núi Tam Hồng, lúng quét bọn Việt cộng. Nếu ông hoàn thành việc
nảy, những sai sót sẽ được xóa bỏ và chắc chắn là một hoa mai nữa sẽ sẵn sàng gắn
trên ve áo.

Hai Răng Gấu mừng rơn vì những lời khích lệ của chủ tướng. Hắn lại nện gót giày
đánh «rộp», ưỡn ngực ra:

— Thưa ngài trung tá! Tôi sẽ làm mọi việc để vừa lòng ngài!

Nửa giờ sau, từ hai đầu dãy núi Hồng Linh, súng các cỡ thi nhau nổ ran hàng giờ liền
không dứt. Tiếng súng dội vào vách đá, tạo thành tiếng vang dậy chuyền nghe ù ù,
à à, lan đến tận ngã ba suối Vàng.

Sáu Vằn lần lượt nghe báo cáo:

— Cá Mập! Cá Măng đã tiến quân!

— Cá Mập! Cá Heo đã tiến quân!

Cuộc ra quân của Sáu Vằn bước đầu đã được thực hiện thuận lợi. Sáu Vằn đắc chí,
quát mấy tên vệ sĩ đứng sau.

— Bay đâu! Dọn ăn!

Mấy tên vệ sĩ dạ ran. Trong chớp mắt, dưới chiếc lều dã chiến, chúng đã dọn ra một
ổ bánh mỳ vàng rộm, hai con chim quay loáng mỡ, một khoanh xúc xích và một ly
rượu uýt-ky. Một bộ thìa, nĩa, dao ăn được xếp ngay ngắn bên cạnh những thứ đó
trên chiếc bàn gấp bằng đuya-ra Mỹ.

Mấy tên lính xếp đặt xong, lùi ra phía sau. Chúng ngồi cụm lại, mỗi tên móc trong
túi dết ra một túi gạo sấy và một gói muối ớt, một hộp thịt nhỏ. Đấy là phần dành
cho chúng.

Sáu Vằn đường hoàng ngồi trên chiếc ghế vải xếp, ngửa cổ tợp một ngụm rượu. Hắn
«khà» một tiếng rồi xé một cánh chim rán, bỏ vào mồm nhai ngau ngáu.

Hai Răng Gấu là một thằng cha láu cá. Sau khi đã biểu thị sự tận tụy thi hành công
vụ trước mặt Sáu Vằn, hắn về ngay đại đội và gọi trung sĩ Tiềm đến:

— Ông hãy mang trung đội của mình đi tiên phong. Tôi sẽ đích thân chỉ huy hậu
quân tiếp ứng.

Hắn nói vậy, nhưng khi Tiềm đã đi rồi, hắn dẫn hai trung đội còn lại chuyển dịch
xuống sườn đồi chừng ba trăm mét, dừng lại nơi trú quân đêm của một đại đội quân
Rắn Độc hôm nọ và đóng lì ở đó cho đến tối. Chỗ ấy có sẵn công sự, tuy còn sơ sài
nhưng cũng đủ đề phòng khi bất trắc. Hắn hùng hổ bề ngoài, nhưng trong bụng hắn
rất kiềng quân cộng sản chủ lực. Hắn vừa rút ra được một nhận xét mới: Một con
nhỏ dân công mà chiến đấu còn hăng như vậy, huống hồ gặp chủ lực chính cống, mà
lại đông nữa, thì phải coi chừng.

Tiềm đi đầu trung đội. Gọi là trung đội nhưng thật ra quân số chỉ còn mười sáu tên.
Đêm qua ba tên kêu mệt, trùm chăn nằm rên hừ hừ. Sáng nay thêm năm tên nữa lại
kêu đau bụng «vì nằm đất».

Tiềm gọi tên Lác, lúc này đã được đề bạt trung đội phó:

— Này ông trung đội phó! Ông nắm một tiểu đội lùng sục phía hang bên trái suối,
còn tôi sẽ càn dãy hang bên phải.

Thằng Lác mới được đề bạt, đang hăng:

— Tuân lệnh! Tiểu đội 3 tiến theo tôi!

Vừng ở trong tiểu đội này. Tiềm đưa mắt cho Vừng, nói to:

— Phải hết sức cẩn thận nghe! Cộng sản lắm mẹo lắm đó!

Chiến thuật của thằng Lác cũng đơn giản. Nó dàn quân hàng dọc, tiến theo bờ suối
và bắn thả cửa. Có bao nhiêu khẩu súng, hắn ra lệnh khai hỏa hết. Một khóm chuối
rừng, một bụi song mây, một gốc cây mục, một đống đất mối đùn, hắn nghi ngờ và
đều trở thành mục tiêu. Hắn vừa bắn vừa nói với bọn lính:

— Phải chủ động tấn công như vầy mới áp đảo được bọn Việt cộng.

Toán lính lượn qua miệng những hố bom, trèo qua những cây săng lẻ bị quật đổ, vắt
ngang con suối, tiến đến chỗ bến mà các chiến sĩ Sao Mai vẫn thường xuống lấy
nước vào ban đêm hoặc sáng sớm.

Thằng Lác cúi xuống nhìn mấy hòn đá rồi la lên:

— Có Việt cộng chủ lực thiệt bay ạ!

Bọn lính nhớn nhác. Tên hạ sĩ tiểu đội trưởng cúi nhòm theo tay thằng Lác chỉ trỏ:

— Có nhìn thấy vết giày chúng đây không?

Mấy tên lính cũng nhòm nhòm. Quả thật trên một vài hòn đá, còn in mấy vết giày,
đất đã khô.

Thằng Lác vênh váo, đắc chí:

— Đúng là dấu giày của chủ lực Việt cộng. Bọn chúng ở trên hang kia.

Rồi hắn ra lệnh:

— Theo tao!

Hắn hùng hổ lần theo dấu giày, leo ngược lên. Bọn lính đùn nhau đi trước. Rốt cuộc,
chẳng thêm một đứa nào. Thằng Lác quay lại thấy vậy, liền quát:

— Sợ chi Việt cộng! Thằng Vừng đi theo tao!

Vừng miễn cưỡng bước theo tên Lác. Càng lên cao, dấu vết càng ít đi. Leo được
chừng năm chục mét thì không còn nhận ra lối nào nữa. Ngăn trước mặt chúng là
những hố bom toang hoác, những khối đá to tướng bằng cái thúng không biết từ đâu
quăng tới, những cành khô lá héo, rơi rụng thành một lớp thảm dày. Nhìn ngược lên
núi, chỉ thấy những cây săng lẻ đổ chồng lên nhau, không tìm đâu ra nơi nào có
hang hay không.

Thằng Lác túm vai Vừng đẩy lên:

— Mày chui lên phía mấy cái cây đổ kia!

Vừng tái mặt, xách súng lom khom chui qua những cành săng lẻ to bằng bắp đùi với
hàng trăm nghìn cành nhánh của nó, ken dày vào nhau thành một hàng rào tự nhiên
rất vững chắc.

Chui được mươi bước, Vừng bỗng nghe thấy một tiếng ho từ phía trên cao. Hoảng
hồn, Vừng tụt vội xuống. Trong lúc vội vàng, áo Vừng bị một cánh cây kéo lại, rách
toạc một miếng.

Thằng Lác thấy vẻ mặt tái mét của Vừng, liền trợn mắt:

— Làm sao mày xuống?!

— Thưa ông trung đội... Hình như có người!

Thằng Lác nảy người lên. Nhưng nó vẫn ra vẻ ngổ ngáo:

— Có người sao mày không lên tận nơi?

— Trời ơi! Thưa ông trung đội... tôi sợ lắm!

— Sợ cũng phải lên! Muốn bắn bỏ hả?!

— Ông ơi! Mẹ tôi chết rồi! Chỉ còn mình tôi...

Thằng Lác thấy Vừng sụt sịt, liền bĩu môi xì một tiếng:

— Hừm! Chiến sĩ quốc gia cái con c...! Mới nghe «hình như có người» mà đã vãi đái
ra quần. Trông tao đây!

Nó hùng hổ trườn qua đống cành cây gãy đổ, theo lối Vừng đã đi. Nó bò lên quá
mươi mét nữa. Càng tiến, một không khí rờn rợn, bí ẩn càng trùm lên nó. Nó vểnh
tai nghe ngóng, vẫn im lặng. Nó thu hết can đảm bò lên mươi bước nữa. Một con rắn
mối hốt hoảng chạy trốn, làm thành tiếng động loạt xoạt trước mặt nó. Khắp người
nổi da gà, nó mất hết can đảm, vội lùi xuống.

Hắn không biết rằng, cách chỗ hắn dừng lại chỉ có sáu bảy mét, là một cửa hang, và
có ba chiến sĩ đang lặng lẽ chĩa ba nòng súng AK vào đầu hắn, sẵn sàng bóp cò.
Tụt xuống chỗ Vừng đứng, hắn đã hoàn hồn. Làm bộ cứng cỏi, hắn lên giọng đàn
anh:

— Mày coi đó! Tao lên tận nơi có sao đâu!

Vừng rụt rè:

— Ông có nghe tiếng người ho không?

— Làm chi có! Tao lên hết mọi chỗ trên kia!

Hắn giơ tay vẽ thành một vòng tròn, chỉ tào lao vào một khoảng cây đổ khá rộng
trên sườn núi Tam Hồng.

Hai đứa lại trở về bờ suối. Bọn lính còn đứng ngồi ngổn ngang. Có tên đang giương
súng, nhắm một con cua suối, xả liền một băng.

Thằng Lác nạt bọn tay chân:

— Bọn bay nhát như thỏ đế thì càn quét cái chi? Tao lên sục hết trọi mấy chỗ kia
nhưng chẳng có cóc khô gì!

Bên kia suối, trên mấy vách đá, lộ rõ mấy cửa hang đã bị bom ném cho vỡ toác rộng
thêm ra, tiếng súng càn của bộ phận trung sĩ Tiềm cũng giật lên từng hồi. Một vài
bóng quạ hốt hoảng vụt qua, gào lên những tiếng «quà... quà... » sợ hãi.

Chùng ngồi lì ở bờ suối đến mãi ba giờ chiều. Thằng Lác, sau chuyến buổi sáng, đã
thấy tự tin hơn, thúc bọn lính:

— Đi một tua nữa bay! Rán rồi thu quân trước tối!

Chúng lại lần dọc bờ suối, lại bắn loạn xạ vào bất cứ chỗ nào chúng muốn bắn. Tiếng
súng, hòa với những tràng đạn nổ rền rền ở mãi hai đầu núi Nhất Hồng và Ngũ
Hồng, tạo nên một không khí khẩn trương và làm thằng Lác thêm hăng lên.

Chợt nó ngước mắt nhìn lên vòm cây rậm rạp trên sườn núi. Một lỗ hổng đen đen
bằng bánh xe GMG ló ra trên nền lá xanh. Một cửa hang chăng?

Đang say sưa vì cái chức vụ mới, lại tin rằng rất có thể không còn Việt cộng ở đây,
thằng Lác liền hô lính leo lên.

Có lẽ cũng cảm thấy không có chuyện gì nguy hiểm, mấy tên lính ban sáng còn đun
đẩy cho nhau, lúc này cũng hối hả bám sát thằng Lác. Chúng cũng muốn tỏ ra với
người chỉ huy mới là chúng cũng có thừa dũng khí.

Bọn lính vượt qua một quãng chừng năm mươi mét bị bom phạt trơ trụi. Từ đây
đường lên dốc gần như dựng đứng. Chúng phải khó nhọc luồn lách chậm chạp qua
những bụi mây song đầy gai sắc nhọn, đâm vào da buốt nhói đến tận óc.

Chúng leo qua những phiến đá tai mèo nhọn hoắt. Kia rồi! Đã nhìn thấy rõ cửa hang,
ở ngoài được chắn bởi một tấm đá khổng lồ che kín đến hai phần ba cửa.

Thằng Lác khoái chí, la lớn:

— Thấy cửa hang rồi! Gắng lên bay ơi!

Hắn bíu lấy một cây cau dại. Mấy thằng nữa nhảy lên theo. Vừa nhô lên khỏi tảng
đá, thằng Lác đã nhìn thấy rõ ràng một nòng súng đang chĩa vào bọn nó. Hoảng bồn
nó vội nhảy đại xuống, lắp bắp:

— Có Việt cộng chủ lực thiệt bay ơi!

Mấy thằng lính cũng rụng rời tay chân, xô nhau nhào xuống. Báng súng quật vào đá
chan chát.

Trên cửa hang vẫn lặng im.

Thằng Lác dường như thấy ngượng với tụi lính. Nó vung tay hét:

— Chỉ có một thằng thôi! Lên bắt sống cho tao!

Nó nhằm cửa hang, xả trọn một băng. Bụi đổ trên cửa hang tung lên mù mịt.

Những tên lính khác lập tức bóp cò. Vách núi ran lên vì những tràng đạn tiểu liên
bắn như điên dại.

Thằng Lác rút con dao găm ngậm ngang mồm, lại hùng hổ leo lên. Nó nhắm phiến
đá chắn cửa, bắn xối xả. Chỉ còn cách năm mét, bốn mét rồi ba mét.

Một phát đạn AK từ trong phiến đá rít lên. Thằng Lác giống như cây chuối bị phạt
ngang, giãy lên một cái rồi lảo đảo đổ vật xuống. Lưng nó vắt lên mỏm nhọn của
một phiến đá tai mèo. Nó chỉ kịp kêu «ối» một tiếng, con dao văng ra rơi «keng»
xuống nền đá.

Mấy thằng lính bám sau tên Lác xô nhau nhảy lùi xuống nấp sau mấy tảng đá. Hai
viên đạn nữa rít lên. Một thằng đang lom khom rúc đầu vào một khe đá, bị bắn
trúng mông, chồm lên rồi đổ vật xuống.

Thế là mạnh thằng nào thằng nấy chạy. Cuộc càn ngày đầu của đại đội 3 của Hai
Răng Gấu đến đây chấm dứt, để lại hai cái xác trong đó có một thằng mới lên chức
trung đội phó chưa đầy hai mươi tiếng đồng hồ.

Sau một ngày làm cái việc gọi là đi càn, bọn lính lủi thủi rút về chỗ đóng quân, rút
vào hầm, lăn ra ngủ như chết.

Buổi tối Hằng đã được nghe những lời cãi vã giữa tên đại đội trưởng với trung sĩ
Tiềm.

Tiềm nói với tên Hai Răng Gấu:

— Tụi tôi đánh nhau cả ngày với cộng sản, có thấy trung úy đến tiếp viện ở đâu?

Hai Răng Gấu lấp liếm:

— Tôi theo dõi chặt lắm chớ! Nói vậy chứ làm chi có chủ lực cộng sản ở đó!

Tiềm:

— Ông có vào tới nơi đâu mà biết! Ông trung đội phó và một lính nữa bị giết rồi! Bọn
tôi đã sục được vào năm cái hang. Đến hang cuối cùng thì như vậy đó.

Hai Răng Gấu:

— Chu cha! Gặp chủ lực Việt cộng thiệt hả? Nhiều hay ít? Coi chừng khéo các anh
bắn lầm nhau!

Giọng Tiềm bực bội:

— Yêu cầu trung úy vào tận đó mà coi có phải bắn lầm nhau không? Giải phóng nó
chỉ bắn ba phát đạn, hạ sát hai người mình rồi đó. Nghe nói ngài trung tá Sáu có ở
đây, để tôi lên thăm ngài và báo cáo...

— Ấy chớ! Lên vậy vượt bậc sao được! Phải có lệnh của tôi mới được đi. Để rồi tôi sẽ
báo cáo với trung tá. Ngày mai tôi sẽ đích thân chỉ huy đánh vào hang bắt sống cộng
quân cho coi. Thôi, về nghỉ đi! Đêm nay phải canh phòng cẩn thận. Vô phước vớ phải
mấy thằng đặc công là nó tập kích đó!

Câu chuyện giữa hai tên ngụy, khiến Hằng hết sức mừng rỡ. Như thế là chắc chắn ở
trong dãy núi đá trước mặt kia đã có quân ta. Hằng không thể biết đó là đơn vị nào,
nhiều hay ít, nhưng nhất định đấy phải là bộ đội chủ lực, các anh trinh sát cũng nên.
Chỉ có trinh sát mời luồn vào được tới trong này. Mà bắn như thế mới thật là những
tay cừ! Chao ôi! Những người ruột thịt của Hằng đang ở trong dãy núi kia!

Ý nghĩ chạy trốn lại nung nấu, cồn cào trong lòng cô. Bây giờ thì phải trốn. Nhất định
trốn. Hằng tự phân tích những điều kiện mà cô cho rằng có lợi cho mình, có thể làm
cho ý định của mình thành công được. Từ đây đến dãy núi đá kia cũng gần, trong đó
chắc chắn có anh em mình, là một này. Bọn lính sau một ngày đi càn về, mệt mỏi,
mất tinh thần, đang ngủ như chết, canh phòng sẽ sơ hở, là hai này. Hằng đã có vũ
khí trong tay, hai quả lựu đạn của người lính ngụy tốt bụng cho, là ba này. Còn khó
khăn? Chỉ có một khó khăn là không biết đường, không khéo có thể bị lạc, bị đói.
Không ngại! Hằng có thể nhịn liền ba ngày không ăn. Thế là được. Hằng yên trí,
sung sướng như thể mình đã thoát ra khỏi chỗ này rồi!

Một tên lính gác đi đến cạnh hầm, nhòm xuống nghe ngóng. Hằng cố ý ngáy đều
làm như đang ngủ say. Tiếng chân bước lệt xệt xa dần.

Đêm nay, các vị trí quân ngụy rất im tiếng súng. Dường như bọn lính sợ tiếng súng
sẽ gọi Việt cộng đến thật. Một tiếng vạc buồn bã trong sương. Một tiếng cú rúc ảo
não từ dãy núi Hồng Linh vọng lại. Đã quá nửa đêm.

Hằng quyết định hành động.

Như mọi lần trước khi cất gánh lên đường, Hằng lần cài lại các khuy áo, thắt lại dây
lưng cho chặt chẽ. Cô bới lần gianh lót hầm lấy ra hai quả lựu đạn cầm lăm lăm
trong tay. Hai quả lựu này thật tuyệt! Nó gọn và xinh, xem ra cũng dễ sử dụng, ở
nhà Hằng thường dùng lựu đạn chày, ném rất chính xác.

Bây giờ đi thế nào đây?

Ban ngày, nhân lúc xin phép đi ngoài, Hằng đã để ý quan sát địa hình xung quanh.
Nếu cứ thẳng hướng núi đá mà đi thì có thế không bị lạc, nhưng phải đi qua rất
nhiều lều bạt của bọn lính. Hướng ấy, đối diện với núi đá, là chính diện phòng ngự
của chúng.

Phải đi phía sau. Ra khỏi phạm vi của chúng rồi, sẽ vòng sườn đồi sang phía tay phải
rồi nhằm thẳng hướng núi đá. Nếu đêm nay không đến nơi thì tìm chỗ ẩn nấp, ban
ngày quan sát, đêm mai lại đi.

Quyết định rồi, Hằng thấy phấn chấn hẳn lên. Thừa lúc tên lính gác vừa rời khỏi,
Hằng nhanh nhẹn bò lên miệng hầm. Những ngày học kỹ thuật bò lăn lê toài ở xã,
lúc này mới có giá trị làm sao! Hằng bò rất êm, cố gắng dán mình xuống mặt cỏ cho
thật thấp, thật nhẹ. Tim Hằng đập rất mạnh, khắp người nóng bừng bừng.

Năm mét, rồi mười mét. Hằng đã trườn ra được phía sau bỏ xa dần cái hầm của
mình.

Hằng chạm phải cái hố xí. Cô nín hơi vượt nhanh người cúi lom khom. Được mươi
mét nữa, Hằng thấy vững dạ, liền đi thẳng người, bước nhanh hơn. Cỏ gianh kêu lạt
xạt dưới chân cô. Sắp thoát rồi!

— Ai! Đứng lại!!

Tiếng thét từ cạnh cái hố xí khiến Hằng giật nảy mình, vội nằm rạp xuống. Nhưng cô
vẫn đủ bình tĩnh để quay đầu lại phía đỉnh đồi.
Một loạt súng ré lên, xiết qua đầu Hằng, đạn hay viu viu. Tiếp theo hai quả lựu đạn
nổ, quá chỗ Hằng nằm chừng mươi mét.

— Có đặc công tập kích!

— Báo động!

Trên đỉnh đồi ầm ầm như chợ vỡ. Súng các cỡ thi nhau bắn loạn xạ. Những viên đạn
lửa bay vun vút ra mọi phía và mất hút trong bóng tối dày đặc. Mấy viên đạn cối rít
qua tai Hằng, nổ oàng mãi nơi xa.

Có tiếng chân thình thịch từ trên sườn dốc chạy xuống chỗ Hằng. Tiếng thằng Hai
Răng Gấu hộc lên:

— Nó chạy lối nào?

Chúng xô xuống chỉ còn cách Hằng chừng mươi lăm mét. Không chậm trễ, Hằng rút
quả lựu đạn, giật chốt an toàn rồi nhằm thẳng mấy cái bóng lô nhô ném tới.

Một vầng lửa bùng lên cùng với một tiếng nổ rất đanh. Tiếng rú, tiếng kêu thét hỗn
loạn nổi lên:

— Nó có lựu đạn bay ơi!

— Đuổi mau! Nó chạy lối kia!

— Tao bị thương rồi, bay! Đuổi mau bắt lấy nó!

Hằng nghe rõ tiếng rống cuối cùng: đó là giọng thằng Hai Răng Gấu. Nhưng không
thấy một tên lính nào dám xô xuống nữa. Chúng đứng tại chỗ, xả những băng đạn
dài dằng dặc.

Khi Hai Răng Gấu hầm hè xông xuống đến nơi, Hằng đã biến mất từ bao giờ.

Gửi bởi: macbupda trong 01 Tháng Giêng, 2022, 07:45:33 am
Người bắn phát đạn giết tươi thằng trung đội phó Lác và bắn vỡ mông một thẳng
nữa, chính là Hồ Oanh.

Từ lúc ấy cho đến quá nửa đêm, trong hang gần như không ai ngủ. Mọi người đều bị
kích thích bởi trận đánh ngắn ngủi ban chiều và đều khen Hồ Oanh. Ba phát đạn đã
«cắt tiết» được hai tên giặc.

Nửa đêm, Hùng tổ trưởng tổ Một cùng các chiến sĩ mò về, phàn nàn:

— Kéo được hai thằng đó xuống khỏi vách đá này, phải năm bánh lương khô mới
đảng công.

Một chiến sĩ tỏ vẻ ghen tị:

— Thủ trưởng Oanh vớ bở! Tôi đã nói mãi nhường cho tôi thằng đi đầu mà chẳng
nghe. Tham quá chừng!

Hồ Oanh, nằm trong góc hang, đang tán phượu với mấy chiến sĩ. Đầu anh gối lên
lưng một cậu, và một câu khác lại gối đầu lên đùi anh.

— ... Thằng Ních-xơn ngu hết chỗ nói! Cứ như cái hang này thì nó có tương xuống
hàng trăm tấn bom cũng chỉ gãi ghẻ cho các quan lớn! Tớ ấy! Tớ mà đánh thì tớ
không làm thế!

— Anh làm thế nào?

— Tớ đốt hang!

Hồ Oanh nói gọn lỏn.

— Nhưng ở đây mấy thằng lính ngụy vào sao được mà châm lửa?

— Có ông Oanh vào được thôi!

Lại cười khúc khích với nhau.

Trần Nông bấm đèn đi qua, liền la:

— Tán vừa chứ, các ông nhóc! Ngủ đi, ngày mai còn đánh nhau to đấy!

Từ hai ngày nay, tâm trạng Trần Nông càng nhiều lo lắng. Anh không dự đoán đến
tình huống sẽ bị vây ở đây. Theo kế hoạch, bộ đội sẽ chỉ tạm dừng hai ngày. Sau đó
sẽ chuyển tới một vị trí tập kết thứ hai sát căn cứ Phượng Hoàng trong khi cán bộ đi
trinh sát. Thế mà bây giờ... Hoài Châu đi bắt liên lạc với cơ sở đã hai ngày nay. Đúng
ra thì hết hôm nay phải về rồi. Liệu có giữ đúng được thế không? Còn nhiệm vụ? Còn
vấn đề ăn? Còn ngày hẹn nổ súng? Còn việc tổ chức trinh sát?

Nghĩ đến sự chỉ đạo của trên, Trần Nông thấy yên lòng hơn. Anh lần túi lấy ra mấy
tờ điện nhận được trong hai ngày qua.

Đây là bức điện nhận hồi mười hai giờ trưa hôm qua, giữa lúc máy bay địch đang
oanh tạc dữ dội:

Địch có chủ trương càn núi Hồng Linh. Phải cảnh giác đề phòng. Phải bảo toàn lực
lượng và hết. sức giữ bí mật.

S 301

Và đây là bức điện nhận vào lúc tối qua:

Gửi Sao Mai — địch sẽ càn lớn và dài ngày. Cần chú ý bảo toàn lực lượng và giữ bí
mật đến cùng. Nếu địch đánh vào hang, chỉ được dùng một lực lượng rất nhỏ chủ
động xuất kích đánh lại. Tiết kiệm đạn và lương thực hơn nữa. Hoài Châu về báo cáo
ngay.

S 301

Bức điện thứ ba, anh vừa nhận từ tay đồng chí cơ yếu:

Gửi Sao Mai — Cần hết sức tránh bộc lộ lực lượng không cần thiết. Địch cũng chưa
biết rõ được các đồng chí. Chuẩn bị sẵn sàng để khi có lệnh thì bí mật rời khỏi hang.

S 301

Tuy Hoài Châu đi vắng, nhưng Trần Nông đã cố gắng trao đổi bàn bạc với các phân
đội trưởng. Đó là những cán bộ già dặn đã trải qua nhiều trận đánh tuy tuổi còn rất
trẻ. Hơn nữa, hàng ngày Trần Nông vẫn nhận được sự chỉ đạo của cấp trên. Bộ tư
lệnh theo dõi từng bước đi của đơn vị anh. Mặc dù địch oanh tạc dữ dội, mạng thông
tin VTĐ vẫn không bị ngắt như ở sông An Hòa. Đúng giờ, những tiếng tạch tè vẫn
đều đặn vang lên trong một gốc hang kín và anh báo vụ viên vẫn cắm cúi nhận điện.
Trần Nông thoáng nghĩ đến một người con gái, tóc tết thành hai đuôi sam, cũng đặt
ống nghe trên đầu, ngón tay nhỏ nhắn đang mềm mại ấn xuống cần ma-níp. Chắc là
Thủy Tiên lúc này cũng còn thức.

Vi Văn Minh lần đến chỗ anh:
— Anh Nông ạ! Tình hình này có khi còn kéo dài nữa.

— Có thế đấy! Cấp trên cũng đã báo.

— Tôi thấy cần quản lý lương thực chặt hơn nữa. Phải tập trung toàn bộ lương khô.
Tôi sẽ trực tiếp phân phối cho từng người mỗi bữa! Tiêu chuẩn người khỏe được một
bánh một ngày. Thủ trưởng và thương bệnh binh một bánh rưỡi. Nếu anh đồng ý, tôi
làm ngay từ hôm nay.

Trần Nông ngẫm nghĩ, khẽ thở dài, gật đầu:

— Phải làm như thế. Ăn ít mà có ăn còn hơn sau này không có gì mà ăn, Chỉ ưu tiên
cho thương bệnh binh thôi, còn tất cả đều giống nhau, không phân biệt thủ trưởng,
chiến sĩ gì hết.

Vi Văn Minh ngần ngừ, rồi tặc lưỡi:

— Cũng được. Có ưu tiên tôi biết các anh cũng không chịu ăn đâu.

Sáng dậy, Vi Văn Minh đi từng phân đội để thu lương khô. Khác hẳn với lần ở sông
An Hòa, chủ trương được các chiến sĩ thực hiện rốt nghiêm chỉnh và nhanh chóng.
Không một người nào bớt lại một miếng riêng cho mình. Thao Kèn tặc lưỡi:

— Tại mấỵ thằng ngụy ranh đây thôi! Chứ không thì nửa bánh tớ cũng không cho
thành vấn đề. Ngoài kia thiếu cha gì củ mài. Chỉ một buổi sáng là cả phân đội no
căng bụng ba ngày liền, hiểu chưa!

Máy bay Mỹ lại kéo đến, thay nhau bắn phá suốt từ sáng đến giữa trưa. Có mấy quả
bom rơi trước cửa hang mà hôm qua Oanh đã hạ hai tên giặc.

Trong hang, dường như không ai để ý đến những tiếng à à, ầm ầm ở bên ngoài.
Những quả bom rơi trên đỉnh núi, dội vào hang, nghe như tiếng súng cối 81 ly.

Trần Nông suy nghĩ: «Nếu Hoài Châu ở nhà, anh ấy sẽ biết động viên bộ đội vào
những lúc này. Ta nên làm thế nào nhỉ? Cần phải làm công tác chính trị».

Nghĩ mãi chẳng ra cách gì hay, Trần Nông lần xuống phân đội Vương Văn Khiêm, lăn
vào giữa mấy chiến sĩ:

— Có chuyện gì hay kể đi cho vui!

Nhưng các chiến sĩ đang chăm chú nghe một bài hát. Từ chiếc đài bán dẫn xo-ny
vang ra một bài hát của Đài phát thanh Hà Nội. Bài hát nghe dặt dìu, gợi lên khung
cảnh hội làng vào những ngày xuân vui vẻ. Người nữ danh ca có giọng hát ngọt ngào
và duyên dáng tưởng như chính cô là người của quê hương Quan họ:

... Những cô Tấm ngày xưa như vẫn còn đây trong mùa trẩy hội…

Trong một góc hang, Thao Kèn đang nằm bò ra với một tờ giấy nhàu nát để trước
mặt được soi sáng bởi chiếc đèn bấm đã tháo bỏ «pha» ra. Thảo ngồi chồm hổm bên
cạnh. Thao đang học văn hóa, có «cậu giáo» Thảo kèm riêng. Anh là một trong số
người văn hóa thấp nhất trong đại đội. Hình như anh đang bị truy bài. «Cậu giáo»
Thảo giọng nghiêm nghị:

— Có mấy cái hằng đẳng thức đáng nhớ mà mãi không thuộc. Này nhé, tổng của a
cộng b bình phương bằng a bình phương cộng hai ab cộng...

— Hừm!... — Thao Kèn càu nhàu ngắt lời — Tớ thấy cái hằng đẳng thức của cậu nó
chẳng đáng nhớ chút nào! Rắc rối và trừu tượng bỏ bà! Giá cậu hỏi tớ một cơ số đạn
AK, thuốc nổ, lương khô, đạn B41, cuốc xẻng nhân với số người được trang bị của
phân đội mình nặng bao nhiêu, bình quân mỗi người phải mang bao nhiêu, có phải
thực tế hơn không? Tớ sẽ tìm ra đáp số ngay! Hiểu chưa?

Thao Kèn rất ham học. «Quân đội anh hùng là phải có văn hóa mới được» Anh vẫn
thường nói thế. Nhưng lần nào cũng vậy, chỉ được một lúc là anh nổi nóng trước
những bài toán đại số rắc rối và ca cẩm là giáo viên dạy tồi, không sao hiểu được.
Trước kia, Vinh nhận dạy anh học. Một năm trời, qua được lớp năm. Vinh khen Thao
chăm học nhưng chê anh là tối dạ. Đến lúc có Thảo về, Vinh liền nhân danh phân
đoàn trưởng, giao cho Thảo cái phần việc nặng nhọc ấy và bảo: «Nhiệm vụ nặng nề
nhưng vẻ vang đó!».

Trống Choai đang nằm gối đầu lên bụng Oanh sữa trong một ngách hang cạnh đấy.
Hai cậu đang rì rầm ôn lại những kỷ niệm của quãng ngày còn đi học và cả những
chuyện vừa mới xảy ra.

Lúc này, Trống Choai vẫn còn nhớ rành rành một chuyện xảy ra cách đây đã hơn
năm năm, khi cậu ta mới mười hai tuổi. Ngày đó, Cờ, anh ruột Trống Choai về nghỉ
phép trước khi chuyển vào Đông Nam Bộ. Biết anh ở Đặc công, Trống Choai phục
lắm, nằn nì xin anh dạy cho mấy miếng võ. «Võ đặc công mới ghê!» Cậu ta nghĩ
vậy. Anh Cờ chiều em, liền rủ em ra sau vườn, biểu diễn cho em xem vài miếng
đánh đỡ. Trống Choai vốn sáng dạ. Anh đi rồi, cậu ta tự ôn luyện lấy.

Đến một hôm, cậu ta nảy ra ý định muốn thử xem mấy miếng võ hiệu lực đến đâu,
liền đến nhà thằng Lâm, bạn thân học cùng lớp, ở gần nhà. Thằng Lâm há hốc mồm
cười nhìn Trống Choai tả xung hữu đột rồi ngoác mồm đến tận mang tai, bảo «dạy
tao với!» — « Được! Bây giờ mày giả làm Mỹ nhá! Xông vào! Tao đánh thử cho coi!».
Thằng Lâm hăng hái xông tới. Trống Choai lập tức xuống «Chảo Mã tấn» một tay che
hạ bộ, một tay nắm lại giơ ngang trán, làm bộ thế thủ. Rồi thoắt cái chuyển sang
thế công, đấm dứ trên mặt «đối thủ». Thằng Lâm vội giơ hai tay che mặt. Trống ta
chỉ chờ có thế, liền phóng chân nhắm thẳng hạ bộ đá tới. Cũng định đá hờ thôi, ai
ngờ lại quá hăng. Chỉ thấy «bịch» một cái, thằng Lâm ré lên một tiếng, mặt trắng
bệch ra, ngã vật xuống, nằm thẳng cẳng, sùi bọt mép. Mẹ nó nghe tiếng chạy ra,
thấy cơ sự vậy, la hét, kêu ầm làng xóm. Khốn khổ! thằng Lâm lại là con một của
thím. Trống Choai hoảng hồn bỏ chạy một mạch về nhà, im thin thít. Khỏi phải nói!
Nửa giờ sau đó, Trống ta bị một trận đòn nhớ đời của ông bố.

Từ đấy cho đến khi học hết lớp mười, Trống Choai không «biểu diễn» võ đặc công
nữa. Nhưng cậu vẫn ham mê, ngưỡng mộ những anh đặc công đến mức sùng bái.
Nhất là khi được biết các anh Nguyễn Văn Trỗi, Nguyễn Văn Bé cũng là chiến sĩ đặc
công, những trận đánh của đặc công vào Sài Gòn hồi Tết Mậu Thân, Trống Choai
quyết chí xin nhập ngũ và đòi cho được vào bộ đội Đặc công.

Rầm! Rầm! Máy bay Mỹ lại kéo đến. Mấy quả nổ gần cửa hang khiến bụi đá rơi đầy
trên mặt mũi mọi người, khói khét lẹt lùa vào trong hang. Không ai nhổm dậy.

Vi Văn Minh cũng đến góp chuyện:

— Hồi Tết Mậu Xuân, mình đang đi học trường y sĩ, được tranh thủ về phép Tết.
Mình về đến nhà vào đúng tối ba mươi. Trong nhà đã thấy bày biện tươm tất. Thì
cũng giống như mọi nhà thôi. Mình đứng ngoài cửa sổ nhìn vào. Bà xã mình đang lúi
húi luộc gà. Bốn thằng quỷ sứ nhà mình, thằng lớn nhất lên bảy, đứa bé nhất lên ba,
đang chụm đầu bên ngọn đèn xem một tấm ảnh, đúng là tấm ảnh mình chụp ở
trường làm kỷ niệm mới gửi về nhà. Chúng la hét om sòm, chỉ trỏ trong tấm ảnh.
Thằng Hòa; thằng thứ ba, láu táu chí vào tấm ảnh, hét to:

— Thằng này là bố tao!

Thế là thằng Thủy, thằng bé út cũng ngoạc mồm ra, gào tướng lên: «Thằng này là
bố tao! Thằng này là bố tao!».

Mọi người cười thoải mái.

— Sau đó ra sao? —Văn Chấn hỏi — ông vào thôi chứ?

— Mợ nó nghe vậy, liền bỏ gà đến xem, sẵn chiếc đũa cả, liền cho mỗi cu cậu một
roi vào đít: «Con nhà láo! Sao lại gọi bố là thằng!». Mấy thằng nhóc lăn ra kêu la ầm
ĩ. Lúc ấy tớ mới mở cửa vào.

Có người nói:

— Vậy ra ông thích đẻ một cô con gái cũng là vì thế hả!

Vi Văn Minh cũng muốn chứng tỏ cho mọi người rằng anh cũng có ý thức thưởng
thức nghệ thuật, liền nói tiếp:

— Bà xã mình thường mở đài nghe hát. Hôm đó tớ còn nhớ là cô ấy mở cho mình
nghe, có cô Tưởng Vi hát cái bài «Tiếng đàn Ta-lưng» rất là hay.

Mọi người lại phì cười vì những câu chữ độc đảo của anh y sĩ. Câu chuyện xoay sang
một đề tài khác từ lúc nào: «Cho những bài hát trên đài Hà Nội và Đài Giải phóng,
những bài nào hay nhất? Và có những ai hát hay nhất? » rồi lại chuyển sang chuyện
«danh lam thắng cảnh» của đất nước.

Câu chuyện giải trí hóa ra lại có nhiều tác dụng: mọi người đều quên đói. Từ sáng
đến giờ mỗi người chỉ mới được nửa bánh lương khô vào bụng. Với lính ta, thật
chẳng khác gì voi uống thuốc gió.

Oanh sữa ra điều ta đây cũng có ý thức nghiên cứu văn hóa:

— Nghe nói ở ngoài vịnh Hải Long, sơn thủy hữu tình nổi tiếng thế giới. Bao giờ được
ra tham quan nhỉ?

Mọi người lại phá lên cười. Câu chuyện lại xoay sang mấy thằng Mỹ lái tàu bay ngao
du đến khách sạn Hin-tơn Hà Nội.

Văn Chấn là một tay hóm hỉnh. Im tiếng một lát, anh liền hắng giọng:

— Mình có câu thơ này, các ống nghe không?

— Thơ gì, cứ đọc nghe chơi!

Mọi người đều lên tiếng hoan nghênh.

Văn Chấn ngồi dậy, rung đùi đọc mấy câu thơ ứng khẩu:

Vui thay ngày Tết Mậu Xuân

Được ra thăm vịnh Hải Long đón nàng
Tưởng Vi tiếng đã đồn vang
Gần xa nô nức tiếng đàn Ta-lưng

Từ khắp các góc hang, những tiếng cười lại nổi lên một hồi nữa.

Trần Nông soi đèn xem giờ. Thể mà đã ba giờ chiều. Chợt có tiếng người hỏi to:

— Thủ trưởng ở đâu?

— Tôi đây! — Trần Nông lên tiếng.

— Báo cáo, đồng chí Thao cho tôi vào báo với đại đội: Bọn địch lại mò lên. Chúng từ
xa bắn cối vào cửa hang...

Trần Nông bật dậy:

— Mình ra ngay đây!

Anh vồ lấy chiếc thắt lưng có bao súng rồi hối hả lom khom theo anh chiến sĩ đi ra.
Thao Kèn, vẻ mặt nghiêm nghị, đang đứng náu trong phiến đá, chăm chú nhìn ra
ngoài. Mùi khói đạn còn khét lẹt. Thấy Trần Nông ra, anh liền nói:

— Xong giai đoạn hỏa lực rồi đấy! Bây giờ chúng sắp lên.

Văn Chấn đưa tổ của mình nai nịt gọn ghẽ đến sau lưng Thao Kèn:

— Báo cáo đồng chí Thao! Đã đến giờ thay phiên. Xin bàn giao lại cho phân đội tôi.

Thao Kèn xua tay:

— Địch đang lên kia! Các cậu vào đi, để nó đấy cho chúng mình. Tớ nắm được nó, tớ
đánh. Hiểu chưa?

Nhưng Văn Chấn không nghe:

— Bây giờ đúng ba giờ! Theo phân công của đại đội là đến phiên chúng lôi. Phần
chúng tôi, tôi đánh!

Trần Nông cũng nói:

— Cứ bàn giao. Ai gặp người ấy đánh.

Thao Kèn miễn cưỡng bàn giao lại cửa hang cho Văn Chấn và Vương Văn Khiêm và
chỉ cho hai người một toán địch khá đông đang chia làm hai tốp leo lên, còn cách
cửa hang chừng hai mươi mét.

Trần Nông ra lệnh:

— Trừ hai người cảnh giới, còn tất cả lùi vào trong! Mọi người làm theo lệnh. Vương
Văn Khiêm leo lên một phiến nhũ đá lớn, trên đầu Trống Choai, qua khe hở của cửa
hang, nhìn xuống.

Dưới này, Hai Răng Gấu đã dàn đội hình thành hai mũi, đang bò lên cửa hang.

Hôm nay, hắn rất hung hăng.

Một phần vì bị Sáu Vằn gọi lên «sạt» cho một trận tối tăm mặt mũi về tội đã để con
tù cộng trốn thoát. Sản Vằn còn dọa lột lon trung úy, nếu hôm nay hắn không lập
công chuộc tội. Phần nữa vì sĩ diện với ba quân và bẽ mặt với trung đội trưởng Tiềm
là người mà hắn bắt đầu để ý gờm và bực tức. Hắn phải đích thân xung trận «để cho
ông trên, thằng dưới hiểu rõ Hai Răng Gấu này không phải tay hèn».

Tiềm ở lại coi trại, làm dự bị và phòng bọn lính đào ngũ. Thật ra từ hôm qua, Hai
Răng Gấu có nể Tiềm hơn. Vả lại dẫu sao Tiềm cũng là vệ sĩ cũ, người thân cận của
Sáu Vằn.

Vung cao khẩu côn-bạt, Hai Răng Gấu quát bọn lâu la:

— Lên mau bay! Không vào hang cọp sao bắt được cọp con!

Hắn thúc một tốp lính leo nhanh hơn, luôn miệng hò hét:

— Lên mau! Thằng nào không chịu lên, tao bắn bỏ!

Để cho mệnh lệnh thêm hiệu lực, hắn bấm cò liền mấy phát. Đạn rít qua đầu ba
thằng lính đi trên.

Mấy thằng lính đi đầu bị đạn thúc sau lưng, đành phải bò nhanh hơn. Chúng bám
vào những ngọn đá tai mèo, lồm cồm vượt qua mấy bụi song gai và đến chỗ tên lính
bị bắn vỡ mông hôm qua. Một vệt máu đã khô đen trên tảng đá. Một thằng xám
ngoẹt mặt lạt, rên rỉ:

— Ông trung đội phó chết chỗ này đây!

Một thằng khác nhìn thấy vũng màu liền chùn lại:

— Lên nữa thì chết bỏ bà!

Chúng cụm lại chỗ vũng máu khô, tiến thoái lưỡng nan, lúng túng như gà mắc tóc.

Hai Răng Gấu thay vậy, nổi xung lên, liền vượt qua bãi song mây, nhảy lên chỗ ba
tên lính, giáng cho mỗi thằng một cái tát nên thân:

— Đ. mẹ! Theo tao đây!

Hai Răng Gấu hùng hổ bám những hòn đá nhọn hoắt, lấy đà nhảy lên.

Hành động của chủ tướng khiến mấy tên lính có phần hăng lên. Chúng bám gót Hai
Răng Gấu, nhích dần từng bước.

Hành động của chúng đều không lọt qua mắt Vương Văn Khiêm. Nằm chồm hổm
trên phiến nhũ đá, vẻ ung dung, Khiêm khẽ nói đủ cho Trống Choai và Văn Chấn
nghe thấy:

— Năm mét ...bổn mét ...chú ý thằng đi đầu. Chỉ huy đó!

Ngụy trang kỹ ở hai bên phiến đá, Văn Chấn và Trống Choai lặng lẽ rê nòng súng
theo những tên lính đang di động.

Ngực Trống Choai đập thình thịch. Đây là lần đầu tiên anh chạm trán với kẻ địch
bằng xương bằng thịt hẳn hoi. Hôm trước mới chỉ là gặp nhau mà không bên nào nổ
súng. Lần này thì dứt khoát được đánh rồi!

Hai Răng Gấu đi trệch sang phía nòng súng của Trống Choai.

Vương Văn Khiêm vẫn nằm sấp, chân co, chân duỗi, tay chống cằm, hô khẽ:

— Bắn!

Bốn viên đạn từ hai nòng súng rít lên, ba của Văn Chấn và một của Trống Choai.

Hai tên lính ngã dụi. Một khẩu súng bị cướp cò nổ rẹt rẹt hai tiếng rồi văng ra gốc
cây. Tên còn lại, hét lên một tiếng, co chân nhảy đại về phía sau, ngã lộn xuống khe
đá, kêu rống lên:

— Em van các anh! Em xin hàng rồi!

Viên đạn của Trống Choai xuyên trúng ngực trái tên đại đội trưởng ngụy. Hai Răng
Gấu đang lao, bỗng như bị ai túm chân giữ khựng lại. Hắn lảo đảo một giây, tay trái
ôm lấy ngực, hăng máu định nhào lên cửa hang. Nhưng vừa chạm tay vào phiến đá,
hắn đã loạng choạng ngã sấp xuống, mồm vẫn lảm nhảm:

— Xông lên bay ơi! Không vào hang cọp sao...

Hắn vật nghiêng sang trái. Khẩu súng có dây đeo bên cổ văng ra khỏi tay, đè lên
bụng hắn. Cặp mắt lòi trợn trừng. Mấy ngón tay cào cào xuống đả. Hắn chết cách
nòng súng của Trống Choai chưa đầy một mét.

Cuộc càn, sang ngày thứ ba, một lần nữa lại bị bẻ gãy bằng bốn phát đạn rất hà
tiện.

Quá nửa đêm thì Hoài Châu về. Anh cùng mấy chiến sĩ đã đi suốt cả ngày đêm, vừa
đi vừa luồn tránh những toán địch đi càn. Lúc đi, đường lối còn dễ dàng. Lúc về từ
suối leo lên đến cửa hang, thầy trỏ bị những hố bom và cành cây săng lẻ đổ ngả
nghiêng làm lạc hướng, loay hoay mãi mới chui qua được lớp rào thiên nhiên dày
rậm và tìm ra cửa hang.

Hoài Châu về khiến cả hang sôi nổi hẳn lên. Ai cũng mong anh. Anh về được, có
nghĩa là tình hình trôi chảy và bộ đội sẽ bắt tay ngay vào nhiệm vụ và thoát khỏi nơi
này.

Trần Nông ôm choàng lấy Hoài Châu, ghì chặt anh trong đôi cánh tay rắn chắc:

— Anh đi mới ba ngày mà tôi tưởng như ba tháng! Ở nhà đã có chuyện xảy ra!

Hoài Châu cũng cười vui vẻ:

— Mình ở đằng ấy cũng ở trong vòng lượn của Con ma đấy thôi. Biết là nó đánh đây,
ruột mình nóng như lửa đốt.

Trần Nông tủm tỉm:

— Vào cơ sở về, có gì làm quà cho anh em không?

Hoài Châu vội vỗ túi:

— Còn có gì nữa! Mình biếu các đồng chí mấy bánh lương khô. Các đồng chí cho mấy
bao thuốc mang về làm quà cho các cậu.

Câu nói có sức hút thần kỳ! Từ các góc hang, các chiến sĩ lồm cồm lần đến. Anh nào
cũng tươi tỉnh:

— Thủ trưởng đã về ạ!

— Chà! Thuốc lào cũng chẳng còn một sợi!

Hoài Châu móc túi dết lấy ra mấy bao Côtáp giao cho Trần Nông:

— Chia cho các phân đội. Gọi là của bà con, đồng chí, nhớ đến mình.

Phứt ồn ào vui vẻ đã qua, Trần Nông mới kéo Hoài Châu ra một chỗ, hỏi xoắn xuýt:

— Anh di, kết quả thế nào?

Nhưng Hoài Châu lắc đầu:

— Chuyện dài lắm. Nói chung là rất tốt. Cậu hãy nói cho mình biết tình hình mấy
hôm nay ở nhà.

Trần Nông liền đưa ra mấy bức điện của Bộ chỉ huy và báo cáo lại tình hình trong
mấy ngày qua. Hoài Châu lẳng lặng ngồi nghe. Đến chỗ anh em bắn chết mấy tên
ngụy trước cửa hang sau, anh vỗ đùi kêu lên:

— Giỏi! Bắn như thế mới thật là lính Đặc công! Trống Choai vây mà khá nhỉ?

Kể xong, Trần Nông nói:

— Phải hành động gấp. Lương thực gay lắm rồi!

Hoài Châu thấy nỗi băn khoăn của Trần Nông. Giọng anh bình tĩnh và rành rọt,
dường như từ nãy đến giờ anh đã nghiền ngẫm một ý định chứ không phải chỉ có
nghe:

— Ngày N không lùi lại được. Lương thực thì không đáng lo đến thế. Đánh xong, cơ
sở sẽ lo giúp cho ta một phần. Tôi đã bàn với đồng chí Quốc Nam rồi. Ngay đêm nay
chúng ta sẽ rời khỏi đây. Vị trí tập kết, giấu quân chỉ cách mục tiêu một đêm thôi.
Tôi đã thống nhất với các đồng chí trong ấy rồi.

— Tôi hoàn toàn đồng ý!

Trần Nông phấn khởi kêu lên rồi kiên quyết bắt Hoài Châu nằm ngủ vài giờ. Anh
không hỏi gì thêm và cũng nhất định không nghe Hoài Châu nói nữa.

Mấy tiếng nổ rất lớn ngoài cửa hang khiến Hoài Châu mở choàng đôi mắt mệt mỏi.
Đã là tám giờ sáng. Máy bay địch ngày thứ tư lại kéo đến ném bom, lần này có vẻ
còn dữ dội hơn. Bom nổ ở cả hai phía cửa hang trước và sau, cả trên nóc hang. Mỗi
lần một chùm bom nổ, cái hang chắc chắn lại rùng mình, bụi đá rơi rào rào. Ngồi
trong này, nghe thấy tiếng đá lăn ầm ầm từ đỉnh núi xuống suối.

Đến khoảng mười hai giờ, bọn địch mở cuộc tấn công. Hình như chúng có tăng thêm
quân. Lần này chúng tiến công ở cả hai cửa hang.

Đạn cực nhanh, cối cá nhân và cả lựu đạn bắn vào cửa hang nổ chát chúa. Nhưng
bọn lính đã không tên nào dám mạo hiểm mò lên như hôm qua. Chúng chỉ dám
đứng xa ba chục mét, bắn súng, la hét ngậu xị. Một giờ sau, chúng lại lùi xuống
suối.

Khoảng ba giờ chiều, có máy chiếc trực thăng đổ quân xuống khu vực sở chỉ huy dã
chiến của Sáu Vằn. Một đại đội nữa được điều đến để thay phiên cho đại đội 3 của
Hai Răng Gấu đã mất tinh thần và quá mệt mỏi.

Sáu Vằn trực tiếp chỉ huy đại đội này tiến đánh núi Tam Hồng.

Từ hôm qua, Sáu Vằn đã gần như phát điên vì những tin tức bất lợi dồn về, nhất là
của đại đội 3. Tối hôm kia, một con tù cộng đã chạy thoát. Hai lần đánh vào hang,
đã thiệt mất năm mạng, lại mất cả tên chỉ huy đại đội, người mà hắn vẫn đặt nhiều
tin tưởng.

Ngó vào từng đại đội thì... Mẹ kiếp! Dùng trực thăng kéo chúng nó đến đây, tưởng
đã là khôn. Nào ngờ, không chạy được ở dọc đường, thì đến đây bọn lính ăn hại lại
nằm la liệt kêu ốm đau. Có thằng còn tự thương nữa.

Sáu Vằn bảo trung sĩ Tiềm:

— Ta giao cho anh quyền chỉ huy đại đội thay trung úy Bảo. Đại đội anh làm dự bị
cho cuộc hành quân. Sẽ tăng thêm lực lượng nữa đến và ta sẽ đích thân chỉ huy tấn
công. Không bắt được bọn cộng sản, ta chưa về!

Hắn đốc thúc các đại đội thiện chiến nhất trung đoàn mang lẻn «Ó đỏ» đánh lên cửa
hang trước của đội Sao Mai. Một trận bom cuối cùng vào buổi trưa đã hất tung
những cành cây đổ nát sang một bên, để lộ ra một cửa hang, thấp thoáng dưới
những dàn dây leo thưa thớt, đứng xa năm chục mét đã nhìn thấy.

Sau đợt tấn công thứ nhất không vào được, Sáu Vằn càng điên tiết. Nó dạng chân
bên bờ suối, giương ống nhòm nhìn lên đống cây cảnh ngổn ngang trên sườn núi
bỗng nảy ra một ý nghĩ thâm độc.

— Bay đâu! Đốt hang!

Mệnh lệnh của hắn được chấp hành ngay. Hơn hai mươi tên lính dàn hàng ngang, bật
lửa chụm vào những nắm lá thông khô cháy xèo xèo rồi châm vào những đám cành
cây săng lẻ khô khẳng và những cành thông tươi đang ứa ra một thứ nhựa màu nâu,
trong veo.

Lửa bắt cháy bùng bùng. Những cành thông tươi cháy lem lém, tỏa khói đen đặc,
nghẹt thở. Theo chiều gió, khói tạt vào phía cửa hang. Trong một giờ, ngọn lửa đã
tiến được chừng năm mươi mét. Chỉ còn bằng khoảng cách ấy là đến cửa hang.

Trên hang, Hoài Châu, Trần Nông và Hồ Oanh đều đang đứng nép bên vách đá,
chăm chú theo, dõi bọn lính ngụy đang dò dẫm, bước qua những cành cây cháy dở,
lom khom tiến lên. Thỉnh thoảng một tràng đạn cực nhanh lại bắn vào vách đá,
khiến mảnh vụn bắn tung loé, mọi người phải ngồi thụp xuống.

Khói bắt đầu tuôn vào cửa hang mỗi lúc một nhiều. Mọi người giàn giụa nước mắt,
ho sù sụ. Hồ Oanh chửi rầm lên:

— Đ. mẹ thằng chỉ huy nào nghĩ ra cái trò này! Hừm! ... Coi đây!

Anh đẩy chốt an toàn và giương súng lên. Nhưng bàn tay Trần Nông đã kịp ấn nòng
súng xuống. Nông khẽ nói:

— Để nó đấy cho mình!

Hoài Châu ra lệnh lấy khăn mặt nhúng nước,bịt miệng.

Khói tràn vào hang, lúc đầu có làm cho nhiều người ho sặc sụa, nhưng vì là khói
thường, nên không gây nguy hại gì. Ngọn lửa còn cách cửa hang khoảng hai chục
mét thì yếu dần vì không thiêu nối những cây săng lẻ còn tươi. Khói cũng tan dần.

Bọn lính đã tiến lên cách cửa hang ba chục mét. Sáu Vằn đi sau, vung chiếc gậy chỉ
huy, quát lớn:

— Thằng nào vào cửa hang đầu tiên, tao thưởng trọn mười ngàn! Tiến lên anh em!

Rồi để cổ vũ sĩ khí ba quân, Sáu Vằn nhảy qua một cành thông đang cháy, vượt lên.
Lũ vệ sĩ ồ ạt nhảy theo.

Phía trước, mười lăm tên ngụy, dàn hàng ngang, vượt qua đám lửa đang cháy leo
lét, hăm hở xông lên.

Trần Nông đưa mắt nhìn Hoài Châu. Chỉ thấy anh im lìm như pho tượng, vẻ mặt lạnh
lùng.

Bỗng Hoài Châu quát:

— Bắn đi!

Không phải là hai phát như mọi lần mà gần như cả hai băng đạn đã được tung ra
nhằm ngực lũ lính mà xuyên tới. Năm tên lập tức đổ vật xuống. Mấy đứa còn lại, hồn
vía lên mây, lăn lông lốc xuống sườn núi đè lên cả mấy cành cây đang cháy dở.

— Việt cộng nhiều lắm bay ơi!

Tui lính ngụy gào lên, hỗn loạn, chạy giạt xuống suối. Nhưng mấy phát súng ngắn đã
rít qua tai chúng. Sáu Vằn gầm lên:

— Quay lại! Xung phong! Thằng nào muốn chạy, tao bắn ngay tại trận!

Mấy phút sau, một đợt xung phong nữa lại tiếp diễn. Sáu Vằn quả là một tay hung
hãn. Nó ốp sát tên đại đội trưởng, luôn miệng khích lệ, chửi rủa:

— Thằng nào chiếm cửa hang trước, tao thưởng ngay hai mươi ngàn! Thăng cấp
ngay tại chỗ! Đ. mẹ! Đứng chôn ông già mầy ở đó hả?!
Trên cửa hang, Hoài Châu vẫn theo dõi tên đang vung vẩy chiếc gậy chỉ huy. Bỗng
anh giật nảy người, giương ống nhòm lên. Trong ống kính, hiện lên một bộ mặt quen
thuộc có cái cằm bạnh ra, và một cặp mắt, trời! Cặp mắt không thể nào lầm được!
Hoài Châu rít lên:

— Thằng Sáu Vằn!

Không để ý đến vẻ bỡ ngỡ của Trần Nông, Hoài Châu giật khẩu AK trong tay anh,
giương lên.

Tài bắn tiểu liên của Hoài Châu xưa nay không ai không biết. Hoài Châu thấy người
rạo rực như uống rượu mạnh. Tay anh run lên vì xúc động. Đầu ruồi đã được đặt vào
giữa mặt kẻ thù. Anh nghiến răng bóp cò!

Thằng Sáu Vằn vừa lao lên đã vấp phải một hòn đá, ngã chúi về phía trước. Ba viên
đạn rít qua đầu nó, hất tung chiếc mũ rằn ri xuống đất và quật phăng một thằng vệ
sĩ chạy sau hắn ngã sấp.

Hoài Châu nghiến răng bắn tiếp. Đạn hết!

Anh thở hồng hộc, trừng trừng nhìn theo tên Sáu Vằn đang ôm đầu chạy bán sống
bán chết xuống suối.

Bọn lính cũng rùng rùng chạy theo chủ tướng. Chúng đứng ở dưới suối, chĩa súng
bắn lên loạn xạ. Trời vừa tối. Cuộc tấn công thứ ba trong ngày đến đây kết thúc.

Mười hai giờ đêm, toàn đội Sao Mai lặng lẽ ra khỏi hang. Họ bước qua những đống
tro còn nóng, lăn xuống suối, vượt sang vách đá bên kia và đi một mạch không nghỉ.

Khoảng gần sáng, tổ tiền vệ phát hiện có tiếng sột soạt bên lối đi, toan bắn. Nhưng
một tiếng kêu yếu ớt giọng con gái cất lên. Vương Văn Khiêm liền dừng bộ đội lại.
Anh bấm đèn, cùng hai chiến sĩ xông vào một bụi cây bên trái đường. Một mái tóc
đen nhô lên trong một hốc cây lớn. Khiêm tiến lại gần: Một mái tóc dài, một cô gái!

— Ai?!

— Tôi! ... Em! Em đây!

— Tôi là ai?

— Các anh bộ đội ơi! ...

Vương Văn Khiêm đã nhìn rõ người con gái mặc quần áo kiểu Thanh niên xung
phong đang thều thào, không đứng dậy nổi. Anh nhìn kỹ vào mặt cô hồi lâu, rồi kêu
lên:

— Cô Hằng! Trời! Sao cô lại ở đây?!

Anh ôm xốc Hằng ra khỏi gốc cây. Cô đã gần lả đi vì đói, quần áo rách bươm, tay
còn nắm chặt một quả lựu đạn.

Tổ của Văn Chấn có nhiệm vụ đi sau cùng. Sau khi đã kiếm tra soát xét lại xem có
còn gì bỏ sót trong hang, ba anh em lần theo hướng đơn vị vừa đi. Nhưng trong đêm
tối, họ đã không đi đúng đường của những người đi trước. Họ đi lệch sang phải, cứ
men theo bờ suối lối bọn lính ngụy đi càn, mà dấn bước.

Văn Chấn vừa bước qua suối, thình lình có tiếng quát:

— Đứng lại! Giơ tay lên!

Một băng đạn, rồi hai, rồi ba băng tiểu liên cực nhanh rít quá tai.

Văn Chấn và Dần chạy giạt sang trái, phồng lên chừng trăm mét thì dừng lại, vất ba-
lô, bố trí chiến đấu, chờ Trống Choai.

Trống Choai đi sau cùng, bị kẹp giữa hai luồng đạn đan chéo. Nhanh như cắt, anh
nằm sấp xuống, đẩy khẩu súng về phía trước. Nhằm sang bên kia suối, nơi phát ra
những tia lửa, anh quạt liền nửa băng. Một tiếng rú đau đớn và tiếng giãy giụa từ
khóm chuối rừng bên kia vọng tới!

— Chết tao rồi!

Tay trái Trống Choai bỗng tê dại đi và như được giội nước nóng. Trống Choai biết
mình bị thương. Anh lăn đi một vòng để tránh luồng đạn bắn xối xả vào mình. Anh
bóp cò ba phát một. Bỗng khẩu súng giật lên rồi im tiếng.

Bọn lính phục kích reo lên:

— Nó hết đạn rồi! Bắt sống nó bay ơi!

Có đến mười tên nhảy xô xuống, lao qua suối. Chúng đè lên người Trống Choai, giật
phăng khẩu súng chưa kịp thay băng, thi nhau cười hô hố.

Mười giờ sáng hôm sau. đợt tấn công còn dữ dội hơn, cũng do Sáu Vằn đích thân chỉ
huy. Bọn chúng tiến quân dễ dàng không ngờ. Khi mò vào được đến giữa hang, Sáu
Vằn trợn tròn cặp mắt đỏ ngầu, thẳng cánh quật chiếc gậy chỉ huy xuống lưng tên
đại đội trưởng, gầm lên:

— Chúng chuồn sạch rồi! Quân ăn hại! Tao sẽ lột lon mày! Chúng đi lối nào? Chúng
có bao nhiêu? Chúng có thật không?

Hoang mang, ngán ngẩm, Sáu Vằn ngồi bệt xuống phiến đá.

Chương mười hai

Những chiếc trực thăng phành phạch lần lượt đậu xuống sân bay. Đại đội biệt động
số 3 do trung sĩ Tiềm phụ trách được đổ xuống đầu tiên. Đơn vị này đã quá mệt mỏi
và bị hao hụt nhiều vì thương vong và đau ốm, được ưu tiên rút về trước.

Vừng cầm khẩu AK không đạn, bảo Trống Choai:

— Xuống đi!

Trống Choai theo chân bọn lính ngụy cũng nhảy xuống sân bay.

Vì còn phải chờ những đơn vị về sau, bọn lính của đại đội 3 đứng ngồi ngổn ngang
cạnh rìa sân bay, ba lô súng đạn bừa bộn. Có nhiều tên nằm lăn ra bãi cỏ rên hừ hừ.
Mặt Trống Choai sưng vù. Tay trái anh bị một viên đạn xiết qua, chảy mất khá nhiều
máu. Sau khi bị bọn biệt kích bắt, anh đã tự lấy bông băng ở thắt lưng ra băng cho
mình. Tuy vậy, cặp mắt trong veo vẫn không lộ vẻ gì mỏi mệt. Vốn tính gan góc,
Trống Choai bình tĩnh đón chờ mọi điều xấu nhất có thể xảy đến với mình.

Trong lúc bọn lính ngụy nằm ngồi, rên rỉ, Trống Choai quan sát toàn bộ cảnh sân
bay. Trước khi bổ sung về đội Sao Mai, Trống Choai đã được học tập khá đầy đủ về
kỹ thuật đánh sân bay và những kiến thức cần thiết về khoa trinh sát. Một điều rất
tình cờ, không ước mà được, Trống Choai lại được đàng hoàng đi bằng máy bay
xuống chính giữa trung tâm cái mục tiêu mà đơn vị anh đang tìm đến.

Sân bay này nằm trong phạm vi căn cứ Phượng Hoàng ở về phía tây bắc. Nơi Trống
Choai ngồi là đầu mút của đường băng. Ra ngoài kia là một dải đồi hoang dại có cây
mọc lúp xúp và cao dần lên đến chân núi. Đường băng khá dài có đến hai ki-lô-mét,
có hai đường song song cách nhau chừng một trăm mét, đổ bê tông nhẵn bóng.

Ở canh đường băng bên phải, có hai khu vực rộng như hai cái sân lớn. Ở đây là bãi
đậu trực thăng. Trống Choai ước tính mỗi bãi có đến năm chục chiếc đủ các loại. Có
cái rất to có thể chứa được tới một trung đội, có cái nhỏ hơn chỉ được chừng sáu bảy
tên. Trống Choai nhớ lại đó là những kiểu CH47, H34, HU1A... mà anh đã được
nghiên cứu.

Cạnh đường băng bên trái, có ba bãi để tàu bay. Đó là các loại trinh sát kiểu L10,
vận tải C47, C130 và ba tốp máy bay cánh quạt T.28.

Ở hai bên đường băng là những dãy nhà san sát đóng thành từng cụm, tường gạch,
mái tôn. Có nhiều xe vận tải lớn chạy ra chạy vào một khu nhà tường sơn đen mái
tôn xám có rào thép gai bao quanh kiên cố ở mãi đằng sau. Trống Choai đoán ra là
những kho bom.

Quang cảnh sân bay nhộn nhịp: các máy bay lên xuống và từng đoàn ô-tô ra vào
xuôi ngược. Một chiếc máy bay C130 từ phía đầu đường băng đằng kia hạ cánh. Nó
nhảy chồm lên mấy lần. Tiếng động cơ và tiếng hãm rít lêu. Đến đầu đường băng
đằng này, nó từ từ lăn êm và rẽ ngoặt, quay lại đằng sau, nhẹ nhàng như một chiếc
ô-tô rẽ ngoặt vậy. Mấy chiếc xe vận tải chở đầy những hàng, từ một đường bên phải
chạy ra quay đít sát vào bụng nó.

Cặp mắt Trống Choai sáng long lanh, trố ra vì ngạc nhiên. Lần đầu tiên, anh được
nhìn tận mắt một sân bay của kẻ thù. không phải từ xa chiếu ống nhòm mà ngay tại
đường băng. Tưởng không may lại hóa ra may hết sức, ngoài tưởng tượng. Bọn địch
không thể ngờ chúng đã rước một chiến sĩ đặc công chính cống vào tận nơi đây một
cách chu đáo và nhanh chóng đến thế.

Từ những chiếc máy bay vận tải khổng lồ và những máy bay lên thẳng, có nhiều tên
Mỹ bước xuống. Chúng cao lêu đêu, có dễ cao gấp đôi Trống Choai. Đó là những
thằng lái. Chúng đi về phía một dãy nhà mãi tít đằng kia, có tường quét vôi trắng,
cửa chớp sơn xanh.

Nhà ở của bọn giặc lái đấy chăng?

Trống Choai cố ghim một tiếng reo. Thế là anh đã được vào tận sân bay, nhìn tận
mắt những cái gì mà đơn vị anh đang rất cần. Ta sẽ dẫn anh em vào đây...

Anh lính ngụy tên là Vừng, người gầy gò có nước da đen xạm nhưng nom còn rất
trẻ, chỉ trạc tuổi mười tám mười chín. Thấy anh tù binh mặt non choẹt đang ngây
người ra nhìn những máy bay, Vừng đến bên hỏi:

— Lạ lắm hả? Ở bên Việt cộng không có hả?

— Có chớ!

Anh lính ngụy bĩu môi:

— Bộ nói phét! Bọn này có nghe nói Việt cộng có tàu bay hồi nào?

Trống Choai vặn lại:

— Vậy những tàu bay này là của ai? Của Mỹ hay của nguy?

— Của ông chủ Huê Kỳ! Cũng có cả của quân lực Việt Nam cộng hòa nữa chớ!
— Thế vậy ai lái?

Vừng trả lời không lưỡng lự:

— Người Mỹ lái những loại lên thẳng, vận tải lớn. Phi công Việt Nam lái những chiếc
kia!

Anh ta chỉ vào những chiếc máy bay cánh quạt.

Trống Choai thấy anh lính này cũng trạc tuổi mình, lại có vẻ hiền lành, liền làm ra bộ
ngớ ngẩn:

— Tại sao tàu bay nào cũng phải hạ cánh đầu đằng kia mà lại cất cánh đầu đằng
này?

Vừng cười, có vẻ thích thú vì được giảng giải những điều sơ đẳng cho người tù binh
cũng trẻ măng, có khi còn ít tuổi hơn mình:

— Lính Việt cộng ở mãi trong rừng có khác, đố biết chút chi. Không trông thấy dãy
núi kia sao? — Anh ta chỉ tay ra dãy núi — Vướng nó nên tàu bay chỉ lên xuống một
chiều thôi.

— Ra vậy! — Trống Choai gặt đầu ra vẻ hiểu rồi hỏi tiếp — Phi công đều ăn ngủ trên
tàu bay à?

Vừng cười hinh hích:

— Trời ơi! Lính Việt cộng thật ngây hết chỗ nói! Nhà ở đàng hoàng chớ! Nơi kia! —
Anh ta chỉ dãy nhà có cửa chớp sơn xanh — Chỉ có phi công phải trực chiến mới ngồi
sẵn trên tàu bay thôi.

— Ra vậy nhỉ? Thế họ lấy bom ở đâu? Có sẵn trên sân bay à?

— Thiệt hết chỗ ngốc! Bom cũng phải có kho chớ! Trông thấy những xe kia không?
Hắn chở bom ra đấy! Có một cái máy gắn bom vào cánh tàu bay, ngoắt một cái là
xong.

Thế là rõ. Trống Choai sướng rơn cả người. Một tên lính nằm lăn cạnh đó, mở mắt ra
lườm Trống Choai:

— Việt cộng nhóc con hỏi chi lắm vậy! Bộ muốn điều tra hử? Rồi mai tha hồ mà đi
tàu bay!

Hắn cười khẩy, lại nằm xuống, kéo chiếc mũ vải úp lên mặt.

Trống Choai lặng im, suy nghĩ. Anh thấy có cảm tình với người lính ngụy trẻ này.
Phải tìm cách tranh thủ hắn ta. Bỗng anh buồn xỉu hẳn đi. Mình bị bắt rồi! Trống
Choai cồn cào nhớ đến anh em trong đội.

Từ khi bị bắt, sau những giờ phút hồi hộp, lo lắng, Trống Choai dần dần bình tĩnh lại.
Trước sự nạt nộ của Sáu Vằn, anh chỉ một mực khai mình là du kích, lực lượng có ba
người, hai đã chạy thoát. Bọn tay chân của Sáu Vằn đã đánh anh một trận bằng gậy
và báng súng, và đạp gót giày lên lưng. Nhưng trước sự hung hãn đó, Trống Choai
chỉ im lặng lau máu trào ra bên mép. Bọn lính đưa anh về giam trong một công sự.
Mấy phút sau anh đã ngáy khò khò. Khi tỉnh dậy, anh bắt gặp cái nhìn có vẻ thiện
cảm của anh lính ngụy này.

«Đừng hòng tao khuất phục bọn bay! Tao sẽ trốn!» Đó là ý nghĩ duy nhất mà Trống
Choai ôm ấp ngay từ khi bị bắt và lúc này càng sôi sục trong lòng anh. Chợt Trống
Choai ôm bụng nhăn nhó:

— Đau bụng quá! Anh ơi! Có chỗ nào... làm ơn chỉ giúp tôi!

Vừng lưỡng lự:

— Muốn tháo hả? Phải xin phép ông đại đội.

Anh ta đi tìm trung sĩ Tiềm. Một phút sau anh ta chạy lại:

— Đi! Tôi dẫn «ông». Thiệt oai hơn cả tổng thống Thiệu! Đến đi ỉa cũng có người bảo
vệ!

Trống Choai rất tinh khôn, vừa nãy, quay lại phía sau, anh đã nhìn thấy một dãy nhà
xí ở xa xa, ngoài mấy hàng rào và con đường rải nhựa bao quanh sân bay.

Vừng vác súng đi trước, dẫn Trống Choai đi theo một con đường nhỏ có cự mã chắn
lối, vòng vèo đi qua một dãy nhà mái bằng, đến nhà xí.

— «Ông» vào đây! Mau mau lên còn về ngủ lấy chút sức... Mệt thấy bà!

Trống Choai vào một ngăn nhà xí. Lúc này nhà tiêu vắng vẻ. Mùi cứt đái khiến anh
xuýt lộn mửa, bịt mũi định quay ra.

Chợt nhìn vách sau có mấy lỗ trổ để thông khí, Trống Choai liền dừng lại. Từ đây
nhìn ra thấy rõ năm sáu lớp rào thép gai dày đặc đủ các kiểu giống như anh đã học
hồi ở nhà. Có những hàng rào dầy đến mười mét kiểu mái nhà, cũi lợn, bùng nhùng.
Ngoài xa nữa là một hàng rào có đèn pha. Ngoài nữa là một hàng rào đơn cao đến
hai mét rưỡi. Ngoài hàng rào đó lại có một con đường đất rải than, ô-tô chạy được.
Bên ngoài con đường, còn mấy lớp rào nữa.

Trống Choai ước lượng chiều dầy của các lớp rào đến gần hai trăm mét. Từ hàng rào
ngoài cùng trở ra là bãi cây lúp xúp, thoai thoải chạy dài đến tận chân núi cách đấy
chừng năm trăm mét.

«Vào lối nhà xí này rất tốt!» Trống Choai nghĩ vậy rồi khạc nhổ xé giấy xoàn xoạt, cố
ý làm cho người lính ngụy đứng ở ngoài nghe thấy.

— Lâu vậy «ông»?

Người lính nóng ruột hỏi gióng vào. Trống Choai ôm quần bước ra, nhổ toẹt một bãi
nước bọt:

— Bẩn bỏ cha!

— Nhà xí lính mà lị!

Trên đường về, Trống Choai lân la hỏi:

— Anh đi lính ngụy chắc gửi được nhiều tiền về nhà lắm nhỉ?

Vừng «xì» một tiếng:

— Ăn nhằm gì! Còn mất thêm bao tiền nhà nữa.

— Sao vậy?

— Tôi bị bắt quân dịch. Chị tôi lo lót mất toi mấy chục ngàn mà vẫn không thoát.

— Chị anh giàu thế ư?

— Cũng đi làm thuê thôi. Mẹ tôi lòa cả hai mắt bị bom Mỹ thiêu nhà, chết cháy rồi!

Trống Choai vụt liên tưởng đến thị trấn T. L.

— Vậy anh đi lính làm gì?!
Vừng buồn bã thở đài:

— Số kiếp thì phải chịu! Nhà «ông» ở đâu?

— Ở vùng giải phóng!

— Vậy ông chẳng khổ như mình nhỉ?

— Giết hết thẳng Mỹ thì khỏi khổ! Sao anh không chạy sang Quân giải phóng hay
trốn về nhà?

Vừng lại thở dài:

— Giải phóng tốt. Ai cũng can đảm. Hôm vừa rồi tụi này bắt được một cộng nữ, tra
hỏi gì cũng không có khai, hôm rồi lại trốn mất! Con gái mà giỏi thiệt đó!

— Thật à? — Trống Choai ngẩn người ra.

— Nói giỡn làm chi!

Vừng kể lại câu chuyên cô gái bị bắt và trốn thoát. Anh không biết tên cô ta.

Ai nhỉ? Câu chuyện thu hút tâm trí Trống Choai và kích thích anh rất mạnh.

«Nhất định ta sẽ trốn!» Anh quả quyết với mình như vậy.

Trung sĩ Tiềm đã chờ họ từ lâu:

— Mau lên! Lên xe đây! Vào bộ tham mưu!

Từng chiếc trực thăng vẫn phành phành đầu xuống đường băng. Đầu những tên Mỹ
ló ra nghiêng ngó. Từng tốp lính ngụy đổ xuống.

Trống Choai thấy mấy cái xe Jeep chạy trước, trên đó có Sáu Vằn, mấy tên Mỹ và
mấy tên sĩ quan ngụy.

Trung sĩ Tiềm ngồi phía trước, qay lại nói bâng quơ:

— Lửa thử vàng, gian nan thử sức!

Trống Choai bị dẫn vào một căn phòng rộng ngập ánh đèn nê-ông. Trong phòng, đã
thấy ngồi chễm chệ mấy tên sĩ quan ngụy to béo, mặt mũi nung núc những thịt và
hai tên Mỹ, một tên có cặp lông mày xù ra như hai con sâu chuối, trông vừa lạ, vừa
dữ tợn.

Đó là những nhân vật quen thuộc: tên trung tướng ngụy, tên tham mưu trưởng,
Hốp-kin, và tên phụ tá Tô-mát. Sáu Vằn ngồi trên chiếc ghế bành ở bên phải, đang
vung vẩy hai tay, phô phang công trạng với các quan thầy, dáng điệu dương dương
tự đắc.

Khi trung sĩ Tiềm và Vừng dẫn Trống Choai vào, bọn tướng tá gần như cùng một lượt
«ồ!» lên một tiếng ngạc nhiên.

Hốp-kin ngửa cổ ra cười ha hả:

— Chủ lực cộng sản đây ư?!

Tên tướng ngụy cũng ngắm nghía người tù binh bé nhỏ, gật gù ra vẻ thích thú:

— Ah! Un mignon gamin!(1)

Tên tham mưu trưởng vội giơ tay như muốn cải chính:

— Thưa các ngài! Cộng sản đã cạn nguồn nhân lực. Chúng phải cưỡng bách cả trẻ
con mười hai tuổi tới ông già sáu mươi vào lính. Điều này cũng là tự nhiên thôi.

Sáu Vằn đứng lên ưỡn ngực:

— Thưa các ngài, chớ tưởng thằng nhỏ này không nguy hiểm. Chính bọn này đã hạ
sát bơn mười chiến sĩ của ta trong đó có cả trung úy Bảo, một sĩ quan mẫu mực. Tên
này trước khi bị bắt, còn bắn bị thương hai chiến binh.

Quay lại Trống Choai, Sáu Vằn cao giọng:

— Nghe đây tên Việt cộng kia! Mi đã đến nơi này thì cần biết điều hơn ở núi Hồng
Linh. Các ngài thượng cấp sẽ khoan hồng nếu mi thành khẩn khai sự thật.

Từ khi bị dắt vào căn nhà bề ngoài trông có vẻ bí hiểm này, Trống Choai đã chuẩn bị
để nhận những đòn tra tấn tàn khốc. Tuy hồi hộp, nhưng Trống Choai không hề cảm
thấy sợ hãi. Bản tính gan góc từ bé, những ngày học tập vừa qua, những buổi diễn
đàn của thanh niên cùng với mối thù hận cháy bỏng trong tim khiến anh trở nên
bình tĩnh lạ thường. Anh tự nhủ: «Gì thì gì! Tư thế tác phong phải đàng hoàng, bất
khuất trước quân thù như Nguyễn Văn Trỗi, người anh hùng Đặc công của ta. Khi nó
đánh thì không thèm kêu van. Lúc ấy phải luôn luôn nghĩ đến nấm mồ chôn bè bạn
anh em ta!».

Trống Choai chỉ lo mình bị đánh đau quá, mê sảng đi, không tự chủ được, rồi khai
bừa cả ra. Có lần anh nghe nói, bọn Mỹ thường tiêm thuốc độc cho tù binh mất trí đi,
rồi tự mình không khảo mà xưng. «Ta sẽ không để cho chúng nó tiêm bất cứ cái gì
vào da thịt! Ta sẽ đập vỡ ngay!».

Trống Choai đã bỡ ngỡ trước quang cảnh của căn phòng. Anh tưởng phòng tra tấn
phải khác kia, nghĩa là có các dụng cụ giết người như kìm búa, gậy sắt, dây thừng,
quay điện, nước xà phòng, v.v.

Nghe Sáu Vằn dọa dẫm, Trống Choai chỉ lặng thinh. Thâm tâm anh cảm thấy tự ái
trước vẻ khinh mạn và những tiếng cười ngạo nghễ của mấy thằng Mỹ, thằng ngụy
kia!

Đỗ Văn Xuân đấm tay xuống bàn, lên giọng oai vệ:

— Tên kia! Anh sẽ được chánh phủ quốc gia trọng thưởng nếu anh chịu khai bảo cho
tường tận. Khai đi: Anh ở đơn vị nào? Vào núi Hồng Linh có nhiệm vụ gì?

Trống Choai điềm tĩnh trả lời:

— Tôi đã khai hết cả rồi!

— Khai thế nào?!

— Tôi là du kích, trú trong núi Hồng Linh. Chúng tôi có ba người, hai người có lẽ đã
bị các ông giết.

— Nói láo!

Tên tham mưu trưởng lại đập bàn:

— Mi là du kích mà ăn mặc thế kia, lại có súng AK báng xếp của chủ lực cộng sản! Mi
là lính chủ lực cộng sản! Là trinh sát Đặc công! Phải không?

Hắn ngửa cổ, rút mùi-xoa lau mãi cái trán hói, rồi liếc nhìn Hoàng Hữu Danh một
cách có ý nghĩa.

(1) A! Một thằng bé kháu khỉnh!

Tháng Giêng, 2022, 08:09:04 am
Trống Choai vẫn không nao núng:

— Quần áo tôi đi xin. Còn súng là tôi đi mượn.

Hoàng Hữu Danh thấy cần phải chứng tỏ vai trò của mình trong căn phòng:

— Này bé con! Vây mày xin, mày mượn của ai? Của chủ lực cộng sản hả?!

Khoái chí vì câu hỏi có ẩn ý, hắn bật lên một tiếng cười vô duyên.

Hốp-kin chỉ khoanh tay, ngoẹo đầu, ngồi nghe đối chất. Cặp mắt cú vọ xoi mói, rình
mò tìm vài sự thay đổi trên nót mặt non trẻ của người tù binh. Trông hắn có dáng
dấp của một nhà báo trong bộ âu phục xám.

Sáu Vằn hầm hầm:

— Vẫn giọng điệu cũ hả! Tao hỏi: Mi có bắn chết trung úy Bảo không?! Có hạ sát
mười chiến hữu của tao không? Thằng cộng sản oắt con?!

— Tôi chỉ tự vệ. Tại các ông bắn tôi trước.

Tên tham mưu trưởng trừng mắt quát:

— Không nói lôi thôi nữa! Mi ở đơn vị nào?

— Tôi là du kích.

— Ở Trường Sơn bay Sông Hương?

— Tôi là du kích!

Sáu Vằn xông đến. Người hắn cao hơn Trống Choai hẳn một cái đầu:

— Thằng này rất ngoan cố! Xin phép thượng cấp, tôi phải cứng rắn với nó hơn. Nói!
Mi ở sư đoàn nào?!

— Tôi là du kích.

Một quả đấm như búa bổ giáng trúng mặt Trống Choai khiến anh lặng người đi,
nhưng không ngã. Không khí trong căn phòng trở nên căng thẳng.

Trống Choai gạt tay anh lính Vừng. Một dòng máu đỏ lòm rỉ ra bên mép rỏ xuống áo.

«Nếu có chết, hãy chết cho lẫm liệt». Trống Choai bụng bảo dạ. Hình ảnh Nguyễn
Văn Trỗi trong buổi diễn đàn hôm nào lại hằn lên trước mặt anh: «Hãy nhớ lấy lời
tôi!».

— Tôi đã khai hết cả rồi!

Một quả đấm thứ hai đập trúng mũi anh. Máu tuôn ra ồng ộc. Trống Choai loạng
choạng, nghiến răng bám được bức tường.

Trung sĩ Tiềm đứng cạnh cửa, vội đỡ anh đứng thẳng dậy. Anh lính Vừng tái mặt
quay đi.

Sự nhịn nhục của Trống Choai có hạn. Một nỗi căm hờn trào lên khiến anh nghẹt
thở: «Chúng bay đừng hòng!» Anh thở hổn hển.

Giọng Sáu Vằn giễu cợt:

— Mi khai rồi chớ!

— Trước hết các. người hãy ăn nói cho lịch sự — Trống Choai dõng dạc — Tôi nói tử
tế với các người mà các người lại ăn nói mày tao như những tên vô lại!

Căn phòng bỗng nhộn lên vì câu nói bất ngờ của người tù binh, Hốp-kin ngửa cố ra
cười sằng sặc dường như được xem một trò vui lý thú lắm.

— Này lịch sự! Đ. mẹ thằng nhóc con!

Sáu Vằn co chân đạp một cái rất mạnh vào ngực Trống Choai. Đế giày đinh to bè của
nó nện nghe đánh «hự». Trống Choai cắn răng loạng choạng lùi lại nhưng cố gắng để
khỏi ngã.

Cặp mắt trong veo và ngây thơ mọi khi, lúc này sáng quắc lửa căm thù. Trống Choai
mím môi, cố giữ cho giọng nói được rành rọt, mãnh liệt:

— Chúng bay đừng mong dùng vũ lực đàn áp được tao! Chúng bay là những tên vô
loài, bán rẻ Tổ quốc cho thằng Mỹ, quỳ gối làm tôi tớ cho thằng Mỹ, tàn sát đồng
bào, đã không biết nhục mà còn dám mở mồm nạt nộ tao ư? Chúng bay muốn tra
tấn tao bằng bất cứ cái gì thì cứ việc làm, nhưng đừng hòng kiếm một lời khai ở
miệng tao! Nếu tao chết thì chúng bay hãy coi chừng! Các đồng chí sẽ trả thù cho
tao!

Hai tên vệ sĩ của Sáu Vằn liền xông vào. Bất chấp tính trang nghiêm giả tạo của căn
phòng, bằng những đòn nhà nghề, chúng đấm những quả nặng như búa tạ xuống
gáy, xuống ngực anh. Trống Choai chết ngất.

Phòng họp ồn ào hẳn lên. Tên tham mưu trưởng ngồi đờ ra, lắc đầu, rút mùi xoa
chấm chấm cái trán hói, tỏ ý bất lực.

Hốp-kin ghé tai Hoàng Hữu Danh nói nhỏ.

Trong phút mơ màng, bên tai Trống Choai vẫn dội lên một lời kêu gọi tha thiết «đừng
khai bậy trong lúc đau!». Với một cố gắng phi thường, Trống Choai mở mắt.

Một tên sĩ quan tâm lý chiến đến bên anh, cúi xuống nâng anh dậy. Hắn rút khăn
mùi xoa, lau vết máu và mồ hôi trên mặt anh. Bằng một giọng ngọt ngào, hắn vỗ
về:

— Trung tá hơi nóng mà anh cũng... cứng quá. Anh là một chiến sĩ có lý tưởng cao
thượng. Chỉ tiếc rằng anh đã bị cộng sản đầu độc nên đã không hiểu được đường lối
chánh nghĩa quốc gia. Tôi muốn bảo lãnh, xin anh về văn phòng tôi. Chúng ta sẽ
tâm đắc với nhau. Rồi anh sẽ hiểu rõ đường lối cách mạng của tổng thống và hiếu rõ
tấm lòng hào hiệp của Người bạn đồng minh Huê Kỳ vĩ đại của chúng ta...

— Ông hãy im đi!

Tên sĩ quan tâm lý ngẩn mặt ra, im bặt. Dường như hắn bỡ ngỡ vì thái độ ương
ngạnh của tên tù binh mà tuổi có lẽ chỉ bằng đứa con út của hắn.

Hoàng Hữu Danh giơ tay ra hiệu:

— Ngài cố vấn muốn đích thân nói chuyện với tên tù binh.

Trống Choai bị dẫn sang phòng bên nhỏ hơn, trang trí như một phòng khách.

Hốp-kin chìa tay mời Trống Choai ngồi xuống chiếc ghế bành mềm nhũn. Hắn mỉm
cười lịch thiệp, đẩy hộp thuốc lá «Craven A» đến trước mặt anh.
— Anh thật là một người lính chân chính!

Hắn mở đầu câu chuyện bằng một giọng thanh thật.

Trống Choai ngạc nhiên vì tên Mỹ này nói tiếng Việt sõi chẳng khác gì anh. Vừa mới
đây, anh tưởng đã có 1 dịp kiểm tra cái vốn hiểu biết tiếng Anh của mình hồi học lớp
mười. Cành giác, anh nói:

— Tôi không biết hút thuốc lá Mỹ.

Hốp-kin vẫn giữ nụ cười lịch thiệp, thong thả nói:

— Tôi biết... đối với những người lính có tâm hồn, vũ lực chỉ làm cho họ thêm cứng
rắn. Với tư cách một quân nhân, tôi rất cảm phục anh, anh hiểu không? Nhưng anh
đã hiểu lầm Hoa Kỳ. Anh có thấy không? Chúng tôi sang đây chỉ có một mục đích là
trợ giúp nước bạn chống xâm lăng cộng sản theo yêu cầu của họ...

Trống Choai đã hoàn toàn bình tĩnh, tự nhủ «phải đập vào mõm thằng cáo già này!».

— Hoa Kỳ có truyền thống tôn trọng tự do và công lý. Chúng tôi thù ghét những kẻ
nào xâm phạm những quyền thiêng liêng đó và lấy lòng hào hiệp của mình để bảo
vệ những quyền cao quí đó cho những dân tộc bị tước đoạt. Truyền thống đó đã có
từ thời Oa-dinh-tơn.

— Không đúng! —Trống Choai tức giận, nhưng đã kìm mình được. Anh lúng túng tìm
cách xưng hô với tên Mỹ, vì không muốn gọi hắn là ông — Các người nói sai về Oa-
dinh-tơn! Khi tổ tiên các người cầm súng chống lại quân xâm lược Anh trong chiến
tranh Độc lập hồi thế kỷ 18, thì họ coi quân Anh là gì? Là kẻ xâm lược hay bè bạn?

Hốp-kin trố mắt ra. «Hắn nói gì vậy? Thằng nhóc con mười bốn, mười lăm tuổi này!
Hắn lại nói về nước Mỹ ư?!» Hốp-kin cười gượng gạo:

— Khá lắm, anh bạn nhỏ! Đương nhiên là tổ tiên chúng tôi chống bọn xâm lược là
đạo quân của Anh hoàng... Nhưng việc đó... khác xa và hoàn toàn trái ngược với sự
kiện Việt Nam, anh bạn ạ!

— Đúng! Có chỗ khác! — Trống Choai cảm thấy mình đang tấn công — Đó là ngày
ấy quân xâm lược Anh tàn sát những người di dân Mỹ, còn ở đây là quân đội xâm
lược Mỹ tàn sát nhân dân Việt Nam. Nhưng tính chất chí là một. Quân đội các người
là xâm lược.

Hốp-kin một lần nữa lại ngạc nhiên trước lý lẽ của người tù binh Việt cộng. Hắn nghĩ
bụng: «Không một thằng tướng Sài Gòn nào dám nói được như vậy!». Hắn không
ngờ rằng hắn đang lùi dần vào thế bị động. Hắn chống đỡ:

— Lầm rồi, anh bạn nhỏ của tôi! Anh nên hiểu rằng ở đây, kẻ thù của nhân dân Việt
Nam chính là Nguyễn Hữu Thọ và những bè bạn của ông ta...

— Im đi! —Trống Choai cười khinh bỉ — Các người nên nhớ rằng Nguyễn Hữu Thọ
cũng giống Oa-dinh-tơn và còn đi xa hơn Oa-dinh-tơn nữa. Tuyên ngôn Độc lập của
Oa-dinh-tơn cho mọi người quyền bình đẳng, nhưng ngày đó Oa-dinh-tơn đã không
chịu giải phóng người nô lộ da đen. Còn cương lĩnh Mặt trận Giải phóng đã vượt xa
hiến pháp hiện hành của nước Mỹ. Bọn tay sai Sài Gòn của các người chỉ là bọn Mỹ
gian chống lại Oa-dinh-tơn, không hơn, không kém!

Hốp-kin đờ người ra. Một thằng nhỏ con mà lại nói vanh vách về tổ tiên hắn ư?! Chế
độ cộng sản quả lợi hại thật. Hắn cảm thấy mình bị dồn vào góc tường, liền đổi
giọng gay gắt:

— Đó toàn là luận điệu của Cộng sản. Anh phải hiểu là chính Bắc Việt đã xua quân
xâm lược miền Nam...

Trống Choai bật cười ngạo nghễ:

— Mấy ngày gần đây, mấy chục vạn người Mỹ biểu tình ở Nữu-ước, Hoa-thịnh-đốn,
Xăng-phơ-răng-xít-cô, trong đó có những người nghèo như An-giê-la Đê-vít, những
người giàu như Giên Phôn-đa và những người tri thức như giáo sư Pô-lin. Các người
thử về nói như thế cho họ nghe xem. Họ sẽ dạy cho các người!...

Hốp-kin thấy đuối lý. Là một tay cáo già, hắn nhận rõ rất nhanh là không thể dùng
biện pháp cứng rắn đối với những tên Việt cộng kiểu này. Hắn lại thay đổi chiến
thuật, trở về giọng mềm mỏng:

— Khá lắm! Khá lắm!... Anh bạn nhỏ! Nhưng thôi! Ta không nên tranh luận với nhau
nữa vô ích. Tôi muốn nói với anh một điều. Anh còn rất trẻ. Lại thông minh và can
đảm. Tôi muốn coi anh như một đứa con trai của tôi. Anh sẽ không phải khai báo với
bất cứ ai ở đây... Anh sẽ được nuôi nấng tử tế. Tôi sẽ đưa anh về Mỹ để ăn học
thành tài...

Trống Choai vẫn ngồi im... Thằng này là thằng nào? Tên nó là gì? Nó làm cái thá gì ở
đây mà xem ra còn đứng lên đầu cả bọn tướng ngụy kia. Nó giở giọng mẹ mìn... Kìa!
Con mắt cú vọ của nó mới gian xảo chứ! Một con cú khoác bộ lông công! Nó làm cấp
gì nhỉ? Mà ta cần gì phải biết tên nó! Nó là thằng Ních- xơn! Chỗ nào cũng có bàn
tay thằng Ních-Xơn. Thằng Ních-xơn làm Việt Nam hóa. Thằng Ních-Xơn mở các cuộc
tấn công ở miền Nam ta, ở Cam-pu-chia, ở Nam Lào. Thằng Ních-xơn hăm dọa ném
bom lại miền Bắc. Chính thằng Ních-xơn ném bom ở thị trấn T.L. giết hại những
người đi đường. Nó đang ngồi trước mặt ta kia! Hai mắt nó như mắt chó xồm!

Trống Choai đứng phắt lên, người nhô về phía trước. Hai bàn tay đầy chai sạn xòe
ra, cửng như những cái xiên sắt, rung lên vì căm giận, như muốn thít chặt lấy cổ tên
Mỹ cáo già. Giọng anh căm hờn:

— Ních-xơn! Tao căm thù mày!

Hốp-kin đang thao thao tán tỉnh, bỗng há mồm ra như bị tọng một hòn đá vào bọng.
Mặt hắn đỏ lên, rồi tái đi.

Hắn lộ nguyên hình là một tên cáo già. Hắn liền xô ghế đứng dậy, hầm hầm:

— You are a stubborn fellow!(1)

Thật không ngờ! Đối thủ của hắn cũng giận dữ dõng dạc:

— Chính mày là thằng ngoan cố!

Hốp-kin ngạc nhiên cực độ về tên tù. Hắn xòe hai bàn tay ra, tỏ ý không sao hiểu
được. Rồi hắn thở dài, đạp phăng cửa, bước sang phòng bên.

Bọn sĩ quan ngụy còn đang bàn tán ồn ào. Hắn vẫy nón tay, nhăn trán lại:

— Một tín đồ cộng sản ương ngạnh và cực đoan! Giao cho trung tá Sáu xử trí.

Trong Choai được dẫn ra ngoài. Bọn sĩ quan cấp thấp cũng lặng lẽ rút lui. Phòng họp
chỉ còn lại hai tên Mỹ, Hoàng Hữu Danh và Đỗ Văn Xuân.

Hốp-kin im lặng một phút rồi bỗng cười phá lên. Một lúc hắn rút mùi xoa lau nước
mắt giàn giụa, vừa cười vừa giơ điếu xì gà lên:

— Chúng ta là những thằng ngốc. Chúng ta đã quá đề cao chiến thuật của tướng
Nguyễn Hoàng. Chẳng làm gì có mũi vu hồi! Chẳng làm gì có hai ba ngàn quân. Láo
hết! Chúng tôi đã vẽ lên một mũi vu hồi, đã giương lên một cái bẫy lớn và tự chúng
tôi chui đầu vào. Chúng ta đã mắc mưu nghi binh của tướng Nguyễn Hoàng một
cách thảm hại. Một đứa con gái dân công và một thằng nhóc con du kích. Ha ha! Chỉ
cần thế là bọn cộng sản đã thu hút của chúng ta hàng ngàn tấn bom và mấy ngàn
quân để săn đuổi những bóng ma!
Hắn đứng dậy, giơ hai tay lớn, giọng trang trọng và quả quyết:

— Thưa các ngài! Tôi tuyên bố: Bỏ hẳn ám ảnh về cái mũi vu hồi khổng lồ đó. Tập
trung toàn bộ sức lực của chúng ta, của không lực Hoa Kỳ ra trước mặt. Nếu cần
thiết chúng ta sẽ ra tay trước. Lực lượng hùng mạnh của cộng quân là ở đấy!

(1) Tên ngoan cố!

Gửi bởi: macbupda trong 03 Tháng Giêng, 2022, 08:53:59 pm
Chương mười ba

Gửi Sao Mai — Theo tin địch, chúng bắt được một chiến sĩ du kích của ta. Chúng đã
dùng mọi thủ đoạn tra tấn, dụ dỗ, nhưng chiến sĩ này không khai báo gì. Có thể
đồng chí này thuộc Sao Mai như các đồng chí báo cáo. Cần hết sức cảnh giác giữ
vững quyết tâm. Khẩn trương triển khai nhiệm vụ như kế hoạch đã định.

S 301

Hoài Châu đọc xong lặng lẽ đưa bức điện cho Trần Nông. Vẻ mặt anh có tươi tỉnh lên
đôi chút, nhưng vẫn hằn rõ dấu vết của sự lo lắng.

«Ôi! Trống Choai! Cậu ấy có giữ vững tinh thần trước kẻ thù được không?»

Trần Nông xem xong bức điện, hớn hở:

— Thế là mừng rồi! Ta biết chắc rằng Trống Choai còn sống và đã giữ vững khí tiết
trước quân thù. Điều này khích lệ chúng ta!

Hoài Châu nói khẽ:

— Thương cậu ấy còn ít tuổi mà đã bị thử thách quá lớn. Trống Choai đã tỏ ra được
giáo dục tốt. Vả lại một người có chí như cậu ấy không bao giờ lại có thể khuất phục
trước kẻ thù đâu.

Vi Văn Minh và Hằng từ ngoài bước vào, chào hai người. Minh nói:

— Cô Hằng muốn quay lại sông An Hòa để tìm cách tiếp tế lương thực vào cho đơn
vị. Tôi đang nghĩ có nên làm hay không?

Hằng mặc một bộ quân phục của nam giới. Đó là quần áo của Trống Choai. Sau lúc
bị bất ngờ vì băng đạn phục kích, chạy giạt sang bên trái, Văn Chấn và Dậu dừng lại
một lúc chờ Trống Choai. Nhưng mười lăm phút đã qua vẫn không thấy anh. Văn
Chấn giao ba-lô cho Dậu trông rồi cắp súng trở lại chỗ con suối. Chung quanh im
ắng, chì còn thoang thoảng mùi khét của thuốc đạn. Tìm mãi không thấy Trống
Choai đâu. Văn Chấn bỗng đá phải một vật gì: Hóa ra là chiếc ba-lô của Trống Choai.
Nghĩ rằng Trống Choai đã bị giết hoặc bị bắt, Văn Chấn ứa nước mắt, khoác chiếc
ba-lô lên vai, tìm kiếm quanh một lúc lâu, không thấy gì đành đuổi theo đại đội để
báo cáo.

Sau đêm đó, chiếc ba-lô được giao cho Hằng giữ. Trần Nông quyết định cho Hằng
được sử dụng chiếc ba-lô đó. Bộ quần áo Hằng mặc trên người đã rách cả nên cô
thấy cũng không còn cách nào khác. Áo thì mặc vừa, còn quần thì, sẵn kim chỉ đấy,
cô chỉ mất vài giờ là sửa chữa xong. Bây giờ thì Hằng giống hệt như một chiến sĩ
trong đơn vị.

Hằng nói:

— Em ở đây ngày nào, thêm gánh nặng cho đơn vị. Giữa lúc đơn vị đang thiếu ăn,
em không thể ngồi yên được. Nhiệm vụ của em là phải mang lương thực đến cho các
anh. Cho em quay lại sông An Hòa tổ chức đưa một chuyến hàng vào đây.

Trần Nông lắc đầu:

— Cô không phải lo chuyện ấy. Anh em có ăn thì cô có ăn. Chúng tôi coi cô là người
của đơn vị có gì phiền hà đâu!

— Bởi vì em biết đường rồi. Chỉ cần bốn ngày thôi mà!

Hoài Châu cũng tham gia:

— Có nhiều lẽ mà cô không quay lại được. Một là đường xa, có địch mà cô chỉ có một
mình. Hai là Bộ chỉ huy cũng chưa có chủ trương tiếp tế trước khi đánh. Cô ở đây
giúp đơn vị chăm sóc mấy anh em bị sốt và bị thương chưa hoàn toàn khỏi. Làm hộ
lý giúp bác sĩ Minh trông nom bệnh xá!

Vi Văn Minh đắc ý nói:

— Đã nói mãi không nghe!

Hằng đành cười xòa. Hai người lui ra. Trần Nông nói với theo:

— Báo để các cậu biết: Trống Choai còn sống, rất kiên cường, anh dũng trước kẻ
thù. Hãy phổ biến tin này cho anh em hay!

Hai người đi rồi, Trần Nông nói với Hoài Châu:

— Tôi lên đài quan sát đây!

Nói xong, anh xốc lại thắt lưng, ra khỏi hang.

Còn một mình Hoài Châu. Anh ngồi im lặng trong giây lát, suy nghĩ để chuẩn bị một
kế hoạch trinh sát sao cho thật tỉ mỉ, bí mật và nhanh. Chỉ còn hai đêm, trừ hôm
nay. Rồi lại phải chuẩn bị họp chi bộ lần cuối cùng trước trận đánh.

Nhưng lúc này tâm trí anh không tập trung. Trang sổ tay vẫn còn trắng nguyên.
Cuộc gặp gỡ với Quốc Nam và Hai Đích vừa qua đang xoắn xuýt lấy anh và làm anh
xúc động.

Buổi trưa hôm ấy, bộ phận Hoài Châu tìm đến hang Đá Mềm theo điện chỉ dẫn của
Bộ Tham mưu. Vừa đi Hoài Châu vừa nhẩm lại cái tên Sao Hôm. Anh chưa hiểu được
Sao Hôm là ai.

Một tổ trinh sát được phái đi cùng với anh đã vào sục sạo trước trong hang, phòng
việc bất trắc xảy ra. Hang này rất hiểm trở, ở mãi gần đỉnh núi. Leo từ chân núi lên,
phải mất gần hai giờ trên những ngọn đá tai mèo lởm chởm, nhọn hoắt, sắc như
dao, chi chít những dây lạc tiên chưa ra quả.

Khi tổ trinh sát quay xuống báo cho Hoài Châu biết là đã gặp hai người chờ sẵn trên
hang, hai bên đã trao đổi đúng ám hiệu, Hoài Châu hết sức vui mừng.

Vừa đặt chân vào trong hang, con mắt còn đang bị tranh tối tranh sáng, một người
từ trong ngách đá đã nhảy ra ôm choàng lấy Hoài Châu:

— Trời ơi! Tưởng ai hóa ra đúng là Út Châu!

Hoài Châu bỡ ngỡ một giây, rồi như đã nhận ra người đỏ, cũng buông gậy, ghì chặt
lấy anh ta:

— Hai Đích! Trời! Anh vẫn còn sống hả?! Sao lại ăn mặc thế này?

Anh lùi lại, tò mò ngắm nghía người bạn cũ trong hộ quần áo rằn ri đã bạc màu, có
những cái túi to tướng ở hai bên gối và chiếc mũ nồi xanh. Hai Đích bỗng nghiêm
mặt:

— Anh đang đứng trước một «chiến sĩ quốc gia»! Út Châu! Anh bị bắt rồi! Giơ tay
lên!

Nhìn vẻ mặt kinh lạ và ngờ vực của Út Châu, Hai Đích khoái chí, cười ha hả:

— Đùa chút thôi! Anh em lâu ngày gặp nhau!... Chà! Cậu to lớn và đen đi nhiều!
Xem mình có thay đổi lắm không?

Hoài Châu bấy giờ mới nhìn kỹ mái tóc rậm rạp và nước da đen sạm cùng bộ râu lởm
chởm của bạn:

— Đích! Cậu cũng thay đổi dữ. Nom phong trần quá! Chao! Tám năm rồi còn gì! Còn
cái đầu thế nào? Cũng thay đổi chớ?

Hai Đích lắc đầu:

— Không! Mọi cái đều đảo lộn, trừ cái đầu. Mình chưa đến nỗi mất trí để tôn thằng
Mẽo làm cha đâu!

Hoài Châu nhớ đến công việc chính:

— Đồng chí Sao Hôm ở đâu? Vậy ra chính là ông hả?!

Vừa lúc ấy, từ trong một ngách hang, một người ăn mặc giống như một xã trưởng
bước ra. Hai tay giơ cao như để sẵn sàng ôm lấy người mới tới, người đó kêu lên:

— Út Châu! Còn nhớ mình không!

— Anh Quốc Nam! Trời ơi! Tôi cứ tưởng là ai!

Hoài Châu reo lên sung sướng, chạy vội đến ôm chặt lấy lưng người cán bộ, vỗ bồm
bộp:

— Tôi nhận ra anh rồi! Hèn nào! Năm ngoái tôi lên Mặt trận, có gặp anh mấy lần.

— Đúng đó! Mình vẫn ở trên đó thôi! Mình có gặp cậu ở hội nghị thi đua. Chà! Trông
cậu ra dáng lắm rồi!

Quốc Nam vừa nói vừa vỗ lưng Hoài Châu rất thân thiết.

Ba anh em quấn quýt, chuyện trò một hồi lâu. Nhưng như Quốc Nam đã dặn, Hai
Đích cố lảng tránh chưa đả động gì đến tình hình của bà mẹ Đàm.

Cả buổi chiều hôm đó, Quốc Nam đã phổ biến lại tình hình quân sự, chính trị ở khu
vực Phượng Hoàng cho Hoài Châu. Quan trọng hơn hết, anh đã trao cho Hoài Châu
một sơ đồ về căn cứ Phượng Hoàng, có ghi chú khá tỉ mỉ về các mục tiêu mà anh rất
cần biết đến: những sở chỉ huy các kho tàng, sân bay, trạm thông tin, nhà giặc lái,
doanh trại trung đoàn đặc nhiệm số 5, v.v.

Hoài Châu xem xong, hết sức mừng rỡ:

— Cảm ơn các anh! Công trình này đã giúp cho chúng tôi được quá nửa công việc.
Không có các anh thì chúng tôi còn phải mò mẫm không biết bao lâu nữa.

Quốc Nam cười rất hiền:

— Hãy cảm ơn Đảng ta đã vạch đường chỉ lối, và cảm ơn nhân dân, những người
đang bị giặc kìm kẹp mà vẫn không khuất phục, vẫn nhớ những ngày đồng khởi.

Tháng Giêng, 2022, 08:55:58 pm
Hoài Châu ngẫm nghĩ rồi hỏi:

— Theo ý anh thì ta nên triển khai lực lượng từ phía nào có lợi nhất?

Quốc Nam nói sau một lúc suy nghĩ:

— Cái đó do con mắt Đặc công của các ông. Có ông Đích đây, nguyên là chân «sĩ
quan bảo an» làm cố vấn cho ông — Anh mỉm cười hóm hỉnh — Theo ý mình thì nên
triển khai lực lượng từ ấp số 3 phía tây nam có nhiều thuận lợi hơn.

Hai Đích cũng nghiên cứu tấm sơ đồ một cách thận trọng:

— Tôi cũng nghĩ giống như đồng chí Quốc Nam.

Hoài Châu ngần ngại:

— Ấp chiến lược thường gồm những dân mà địch đã bình định. Như vậy e lộ bí mật
trước khi nổ súng.

Đích khoát tay:

— Ít thì vẫn được! Tôi bảo đảm.

Anh chưa muốn nói cho Hoài Châu một điều: Nơi ấy còn có mẹ anh đang ở và đang
ngày đêm ngóng chờ anh đến héo mòn.

Hoài Châu hỏi luôn:

— Chủ trương kết hợp đấu tranh chính trị lần này ra sao?

Quốc Nam cân nhắc rồi chỉ nói vắn tắt:

— Tùy theo điều kiện của ta. Ta kết hợp với hoạt động quân sự, nhưng có hai mức
độ ở hai đợt khác nhau. Đợt đầu sẽ diệt ác ôn kìm kẹp và đưa một số đồng bào cần
thiết ra ngoài vùng Giải phóng. Cái này tụi mình cùng cơ sở ở đây làm. Chỉ cần các
ông làm ăn bên trong hàng rào cho tốt là bọn này nhờ!

Sau buổi đó, Quốc Nam đã đi ngay. Hoài Châu đưa toàn bộ phần lương khô của mình
cho anh vì anh biết nó rất cần cho một cán bộ quân báo. Quốc Nam móc túi, có mấy
bao thuốc lá «Côtap» liền giúi cho anh.

Hai Đích ngủ lại với Hoài Châu một đêm. Hai người gần như thức trắng đến sáng,
Đích đã lần lần kể lại cho Hoài Châu tất cả những gì đã xảy ra ở làng, ở xã, ở gia
đình anh từ bảy, tám năm nay. Anh đặc biệt nói rất kỹ về việc mẹ Hoài Châu đi làm
mướn cho con vợ ba Sáu Vằn, về sự nhẫn nhục và công lao đóng góp âm thầm của
bà đối với cách mạng, với đội công tác và nhất là nỗi lòng thương nhớ của bà đối với
Út Châu.

Hoài Châu mở mắt nhìn đăm đăm lên vòm hang đen đặc:

— Mẹ tôi có già đi nhiều không?

Hai Đích ôm lấy lưng người bạn cũ:

— Tất nhiên là già đi nhiều. Bà cụ thường nói với mình: «Lẽ ra tôi không cần sống
nữa. Nhưng tôi rán chờ để nhìn lại thằng Út Châu một lần. Tội nghiệp thằng nhỏ. Nó
vất vả từ tấm bé».

Một giọt nước rơi xuống tấm bạt trải nằm. Hoài Châu nghẹn ngào:

— Tội nghiệp!

... Trước lúc chia tay, Hoài Châu nói với Đích:

— Anh về chớ nói gì với mẹ tôi rằng tôi về đây. Cần hết sức giữ bí mật kẻo mẹ tôi
mừng quá làm lộ chuyện. Đánh xong tôi sẽ về!

— Không nhắn nhủ gì bà cụ ư?

— Không. Anh chỉ động viên chút thôi. Nói rằng thế nào cũng có ngày tôi trả xong
món nợ Sáu Vằn rồi tôi sẽ về gặp mẹ.

... Bây giờ, ngồi một mình trước cuốn sổ tay, nhớ lại cuộc gặp gỡ khó quên ấy, Hoài
Châu lại thấy lòng sôi réo, kêu gọi trả thù. Sáu Vằn, kẻ thù từ bao năm nay đã tàn
sát gia đình anh, bây giờ lại cố tình đày đọa mẹ anh để thỏa tính độc ác. Nó đang
sống phè phỡn, núp dưới bóng mấy thằng Mỹ. hoành hành ngang dọc không còn
kiêng nể gì. Thế mà anh lại một lần nữa để nó thoát ở núi Hồng Linh kia! Hoài Châu
càng hối tiếc sâu xa vì đã để lỡ một cơ hội hiếm có.

Ta phải làm ăn ra sao bây giờ?

Anh hỏi và tự trả lời: «Phải gắng hết sức mình. Phải đánh phá tan tành căn cứ này!
Ta sẽ tìm được thằng Sáu Vằn. Phải hành động nhanh, không cho chúng nó thoát!».

Hoài Châu xem đồng hồ, đã đến giờ đoàn cán bộ đi trinh sát mục tiêu chuẩn bị lên
đường.

Đài quan sát được đặt trên một ngọn đồi đất không cao lắm, nằm giữa một dãy đồi
chạy dài từ hướng tây bắc về phía nam. Cũng có nghĩa là từ phía sân bay chạy về
bao quanh lấy ấp chiến lược số 3.

Ở đây không có cây cao, mà chỉ có những bụi ràng ràng thấp đến đầu gối, và những
lùm cây sim, cây mái cao bằng đầu người. Hai bên phải và trái ngọn đồi này, là hai
điểm chốt của địch, khoảng cách trên dưới năm trăm mét. Ở đây, sát căn cứ, chúng
không được tùy tiện bắn súng. Nơi đặt đài quan sát vì thế mà bất ngờ, có thể nhìn
bao quát toàn bộ căn cứ Phượng Hoàng. Tuy nhiên nó hơi mạo hiểm vì quá gần địch.
Nhưng cả Hoài Châu và Trần Nông đều nhất trí chọn chỗ này.

Để bảo đảm hí mật, đoàn cán bộ trinh sát đã quyết nghị: Phải có mặt ở dài quan sát
trước khi sáng rõ và chỉ rời nó khi trời đã tối.

Đoàn cán bộ trinh sát lại khá đông, gồm cán bộ đại đội, các phân đội trưởng; một
nửa số tổ trưởng và một vài chiến sĩ liên lạc.

Hoài Châu quy định nơi tập kết ở phía sườn đồi bên kia, đù để cho địch trên hai điểm
chốt không thể nhìn thấy được và quy định lần lượt ba người một được lên đài quan
sát ở phía bên này sườn đồi nhìn xuống căn cứ.

Sương mù như một biển khói mênh mông, cuốn dần lên khi mặt trời rọi những tia
nắng đầu tiên xuống cái lòng chảo khổng lồ. Khi sân bay đã hiện rõ mồn một dưới
chân họ, chếch về phía tay trái, thì những tiếng động cơ ầm ì đầu tiên cũng dội lên,
vang động dường như làm cho mọi sinh vật trong lòng chảo phải hoàn toàn tỉnh ngủ
và lao vào hoạt động.

Những chiếc máy bay cánh quạt lần lượt cất cánh, phơi lưng dưới mắt họ. Rồi đến
những chiếc trực.thăng, cánh quạt quay tít, nối nhau bốc lên cao. Từ khắp chốn,
những tiếng ô-tô nổi lên: xe vận tải, xe Jeep, xe cần trục, xe ủi đất ở khắp ngả
đường, lăn bánh ầm ầm, cuộn lên sau chúng một lớp bụi màu son nhạt. Căn cứ
Phượng Hoàng giống như hệt con thú khổng lồ đã hoàn toàn tỉnh giấc, đang vặn
mình, gầm gừ.

Căn cứ này nằm trong lòng chảo hình năm cạnh gần đều nhau. Hoài Châu vừa quan
sát, vừa đối chiếu với tấm sơ đồ của Quốc Nam đã được vẽ nhỏ lại. Anh thấy về cơ
bản giống nhau. Những mục tiêu trọng yếu như khu nhà cố vấn Mỹ, sở chỉ huy quân
khu, trung tâm thông tin, sân bay, các kho bom đạn, vị trí hai tiểu đoàn pháo Thái
Lan và trung đoàn biệt động số 5... đều được Trần Nông cùng các phân đội trưởng
quan sát, tính toán, ghi chú rất kỹ.

Bốn chiếc Con ma từ hướng tây hùng hục bay tới, lượn những vòng rộng trên căn cứ
Phượng Hoàng nhưng không bắn phá. Mấy phút sau từ khu nhà cố vấn Mỹ, có hai
chiếc xe du lịch màu đen bon bon chạy ra sân bay. Vừa lúc đó, một chiếc trực thăng
loại lớn từ hướng đông nam phành phạch bay tới. Cánh quạt quay chậm dần. Chiếc
HU1B đậu xuống gần mấy chiếc xe,

Mấy tên cao lớn, mặc quân phục, đội mũ lưỡi trai, oai vệ bước xuống. Qua ống
nhòm, Hoài Châu nhận rõ mấy tên ngoại quốc. Lại mấy thằng Mỹ đầu sỏ nữa đến
kiểm tra hay tăng cường cho căn cứ chăng? Hoài Châu mừng thầm: «Chúng mày
đến càng nhiều càng tốt!».

Mấy tên từ trong xe bước ra đến đón bọn mới xuống. Chúng bắt tay nhau rồi lên hai
chiếc xe. Xe rồ máy và chạy về đậu trước nhà cố vấn Mỹ.

Đến giữa trưa, một cảnh tượng làm mọi người chú ý. Một chiếc trực thăng bay rất
cao, vạch những đường ngang dọc trong không trung. Nó phành phạch bay qua
hướng tuyến 1, một lúc sau quay lại, lượn một vòng rất rộng về phía núi Hồng Linh.
Từ bụng nó từng tập giấy trắng tung ra, hóa thành trăm ngàn con bướm trắng, lấp
lánh, bay lượn rất lâu trong bầu trời trong xanh.

— Nó lại tiếp tế giấy đi xia cho mình đó!

Trần Nông lẩm bẩm, liếc nhìn Hoài Châu đang lơ mơ ngủ. Cả đêm qua, lần mò đến
đài quan sát, mọi người đã thức trắng đêm.

Chiếc máy bay rải truyền đơn bay đi rất xa rồi lại vòng lại, cần cù làm cái việc vô ích
đó trên một diện rất rộng. Gió đông bắc đã đẩy những tờ giấy bay lạc rất xa. Nhiều
tờ rơi xuống khu lòng chảo, rải trên sân bay hoặc giắt vào những hàng rào thép gai.

Một tờ truyền đơn vật vờ rơi xuống cạnh Trần Nông. Anh lượm lấy. Đó là một tờ giấy
loại tốt, nhẵn bóng to bằng bàn tay, in chữ đậm:

Gửi tướng Nguyễn Hoàng

Chúng tôi được biết ngài đã huy động một lực lượng hùng hậu tới bốn sư đoàn bộ
binh, hàng trăm xe tăng và pháo hạng nặng để đối phó với mấy lữ đoàn của chúng
tôi đang thắng thế.

Chúng tôi khuyên ngài hãy lui quân để giữ được toàn mạng cho binh lính của ngài.
Nếu ngài cứ muốn thử sức với chúng tôi, thì xin mời ngài đến. Chúng tôi rất hân
hạnh được nghênh tiếp ngài, kể cả trong căn cứ Phượng Hoàng.

Bộ tư lệnh quân lực đồng minh

Trường cũng nhặt một tờ đưa cho Hoài Châu. Trần Nông xem xong cười nhạt, toan
xé vụn tờ giấy. Hoài Châu ngăn lại:

— Đừng xé vội! Hãy giữ lấy làm kỷ niệm. Hôm nào đánh xong, sẽ ghi vào mặt sau tờ
giấy, gửi lại cho chúng!

Trần Nông mỉm cười, gấp tờ truyền đơn nhét vào túi.

Từ bốn giờ chiều, sâu bay đặc biệt trở nên nhộn nhịp. Một chiếc trực thăng H34 vừa
hạ cánh, có một đám người bước xuống. Chúng ăn mặc rất sặc sỡ. Hoài Châu nhìn
kỹ; Toàn là con gái! Mặc dù trời lạnh, chúng đều mặc giống nhau: quần áo như kiểu
vũ nữ múa ba-lê. Nhìn kỹ đứa nào cũng phi dê, son phấn đầy mật, quần áo mỏng
như cánh chuồn, đủ màu sắc.

Hoài Châu khẽ kêu lên:

— Bọn đĩ điếm!

Dưới sân bay, từ căn nhà bọn giặc lái, những tên Mỹ cao lớn chạy ùa đến. Chúng ôm
bổng những con đĩ lên, hôn vào mặt, vào vú, vào đùi, cuống cuồng như lợn con
tranh bú mẹ. Có hai tên Mỹ còn công kênh một con lên vai, mỗi đứa một bên đùi,
chạy như bay về nhà ngủ.

Cảnh tượng đó đập vào mắt Hoài Châu, khiến anh đau nhói. Anh cảm thấy như chính
mình bị làm nhục. Chao ôi! Đất nước Việt Nam ta, trai lành, gái đẹp! Người Việt Nam
ta, phúc hậu, thủy chung, phụ nữ ta, dịu dàng kín đáo biết bao! Đó là những đặc
tính đáng yêu, đáng quý của người Việt Nam ta đã có tự ngàn xưa và đến cả ngày
nay. Anh đã được nhìn thấy những cô gái ấy trên những nẻo đường Đất nước; ở khắp
vùng Giải phóng, nhiều nhất là ở ngoài miền Bắc xã hội chủ nghĩa, niềm hy vọng và
là tương lai của hàng triệu người như anh.

Thế mà ở đây, trên một phần xương thịt của Tổ quốc, ở cái mảnh đất mà bọn vô loài
đã bán rẻ cả mồ mả, tổ tiên chúng đã đành, chúng còn bán cả đồng bào, bán cả
những người con gái đang lứa tuổi thanh xuân kìa.

Có lẽ bọn họ, phần lớn là những con nhà nghèo khổ chứ đâu có phải là vợ, là con
những thằng ngụy chóp bu, đã biến thành những thứ đồ chơi xác thịt công khai cho
bọn lính viễn chinh xâm lược Mỹ! Họ bán xác thịt, lấy tiền nuôi béo bọn bán nước,
đem phần ít ỏi còn lại về nuôi mẹ, nuôi em và cả nuôi chồng!

Hoài Châu thoáng nghĩ lại những gì mà anh đã chứng kiến trong quãng đời lưu lạc
của mình trên đường phố Sài Gòn, ở Plây Cu, Đà Nẵng và trên những nẻo đường
xóm làng vùng địch chiếm. Đó là những đứa trẻ con lai, ăn mặc bẩn thỉu đi lang
thang, vơ vít khắp các xó xỉnh phố phường, chợ búa: lai Mỹ, lai Úc, lai Nhật, lai đen,
lai trắng. Chúng mặc đủ mọi thứ quần áo của người lớn, làm những nghề bần tiện,
chủ yếu là «móc túi». Mẹ chúng không nuôi chúng hoàn toàn và chúng chẳng hề biết
mặt cái đứa gọi là cha.

Đó là những «đoàn quân hành khất» gồm đủ mọi lứa tuổi, trong đó có tới một nửa là
phế binh. Họ mặc những bộ quân phục cáu bẩn của đủ mọi thứ binh chủng, chống
gậy, hoặc lê nạng gỗ: có người van nài, có người say rượu, có người hung dữ, có kẻ
cướp giật của những người đàn bà đi chợ ở Đà Nẵng.

Đó là những cảnh du đãng của bọn lính Mỹ và bọn cao bồi, du côn Sài Gòn trên
đường phố. Một cô gái tử tế đang đi, một tên Mỹ từ phía sau chạy vượt lên, quay lại
và bất thần dương máy ảnh. Một tên Mỹ khác từ phía sau cũng tiến sát vào cô gái,
ghé cái mồm hôn chụt vào má cô gái... Tách! Tên Mỹ kia đã chụp xong, cười nhăn
nhở. Mấy thằng cảnh sát Sài Gòn má xệ như má lợn, để râu Nguyễn Cao Kỳ, đứng
cạnh đó cũng cười ông ổng. Trong lúc cô gái la mắng thì tên Mỹ đã rút ra một tấm
ảnh màu, gí vào mặt cô, cười hô hố.

Đó là những roi đòn nặng nề của thằng chủ thầu Hiếm quật xuống lưng những người
phu con trai con gái đang còng lưng gánh đất, đào hồ Thanh Bình ở Plây Cu mở
đường ở Công Tum dưới trời nắng cháy, mà anh đã trải qua ở tuổi đời mười bốn,
mười lăm.

Đố là hàng trăm làng xóm bị B52 san phẳng ở Hoài Nhơn, Đức Phổ, Tam Kỳ, Cam Lộ,
Gio Linh... trống trơn có thể nhìn xa hàng mấy chục cây số không vướng mắt.

Đó là những vụ như Côn Đảo, Chí Hòa, Ba Làng An, Sơn Mỹ. Có bao nhiêu người đã
chết thảm thương như chị Hòa, anh Qui, những người ruột thịt của anh?
«Bao giờ Đất nước hết được cảnh nhục nhã này!»

Hoài Châu buồn bã tự hỏi. Cặp mắt vẫn thường phảng phất nét u uẩn, lúc này càng
tối sầm lại.

Anh đưa mắt nhìn các cán bộ chung quanh mình, khẽ hỏi:

— Các đồng chí có nhìn thấy gì không?

Vương Văn Khiêm lẩm bẩm:

— Nhục thật! Không biết chúng nó là con cái nhà ai?

Văn Chấn thở dài:

— Mảnh đất miền Nam khốn khổ này đã phải chịu đựng biết bao nhiêu điều cay
đắng! Rồi đây ta sẽ làm thế nào để gột vết nhơ dân tộc này?

Trần Nông cười nhạt:

— Mình không muốn lên án những đứa con gái khốn khổ kia. Họ chỉ là kẻ bị bán
trong một mảnh đất đã bị bán. Vấn đề là ở bọn cướp nước và bán nước. Thằng Mỹ,
thẳng Thiệu cùng lũ tôi tớ của chúng phải thanh toán với nhân dân về cái nhục này!

Văn Chấn nói tiếp:

— Tôi tin rằng những người con gái kia và bố mẹ, chồng con họ có lẽ cũng thấy được
cái nhục của cảnh đời họ đang trải. Nếu lúc này họ còn mê muội chưa nhận ra thì
sau đây, khi phấn nhạt hương phai, bị hắt ra lề đường, hoặc khi luống tuổi về già, họ
sẽ hiểu. Có điều là, với họ, thế là hết cuộc đời.

Vương Văn Khiêm «xì» một tiếng, quả quyết:

— Theo tôi thì không phải chỉ có những người con gái nghèo khổ kia làm cái nghề
này. Vợ con những thằng Thiệu, những thằng chóp bu cũng không chê cái nghề này
đâu. Có điều là chúng bán thân kiểu khác. Chúng làm đĩ quí phái.

Trần Nông gật đầu:

— Mình đồng ý. Hãy chặt đầu những bọn kia đi, mọi thảm cảnh sẽ chấm dứt!

Xa xa, về hướng nam, tại dãy nhà ấp chiến lược số 3, có những làn khói lam mỏng
mảnh bay lên quyện vào lớp sương chiều đông; vẽ nên một bức tranh ảm đạm. Hoài
Châu nhìn đám khói xa, thấy lòng se lại. Anh nói với Trần Nông:

— Cậu có nhìn thấy chỗ khói kia không? Mẹ mình ở đó!

Trần Nông nhìn theo tay Hoài Châu:

— Thấy rồi! Tôi nhìn thấy tất cả. Cách giải quyết là phải phá tan sào huyệt này!

Trong khi đoàn cán bộ đi trinh sát, Vi Văn Minh được giao quyền quản lý bộ đội.

Anh đi xuống các phân đội kiểm tra lại tình hình súng đạn, những người ốm và tính
toán lại một cách chi li số lượng lương khô. Không kể một số gạo, đường, sữa dành
cho thương bệnh binh, tính bình quân, mỗi người chỉ còn được bốn bánh lương khô.
Nếu thời gian phải kéo dài thì đây là chuyện đáng lo ngại nhất. Làm sao cho bộ đội
được ăn tương đối no trong mấy ngày tới? Cứ nổ súng rồi thì lại đỡ khó khăn hơn.
Còn như bây giờ thì, nhất cử nhất động, cái gì cũng phải tuyệt đối bí mật, không
được để lộ tung tích ra. Đơn vị giấu quân ở chỗ này chỉ cách Phượng Hoàng không
đầy một ngày đường. Quanh đây, có nhiều lối mòn ngang dọc. Nhìn lên sườn núi,
thấy có nhiều nương rẫy xanh tốt. Như thế có nghĩa là có dân sống gần đây. Nhưng
biết họ là người thế nào?

Đang bần thần suy tính, thì Hằng đến. Mấy hôm nay, Hằng cũng bồn chồn không
kém gì anh. Dường như thiên chức của người phụ nữ ở bất cứ hoàn cảnh nào, cũng
là chăm lo việc ăn uống, gạo muối trong nhà. Ở đây, Hằng cảm thấy mình có lỗi vì
đã không làm được gì cho anh em mà còn đèo thêm một gánh nặng cho đơn vị. Mấy
thương binh đã khỏi hẳn. Sự nhàn rỗi khiến Hằng buồn chán. Hằng nói:

— Anh Minh à! Em không thể ngồi không mãi thế này! Cho em đi kiếm củ mài để
độn thêm vào cho anh em được ăn no bụng. Bao nhiêu ngày nay chỉ có miếng lương
khô, chịu làm sao?

Vi Văn Minh lưỡng lự:

— Tôi cũng nghĩ đến chuyện đó mấy hôm nay, nhưng còn đang lo lộ bí mật. Tung
người ra, lỡ xảy ra chuyện gì thì nguy to. Đã một cậu Trống Choai còn đang ăn
không ngon ngủ không yên mà lại còn...

Hằng khăng khăng:

— Không sợ gì đâu, anh! Em vào rừng, đi rất sâu; đào xong lại lấp đi, xóa dấu vết.
Mỗi ngày cũng được chục kí, chia cho anh em nấu cháo với lương khô.

Vi Văn Minh ngẫm nghĩ, rồi tặc lưỡi:

— Cũng phải thế! Bây giờ «Tư lệnh Bụng» quyết định. Tôi cũng không nỡ để anh em
nhịn đói vào trận đánh. Ta cố gắng cải thiện cho anh em.

Hằng hớn hở:

— Em đi ngay nhé!

— Khoan! Mình cô đi sao được! Phải có ít nhất ba người. Tôi cũng đi.

Vừa lúc ấy, Vinh tổ trưởng ở phân đội Ba chạy vào. Vinh bị thương mới tạm khỏi nên
chưa được đi trinh sát. Cậu ta cáu lắm liền nghĩ ra cách rủ rê mấy cậu lính mới đi
«sục sạo». Vinh khịt mũi, nháy Minh một cách tinh quái:

— Đi cải thiện ông ơi! Tôi biết chỗ rồi.

— Chỗ nào? — Vi Văn Minh ngờ vực hỏi.

Thấy vậy, Hằng săn đón:

— Cho em đi với!

Vinh lại nhảy mắt (vì cái tật này, anh em thường gọi anh là Cả Nháy).

— Chất lượng cao hơn mài nhiều! Nhưng bí mật! Cứ đi với tôi.

— Thì đi! Cậu là chúa ma lanh! Nhưng có thể lộ bí mật đấy!

Cuối cùng, Vi Văn Minh cũng bùi tai, bị Vinh lôi cuốn đi.

Ba người đi qua hang của phân đội Ba đã thấy mấy chiến sĩ ngồi chễm chệ chén đu
đủ. Cạnh họ, còn lăn lóc mấy quả nữa, to bằng lòng mũ, đã chín đỏ. Gần tháng nay
ăn lương khô, trông thấy của này, quả hấp dẫn thật! Vi Văn Minh, nước bọt cứ tự
nhiên ứa ra:

— Bọn này ranh thật! Chúng mày lấy ở đâu?!

Tháng Giêng, 2022, 07:51:43 pm
Đạo rề rà:

— Bác sĩ tham gia với anh em cho thêm phần long trọng, ưu tiên đồng chí Hằng một
quả đây rồi!

Vinh lại nháy mắt, khịt mũi:

— Đằng kia có vạn!

— Các cậu lấy của dân à? — Minh cảnh giác hỏi.

— Làm gì có chuyện ấy! Nương bỏ hoang ấy mà!

Mình làm bộ nghiêm, ra lệnh:

— Tịch thu toàn bộ tài sản còn lại! Hằng mang ngay cho mấy cậu ốm!

Không biết anh cu Vinh này lần mò từ hồi nào, nhưng quả thật hắn ranh ma! Vinh
dẫn hai người leo ngược vách đá một quãng thì lần theo một lối mòn rất nhỏ, xem ra
rất ít người qua lại. Trèo đèo, lội suối, chừng một giờ sau, ba người đã nhìn thấy mấy
nóc nhà sàn thấp thoáng dưới những bóng cây rậm rạp, cách họ không xa. Vinh chỉ
về sườn núi đất thấp đối diện:

— Trông thấy gì kia không? Sắn đấy! Tôi đến tận nơi rồi! Có cả hành, tỏi, rau mùi.
Đu đủ chín rụng cả xuống gốc.

Vinh lội nhảy mắt, khịt mũi.

Hằng mừng cuống lên:

— Chao! Giá mua được một ít về cho anh em!

Vinh cười tinh quái:

— Có một gánh ở nhà rồi!

Vi Văn Minh la lên:

— Mày nhanh thế hả? Mày mua hay khắc... lấy đấy!

Vinh ta lại khịt mũi:

— Rau thì bạt ngàn, đã lên hoa cả. Sắn thì đã thành rừng. Bản này bỏ hoang từ hồi
tám kiếp nào! Tôi chỉ nhổ thử vài cây, chẳng có dấu vết gì!

— Sao cậu biết là nương bỏ hoang?

— Thì cứ đến khắc biết.

Mươi phút sau, ba người đã men theo sườn đồi, đến nương sắn.

Hằng reo lên:

— Nhiều ơi là nhiều! Sao mà sắn tốt làm vậy? Em nhổ nhá!

Vinh làm như chính mình là chủ nương sắn, rộng rãi khoát tay:

— Xin cứ tự nhiên! Cả rau đấy nữa. Bỏ không, nó phí đi. Nhổ cho khéo là được.

Vi Văn Minh ngắm kỹ nương sắn. Nhiều thật! Có đến hàng mẫu chứ không ít. Cạnh
đó là ruộng rau. Những cây rau cải, bẹ to như là chuối, mọc ken dày, chen chúc. Ở
giữa nương rau, có một vạt đất màu nâu sẫm. Những cây hành, tỏi, mùi, xanh mơn
mởn, mọc giúi vào nhau. Nhìn kỹ, thấy chúng rõ ràng được chăm sóc, chứ không
phải để hoang dại.

Thấy Hằng xăm xăm bước vào nương rau, Vi Văn Minh la lớn:

— Không được nhổ.

Hằng đã bước vào giữa luống rau, bỡ ngỡ hỏi:

— Sao vậy anh?

Vi Văn Minh giảng giải:

— Rau mọc thế này không phải là nương bỏ hoang. Có lẽ dân họ sơ tán đi đâu đó
thôi. Lấy thế, vừa lộ bí mật, vừa phạm chính sách. Dân họ sẽ hiểu nhầm mình.

Hằng vội bước ra, giọng tiếc rẻ:

— Thôi vậy! Những bằng này rau, dân họ để đâu cho hết!

— Để đâu là việc của họ. Theo mình biết thì họ muối chua hàng chum để ăn quanh
năm và chăn nuôi.

Hằng bơi buồn:

— Mình thì không có ăn, mà họ thì để nuôi lợn.

Vinh lại khịt mũi:

— Tùy «cu»! Không lấy thì thôi vậy!

Vi Văn Minh nén một tiếng thở dài, cương quyết quay ra. Ba người im lặng trở về chỗ
đứng lúc nãy. Vinh đề nghị:

— Anh với tôi vào trong bản xem có người không? Tôi đã nói là họ bỏ đi từ lâu rồi!

— Ử! Vào xem qua. Nhưng phải đi kín, không được để lộ.

Sau khi dặn dò Hằng cảnh giới ở bên ngoài cẩn thận, hai người lần xuống bản.

Cả năm ngôi nhà sàn đều hoang vắng, đầy vết tích tàn phá. Những vách nứa, phên
cửa bị bật tung, ngổn ngang xiêu vẹo, Nhiều tấm lá tranh tuột khỏi mái rũ xuống,
lòng thòng trước mấy khung cửa sổ. Mấy hố bom toang hoác ở trước vườn và sân
mấy ngôi nhà, đất ùn lên thành đống. Lá khô rụng đã phủ kín lên lớp đất đỏ và phủ
một lớp mỏng ở chân cầu thang. Không một tiếng chó cắn, gà kêu. Mấy bãi phân
trâu dưới gầm sàn đã khô cứng lại như những cục đất.

Vi Văn Minh còn đang mải mê ngắm chung quanh, thì Vinh đã biến mất. Một lát sau,
đã thấy cậu ta từ căn nhà cuối cùng, chỗ có cây me to, lỉnh ra, tay thủ một bọc gì
đựng trong chiếc mũ vải. Cậu ta cười khì khì, mắt nháy nháy, lộ vẻ đắc chí:

— Suýt nữa có phí không chứ!

— Cái gì vậy?

— Một ổ trứng gà! Không tìm thấy con mái. Hoài của. Mười hai «chú», xem ra còn
chén được. Của này bồi dưỡng cho mấy cậu ốm thì tỉnh phải biết!

Cậu ta hạ giọng, ghé vào tai Vi Văn Minh:

— Chính mắt tôi nhìn thấy một con bê. Không cần phải bắn đâu! Một mũi dao là
xong ngay...

Nhưng Vinh bỗng cụt hứng. Vi Văn Minh đã xua tay lắc đầu quầy quậy:

— Tôi lạy ông! Ông để mau vào chỗ cũ cho tôi nhờ!

— Sao vậy? Để nó thối đi, phí của!

Minh rên rầm:

— Bố trẻ ơi! Bố vừa khôn vừa dại. Nhà có gà đẻ là dứt khoát vẫn có người đi về. Mà
dù họ không về cũng không làm thế được! Cậu là lính Đặc công, cậu phải đặt câu
hỏi: Nhỡ đây là cái bẫy để phát hiện ta thì sao? Còn nhớ chuyện cái dù không?

Vinh ngẩn ra một giây, rồi vùng vằng quay lại căn nhà cũ:

— Ông làm hậu cần mà «quy lát» vậy thì anh em chỉ có nhịn suốt đời!

— Đói cho sạch, rách cho thơm! Cậu không nhớ câu tục ngữ ấy ư? Thôi về mau! Địch
mà phát hiện thì tội chúng mình to lắm!

Quả nhiên, đúng như Vi Văn Minh dự đoán, ba người vừa quay về đến một chỗ
đường rẽ thì bất thần chạm trán ngay với một toán người từ một lối mòn bên tay trái
đi tới. Họ có năm người, toàn đàn bà và trẻ con. Đi đầu là một bà già, rồi đến hai
người con gái, một người đã có vẻ có chồng. Mới trông, họ ăn mặc rất diện: Cả ba
người đàn bà đều mặc quần ni lông đen, ống tuýp.

Cuộc gặp gỡ bất ngờ quá, khiến ba người không lẩn vào đâu được nữa. Vinh thì
thào:

— Địch! Địch!

Rồi anh kéo nòng khẩu AK về phía trước.

Toán người có vẻ sợ hãi. Họ đứng phắt lại, nhớn nhác nhìn trước sau, như muốn chạy
trốn.

Không thể lùi được nữa, Vi Văn Minh đành vượt lên trên, cất tiếng vồn vã:

— Chào đồng bào! Đồng bào đi đâu vậy?

Người đàn bà đi đầu nhìn anh bằng một vẻ nghi ngại:

— Chào các ông!

Giọng bà ta lơ lớ, rõ là một người dân tộc thiểu số nói tiếng Kinh. Dáng điệu bà ta lộ
rõ vẻ sợ hãi, nghi ngờ và không chút gì thiện cảm.

— Bây giờ đồng bào về đâu?

Vẻ lạnh nhạt của bà già lan sang hai người con gái và hai đứa nhỏ, một trai một gái
chừng bảy tám tuổi. Người đàn bà như miễn cưỡng phải trả lời:

— Về nhà thôi!

Bấy giờ Hằng mới có dịp nhìn kỹ cách ăn mặc của toán người dân. Cô suýt phì cười.
Người đàn bà đứng tuổi và hai người con gái đều mặc áo ni-lông hoa sặc sỡ, quần
«phăng» đen bó sát đùi. Hai đứa bé cũng đều mặc quần áo bằng loại ni-lông. Mỗi lần
họ bước, đi, ống quần cọ vào nhau sột soạt. Kiểu ăn mặc của họ tương phản với mái
tóc búi ngược, rối bù, đôi chân trần đen thui, cóc cáy lại. Lưng người nào cũng đeo
một cái rọ mây có quai giằng lên trán, đan rất công phu.
Người đàn bà quay lại, nói lí nhí với hai cô gái bằng một thứ tiếng lạ tai, rồi chẳng
chào hỏi, bà ta lách qua mấy người bộ đội toan đi thẳng. Hai người con gái cũng lách
theo.

Vi Văn Minh thấy tình thế không ổn. Họ gặp mình rồi thế nào cũng đi báo cho địch.
Thế là hỏng hết cả. Anh vội lùi lại, đứng chặn toán người lầm lì đó:

— Đồng bào ơi! Đứng lại cho anh em hỏi đường chút đã!

Người đàn bà ngước cặp mắt hằn thù nhìn anh:

— Các ông hỏi đường mần chi?

— Đồng bào làm ơn chỉ đường cho bộ đội...

— Các ông mần trò làm chi để lừa bọn miềng. Các ông là lính cộng hòa! Bọn miềng
biết rồi!

Hằng buột miệng:

— Lầm rồi mẹ ơi! Chúng con không phải là bọn lính ngụy đâu!

Người đàn bà quay lại, nói gì với hai cô gái. Một cô gái liền nói bằng tiếng Kinh rất
sõi:

— Nếu vậy bọn miềng phải đi báo với xã trưởng có Việt cộng về vùng!

Vinh vốn thắng tính, nghe nói vậy liền nổi nóng:

— Chúng tôi là bộ đội Giải phóng đây! Chúng tôi về đánh giặc Mỹ — ngụy để giải
phóng đồng bào. Nếu ai đi báo cho giặc là kẻ bán nước, là kẻ thù của chúng tôi.
Chúng tôi sẽ đối xử như với kẻ thù.

Mấy người đàn bà lẳng lặng ngắm những người bộ đội một lát. Vẻ cau có, lạnh nhạt
ban đầu mất dần. Hình như trong dáng dấp, cách ăn mặc, và lời nói cử chỉ của mấy
người này đã toát ra những gì làm cho họ thay đổi suy nghĩ. Người con gái trẻ lại
hỏi, giọng nửa tin nửa ngờ:

— Các eng là bộ đội Giải phóng thiệt ư?

Vi Văn Minh trả lời:

— Nếu chúng tôi là lính ngụy, thì từ hồi nãy đến giờ, đồng bào không yên ổn được
đâu!

Hình như câu nói đã đáp đúng luồng suy nghĩ của họ. Người đàn bà đã hỏi bằng một
giọng ôn hòa:

— Các bộ đội ở lối mô đến đây?

Hằng chỉ về phía nương sắn và mấy ngôi nhà:

— Chúng con vừa ở chỗ kia lại đây!

— Có lên rẫy không?

— Có!

— Có vô bản không?

— Có, mẹ ạ! Nhưng đồng bào đi vắng cả.

— Vô mần chi?

— Chúng con đi tìm đồng bào mua sắn, mua rau cho anh em ốm.

— Vô bản có tìm thấy chi không?

Vinh trả lời thay:

— Đồng bào bỏ đi lâu ngày rồi, hoang vắng cả. À! Có một ổ trứng gà.

— Bộ đội không lấy à?

Vinh lại nháy mắt, khịt mũi:

— Ồ không! Bộ đội không lấy đâu! Chỉ mua thôi!

— Bộ đội không lấy rau sắn à? Có nhiều đấy thôi!

— Cũng thế mẹ ạ! — Vinh quả quyết — Bộ đội rất cần, nhưng nếu tìm được người
trồng thì bộ đội mua thôi!

Ba người đàn bà lại nói gì với nhau bằng tiếng địa phương. Đến đây vẻ nghi ngờ,
lạnh nhạt hoàn toàn tan biến trên nét mặt họ. Người đàn bà già nắm lấy tay Minh,
cười móm mém, cặp mắt đã mờ đục ươn ướt:

— Trúng bộ đội Giải phóng rồi đó!

Hai cô gái cũng cười, lộ vẻ rất mừng rỡ:

— Chào các eng chị Giải phóng!

— Chào các chú Giải phóng — Lần đầu tiên hai em nhỏ cất tiếng chào rồi chạy đến
nắm lấy tay mấy người.

Không khí trở nên thân thiết lạ kỳ. Bà mẹ vuốt ve cô gái Giải phóng:

— Các con đừng giận miềng. Ở đây lính quốc gia thường mặc như ri để đánh lừa bọn
miềng. Bây chừ miềng nghe các con vô bản mà trở ra tay không là miềng hiểu. Các
con đi mua rau thiệt ư?

— Thật mẹ ạ! — Vỉ Văn Minh nói — Nhưng không có đồng bào.

Bà mẹ bỗng trở nên hoạt bát. Bà quay lại nói với hai cô gái bằng tiếng Kinh:

— Bọn bay cùng về với mẹ hái rau cho bộ đội.

Vi Văn Minh vội ngăn lại:

— Thôi thôi mẹ ơi! Bọn con vội về không dám phiền mẹ đâu!

Bà mẹ trỏ tay về phía mấy căn nhà, nói thong thả:

— Nhà miềng có ổ trứng gà đó. Bọn lính quốc gia hắn lùng hết ngày hết tháng,
không ở yên được phải bỏ đi nơi khác thôi. Rau sắn cũng của miềng đó. Miềng trồng
cho cách mạng, chờ bộ đội về thôi. Không ngờ các con về thiệt. Các con phải chờ
miềng một ít.

Mặc cho mấy người bộ đội từ chối, bà mẹ đã để hai em nhỏ ngồi lại «giữ khách» rồi
cùng hai cô gái hối hả xuống dốc, đi khuất vào mấy hàng cây me đầu bản.
Một giờ sau, bà mẹ và hai cô gái quay lại với hai rọ sắn và một rọ rau cải đầy ắp.
Trong rọ của bà mẹ, còn có một túí gạo và... cả một ổ trứng gà.

«Cả Nháy» lại nháy mắt và khịt mũi.

— Bộ đội đừng chê của miềng. Hồi nào hết, các eng bộ đội cứ đến rẫy mà lấy không
phải hỏi. Chồng miềng đi cán bộ, thằng Mỹ giết rồi! Miềng thù nó!

Vi Văn Minh chí còn biết cảm ơn bà mẹ và hai cô gái. Bà mẹ chỉ vào cô gái lớn tuổi
hơn, có mái tóc búi ngược:

— Hắn là con dâu miềng đó. Chồng hắn Mỹ giết cùng với chồng miềng. Hai con hắn
đó!

Hằng bấy giờ mới dám mạnh bạo hỏi điều mà cô thắc mắc ngay từ khi mới gặp mấy
người đàn bà:

— Đời sống của đồng bào trong này khổ lắm sao mà mặc toàn hàng ngoại vậy?

Hai cô gái đỏ bự mặt lên, ngượng ngùng không trả lời. Bà mẹ thoáng một nụ cười
cay đắng:

— Bộ đội ơi! Miềng có muốn mặc như ri mần chi? Ngày trước đến chừ, miềng vẫn
được mặc váy rộng làm cái nương cái rẫy, cũng như ông bà thôi. Bây giờ, quốc gia
bắt phải mua hết vải ni, may thứ quần áo ni. Mặc vô miềng xấu hổ với ông bà. Xã
trưởng hắn bảo: «Ai không mặc như ri là không đời sống mới, là chống quốc gia,
theo cộng sản».

Cô gái trẻ bấy giờ mới rụt rè tiếp lời mẹ:

— Quốc gia còn bắt cả nhà em tham gia lính bản, đêm phải canh gác. Hắn đặt một
khẩu mọt chê sáu mươi trước nhà em, bắt mạ em không đi gác bản thì mỗi đêm phải
bắn hết hai mươi viên. Hắn nói, hắn ngắm sẵn rồi, chỉ có bỏ đạn vô. Sáng mai mang
súng lên hắn xem, để lĩnh muối.

Người con dâu cũng nói theo:

— Không được làm nương, trồng cây lúa đâu, bộ đội á! Hắn bắt phải mua gạo, thít
hộp từng ngày. Hắn biểu gạo, thịt, đã có đồng minh Huê Kỳ giúp thừa ăn. Dân chúng
chỉ phải đi canh gác, canh chừng Việt cộng khỏi vô làng cướp của, giết người thôi.

Bà mẹ thở đài:

— Xã trưởng hắn biểu: «Tết Tây sắp đến, đồng bào phải vô cứ, để xem diễu binh, có
tàu bay đồng minh biểu diễn cho đồng bào thấy rõ nền độc lập của quốc gia».

Vi Văn Minh ân cần cầm tay bà mẹ:

— Bộ đội xin cảm ơn mẹ và các chị. Anh em xin cố gắng đẽ sớm diệt được thằng Mỹ,
giải phóng đồng bào. Xin đồng bào giữ bí mật cho bộ đội.

Hằng và Vinh cũng lần lượt nắm chặt những bàn tay đen đủi, đầy chai sạn của bà
mẹ, hai cô gái và hai em nhỏ, miệng nói lời từ biệt.

Bà mẹ người dân tộc, bấy giờ mới để rơi một giọt nước mắt đùng đục trên gò má
nhăn nheo:

— Bộ đội Giải phóng mạnh giỏi nhe! Giết nhiều thằng Mỹ, báo thù cho chồng, cho
con miềng nhe!

Ba anh em gồng gánh vui vẻ quay về. Đến cửa hang, Hằng đặt gánh rau, cương
quyết:

— Dẫu sao cũng phải tính kế lâu dài. Em đi đào củ mài đây!
Vi Văn Minh gật đầu, lo lắng:

— Cũng phải vậy thì anh em đi đánh mới được no bụng. Tôi sẽ huy động người của
các tổ nữa. Mình lo sẽ lộ bí mật. Phải báo cáo ngay với Ban chỉ huy về khuyết điểm
này để các anh biết mà xử trí, đề phòng, có lẽ ta phải quay lại, bám sát mấy người
ban nãy, lỡ xảy ra chuyện gì thì hậu quả sẽ khôn lường. Hy vọng đó là những đồng
bào tốt...

Chương mười bốn

Đêm tháng chạp tối như mực. Sương muối buông dày.

Từ mười một giờ đêm trở đi, quang cảnh hỗn độn, ồn ào trong căn cứ cũng lẳng dần
xuống. Các lều trại, biệt thự, lô-cốt đều lịm dần trong giấc ngủ, phó thác sự an toàn
cho những tên lính Mỹ hay nguy, co ro đứng gác ở khắp xó xỉnh trong căn cứ.

Chỉ có một góc là vẫn sáng trưng, đó là sân bay. Vào giờ này, sân bay cũng đã tắt
hẳn tiếng gầm rú của động cơ. Những dãy đèn pha bao quanh hàng rào bảo vệ sân
bay thì như còn đang chơi trò ú tim mãi không thôi. Chúng đang sáng trưng, bỗng
vụt tắt trong một phút, hai phút không nhất định, rồi bỗng lại sáng lòa lên.

Vương Văn Khiêm, Văn Chấn và Đặng tổ trưởng tổ Hai đã lọt vào hàng rào thứ hai.
Bằng những dụng cụ đặc biệt, họ đã khéo léo nâng được những sợi dây thép gai rất
căng lên để chui qua, không gây một tiếng động nhỏ.

Toàn thân họ lẫn vào màu đất cỏ. Ngoài bộ quần áo ngụy trang ngắn, chân tay, mặt
mũi họ đều được ngụy trang rất kỹ, chỉ trừ đôi mắt.

Văn Chấn bò trên đầu, chốc chốc lại rút những cây que trắng cắm sang hai bên để
đánh dấu đường. Khiêm và Đặng trườn theo sau bằng những động tác hết sức mềm
mại và bền bỉ.

Văn Chấn nằm giữa hàng rào, xòe hai bàn tay, huơ lên phía trước. Chợt ngón tay
anh chạm phải vật gì lành lạnh, trơn và dài nằm dưới một sợi dây thép gai căng sát
đất. Biết ngay là quả mìn sáng, bình tĩnh, Văn Chấn lần sờ được chốt an toàn, liền
giữ chặt không cho bật ra, rồi nhẹ nhàng nhấc lên. Mấy ngón tay thành thạo vặn
lỏng chiếc ốc vít cho cái đai sắt lỏng ra rồi ấn mạnh cho khối thuốc tụt xuống. Đoạn
anh rút chiếc lạt nhỏ giắt sau lưng, buộc chặt chiếc cần bật vào vỏ sắt. Thế là mìn
mất tác dụng.

Vượt bết lớp hàng rào thứ năm, Văn Chấn đã làm mất tác dụng thêm năm quả mìn
sáng nữa.

Vương Văn Khiêm trườn lên cạnh Văn Chấn, thì thào:

— Bây giờ vượt đèn pha, để mình đi trước.

Từ lúc bắt đầu khắc phục hàng rào thứ nhất, Khiêm đã quan sát dẫy đèn pha để tìm
ra quy luật của nó. Tên lính điều khiển đèn đã xảo quyệt, tắt mở không thành quy
luật nhất định. Nhưng rồi Khiêm cũng phát hiện ra sơ hở của nó: Khoảng cách ngắn
nhất giữa tắt mở, ít nhất cũng là mười lăm giây.

Ánh đèn chói chang vừa tắt phụt, Khiêm đã vụt dậy, nói rất nhanh:

— Theo tôi!

Bằng một động tác khom thấp rất điêu luyện, Khiêm lướt rất nhanh, gần như chạy
mà không hề phát ra tiếng động.

— Nằm xuống!

Văn Chấn vừa nằm dán người xuống đất thì đèn pha vụt sáng, Ba người đã nằm vào
vùng ánh sáng giao điểm của hai ngọn đèn.

Đèn lại tắt phụt. Khiêm lại vọt lên, nhanh nhẹn vượt qua hàng rào đơn mỏng manh
có sợi dây điện nối liền các bóng đèn rồi vượt nhanh qua một con đường ô-tô, lần
vào lớp rào bên trong.

Văn Chấn và Đặng làm theo. Hai người vội nằm xuống, đèn sau lưng họ lại bật sáng.
Nhưng cả ba người đã lọt vào vùng tối.

Khiêm đang sắp chống rào thì có tiếng động cơ ô-tô rì rì, mỗi lúc một gần. Ba người
vội nằm rán xuống cỏ. Đặng nằm quay đầu lại, trong tư thế sẵn sàng nổ súng.

Chiếc xe GMC chầm chậm chạy tới. Ánh đèn pha quét loang loáng trên mặt đường.
Trên xe một toán lính Mỹ đang xì xồ. Có cả tiếng chó sủa. Chúng đi tuần quanh sân
bay.

Một giờ sau, ba người đã vượt qua bốn lớp rào và đặt chân lên đầu đường băng.

Dựa theo sự quan sát ban ngày, Khiêm ra hiệu cho Văn Chấn và Đặng bám theo
đường băng bên phải, lần tới khu đậu máy bay vận tải, trinh sát và cánh quạt, còn
anh, theo mép đường băng lần vào bãi để máy bay trực thăng.

Bãi máy bay im ắng. Khiêm nhón chân đi lướt cạnh những chiếc máy bay lên thẳng
và đếm. Máy bay đậu thành hàng, tám chiếc một. Anh đếm được bảy hàng. Tiếng
giày đinh nện cồm cộp, đều đặn của tên lính gác vẫn vang lên cách anh chừng hai
chục mét.

Nó đang khe khẽ hát một bài gì. Chợt có tiếng ho ngay bên cạnh khiến anh giật
mình, nép vào càng tàu bay. Té ra trên buồng lái, một tên phi công đang còn thức.
Có lẽ nó trực chiến.

Khiêm lại lần theo vệ cỏ bên đường băng lần sâu mãi vào phía trong. Anh luồn qua
rất nhiều căn nhà còn le lói ánh sáng. Có tiếng hát ồm ồm của một tên Mỹ nào đó từ
một căn nhà bên trái vọng ra.

Anh đến sát tường một căn nhà rộng và sáng trưng. Tiếng nhạc dâm dật lừ một
chiếc đĩa hát vẳng ra, tiếng cười hô hố, tiếng chai cốc loảng xoảng và mùi thơm khêu
gợi của thức ăn khiến anh phải ghé mắt qua khe cửa sổ nhìn vào.

Có lẽ đây là câu lạc bộ của bọn giặc lái Mỹ. Có rất nhiều tên Mỹ đang ngất ngưởng
chè chén. Tại một quầy hàng gần cửa sổ, một ả tóc vàng, mắt xanh lơ đang luôn tay
rót rượu bán cho mấy tên Mỹ ngồi trên những chiếc ghế đẩu cao lênh khênh quay
mặt vào quầy. Chúng vừa uống, vừa nhả nhớt với ả mắt xanh.

Những ả chiêu đãi viên người Việt, đội mũ, mặc áo choàng thêu ren đang tất tả bưng
thức ăn hoặc dọn dẹp bát đĩa. Các ả cười đùa toe loét. Một tên Mỹ ngồi ở bàn, quàng
tay ôm choàng lấy một ả, hôn đánh chụt lên má, khiến ả kêu choe chóe.

Vương Văn Khiêm bừng bừng căm giận. Anh liên tưởng đến cái cảnh ban chiều đã
nhìn thấy trên đài quan sát.

— Rồi bọn bay sẽ hết phè phỡn!

Anh giận dữ lẩm bẩm, rồi xem đồng hồ. Kim dạ quang chỉ ba giờ ba mươi, Khiêm
nghĩ đến con đường ra. Thấy không còn đủ thời gian để đi thêm nữa, anh quyết định
quay ra, tự hẹn đêm mai sẽ điều tra nốt bãi đổ trực thăng thứ hai và khu nhà bọn
giặc lái ở.

Đã biết đường, lần quay ra, Khiêm đi rất nhanh và đã ba lần tránh khỏi chạm trán
với những tên lính gác Mỹ lưu động trên đường băng.

Ra đến đầu đường băng, đã thấy Văn Chấn và Đặng nằm chờ. Sau khi nhận ra ám
hiệu. Vãn Chấn mừng rỡ thì thào:

— Tụi tôi đã vào đến bãi máy bay vận tải rồi!

— Có vào được chỗ bọn cánh quạt không?

— Chưa vào được. Hai thằng lính gác nguy cứ quẩn quanh đấy. Sợ chậm giờ tụi tôi
quay ra.

— Thế cũng được rồi! Mai ta vào tiếp.

Ba người lần theo những cọc tiêu quay ra. Đặng đi sau cùng, cẩn thận sửa lại những
sợi dây thép như cũ.

Bằng những động tác thành thạo và táo bạo như lúc vào, họ lại vượt qua tám lớp rào
thép gai đầy min sáng, và hệ thống đèn pha, vượt ra ngoài.

Còn một hàng rào ngoài cùng nữa thì trời đã mờ mờ sáng.

Khiêm gọi Văn Chấn và Đặng, nói với họ điều mà anh đã nghiền ngẫm rất kỹ từ lúc
quay ra:

— Tớ sẽ ở lại trong này chờ đêm mai vào tiếp cho sớm, để xem nốt mấy mục tiêu
bên trong. Các cậu về trước, báo cáo với đại đội.

Đặng giãy nảy:

— Không thể được! Mạo hiểm lắm.

Văn Chấn cũng phản đối:

— Nếu ở lại thì để tôi hơn là anh. Hay là cùng ở lại.

Khiêm giảng giải:

— Các cậu chưa quen, hôm nay đi thế là đạt yêu cầu rồi. Còn mấy mục tiêu kia,
mình tớ trinh sát thêm là đủ. Ở lại nhiều dễ lộ. Tớ đã có kinh nghiệm ở Tà Cơn rồi!

Đặng cằn nhằn:

— Anh nằm vào đâu?

— Tớ xem rồi! Ở đây có những bụi ràng ràng. Tớ sẽ chui vào đấy nằm và phủ kín.
Chịu khổ tí vậy. Chưa tìm ra chỗ ngủ bọn giặc lái, tớ chưa yên tâm.

— Tối mai chúng tôi cũng vào nữa!

Khiêm lắc đầu:

— Không cần! Các cậu về báo cáo với đại đội và bảo phân đội chuẩn bị thêm thuốc
nổ cho đủ số lượng cần. Một giờ đêm mai, cậu Đặng đón mình ở chân đài quan sát.

— Anh nhịn đói, lại dễ nguy hiểm...

— Không sao! Thời gian gấp lắm rồi, khi cần thì phải táo bạo.

Ở một hướng khác, Thao Kèn cùng hai tổ trưởng là Vinh và Hậu cũng đang luồn vào
sở chỉ huy của Sáu Vằn. Một tổ nữa của phân đội anh cũng đồng thời trinh sát kho
bom ở gần đấy.

Cà ba người đều ngụy trang kỹ đến mức, tuy đã quen đi đêm và già dặn như Thao
Kèn mà đã có lúc giẫm cả lên lưng Vinh trước hàng rào thứ hai.

Sau khi luồn qua hàng rào thứ ba kiểu cũi lợn dày đến năm mét, Vinh phát hiện một
đường hào lớn chắn ngang trước mặt. Trong bóng đêm, anh căng mắt ước lượng
chiều rộng của nó. Có đến hơn ba mét. Vinh nhặt hòn sỏi ném lại phía sau. Thao Kèn
trườn lên.

— Có ta-luy! Tôi xuống nhá!

— Ừ! Tao giữ chân cho.

Vinh cẩn thận trườn xuống. Đầu anh dốc ngược. Thao giữ chặt hai cổ chân Vinh,
cũng nhích dần lên. Hào sâu đến hơn hai mét, nhưng không có nước. Vinh sờ soạng,
thấy từng chùm dây thép gai bùng nhùng, khá dày. Vinh làm động tác dò mìn,
nhưng không thấy quả nào.

Hậu cũng trườn lên và nắm cổ chân Thao Kèn cho anh trườn xuống lòng hào.

Vinh đã lách qua lớp rào dưới đáy hào một cách dễ dàng và tìm chỗ đặt ngón chân
để leo lên vách đứng bên kia.

Thao ngồi thụp xuống cho Vinh đặt chân lên vai mình, từ từ công kênh Vinh lên. Tầm
vóc cao lớn của anh đỡ cho Vinh rất nhiều. Tay anh bám được mặt đất và chạm phải
một lớp rào bùng nhùng nữa.

Vinh sờ thấy một vật gièm giẹp và to. Anh phát hiện ra ba quả mìn định hướng được
bố trí thành chùm, chĩa ra ngoài. Bình tĩnh, Vinh liền xoay ngang mấy quả mìn sang
hai bên, rồi rút chiếc lạt ra, từ từ kéo mấy sợi dây thép, buộc túm chúng lại. Sau đó
anh rướn người, lách qua.

Khi Thao Kèn đã lên nằm cạnh, Vinh ngồi dậy, khom thấp, rảo bước về phía bên phải
chỗ có một vệt đen dài như con rắn. Đó là một giao thòng hào, nối liền từ hào nước
lúc nãy, chạy vào mãi bên trong. Vinh quay lại thì thào:

— Hình như con hào này chạy vào lô-cốt hay hầm ngủ bọn lính bảo vệ nhỉ?

— Theo lối đó mà vào! — Thao Kèn thì thào đáp lại

Hậu đã lên đến nơi. Ba người nhẹ nhàng nhảy xuống hào. Vinh đi trước, vừa nghe
ngóng, vừa lần vách hào, đi sâu vào phía trong.

Đúng như anh dự đoán, một chiếc hầm khá lớn nửa chìm nửa nổi đắp bằng những
bao cát, có lỗ châu mai hướng ra ngoài. Chung quanh lại có một lớp rào bao bọc lấy
nữa. Một chút ánh sáng xanh xao từ một chiếc bóng đèn tỏa ra soi hình dáng lờ mờ
của mấy tên lính đang chúi đầu vào đánh bài. Chúng văng tục, khạc nhổ lên vách
hầm, gãi đùi sồn sột.

Thao Kèn bấm Vinh nhảy lên mặt đất, vượt qua ụ súng rồi men theo giao thông hào
đi sâu mãi vào trong. Họ lại gặp một hầm nữa xây bê-tông cốt sắt, cao và to hơn
chiếc hầm lúc nãy, chung quanh được bọc kín bởi một lớp rào thép mắt cáo, căng
chéo từ nóc hầm xuống như một mái nhà.

Trên nóc hầm, có hai đốm lửa lập lòe. Hai tên lính ngồi trên đó đang hút thuốc.
Chúng rì rầm nói chuyện, nhưng cũng đủ lọt tai mấy người đang nằm dưới chân
chúng.

— Mấy thằng đi càn núi Hồng Linh hôm rồi kêu ốm, đã bị bỏ xà lim. Tội nghiệp cho
thằng Sùng, nó ốm đi kiết đã mấy ngày.
— Vậy mà chỉ huy thì được thăng cấp vùn vụt như diều gặp gió. Ông Sáu bây giờ đã
là đại tá rồi!

— Ủa! Sao mày biết? Thăng hồi nào?

— Trung sĩ Tiềm mới nói cho tao hồi chiều. Nghe đâu ông mở tiệc ăn khao linh đình
lắm ở nhà cô vợ ba, có mời cả trung tướng và ngài cố vấn tới dự.

Có tiếng thở dài, rồi một tên nói:

— Kiếp lính trơn chúng mình còn khổ gấp mấy con chó của ông Sáu. Ra trận thì gạo
khô với mắm ruốc, sống chết nhờ trời. May lắm thoát khỏi đường ngắm của mấy ông
Giải phóng. Về nhà, lại gạo mục với ruốc mắm và nghe chưởi. Vừng nè! Phải chi ông
Sáu chịu chia sẻ cho tụi mình chút xíu bằng móng chân mấy ổng, thì cũng đã khá
lắm rồi!

— Tao nghe người ta đồn đại là ông Sáu thăng đại tá là nhờ mụ vợ ba. Lâu nay, mụ
hay thậm thụt đến chơi nhà ngài cố vấn Hoa Kỳ. Chớ nói vì chiến tích ở núi Hồng
Linh thì có đếch gì mà khoe! Bắt được một tù binh thì bỏ mạng hàng chục thằng.
Chà! Tao phục sát đất lính Giải phóng đó! Ông nhỏ vào phòng tra, bị ông Sáu đích
thân cho đi tàu bay, tàu ngầm mà không hé răng khai lấy một lời.

— Cộng sản nhồi sọ giỏi dữ!

— Đâu phải! Họ có lý tưởng của họ... Còn tụi mình thì đánh cho ai?

Hai tên lính im lặng. Một mẩu thuốc từ trên nóc hầm quăng xuống tình cờ rơi trúng
gáy Thao Kén, giắt vào kẽ tóc. Tóc cháy xèo xèo, thoảng mùi khét lẹt. Thao nảy
mình lên, nhưng nghiến răng nằm im.

Tiếng thở dài của một tên lính, tiếp theo một giọng chán chường:

— Đời thằng lính cực hơn con chó! Giá cả leo thang hơn hỏa tiễn. Từ năm sáu mươi
tư tới nay, lương thằng lính tăng được vài ngàn thì giá hàng tăng nhanh gấp mấy
chục lần. Cậu có biết không? Giá gạo tăng tám lần, thịt heo mười lần, còn than thì
gấp hai mươi lần. Thành ra tụi mình tiếng rằng được tăng lương gấp đôi mà thực ra
bị hụt quá nửa. Ông bà già tao và tụi nhỏ la rầy dữ quá!

— Cực thiệt! Các ông trên có biết vậy không?

Tiếng cười nhạt đáp lại câu hỏi.

Bỗng hai tên lính đứng dậy:

— Vừng nè! Tụi mình sống mãi thế này sao?

Im lặng vài giây, rồi người lính kia trả lời:

— Chuồn thôi! Phải tự cứu lấy mình! Mày đứng do dự nữa!

— Khó lắm! Chạy đâu cho thoát? Ông Sáu bắt được ổng bắn bỏ!

— Đúng đó! Phải có người. Trung sĩ Tiềm cũng nói chuyện với tao. Mày mà làm lộ ra
tao bắn mày trước khi chịu để ông Sáu bắn.

— Trời! Bộ mày không tin tao sao!

Hai người lính tụt xuống phía sau. Thao bấm Vinh luồn nhanh sang dãy nhà xây, lờ
mờ nổi lên phía tay trái.

Vinh vừa đi đến đầu dãy nhà, bỗng có tiếng mở cửa. Anh vội luồn ra phía sau nhà,
nằm xuống một cái rãnh ẩm ướt. Mùi khai nước giải xộc vào mũi, khiến anh khịt
mãi.

Một bóng người — Vinh nhận ra một người đàn bà — bước đến chỗ anh nằm, vén
quần ngồi thụp xuống. Tiếng nước chảy xè xè. Xong việc, mụ đứng dậy, buông quần,
bước vào nhà.

Thao Kèn lom khom đến bên Vinh. Vinh đã ngồi dậy làu bàu chửi rủa. Thao cố nén
cho tiếng cười khỏi bật ra:

— Có lẽ đây là nhà chứa đĩ, mày ạ!

Vinh ta đang cáu kỉnh vì suýt bị con mụ đái trúng đầu văng tục một câu, càu nhàu:

— Nhà đĩ hay nhà thổ, kệ cha nó! Đi thôi!

Thao Kèn quay lại ghé vào tai Hậu:

— Cậu đứng đây, nhìn cho kỹ. Phải lọt qua tuyến bảo vệ đến một đại đội đó. Chúng
mình vào trong này

Hậu gật đầu:

— Anh có nhìn thấy dãy nhà bên phải kia không? Cột ăng-ten nhô lên đấy! Tôi vào
đấy nhá!

— Cũng được.

Thao Kèn và Vinh men theo đằng sau dãy trại con gái hay nhà chứa đĩ, vượt qua
nhiều căn nhà thấp lợp tôn. Rõ ràng địch chia ra từng khu vực, ngăn cách nhau bởi
một lớp rào kẽm.

Chợt Vinh trỏ tay về phía có ánh đèn sáng rọi ra ngoài ở phía tay trái, tai vểnh lên,
nghe ngóng:

— Anh có nghe thấy không? Tiếng kêu!

Thao cũng nghiêng tai:

— Có thật! Có lẽ đã đến sở chỉ huy của nó đấy!

Hai người luồn qua mấy căn nhà, đến sát bên cửa sổ, êm như hai con mèo đang rình
mồi.

Hai tên lính cắp tiểu liên cực nhanh, đi lại trước căn phòng. Cửa phòng mở toang,
ánh đèn hắt ra sản thành một vạt sáng lớn.

Trong phòng, có tiếng rên rỉ, tiếng nện huỳnh huỵch, tiếng xích kêu loảng xoảng.

Thao ghé mắt nhìn qua khe cửa sổ khép không kín, nhìn vào. Một cảnh tượng rùng
rợn khiến anh choáng váng.

Một người đàn bà bị trói treo úp sấp đang lơ lửng giữa căn phòng bằng một sợi dây
ny-nông to bằng ngón tay, từ trên trần nhà thả xuống. Hai cánh tay bị bẻ quặt ra
sau lưng, cổ tay, cổ chân bị buộc túm vào nhau. Tóc người đàn bà xổ tung, rũ rượi
che lấp bộ mặt. Áo người đàn bà rách bươm, quần chỉ còn một mảnh che đến đầu
gối. Dưới sàn gỗ, máu và cứt đái vung vãi.

Bốn tên đao phủ, cao to như những thằng lính Mỹ, tóc sấy quăn tít, chạm trổ đầy
ngực, mỗi tên chỉ mặc một chiếc quần cộc có sọc xanh đỏ, đứng bốn chung quanh,
Ở
tay thằng nào cũng đeo găng da. Ở góc tường bên trái, có một ông già chừng sáu
mươi tuổi bị lột trần, tay bị trói giật ra sau, đang ngồi sụp, mắt trừng trừng nhìn
người đàn bà bị treo, vẻ mặt trơ trơ như không còn tri giác.

Cạnh một bức tường, có một chiếc bồn to tướng, chứa đầy một thứ nước lầy nhầy
như nước cống. Nước bắn ra sàn gỗ lênh láng.

Trên mấy chiếc ghế dựa kê sát tường, có mấy tên to béo, đeo cấp hiệu sĩ quan. Tên
ngồi giữa, cao lớn, cằn bạnh ra. hai con mắt dữ tợn.

Thao Kèn bậm môi, ghé vào tai Vinh:

— Thằng Sáu Vằn đâu nhỉ?

Trong phòng tra, tên sĩ quan ngồi giữa — Sáu Vằn — thúc mũi giày vào sườn ông
già:

— Thằng già! Mở to mắt ra chớ! Sắp đến lượt mày rồi đó!

Bốn thằng đao phủ lại tiếp tục công việc của chúng Một thằng rán sức đấm một quả
vào sườn người bị trói bắn sang bên kia. Lập tức, tên đứng đối diện dang thẳng cánh
tống lại một quả vào lưng người đàn bà. Cái thân người mềm nhũn lại bắn sang một
bên. Tên thứ ba liền đón lấy bằng một quả đấm như búa bổ.

Người đàn bà chỉ rú lên được một tiếng, cứt đái vọt ra. Thằng thứ tư, vừa khạc nhổ,
vừa chửi:

— Đ. mẹ con mụ già! Mày ói ra cho bố mày ngửi hả!

Nó lấy hết sức đấm một quả thật mạnh vào ngực người đàn bà. Sợi dây đứt phựt!
Người đàn bà bắn ra ngoài cửa, rơi bộp xuống thềm, nằm thẳng đờ, không cựa quậy.

Ông già bị trói, chồm lên, thét lớn:

— Quân dã man! Quân uống máu người không tanh! Chúng bay sẽ phải đền tội!

Sáu Vằn, mặt lạnh như tiền, đá một cái thật mạnh vào đầu ông già:

— Đừng vội! Đừng vội! Sắp đến lượt mày rồi đó!

Hắn cười sằng sặc:

— Bọn bay muốn vận động lính tao phản chiến hả?! Tao sẽ xem lá gan mày to chừng
nào! Nhưng mà... có điều đáng tiếc là lá gan mày không còn được ngon lắm nữa!

Ngoài cửa sổ, Vinh run bắn lên. Anh rút phắt quả lựu đạn bên sườn ra, toan giật kíp.
Nhưng Thao đã kịp nắm lấy quả lựu đạn. Anh thở hổn hển:

— Phải nuốt vào bụng! Chưa làm thế được!

Thao Kèn giật mạnh tay Vinh, cương quyết:

— Đi thôi!

Hai người lần mò, tìm đến được căn nhỏ làm việc của Sáu Vằn có hai tên lính cắp
súng đi lại trước hai lô-cốt xây bằng bê-tông, có lỗ châu mai chĩa ra các phía.

Vinh thì thào:

— Anh nằm đây, tôi vào xem mặt mũi nó ra sao.

Mấy phút sau, Vinh đã từ căn nhà luồn ra, bấm vào vai Thao:

— Buồng ngủ ở về phía bên trái, nhưng không có đứa nào.

Thao Kèn cũng đã thò tay qua lỗ châu mai của một chiếc lô-cốt bên phải, sờ thấy
nòng khẩu đại liên. Anh xem giờ: ba giờ bốn mươi lăm phút. Thao nghĩ đến kế hoạch
của Hoài Châu ban chiều, vội bấm Vinh:

— Chuồn thôi!

Thấy đau ở môi, Thao đưa ngón tay lên sờ: Môi dưới anh bị rách một miếng. Lúc nãy
trước cảnh giết người của bọn đao phủ, anh đã cắn môi đến chảy máu mà không
hay.

Vinh giúi vào tay Thao Kèn mấy miếng gì mềm mềm:

— Gì vậy?

— Kẹo sô-cô-la!

— Mi lấy đâu ra?

Vinh nhai lúng búng:

— Trong buồng ngủ! Nhặt thử mấy chiếc ăn chơi thôi!

Một chiếc xe vận tải GMC đang phóng nhanh trên con đường ô-tô lượn vằn vèo qua
những ngọn đồi thấp, chạy về căn cứ Phượng Hoàng. Một lớp bụi đỏ như son cuộn
lên sau chiếc xe, loãng dần ra, rắc một lớp phấn đỏ lên những lùm cây lúp xúp hai
bên đường.

Còn cách căn cứ chừng hai ki-lô-mét, xe đến chỗ ngoặt liền giảm tốc độ. Tên lái xe
mang phù hiệu công binh vừa dận ga cho xe vọt lên, thình lình nhìn thấy mấy người
đứng chắn giữa đường đang giơ tay vẫy. Hắn vội đạp phanh kít một tiếng.

Ba tên lính ngụy, đeo phù hiệu của trung đoàn đặc nhiệm số 5 đứng nghênh ngang
giữa đường, hút thuốc lá. Tên đeo lon thượng sĩ giơ tay một cách hách dịch.

Tên lái xe ló đầu ra khỏi ca-bin, càu nhàu:

— Mấy ông nội làm chi mà cản đường người ta vậy? Muốn nhậu bánh xe hả?

Tên thượng sĩ đội lại chiếc mũ vải có lưỡi trai dài che mái tóc dày có những sợi loăn
xoăn xõa trước trán, mỉm cười, nửa thân thiện, nửa trịch thượng:

— Mệt thấy bà! Cho bọn này ghé nhờ về cứ một chút!

Miệng nói, tay hắn mở cửa xe, đàng hoàng nhảy lên ca-bin. Hai tên lính, đeo lon
binh nhất, cũng xắm nắm leo lên thùng xe. Tiếng gà kêu quang quác. Bấy giờ tên lái
xe mới nhìn thấy một tên lính xách trên tay một đôi gà mái tơ, một con lông vàng,
một con lông xám.

— Mấy ông đi đâu về mà phong lưu quá vậy?

Viên thượng sĩ mờ hộp thuốc, rút ra một điếu Ru-bi đỏ đưa cho lên lái xe, nháy mắt
vui vẻ:

— Bọn này được thưởng phép một ngày. Kéo nhau ra bản Mảnh kiếm «mèo» giải trí
cho đỡ sầu đời!

Tên lái xe công binh tỏ vẻ ghen tị:

— Lính chiến như các cha cũng sướng một đời. «Oánh» một trận về, mặc sức nghỉ
ngơi, nhậu nhẹt. Kiếm được gà tơ dễ như thò tay vào túi vậy.

Viên thượng sĩ dài giọng, tỏ ra hào phóng:

— Có đáng là bao! Tụi nầy kiếm dễ như bỡn. Cho cậu một con gà đó!

Tên lái xe bỗng dưng vớ được của quý mừng rơn, rối rít:

— Cảm ơn ông thượng sĩ! Chà! Tụi em chỉ có việc chở đá hết ngày, xơi độc món thịt
bò hộp, quá ngán rồi.

Viên thượng sĩ gật đầu, ra vẻ thương hại:

— Lính công binh sẵn xe trong tay mà không biết hốt tiền! Chở mấy chuyển hàng lậu
cho mấy bà sĩ quan là thả sức tiêu xài.

Chiếc xe đã về đến trạm gác đầu tiên đi vào căn cứ. Chiếc ba-ri-e làm bằng một
thanh sắt lớn chắn ngang đường. Hai bên, hai chiếc lô-cốt bê-tông cốt sắt nằm án
ngữ lù lù. Ở hai lỗ châu mai, hai họng đại liên thò ra đen nhánh.

Hai tên lính trong lô-cốt chạy ra, nắm lấy cán ba-ri-e ấn mạnh cho thanh sắt cất lên.
Tên mặt rỗ nhòm vào ca-bin:

— Xin chào thượng sĩ. Ông anh ở đơn vị nào mà tôi không nhớ mặt?

Viên thượng sĩ tung một bao Ru-bi cho tên lính cảnh vệ, rồi chìa tay ra, thân thiện:

— Mới đổi về trung đoàn ít lâu. Tụi này đi trận về, được xả hơi mấy ngày. Cầm một
bao hút chơi!

Tên lính gác hít hít bao thuốc, nhìn theo chiếc xe công binh vượt qua, lẩm bẩm:

— Mấy cha «Cọp vằn» sướng thật!

Từ lúc được hứa cho con gà, tên lái xe tỏ ra rất dễ dãi. Hắn vượt qua trạm gác thứ
hai, rồi cho xe chạy chầm chậm, liến thoắng:

— Chiều nay có đá banh. Ông thượng sĩ về kịp coi đó. Mấy giờ rồi? Ba giờ hả? Vậy là
sắp rồi đó. Chà! Trận chiều nay, có nhiều pha cụp lạc phải biết. Đội Trâu Vàng của
Cảnh sát đấu với Tia Chớp của Không lực Huê Kỳ.

— Sướng vậy! Ông nói thiệt hay chơi đó?

— Tôi đâu có giỡn! Nghe đâu có cả ngài trung tướng và ngài cố vấn Huê Kỳ cũng
đích thân đến coi.

— Nếu vậy, tụi này phải đến coi cho hay!

Tên lái xe chỉ tay về phía bên trái đường:

— Đó! Trời! Đông dữ rồi! Đấu rồi đó!

Đến một chỗ ngã tư, chiếc xe chạy chậm lại nhường đường cho một tốp xe mô-tô
gắn súng máy có bọn Mỹ đội mũ sắt chạy qua về phía bãi bóng. Viên thượng sĩ lẳng
lặng ngắm những chiếc xe tăng M41 đậu trên một bãi cỏ rộng, bên một doanh trại,
rồi lại nhìn những cột ăng-ten cao vút, có những dây chăng ngang dọc, buột miệng:

— Cột ăng-ten như thu lôi vậy bồ?

Tên lái xe liếc nhìn rồi bĩu môi ra:

— Trung tâm điện đài đó. Thượng sĩ không biết sao?

— À à! Đúng đó! Thôi, cho tụi mình xuống đây được rồi!

— Không về trại ư?

— Không! Tụi này vào chỗ máy thằng bạn ở thông tin chơi chút đã. Rủ chúng đi coi
đá banh.

Xe dừng lại. Hai người lính trên thùng xe đã nhanh nhẹn nhảy xuống đường. Viên
thượng sĩ đích thân cởi sợi dây trói gà, tách ra một con, vứt lên ca-bin, nháy mắt:

— Kiếm thêm một chút cay nghe!

Ba người lính đều vẫy tay chào lại tên lái xe rồi đường hoàng, đi về phía sân bỏng.

Viên thượng sĩ đeo phù hiệu «Cọp vằn» của trung đoàn đặc nhiệm số 5, không phải
ai khác, chính là Trần Nông. Còn hai người lính ngụy, là Hai Đích và Hồ Oanh.

Chiều hôm qua, khi đứng trên đài quan sát, Hoài Châu đã để ý con đường cái lớn từ
phía bản Mảnh chạy vào trung tâm căn cứ Phượng Hoàng. Từng đoàn xe vận tải chở
đá ngược xuôi, chạy nườm nượp trên con đường đó.

Hoài Châu đang băn khoăn suy nghĩ cách lọt vào khu vực chỉ huy sở và khu nhà cố
vấn Mỹ sao cho kịp thời gian đề ra. Đột nhiên anh nảy ra một ý nghĩ táo bạo: Tìm
cách đột nhập hợp pháp vào căn cứ giữa ban ngày...

Tối hôm đó, Khiêm và Thao Kèn nhận nhiệm vụ luồn vào trinh sát những mục tiêu
được phân công. Hoài Châu và Trần Nông đi tìm gặp Hai Đích ở một nơi hẹn.

Hoài Châu trình bày ý định của mình rồi nói:

— Tôi sẽ đi với đồng chí Oanh. Đồng chí Nông sẽ ở nhà chuẩn bị chiến đấu cho bộ
đội.

Trần Nông hoàn toàn tán thành kế hoạch của Hoài Châu, nhưng gạt phăng đề nghị
của anh xin đi làm việc đó:

— Để tôi đi! Nếu vạn nhất có xảy ra chuyện gì thì anh Châu sẽ chỉ huy đơn vị hoàn
thành được nhiệm vụ.

Hoài Châu cố giảng giải rằng mình đã có kinh nghiệm làm việc này. Hai người tranh
luận mãi, ai cũng muốn nhận việc nguy hiểm đó về mình.

Cuối cùng, Hai Đích phải can thiệp:

— Việc quân sự thì anh Nông làm là phải rồi đó. Tôi đề nghị Út Châu ở lại kiểm tra
các bộ phận trinh sát. Đồng chí Nông, Oanh và tôi sẽ làm việc này!

Trần Nông lại phản ứng:

— Anh Đích giúp chúng tôi như thế là tốt lắm rồi! Vô lại tôi e tui trong ấy nhận được
mặt anh.

Hai Đích điềm tĩnh trả lời:

— Tôi đi lính bảo an ở nơi khác. Trong này không có đứa nào biết mặt đâu. Tôi biết
cách tiến lui, dẫn các anh đi dễ dàng hơn.

Bàn tính mãi, ba người mới quyết định xong một kế hoạch. Đêm đó và cả sáng bôm
sau, mấy người chuẩn bị theo dự định. Quần áo hóa trang do Đích đảm nhiệm.
Trần Nông muốn Hồ Oanh cùng đi trinh sát với mình là có lý do.

Trong đại đội, Oanh được coi là người có kinh nghiệm nhất về những thủ đoạn đột
nhập trinh sát ban ngày ở nội thành Huế, Oanh đã đánh mười hai trận mả chưa hề
mảy may bị thương. Đó là một con người mưu trí, có lối đánh rất nhanh khi đã vào
trận nội. Bao giờ cũng lấy yếu tố «bất ngờ, táo bạo» làm nguồn sức mạnh áp đảo với
bất cứ mục tiêu nào của bọn Mỹ và bọn lính Sài Gòn.

Ngoài những điểm mạnh khiến anh được mọi chiến sĩ trong đội Sao Mai tin tưởng, Hồ
Oanh còn được cánh thanh niên yêu mến vì tính tình vui vẻ và những chuyện sưu
tầm lý thú của anh, ví dụ.: Chiếc lưỡi lê được cắm vào nòng súng là do một anh
thống chế Vô-băng nào đó phát minh ra từ thời vua Pháp Lu-y 14. Hay như chuyện
Na-pô-lê-ông đệ nhất được phong tướng hồi hai mươi bốn tuổi, nhưng Quang Trung
Nguyễn Huệ đã làm tướng khi ông mời mười chín và Hoài Văn Hầu Trần Quốc Toản
làm tướng hồi mười sáu tuổi. Hoặc như: cái tên Cửa Lục ghi trong bản đồ, ở gần vịnh
Hạ Long, nơi mà ông tổ Đặc công lả Yết Kiêu đã đánh đắm hàng chục chiến thuyền
tại căn cứ hậu cần chiến dịch của bọn giặc Nguyên, có cái tên chính là Cửa Đục, chứ
không phải Cửa Lục, vì Yết Kiêu đã đục thủng đáy thuyền. Về chuyện này, tuy cánh
thanh niên nửa tin nửa ngờ, nhưng dù sao Hồ Oanh cũng vẫn là cái kho hấp dẫn.

Buổi đi trinh sát hôm nay là do Hoài Châu khêu gợi, nhưng Hồ Oanh là người đặt ra
kế hoạch cụ thể.

... Họ vừa đi về phía bãi bóng, miệng phì phèo điếu thuốc lá thơm. Hai Đích xách con
gà mái, hai cánh nó buộc chéo vào nhau, khiến thỉnh thoảng nó lại kêu lên quang
quác.

Bãi đá bóng ở về phía đông nam căn cứ, đã đông nghịt người đứng vây quanh. Khán
giả toàn là lính các binh chủng, những vợ con bọn sĩ quan, những gái điếm, một số
dân vào loại thân tín và những tên lính Mỹ. Tiếng la ó, hò reo, vỗ tay, giậm chân,
chửi rủa vang lên hỗn độn, ồn ào như giữa buổi chợ đông.

Trong sân cỏ, đội «Tia chớp» của bọn Mỹ mặc áo trắng, sọc tím đang rút về phòng
ngự. Những tên ngụy, thấp bơn bọn Mỹ đúng một đầu, mặc áo vàng sọc đỏ, đang
tấn công. Quả bóng luẩn quẩn trước khung thành bọn Mỹ.

— Sút! Sút s… út!

Bọn lính cảnh sát, đứng hẳn lên những chiếc mô-tô ba bánh gắn súng máy, gân cổ la
hét, cổ vũ đội nhà. Một tên áo vàng lừa qua được hai tên Mỹ, dắt bóng vào cách
khung thành chừng mươi mét, co chân toan sút, thì một tên áo sọc tím, từ biên trái,
đã mở hết tốc lực lao tới chặn, thẳng chân quạt ngang một cú thật mạnh. Chỉ thấy
tên trung phong áo vàng rủ lên một tiếng rồi ngã vật xuống. Quả bóng lăn ra một
bên. Tên thủ môn Mỹ đã kịp vồ lấy, rán sức ném vụt lên cho một tên áo trắng.

Những tiếng la hét vang lên từ khắp phía. Tên cầu thủ áo vàng nằm sóng sượt. Bãi
bóng rối loạn. Những tên Mỹ đứng xem, ôm nhau cười ngả nghiêng, khoái ra mặt vì
đã cứu được một bàn thua trông thấy.

Tiếng còi của tên trọng tài Mỹ rít lên. Sau đó có tiếng từ loa phóng thanh phát ra:

— A-lô! A-lô! Mọi người trật tự và im lặng! Theo lệnh của ngài trung tướng, cuộc đá
banh Việt — Mỹ vẫn tiếp tục.

Có tiếng người la to:

— Xem kìa! Ngài trung tướng sắp nói gì đó!

Bấy giờ Trần Nông mới nhìn lên khán đài xây cao có mái bê-tông vươn dài ra. Một lũ
sĩ quan ngụy to béo đang ưỡn người cứng đờ trên những chiếc ghế mây. Cạnh tên
tướng ngụy to béo, có một tên Mỹ, mặc âu phục xám, có mái tóc vàng hoe, vẻ mặt
hắn lạnh lùng đầu hơi gật gật. Tên tướng ngụy ghé mồm vào chiếc mi-cơ-rô:

— Hê-lô! Mọi người nghe đâu! Hôm nay chúng ta tổ chức một cuộc đấu banh với bạn
Đồng minh Huê Kỳ để đón mừng năm mới của người bạn tốt của Việt Nam cộng hòa.
Chúng ta phải tỏ ra có tinh thần hiếu khách và... nhường nhịn đế chứng minh tình
thân hữu của ta. Vì vậy tôi ra lịnh cuộc đấu tiếp tục!

Nói xong, hắn quay lại tên Mỹ đứng tuổi, cúi đầu chào và chìa tay ra. Tên Mỹ cũng
cười cười, nắm lấy bàn tay hắn và giơ lên cao. Những tên sĩ quan Ngụy vỗ tay rầm
lên.

Tên Mỹ buông tay tên tướng ngụy, lại quay sang nâng bàn tay một ả người Việt ăn
mặc rất diêm dúa, hôn một cách rất lịch thiệp. Ả này cũng đứng dậy, khẽ cúi đầu và
mỉm cười với hắn.

Rồi hai tay tên Mỹ lại nắm lấy bàn tay tên tướng ngụy và ả người Việt, giơ lên cao.
Hắn hô bằng tiếng Việt khá sõi:

— Tình thân hữu Mỹ — Việt muôn năm!

Tên tướng ngụy hô theo bằng tiếng Anh:

— Long live the U.S.A and Vietnamese friendship!(1)

Đích nói to:

— Ngài trung tướng nói hay thiệt! Ngài bắt tay ngài cố vấn Hốp-kin nữa! Đó! Ngài cố
vấn lại bắt tay bà đại tá Sáu! Tình thân hữu Việt—Mỹ muôn năm! Trông kìa! Cả đại
tá Sáu cũng có mặt ngồi cạnh bà phu nhân đó!

Nhân lúc lộn xộn, Trần Nông bấm Hai Đích, giọng hằn học:

— Đ. mẹ mấy thằng khỉ đột, cậy mạnh ức hiếp cánh mình. Thôi về! Xem chi cho
thêm mệt.

Ba người kéo nhau ra. Nhìn trước sau, không có ai, Hai Đích khẽ hỏi:

— Nhận rõ từng thằng chưa?

— Rồi!

— Còn tên ngồi cạnh tên trung tướng là Đỗ Văn Xuân. Thằng sói trán ấy!

— Thấy rồi!

— Bây giờ ta đi qua nhà chúng nó!

Ba người đi đến chỗ ngã tư, rồi rẽ sang trái, theo một con đường nhựa, hai bên trồng
cây sà cừ, đi thẳng đến dãy nhà hai tầng, trông xa giống như kiểu biệt thự. Trên một
nóc nhà mái bằng, tường gạch đỏ, có hai cột ăng-ten vươn lên cao vút.

Trần Nông để ý quan sát, nói khẽ với Oanh:

— Nhìn rõ khu bọn cảnh vệ chưa? Từng nhà đều có lớp rào thép ngăn cách. Bốn mặt
đều có hầm bê-tông, có súng máy.

Một chiếc mô-tô quân cảnh lao lới. Oanh nói to:

— Bọn «Tia chớp» đá dở ẹt!... Thấy rồi! Trước nhà bọn cố vấn có quân cảnh Mỹ canh
gác đó. Anh thấy không? Chúng có cả chó béc-giê.

Trời tối dần, rồi tối hẳn. Ánh đèn từ sân bay, từ các dãy nhà trong khắp ngả bật lên
sáng trưng. Tiếng động cơ ì ầm của máy bay hạ cánh, tiếng xích xe tăng nghiến
xuống đường, tiếng ô-tô, tiếng nhạc dậm dật từ trong một tiệm nhảy gần đó, hòa
thành một âm thanh lạ lùng. Một mùi khét tổng hợp của bụi đường, cao su chảy và
dầu mỡ khiến Trần Nông phải luôn khịt mũi.

Một tên lính lảo đảo từ trong khu nhà lính xe tăng đi ngược về phía bọ. Miệng nó sặc
mùi rượu, ư ử hát một câu vọng cổ:

... Em ơi em! Một mình em canh khuya vò võ có nhớ tới qua thì hãy thắp lên một
nén nhang tàn...

(1) Tình thân hữu Mỹ — Việt muôn năm!

Đi ngang mặt mấy người, thình lình tên lính chộp lấy ngực áo Đích, sừng sộ:

— Tối mù mịt mà tụi bay đi đâu? Đào ngũ hả!

Con gà trong tay Hai Đích kêu «quác» một tiếng.

Tên lính liền buông tay vò lấy con gà, cười ha hả:

— Tụi bay đánh cắp gà của bà trung tướng hả?! Bay phải theo tao về bốt quân cảnh!

Hắn túm áo Hai Đích lôi đi, mồm lảm nhảm những gì không rõ.

Đích giật mình, giằng tay ra:

— Đ. mẹ thằng này nhậu nhẹt lắm vào! Muốn xài thịt gà thì xin tử tế, ông cho chớ!

— Hả?! Cho hả?! Đây không thèm xin. Đây cứ đưa tụi mày vào gặp Cu-xê(1).

Rồi hắn lại túm áo Đích toan kéo đi.

Hồ Oanh nhìn chung quanh thấy không có người, liền thẳng tuy đấm một quả vào
mặt tên lính say rượu, trừng mắt chỉ Trần Nông:

— Nhìn kỹ coi ông nội mầy là ai đây?!

Quả đấm khiến tên lính nảy đom đóm mắt, tỉnh rượu. Dưới ánh sáng lờ mờ của một
ngọn đèn gần đó, nó nhìn rõ cái lon thượng sĩ và phù hiệu cái đầu cọp. Sợ hãi, hắn
đứng nghiêm lại, lắp bắp:

— Dạ dạ! Xin ngài thượng sĩ tha tội! Tôi không... không biết là ngài!

— Mày ở đơn vị nào? — Trần Nông hách dịch hỏi.

— Dạ dạ! Thưa ông thượng sĩ, tôi làm... làm đầu bếp ở đây ạ!

Trần Nông trợn mắt, chỉ vào phù hiệu trên tay áo:

— Từ nay phải nhớ cho kỹ mặt tao nghe! Thôi tao cho cả con gà đó! Mang về mà
nhậu với nhau và nhờ phải câm mồm nghe không!

— Dạ...!

Tên lính vồ lấy con gà, cúi rạp xuống chào rồi lùi lũi đi giật lùi. Được mươi bước, nó
vạch quần, vỗ bồm bộp mấy cái rồi ù té chạy biến.

Trần Nông thở phào:

— Ta xem lại khu thông tin một chút.

Ba người đi theo một con đường nhỏ rộng chừng một mét, lát sỏi, vượt ngang dãy
nhà nửa chìm nửa nổi trông rất chắc chắn. Từ các căn nhà, có những tiếng líp bíp
êm nhẹ vẳng ra, lẫn với những tiếng cười đùa và giọng đàn bà chí chóe:

— Bỏ ra! Có bỏ ra không?!

Có tiếng đàn bầu văng vẳng từ một căn nhà nhỏ đối diện. Tiếng đàn tức tưởi, rung
lên từ một bàn tay chắc là điêu luyện, nghe buồn thảm làm sao! Như bị một sức hút
lạ kỳ, Oanh lần lần dò bước đến nơi phát ra tiếng đàn. Qua khe cửa sắt, anh nhìn
thấy một người lính gầy gò đang ngồi thu mình trên một chiếc giường gỗ hẹp, trước
mặt anh ta là một chiếc đàn bầu khá thô sơ. Những chiếc máy điện thoại được đặt
ngay ngắn trên mấy chiếc bàn dài cạnh đó.

Người lính vừa đàn, vừa cất giọng buồn bã hát:

Em hãy vặn dây đàn lên chút nữa

Và hãy cao giọng hát khúc sầu bi
Đưa ngón tay nhỏ mềm, em hãy lựa
Tiếng đàn sao cho nức nở, lâm ly...

Hồ Oanh hoàn toàn kinh lạ, không thể ngờ rằng ở giữa sào huyệt sâu thẳm này của
bọn giặc, lại có thể có người lính ngụy, đang đêm lại ngâm một bài thơ Tố Hữu.
Tiếng đàn thê lương quyện vào lời thơ u uất gợi nên một cảm giác não nùng, khiến
Oanh phải bồi hồi xúc động. Anh đứng ngây người, quên cả mình đang làm gì. Đến
khi Hai Đích phải vào kéo tay lôi ra anh mới sực tỉnh.

— Người lính này có điều gì oan khuất!

Oanh thì thầm vào tai Trần Nông bằng một giọng xức động rồi im lặng bước đi, một
hồi lâu không nói.

(1) Q—C: Quân cảnh.

Chương mười lăm

Đêm ấy, tại gian phòng tra tấn, một giờ sau lúc Thao Kèn và Vinh tận mắt thấy cảnh
giết người tàn bạo của bọn Sáu Vằn, Trống Choai cũng bị giải vào đó. Vẫn những tên
ác ôn mà Trống Choai đã biết từ tối qua, kể cả Sáu Vằn. Chỉ có khác là lần này, dưới
chân Sáu Vằn, còn có một con chó ngao to hơn con bê, lòng xồm, hai tai dựng đứng,
hai hàm răng nhe ra như răng cá sấu mà anh đã có lần được xem trong tranh vẽ hồi
cấp đi học.

Mặt Trống Choai tím bầm, môi sưng vều. Bộ quần áo xanh, qua mấy lần anh bị
chúng cho đi «tàu bay, tàu ngầm» đã rách tươm. Nhưng dường như cái vóc người
nhỏ bé của anh lại có một sức chịu đựng kỳ la. Cứ mỗi lần bị đánh đau đến sắp ngất
đi, một sức đề kháng mãnh liệt từ đường gân thớ thịt lại bật dậy với lời nhắc nhủ:
«Không được ngã trước mặt kẻ thù! Đừng để cho chúng thấy ta yếu đuối!».

Ý chí quật cường và sức dẻo dai của tuổi mười tám thanh xuân đã giúp anh đứng
vững qua mấy ngày cho đến hôm nay.

Sáu Vằn nhìn Trống Choai, nhếch mép:

— Hôm nay, mày không phải đi tàu bay, tàu ngầm nữa! Mày chỉ ngồi nhìn cho vui
mắt thôi!

Hai tên đao phủ dẫn một người con gái vào. Cô chừng hăm ba, hăm bốn tuổi, mặc
một bộ đồ bà ba đen đã cũ, tóc buông lơi hờ hững. Mặc dù trong cảnh tù đày, cô vẫn
có nước da trắng mịn. vẻ mặt cô trông thanh tú, cương nghị và kiêu hãnh.

Thằng Sáu Vằn cười nhạt:

— Chào cô sen của bà trung tướng! Bữa nay cho cô nếm thử món châm cứu, cho
chóng khỏi bệnh.

Lập tức, mấy tên đao phủ kéo cô gái đến trước một chiếc bàn, ấn cô ngồi xuống ghế.
Chúng khóa cổ tay cô gái vào hai lỗ tròn của một chiếc cùm sắt nhỏ đặt trên mặt
bàn chỉ để hở ra hai bàn tay.

Một tên ác ôn nắm lấy một bàn tay cô, bẻ quặt cho năm ngón dựng lên, rồi bằng
một động tác thong thả đến mức ung dung, nó từ từ ấn mạnh mũi kim sắt dài bằng
ngón tay vào kẽ móng tay cô gái.

Một tiếng rú bật lên. Cô gái vặn người, những ngón tay run bắn lên vì đau đớn. Cô
thét to:

— Quân dã man! Quân giết người!

— Nè cô em! Bình tĩnh mà coi chớ! Như vầy đã thấm vào đâu so với món tàu ngầm!

Sáu Vằn nheo mắt, thở ra một giọng thích thú.

Không chút vội vã, hai tên đao phủ lại cắm chiếc kim thứ hai vào kẽ móng tay trỏ.

Cô gái nghiến răng ken két, không kêu nữa. Nhưng người cô run lên, thở hổn hển,
mặt đã loáng mồ hôi.

— Đau hả! Vậy thì nói đi! Đứa nào chủ mưu gài mìn trên xe ngài Hốp-kin?

— Tao không biết chi hết! Quân chó má! Buông tay tao ra!

— Vây là phải châm cứu nữa!

Chúng cắm chiếc kim thứ ba.

Người Trống Choai như bốc lửa. Mỗi lần cây kim cắm sâu vào móng tay cô gái, người
anh lại run lên như chính mình bị tra tấn. Anh hiểu ra: chúng muốn làm một công
đôi ba việc: vừa tra khảo cô gái, vừa uy hiếp tinh thần anh. Chúng định dùng mưu
«giết gà dọa khỉ».

Một nỗi căm hờn hừng hực trào lên khiến Trống Choai không sợ hãi gì nữa. Anh thét
to:

— Chúng bay hèn lắm!

Con chó ngao chồm lên sủa một tiếng dữ tợn, tan lao vào Trống Choai. Nhưng tiếng
huýt sáo của Sáu Vằn đã giữ nó lại.

— Thằng nhóc! Lát nữa mày sẽ được đi bàn chông!

Trống Choai cắn môi đến chảy máu. Đầu anh muốn vỡ tung ra. Anh giận mình bất
lực. Ta làm gì được bây giờ? Chửi mắng chúng ư? Không ích lợi gì! Đập phá ư? Một
mình ta tay không mà chúng có những năm sáu thằng. Vậy chịu khuất phục ư?
Không! Không bao giờ! Chỉ mới nghĩ đến hai chữ ấy đã là điều nhục nhã không thể
chịu nổi! Trống Choai lục tìm trong ký ức: Ở trường hợp như ta, anh Nguyễn Văn
Trỗi, chị Trần Thị Lý đã làm gì? Hát!! Vậy thì ta hát. Ừ! Hát cho chúng biết tay ta! Hát
như chị Võ Thị Sáu ra pháp trường ấy!

Nhưng hát bài gì nhỉ! Trống Choai thấy ân hận vò cùng vì hàng ngày đã không chú ý
học thuộc mấy bài cho ra trò. Bài nào Trống Choai cũng chỉ láo nháo nhớ một vài
câu. Ta phải hát bài gì thật hùng tráng, giống như những ngọn roi quật vào mặt
chúng.

Anh chợt nhớ ra, liền cất cao giọng:

... Vùng lên! Nhân dân miền Nam anh hùng!

Vùng lên! xông pha vượt qua bão bùng!
Thề cứu lấy nước nhà, thề hy sinh đến cùng...

Thật không ngờ! Tiếng hát ồ ồ của Trống Choai đã như một liều thuốc mạnh tiếp sức
cho cô gái. Giữa lúc mấy tên đao phủ há hốc mồm ra vì ngạc nhiên, cô gái đã cất
cao đầu, mắt sáng long lanh, cất tiếng hát theo:

Cầm gương, ôm súng, xông tới!...

— Câm ngay!

Sáu Vằn chồm dậy, hầm hầm, sẵn chiếc roi da trong tay, thẳng cánh quật xuống đầu
Trống Choai. Tiếng roi rít lên, một vệt máu ứa ra, vẽ thành một đường chéo từ trán
xuống một bên má.

... Chúng ta cùng quyết tiến bước!

Diệt đế quốc Mỹ, phá tan bè lũ bán nước!...

Bất chấp tiếng roi vun vút, hai tiếng hát, một trong vắt, một ồ ồ quyện vào nhau,
rung lên, hùng tráng giữa căn phòng nồng tanh mùi máu người.

— Câm ngay! Bóp cổ chúng nó lại!

Thằng Sáu Vằn gầm lên, lồng lộn dữ tợn như con chó ngao của nó.

Một người lính hiện ra trước cửa buồng:

— Báo cáo ngài đại tá!

Sáu Vằn trừng mắt:

— Sao

— Báo cáo! Ngài đại tá tham mưu trưởng yêu cầu cho giải tên tù cộng sản gặp ngài!

— Ngay bây giờ?!

— Dạ! Ngay bây giờ!

Sáu Vằn vứt chiếc roi da, rút khăn lau tay, hất hàm cho mấy tên đao phủ:

— Tạm hoãn tối nay! Ngày mai chúng bay phải bắt cho được tên Việt cộng đó khai ra
nghe! Thời gian tao mượn được nó về đây sắp hết rồi!

Hắn quay lại người lính, phẩy tay:

— Đưa thằng này lên gặp ngài tham mưu trưởng!

Hắn huýt sáo đi ra. Con chó ngao cũng chồm lên theo chủ.

Người lính dẫn Trống Choai đi qua những lối hẹp giữa mấy hàng rào thép gai ra khỏi
trại giam, rồi đi ra con đường rải nhựa, đến trước ngôi nhà một tầng có ánh sáng
xanh dịu của đèn nê-ông. Qua ánh đèn, Trống Choai ngờ ngợ nhìn khuôn mặt non
nớt, gầy gò của người linh. Anh bỗng nhớ ra chính là người đã nói chuyện với anh
hôm bị dẫn từ núi Hồng Linh về đây. Tên anh ta là Vừng.

Vừng ngước nhìn bộ mặt tím bầm của Trống Choai khẽ hỏi:

— «Ông» bị «oánh» đau lắm hả?

— Đau!

— Có khai báo gì chưa?

— Có gì mà khai?! Khai hết từ hôm về rồi!

Vừng ngó người tù binh chỉ trạc tuổi mình, ngẫm nghĩ hồi lâu:

— Tôi nói thiệt: tôi rất phục những người như anh.

— Anh đi lính ngụy, ăn lương Mỹ mà lại phục những người như tôi ư?

Vừng thở dài, bặm môi lúng búng:

— Đi lính ngụy cũng mỗi người một hoàn cảnh. Tôi có thù oán gì với các anh đâu?

Trống Choai nghiêm mặt nhìn kỹ vẻ tiều tụy của người lính, hơi cảm động về câu nói
chân thành của anh ta:

— Vậy anh còn ở đây làm gì? Sao không chạy ra vùng Giải phóng hay về nhà làm
ăn?

— Về nhà sao được hả anh? Đất trời này, chui lủi đâu cho thoát bị bắt lại! Lại còn
liên lụy đến họ hàng ruột thịt, như chị tôi...

— Chạy ra hàng Quân giải phóng đi. Anh sẽ được đối xử tốt.

Trống Choai bỗng nhớ lại những điều đã được học về chính sách đối với quân ngụy,
quên phắt rằng chính mình đang còn bị cầm tù.

Hai tên lính gác đeo súng ngắn chặn hai người lại trước bậc thềm. Trống Choai bị
dẫn vào căn phòng cách đây mấy hôm anh đã ngồi nói chuyện với tên Mỹ có cặp
lông mày vàng hoe như hai con sâu chuối.

Tên tham mưu trưởng đã ngồi sẵn trên một chiếc ghế bành. Cạnh đó, có một tên sĩ
quan, anh nhớ ra là tên đã nói với anh hôm mới vào đây bằng lời lẽ ngọt nhạt.

Khác hẳn với lần trước, tên tham mưu trưởng tiếp anh với một vẻ niềm nở. Hắn đặt
hộp thuốc Phi-líp trước mặt anh, lấy giọng ôn tồn:

— Tôi rất quý trọng anh về sự dũng cảm và lòng trung thành. Anh còn rất trẻ, chết
thì uổng quá! Nên tôi muốn hỏi anh vài điều. Nếu anh nói thiệt, tôi lấy danh dự quân
nhân, trả lại tự do cho anh tức khắc.

Trống Choai bình tĩnh hỏi:

— Ông còn muốn hỏi gì nữa?

Tên tham mưu trưởng phì ra một đám khói từ hai lỗ mũi rộng huếch, giọng mơn
trớn:

— Anh bạn trẻ, tôi muốn cứu anh. Tôi không thể tin anh chỉ là du kích và chỉ có ba
người trong núi Hồng Linh. Anh hãy nói thiệt đi: Có phải là Đặc công, hay trinh sát
của sư đoàn Trường Sơn được phái vào đây để điều tra phá hoại hoặc chuẩn bị chiến
trường không? Tôi biết chắc là như thế!

«Thằng cáo già! Mày biết chắc sao còn hỏi!» — Trống Choai cười thầm, rồi làm bộ
ngớ ngẩn:
— Ông nói Đặc công với Trường Sơn chi chi, tôi không hiểu.

— Đừng giả vờ, anh bạn trẻ ạ! Tôi biết anh từ vùng Giải phóng thâm nhập vào vùng
lãnh thổ của Việt Nam cộng hòa...

Trống Choai cắt ngang:

— Ông nói nghe lạ tai quá! Làm gì có lãnh thổ riêng của các ông? Chỉ có một miền
Nam Việt Nam bị các ông rước Mỹ về xâm lược, thì có!

Tên tham mưu trưởng vẫn nhẫn nại:

— Giọng điệu của anh là do cộng sản nhồi sọ đó! Nhưng thôi ta không nói chuyện
chánh trị ở đây. Tôi chỉ muốn hỏi riêng anh một điều: Đặc công các anh vào đây bao
nhiêu và định hành động ra sao? Tôi sẽ giữ kín cho anh và cam đoan trọng thưởng
hai chục ngàn và trả tự do ngay sau đây một giờ!

Trống Choai vẫn một mực:

— Ông nghĩ lầm đấy! Có lẽ ông quá sợ Đặc công nên mới hiểu ra vậy chăng?

Tên tham mưu trưởng cố nén giận, đứng lên, rút mùi xoa lau trán:

— Tôi để cho anh suy nghĩ hơn thiệt. Anh còn trẻ lắm, cần khôn ngoan hơn để sống.

Hắn hất hàm cho tên sĩ quan tâm lý chiến đeo lon thiếu tá rồi đi ra.

Tên thiếu tá giở đủ ngón tâm lý chiến ra. Liền trong một giờ, hắn lải nhải giải thích
rằng quốc gia Việt Nam cộng hòa của bọn hắn có chánh nghĩa, có đường lối cách
mạng tân tiến, được thế giới công nhận, rằng cộng sản là một lũ phiến loạn, cướp
của giết người, chuyên khủng bố cá nhân, cả đời chỉ náu trên rừng, ăn rau, ăn củ
đến mọc đuôi ra… và hắn khuyên anh nên «hối cải về với chánh phủ quốc gia». Hắn
kết luận bài thuyết giảng bằng một giọng say sưa, pha chút mơ mộng:

— Chỉ cần anh nhận rõ chánh nghĩa mà tự giác nói ra sự thật. Một cuộc đời nhung
lụa sẽ đến với anh: Vợ đẹp, con khôn, mặc sức tiêu sài. Hoặc là anh còn được gửi
sang Huê Kỳ du học thành nhân tài xây dựng xứ sở...

Trống Choai thấy buồn ngủ. Nghe đến câu cuối cùng, anh bỗng phì cười:

— Nhờ sự giúp đỡ hào hiệp của Huê Kỳ mả miền Nam ta, con trai biết cầm súng
đánh thuê cho Mỹ, con gái biết làm đĩ cho Mỹ, và bao nhiêu trẻ con lai Mỹ nhan nhản
đường phố chớ gì?!

— Cút! Đ. mẹ thằng nhóc con! Ông đã nói tử tế cạn lẽ còn không chịu nghe! Mày cố
chết đừng trách, con ạ!

Tên sĩ quan tâm lý chiến kết thúc bài diễn văn bằng một câu côn đồ như vậy, rồi
hầm hầm đừng lên:

— Lính đâu! Dẫn nó về trại giam!

Trên đường về, vẫn người lính ban nãy áp giải anh. Trống Choai vừa đi. vừa kiểm
điểm lại xem mình đã nói những gì. Anh nhớ lại từng câu một và thấy yên tâm. Anh
lấy làm ngạc nhiên tự hỏi tại sao mình lại có thể đối đáp với chúng đàng hoàng như
vậy? Khi còn ở «nhà» với anh em, Trống Choai vốn không được lưu loát khi học
những bài chính trị. Hoài Châu vẫn phê bình anh không tập trung tư tưởng. Thế mà
giờ đây, một mình anh, giữa nanh vuốt quân thù, anh đã cư xử đúng như Đảng và
Đoàn đã dạy... Anh đã không làm hoen ố danh dự và truyền thống của đơn vị. Anh
vẫn là người chiến sĩ cách mạng.
— Họ không «oánh» anh chứ?

— Không! Họ còn cho uống nước đường. Nhưng tôi không mắc.

Vừng thở dài:

— Sao mà các anh hiên ngang làm vậy!

Trống Choai liền quả quyết nói ra điều mà anh đã nghĩ từ lúc người lính dẫn anh đến
đây:

— Anh Vừng này! Nếu anh giúp tôi thoát khỏi đày, cách mạng sẽ không quên anh.
Hay là anh cùng trốn ra với tôi! Anh đi lính ngụy mà mẹ anh bị thiêu chết vì bom Mỹ!
Anh không nhớ thù, không biết trả thù ư? Hãy chạy sang hàng ngũ Quân giải phóng.
Đấy là lối thoát duy nhất. Nhanh lên kẻo muộn rồi đỏ!

Sáng hôm sau, trong khi Vừng vác súng đi lại trước buồng giam thì thượng sĩ Tiềm
đến kiểm tra.

Sau trân cận núi Hồng Linh, có kẻ nào đó đã mật báo cho Sâu Vằn về tình trạng tinh
thần chiến đấu của Tiềm. Một ngày trước khi hắn được thăng cấp đại tá, Sáu Vằn gọi
Tiềm lên và bảo:

— Vừa qua, chú có nhiều chiến tích, cố gắng như vậy là rất tốt. Ta đã tưởng nhớ đến
công lao của chú hồi ở với ta, nay thăng cấp thượng sĩ cho chú. Xét thấy chú không
được khỏe mạnh để xông pha trận mạc ta chuyển chú về làm trại trưởng trại giam
của trung đoàn. Chú phải rán sức làm tròn công vụ. Ta thưởng cho chú năm ngàn để
xài đó. Sướng chưa?

Bằng thủ đoạn xảo quyệt đó, Sáu Vằn nghĩ rằng hắn một lần nữa tỏ ra cao tay. Vừa
ngăn ngừa được sự phản chiến bất trắc có thể xảy ra ở đại đội 3, vừa tước quyền chỉ
huy đại đội của Tiềm mà hắn đã không còn tin cậy nữa, lại vừa được tiếng là người
rộng lượng.

Một ngày sau khi thượng sĩ Tiềm về nhận chùm chìa khóa các buồng giam, Vừng
cũng được điều về làm lính canh tù, ở cùng với mấy tên lính gác cũ đã khét tiếng vì
tàn ác và vì những hành động đầu trộm đuôi cướp của chúng trước khi được tuyển
vào quân dịch.

Tiềm nhìn qua chấn song sắt, rồi hỏi tên lính có vóc người to bè, tóc xoăn tít, cặp
môi dầy như hai con đỉa trâu và hai con mắt ngỗ ngược:

— Người tù già tối qua mang lên phòng tra đâu rồi?

Tên lính ngoác mồm ra, nhăn nhở:

— Nó đã «hy sanh vì lý tưởng cộng sản chủ nghĩa» rồi còn đâu!

Đột nhiên, Tiềm nổi xung lên, giang thẳng tay tát bốp vào cái mặt to phè của tên
lính, quát:

— Mày nói với cấp trên như vậy hả?! Lễ tiết quân kỷ để đâu?

Tên lính bị cái tát bất ngờ, há hốc mồm ngạc nhiên vì gặp phải tay xếp mới xem ra
còn hắc gấp mấy nó. Nó lập tức ưỡn ngực, nện gót giày đánh «rộp»:

— Thưa ông thượng sĩ! Theo lệnh ngài cố vấn, đại tá đã cho thủ tiêu hồi hai giờ sáng
hôm qua tại phòng tra. Hắn là một cán bộ quan trọng của cộng sản nằm vùng.

— Thủ tiêu ra sao? Mày làm ư?

Tên lính tỏ ra tự đắc:

— Thưa ngài thượng sĩ, hắn không chịu nổi quả đấm thôi sơn thứ mười của tôi. Hắn
yếu quá rồi!

— Sao mày không trình báo cho tao biết khi lấy tù?

Nhìn cặp mắt dữ tợn của viên xếp mới, tên ác ôn cũng thấy chột dạ. Hắn xòe bàn
tay to bè, có những ngón như quả chuối mắn:

— Tôi chỉ thừa hành mạng lệnh! Tôi đang canh gác, thì đại tá Sáu cho người đến, lấy
tù và ra lệnh cho tôi đi theo. Tôi tưởng ngài thượng sĩ đã biết.

— Được rồi! Cút đi!

Thượng sĩ Tiềm cau mặt, hất hàm ra lệnh cho tên lính, rồi bước đến gian buồng bên
cạnh. Vừng trông thấy liền đứng nghiêm, giọng vui vẻ:

— Xin chào thượng sĩ!

— Vẫn khỏe mạnh chứ, anh bạn?

Tiềm bất tay Vừng rồi hỏi:

— Người tù trẻ tuổi vẫn còn khỏe chứ?

— Vẫn khỏe cả phần xác lẫn phần hồn, thượng sĩ a!

Tiềm nghé mắt nhìn vào buồng giam. Trong bóng tối mờ mờ, anh thấy người chiến sĩ
Việt cộng đang đứng trước cửa tò vò có chấn song sắt nhìn ra ngoài, quay lưng lại
phía anh. Hình như anh ta đang hát:

Sông núi reo ca người anh hùng Thành đồng Tổ quốc

Nguyễn Văn Trỗi, người công nhân thành phố Sài Gòn...

Tiềm lắng nghe trọn bài hát, rồi ra lệnh cho Vừng mở khóa. Cánh cửa sắt kêu rít lên.
Trống Choai quay lại lặng lẽ nhìn Tiềm và Vừng bước vào, không nói.

Giọng Tiềm không có chút gì ác cảm:

— Chào anh Việt cộng! Tôi cũng mừng khi thấy anh vẫn khỏe.

Trống Choai chăm chú nhìn người mới vào, dè dặt đáp:

— Chào ông. Tôi trông ông hơi quen. Hình như ông có tham gia trận càn của quân
ngụy ở núi Hồng Linh?

— Có thể! Anh nhớ lâu nhỉ!

— Hình như ông mới được thăng cấp. Chắc là ông giết được nhiều người lắm hả?

Trống Choai gườm gườm nhìn viên thượng sĩ, vẻ thù địch hiện rõ rệt trên khóe mắt.

Thượng sĩ Tiềm xua tay, giọng chua chát:

— Anh lầm đấy! Tôi chưa hề nổ một phốt súng nào trong trận càn.

Vừng cũng lên tiếng xác nhận:
— Đúng như vậy đó! Thượng sĩ và tôi thật ra chưa bắn phát nào vào Quân giải
phóng.

Tìềm lại hỏi:

— Anh nghĩ thể nào về những người cầm súng trong quân đội cộng hòa?

Trống Choai thấy mình không nên gây gổ với hai người nầy. Họ có khác những tên
lính kia nhiều. Câu hỏi của viên thượng sĩ khiến anh thận trọng. Anh lục trong trí nhớ
xem mình đã có lần học về vấn đề này. Lấy vẻ nghiêm chỉnh, anh nói dõng dạc:

— Chúng tôi biết rằng nhiều người trong các ông bị cưỡng bức và lừa gạt. Nhiều
người lính trong quân đội ngụy cũng có khổ có thù với bọn xâm lược Mỹ và lũ tay sai
bán nước ở Sài Gòn. Chúng tôi không vơ đũa cả nắm.

Thượng sĩ Tiềm lộ vẻ cảm động và buồn bã. Câu nói thẳng thắn của người tù binh,
thêm một lần nữa đã như một mũi kim chích đúng chỗ đau khổ và uất giận của anh.
Chao ôi! Sao người lính cộng sản này còn trẻ quá mà lại sớm hiểu biết được tình
cảnh những người như ta!

Hình ảnh người vợ trẻ bị lột trần truồng nằm chết trước căn nhà của bọn bình định
lại một lần nữa chập chờn hiện ra. Những âm thanh của những tiếng cười sặc sụa
mùi rượu của những tên Mỹ nào đó bỗng vang động và đập mạnh vào tai anh khiến
anh thấy chóng mặt.

Đột nhiên, Tiềm bước đến bên Trống Choai, hai bàn tay lạnh ngắt run rẩy nắm lấy
bàn tay nóng hổi của người tù:

— Cảm ơn anh Việt cộng à... anh Giải phóng! Anh đã hiểu cho tôi. Bọn tôi không có
thù chi với các anh đâu.

— Tôi hiểu phần lớn các anh bị cưỡng bức và mê hoặc.

Tiềm nói rất thật tình:

— Bọn tôi đã có lúc có tội với đồng bào. Nhưng sau đó chúng tôi hiểu ra sự thật,
cũng biết ân hận. Các anh có chính nghĩa. Vì vậy bao giờ các anh cũng có đồng bào
ủng hộ, bao giờ các anh cũng có sức mạnh.

— Đã vậy tại sao các anh không phản chiến? —Trống Choai hăng hái, quên phắt
mình đang bị cầm tù.

Có tiếng ồn ào ngoài cửa. Mấy tên lính có dáng điệu nghênh ngang tò mò nhìn vào.
Thượng sĩ Tiềm bèn quát lớn:

— Muốn khỏi chết thì phải tự giác mà khai báo cho rồi! Còn ngoan cố thì đừng hòng
ra thoát nơi đây đâu!

Mấy tên lính đi khỏi, Tiềm trở lại vẻ từ tốn:

— Bọn tôi chưa có thời cơ thuận lợi.

Trống Choai nghĩ đến đội Sao Mai. Đến lúc này, chắc chắn anh em mình đã bám
quanh đây. Liệu anh em đã vào được các mục tiêu chưa? Chắc là rồi! Có nghĩa là anh
em ta sắp đánh. Căn cứ này sẽ tan tành. Liệu ta có thể sống sót đến khi ấy chăng?
Ta có thể trốn thoát được để tìm về với anh em chăng? Anh em còn nhớ ta không?
Có tìm cách để giải thoát cho ta không? Nhưng điều quan trọng là anh em ta sẽ tấn
công. Trống Choai sôi nổi hẳn lên:

— Các ông hãy mau chạy sang hàng Quân giải phóng. Thời cơ cũng đến rồi! Chậm
nữa thì e muộn.

— Thôi được, anh cứ yên tâm. Sẽ không có tên nào ngược đãi anh nữa đâu!

Tiềm bước ra ngoài, xẵng giọng ra lệnh cho Vừng:

— Phải canh chừng kỹ tên Việt cộng này! Hắn là ngoan cố lắm đó!

Chờ cho tên lính ác ôn lúc nãy đi qua, Tiềm thấp giọng thở dài:

— Họ có lý tưởng chân chính. Mà bọn ta thì cũng chỉ muốn sống làm người lương
thiện.

Vừng liền kể lại câu chuyện đêm qua của người tù binh lại nơi làm việc của tên tham
mưu trưởng. Giọng anh ta xúc động:

— Anh ta cũng mười tám tuổi như tôi mà sao gang thép làm vậy? Bây giờ ta tính sao
đây, thượng sĩ?

— Phải giúp đỡ anh ta! Cũng như người con gái ở sông An Hòa. Đó cũng là cách ta
lập công để trở về với chánh nghĩa. Mình sẽ tìm hỏi thêm một vài người ở ngoài kia.
Có lẽ bà cụ Đàm có thể giúp ích được chăng?

Chiều hôm ấy, bà mẹ Đàm cố gắng làm xong việc giặt giũ ở nhà con vợ ba Sáu Vằn
thật sớm. Khoảng bốn giờ, bà mẹ lên phòng ngủ của ả. Ả đang ướm thử mấy chiếc
áo mới, hàng Ấn Độ mới may. Mùi nước hoa hảo hạng sực nức.

— Thưa bà, già đã làm xong việc, trong người thấy không được khỏe, xin bà cho
nghỉ sớm một chút.

Ả đang phởn phơ nên tỏ ra dễ dãi:

— Được! Cho bà già về, nhưng sớm mai phải đến sớm hơn nghe! Tối nay tôi và đại
tá bận đi dự tiệc trên ngài cố vấn Hốp-kin.

Trên đường về, bà mẹ Đàm chẳng còn lòng dạ nào để ý đến những tiếng quát nạt
của bọn lính ở mấy trạm gác. Lòng mẹ lâng lâng, quên hết mọi nỗi sầu muộn của
bao ngày nhẫn nhục hầu hạ kẻ thù, bấy lâu nay vẫn đè nặng lên tâm hồn bà. Cả
ngày hôm nay, một cái gì ngây ngất như men say khiến bà bồn chồn, chuếnh
choáng. Đôi bàn tay già nua ngập trong bồn nước ngầu bọt xà phòng, nhưng đầu óc
bà cứ xốn xang, rối bời cả lên, đến nỗi anh đầu bếp hỏi bà đến mấy lần bà cũng
không nghe thấy.

Tối qua, giữa lúc mẹ Đàm đang ngồi lọm cọm ăn miếng cơm nguội trước bếp lửa thì
Hai Đích vào, cao giọng:

— Chà! Bà già nấu cơm sao ít quá vậy! Nhịn ăn dành gạo tiếp tế cho Việt cộng hả?

Mẹ Đàm ra bộ khép nép:

— Ông hạ sĩ nói giỡn vậy chớ! Mụ già này kiếm được chút gạo ăn từng này là rán
lắm rồi!

— Tôi đến tìm bà lên trụ sở ban chỉ huy có chút việc!

Mẹ Đàm giật mình, đặt bát cơm:

— Trời! Tôi làm điều chi mà các ông lại muốn đọa đày tôi nữa chăng?

— Tôi đâu biết cái việc cấp trên. Lâu lâu thì người ta cũng phải thẩm tra mấy nhà
biển đỏ chớ!

Mẹ Đàm lập cập và nuốt miếng cơm, nhấc chiếc ấm sành sứt vòi tu một ngụm trà
lạnh ngắt, giúi vào tay Hai Đích mấy lọ thuốc Pê-ni-xi-lin rồi cúm rúm theo anh ra
ngoài.

Trời tối như bưng lấy mắt. Mưa phùn lâm thâm. Mẹ Đàm rùng mình vì ngọn gió lạnh
buốt, khép chặt vạt áo lại, khoanh tay trước ngực.

Hai Đích không dẫn bà lên trụ sở dân vệ, mà lại đưa bà về thẳng nhà mình. Anh đã
bố trí cho hai đứa nhỏ sang chơi bên hàng xóm, còn vợ anh thì bí mật canh gác dưới
bếp.

Bằng một giọng hết sức trang trọng, Đích cầm lấy bàn tay nhăn nheo của bà mẹ:

— Mẹ ơi! Mẹ sắp được đổi đời rồi!

Mọ Đàm mở hé con mắt đã mờ trong bóng đêm:

— Anh nói sao? Mẹ ấy ư?!

— Đúng đó mẹ ạ! Mẹ sắp hết khổ nhục rồi!

— Anh nói rõ cho mẹ nghe đi! Trời ơi!

Bà mẹ nghẹn ngào, người run lên.

Trong gần nửa giờ, Hai Đích đã nói cho mẹ Đàm biết rất vắn tắt rằng bộ đội ta sắp
về đánh căn cứ Phượng Hoàng và diệt trừ bọn ác ôn. Thằng Sáu Vằn cũng là một
thằng ác ôn, lần này phải trừ cho được.

Bà mẹ lẳng lặng ngồi nghe, cứ ngỡ mình đang chiêm bao. Chao ôi! Vậy ra điều mơ
ước của bà từ mười mấy năm nay đã tưởng là hão huyền nay lại sắp thành sự thật
được ư? Nỗi căm hờn của bà chồng chất tựa non cao, biển rộng lại sắp đến lúc được
rửa sạch ư? Kẻ thù của bà, những kẻ đã chặt đầu con trai bà, đã mổ bụng con gái bà
giữa lúc nó sắp đến ngày sinh đẻ, những kẻ đã đánh đập bà đến thành tàn tật, đã
săn đuổi đứa con còn sót lại của bà để nó phải phiêu bạt đi mãi nơi nào, kẻ đã phá
tan hạnh phúc mới nhen của niềm hy vọng cuối cùng của đời hà, kẻ đã ép buộc bà
phải đi làm tôi đòi cho vợ con chúng, những kẻ ăn trên ngồi trốc, bưng đít Mỹ... lại
sắp đến ngày phải xuống địa ngục ư? Vậy ra ở chốn sào huyệt giết người này, ánh
sáng đã sắp tràn đến rồi ư? Vậy ra những lời cách mạng dặn bà đã sắp thành sự thật
rồi ư?

Bà mẹ rạo rực thấy mình như người được hồi sinh. Mẹ cười, nhưng nước mắt lại tuôn
ròng:

— Con ơi! — Bà mẹ run rẩy — Nói cho mẹ biết, mẹ phải mần chi?

Hai Đích vẫn điềm tĩnh:

— Đừng khóc mẹ ạ! Bao giờ kẻ thù bị tiêu diệt hết, mẹ hãy khóc. Còn bây giờ thì
phải cứng rắn tựa thép gang. Mẹ phải làm gì ư? Mẹ hãy rán sức tập trung ít gạo để
tiếp tế cho bộ đội. Anh em đang thiếu. Mẹ phải tuyệt đối bí mật và theo dõi thằng
Sáu Vằn xem nó có về đấy, để chỉ cho bộ đội. Sau nữa mẹ phải tìm cách nào để có
thể giấu được một hai người của bộ đội ta ban ngày trong trường hợp cần thiết. Nhà
mẹ không có hầm nhỉ? Có cái bồ bịch nào không? Thế thì được rồi đó!

Mẹ Đàm bấy giờ mới dám hỏi ra cái điều day dứt nhất của mình:

— Anh có nhận được tin gì của thằng út không? Hắn chừ ở mô?

Đích vẫn giấu bà mẹ Đàm về chuyện Hoài Châu đã về đây.

Trong cuộc sống gần như tuyệt vọng của bà, anh không muốn làm đứt nốt sợi chỉ hy
vọng mỏng manh còn vương lại. Và Đích lại nhớ đến lời căn dặn rất tha thiết và
nghiêm khắc của Hoài Châu «chớ nói gì cho mẹ tôi, biết là tôi sắp về! Bà cụ sẽ
quýnh lên và làm lộ chuyện».

Anh thấy Hoài Châu đã quá lo xa và có thể hiểu chưa đúng bà mẹ. Nhưng... như vậy
có lẽ cũng tốt hơn. Rồi bà cụ sẽ biết. Ta dành cho bà cụ phút bất ngờ hạnh phúc đó.

Đích không nỡ nói điều gì có tính chất cự tuyệt với bà mẹ. Anh nói chung chung:

— Rồi Út Châu sẽ về! Tôi được tin là hắn vẫn khỏe và tiến bộ dữ lắm! Hắn vẫn gửi lời
thăm hỏi mẹ đó. Vì bận không viết thơ đó thôi.

Một tia hy vọng làm gương mặt héo hắt của bà sáng lên trong đêm. Bà mỉm cười,
lau vội giọt nước mắt:

— Tổ cha hắn! Chẳng biết có còn nhớ tới mụ già này không?

Suốt đêm đó, bà mẹ Đàm lại không ngủ. Đôi mắt, chong chong, bà lần nhớ lại tất cả
những kỷ niệm mừng vui và đau khổ trong cuộc đời sóng gió của bà. Lần nào cũng
vậy, bóng dáng Út Châu, đứa con yêu thương duy nhất còn lại của bà, niềm an ủi
cuối cùng của đời bà lại trở về, gần gũi và quấn quýt lấy tâm hồn bà. Khi thì bà thấy
Út Châu, bé nhỏ, còm cõi trong bộ quần áo đen bạc phếch, mặt mũi đen nhẻm bụi
than, đang cùng bà vẩy nước lên lớp cây đã bị thui đen và cặm cụi sàng những cục
than mới ra lò. Bụi than khiến hai mẹ con gần như nghẹt thở. Bụi than bay vào kẽ
mắt, lỗ tai, lỗ mũi... Khi thì bà thấy Út Châu còng lưng dưới gánh than quá nặng
đang dò dẫm từng bước ra bến Tầm Dương để bán cho các chủ thuyền buôn, đổi lấy
vài chục đồng đong gạo trong ngày. Khi thì bà thấy Út Châu, lụi hụi đào hầm đặt
chông. Rồi mìn nổ, những tiếng súng. Nhưng hình ảnh sâu đọng nhất trong trí não
bà là khi Út Châu đứng bên xác chị nó. Nó không lăn khóc như bà, mà mặt nó chỉ tái
xám đi và cặp mắt của nó đỏ nọc lên, rất dữ dội. Nó kéo áo bà và nói, giọng nó khàn
đặc đi: «Mẹ ơi, đừng khóc! Khóc chỉ làm cho thằng Sáu Vằn càng sướng trong bụng.
Con sẽ trả thù cho anh, cho chị!». Rồi nó vào du kích, nó đánh chông, gài mìn. Rồi
nó thoát ly lên huyện, lên tỉnh. Một năm nó chỉ về làng có một đôi lần. Lần cuối cùng
cách đây đã tám năm. Tám năm, từng tháng, từng ngày, bà ngóng tin con. Bà sống
vì những tin đó, lúc mơ hồ, khi rõ rệt, nhưng thực là quý giá với bà giống như khí
trời với người bệnh.

Và bây giờ, thì chính Hai Đích đã chẳng nói với bà «rồi Út Châu sẽ về» đó sao? Bộ
đội ta sắp về, nhưng Út Châu của bà có sắp về thật không?

Nghĩ miên man, bà càng nhớ con, lại càng tự hào vì con. Gai nhọn từ bé, Út Châu
của bà đã ít nói mà gan góc từ hồi nhỏ. Nó nối được chí cha, theo gót anh chị nó và
còn làm được nhiều hơn, còn đi xa hơn anh chị nó...

Mẹ Đàm thở dài, lẩm bẩm:

— Út ơi! Con mau về với mẹ! Các con về cứu mẹ!

Và chiều nay, như có linh tính mách bảo, mẹ Đàm thấy bồn chồn, nóng ruột quá. Mẹ
cặm cụi giặt đống khăn trải giường, trải bàn như một cái máy rồi bà xin được về
sớm.

Về đến nhà bà sục ngay thạp gạo ước lượng xem còn được bao nhiêu. Bà dự định chỉ
để lại hai lon sữa bò, còn bao nhiêu bà đổ cả vào trong tay nải chờ Đích đến mang
đi. Chỗ ấy cũng được mươi lon. Của ít lòng nhiều, nhưng nó là tấm lòng của bà. Bà
tin rằng còn có nhiều người nữa cũng làm như bà, và anh em sẽ không phải đói.

Bà lúi húi nhóm lửa. Khi nồi cơm đang sôi thì có tiếng đập cửa nghe dè dặt. Tiếng
người hỏi ngoài sân:

— Cụ đã về rồi ư?
Bà mẹ Đàm quay ra. Thượng sĩ Tiềm khom lưng qua khung cửa bước vào:

— Chào cụ! Cụ còn nhớ con không?

Bà mẹ bỡ ngỡ nhìn người khách không mời mà đến:

— Chú là chú Tiềm phải không?

— Dạ!

Bà mẹ đã nhớ ra:

— Tôi nhớ ra chú rồi! Nghe nói chú được đổi ra cầm quân thăng tiến mau chóng lắm
mà?

Tiềm buồn bã nói nho nhỏ:

— Vâng! Nhìn vẻ bề ngoài thì có như thế. Nhưng… có ở trong chăn mới biết chăn có
rận.

Bà mẹ Đàm vốn không có ác cảm với người lính này… Từ khi đến làm mướn ở nhà
con vợ ba Sáu Vằn, bà mẹ để ý, trong mấy thằng lính vẫn thường bám theo chủ nó,
chỉ có anh này là còn có chút lương tâm. Anh ta không ăn nói tục tằn, không đánh
bạc, không ẩu đả và nhất là anh ta không bao giờ chửi rủa, nạt nộ bà.

Sau mấy phút ngập ngừng trước thái độ thăm dò, ướm ý của bà, bằng một giọng
nhỏ nhẻ, thượng sĩ Tiềm đã lần lần kể cho bà nghe câu chuyện người lính Việt cộng
trong tù. Anh cũng kể cho bà nghe những nỗi băn khoăn của mình trước con đường
đôi ngả. Cuối cùng anh nói bằng một giọng chán nản:

— Cháu tự nhìn thấy những điều ngang trái ở đời. Cháu thấy chẳng chỉ riêng cụ có
khổ có thù, chẳng cứ gì anh tù binh Giải phóng ấy có thù, mà ngay đến người lính
chúng cháu cũng có bao người phải chịu cảnh tan cửa nát nhà bởi người Mỹ và mấy
ông chóp bu ở Sài Gòn.

Ngồi nghe người lính nói, bà mẹ Đàm như càng tăng thêm sức mạnh Hóa ra nỗi
thống khổ và sự oán thù không phải chỉ đè nặng lên những người như bà mà còn đè
nặng lên số phận cả những người đã đổ máu đánh thuê cho bọn Mỹ và bọn bán
nước. Những bọn này, từ những đứa ngồi ở Sài Gòn đến những thằng đang xưng
hùng xưng bá ở trong cái ổ giết người đây, chẳng bao giờ có được điều nhân nghĩa
với người nghèo mà lại có thêm những điều tàn ác. Chúng không trừ một ai, từ
người đối địch với chúng đến những người đi hầu hạ chúng.

Bà mẹ nhìn cái lon thượng sĩ trên vai áo người lính, sực nhớ đến câu chuyện, của vợ
chồng Sáu Vằn khi nói với nhau trong buồng ngủ mà đã có lần bà tình cờ nghe được,
đúng vào hôm anh này đến chào vợ chồng nó và khi ra anh ta cũng không quên
chào bà. Bà liền kể lại câu chuyện đó cho người lính nghe.

Gương mặt thượng sĩ Tiềm đờ ra vì kinh ngạc và sau cùng thì đỏ bừng lên. Anh mím
môi ngồi im một lát, rồi âm thầm:

— Cháu đa tạ tấm lòng của cụ. Như vậy cháu đã hiểu rõ hoàn toàn câu chuyện về
cái chết thảm thê của vợ cháu và cháu đã hiểu rõ bụng dạ của Sáu Vằn. Hắn mưu
hại cháu không được, lại chèn ép cháu, mà cháu lại mang ơn hắn. Cháu phải tính
toán chuyện này với hắn.

Bà mẹ Đàm bỗng thấy tự tin mãnh liệt trước sự bối rối của người lính. Trước đây bà
vẫn cho rằng mình chẳng am hiểu gì và nhất nhất cái gì cũng phải nhờ cậy vào Hai
Đích. Vậy mà lúc này có người đến hỏi bà. Bà phải nói với anh ta thế nào đây?

— Chú Tiềm à! Chú hãy mau tìm đường mà về với cách mạng. Làm cái nghề của
chú, nó bạc đức lắm. Cái hang ổ này của họ cũng chẳng bền vững chi đâu! Trước sau
bộ đội cũng về. Tôi e rằng, đến lúc đó, chú nghĩ ra thì lỡ muộn rồi chăng? Chú hãy
tìm cách nào giúp anh bộ đội ra thoát tù ngục, và những bà con lương thiện khác
nữa. Đó cũng là cái vốn của chú về với cách mạng, mà cũng là để cái phúc cho con
cái về sau này!

Thượng sĩ Tiềm cúi đầu; lặng lẽ suy nghĩ.

— Chú hãy đưa anh bộ đội ra ngoài này cho tôi. Tôi sẽ giới thiệu chú với một người.
Người đó sẽ chứng nhận cho chú.

Tiềm đứng dậy, vẻ thoải mái:

— Cháu đa tạ cu, Thế nào rồi cháu cũng quay về với cách mạng. Cũng chỉ một sớm
một chiều thôi. Bây giờ cháu phải về,

Người lính khom lưng đi ra. Bấy giờ bà mẹ Đàm mới nhìn đến bếp. Lửa đã tắt ngấm
từ lâu.

Lúc ấy là năm giờ chiều.

Chương mười sáu

Cuộc họp chi bộ trưa nay có tầm quan trọng khác thường. Trước đó, chi ủy đã dành
cả buổi sáng để tập hợp tình hình lần cuối cùng về kết quả trinh sát của hai ngày
đêm, về những vấn đề nội bộ và chuẩn bị đưa ra chi bộ một phương án chiến đấu
phù hợp.

Bí thư chi bộ Vũ Hoài Châu, thay mặt chi ủy, báo cáo trước mười hai đảng viên. Anh
báo cáo về nhiệm vụ yêu cầu chung của chiến dịch và riêng của đội Sao Mai, nói sâu
về căn cứ Phượng Hoàng, những khó khăn, thuận lợi, và sau cùng là quyết tâm của
chi ủy.

Không khí cuộc họp thật sôi nổi. Mọi đảng viên đều hiểu rằng nhiệm vụ của mình rất
trọng đại, rằng cuộc họp này là cái chốt, là mục đích của toàn bộ cuộc hành quân.

Mọi người vây quanh sa bàn căn cứ Phượng Hoàng, tai nghe, mắt nhìn theo chiếc
que dài trong tay Hoài Châu đang di động tiên các mục tiêu, rì rầm bàn cãi.

Mấy vấn đề nêu ra được thảo luận và nhất trí rất nhanh. Nhưng đến khi bàn về sử
dụng lực lượng thế nào thì nảy ra những ý kiến tranh cãi.

Hồ Oanh nhấn rất mạnh vào một nguyên tắc chiến thuật mà xưa nay anh vẫn coi là
«sức mạnh tuyệt diệu của đơn vị»:

— Phải đem toàn bộ lực lượng đành một đòn phủ đầu chớp nhoáng quyết định. Cho
đến lúc này, chưa có dấu hiệu gì tỏ rằng bọn địch đã đánh hơi thấy chúng ta. Hiệu
suất của ta sẽ rất cao. Chúng sẽ bị quỵ ngay từ những phút đầu, việc đó sẽ tạo nên
một ảnh hưởng lớn cho chiến địch.

Ý kiến này như gãi đúng chỗ ngứa của những đảng viên trẻ tuổi nhất. Ai cũng biết
rằng họ đều muốn là những người được vào Phượng Hoàng ngay từ đêm đầu. Văn
Chấn cũng hăm hở:

— Ai biết được những chuyện gì sẽ xảy ra những đêm sau một khi ta đã chọc vào cái
tổ ong này. Chi bằng tập trung sức lực, đập nát nó ngay một lần.

Đạm, phân đội phó phân đội Ba, cũng hăng hái:

— Tất cả các mục tiêu đều phải đánh ngay, không thể «trách bị cầu toàn». Chiến sĩ
ta trăm người như một đều có thể tung cả vào trận đánh.

Vi Văn Minh cũng đứng về «phái đánh nhanh». Anh thường phát biểu sau mọi người,
theo đuổi một ý nghĩ rất riêng biệt mà các đảng viên trẻ tuổi ở phân đội chiến đấu
không mấy ai chịu nghĩ đến tuy nó là vấn đề sờ sờ trước mắt:

— Từ hồi tết Mậu Xuân đến nay, lần nào đơn vị ta cũng đánh nhanh, rút nhanh mà
giành được hiệu suất rất cao. Lần này ta độc lập thọc sâu, hậu phương ở xa, Bộ chỉ
huy chưa phải ngày một ngày hai chi viện cho ta được. Nếu đánh kéo dài, ta càng
mất yếu tố bất ngờ, việc giải quyết thương binh, thêm khó khăn và gay nhất vẫn là
vấn đề ăn uống. Bộ đội chưa đánh đã phải lo ăn từng ngày, từng bữa.

Văn Chấn lại nói tiếp:

— Đánh một đòn thật mãnh liệt làm cho chúng phải rối loạn, nhân đó mới có cơ hội
tìm được Trống Choai. Nếu để lâu, tôi e chúng sẽ giết hại. Mà để xảy ra tình trạng
ấy, thì thật là có lỗi với đồng chí của ta.

Oanh lại bổ sung thêm vào lập luận của mình:

— Trong này địch đông tới hai nghìn. Giặc nhiều ta ít, phải nhân lúc chúng bất ngờ,
mà đánh rát một trận thì ta ít lại hóa nhiều, yếu lại hóa mạnh...

Vương Văn Khiêm suy nghĩ rất kỹ trước khi nêu chính kiến mình trước một cuộc họp
như lần này. Anh thấy lập luận của các đồng chí không phải không có những chỗ hợp
lý. Đánh bất ngờ, mãnh liệt, giáng một đòn quyết định rồi rút nhanh, đó vẫn là lối
đánh sở trường của đơn vị này. Ngoài ra còn những lý do về lực lượng có hạn, chọc
vào một sào huyệt lớn, rồi còn những sự câu thúc về hậu cần... Với cảm tính lúc
đầu, anh tán thành ý kiến của các đồng chí. Nhưng suy nghĩ kỹ, anh lại thấy lập luận
của chi ủy là có căn cứ. Ý kiến anh em là xuất phát hoàn toàn từ kinh nghiệm, từ
những vấn đề nội bộ. Nhưng hãy đặt câu hỏi: Cấp trên phái ta lặn lội, vượt qua bao
nhiêu khó khăn trở ngại để vào đây, có phải chỉ yêu cầu ta muốn đánh thế nào tùy ý
cũng được không? Rõ ràng là hoạt động của ta phải căn cứ vào yêu cầu của trên,
phải phối hợp với hoạt động của toàn chiến dịch, phải phụ thuộc vào nó và do nó chi
phối. Ta phải khắc phục những khó khăn của ta, Anh nói:

— ... Tôi nghĩ rằng chi ủy đã cân nhắc kỹ và có lý. Đánh dài ngày thì ta gặp nhiều
khó khăn. Với tình cảm và nguyện vọng của từng anh em chúng ta, tôi cũng muốn
như các đồng chí vừa nói. Nhưng thật ra chúng ta đứng trong đội hình chiến dịch, ta
phải phục tùng ý đồ chiến dịch.

«Đó là một ý kiến khôn ngoan!» — Trần Nông ngồi xếp bằng tròn trước sa bàn, nhìn
Vương Văn Khiêm bằng ánh mắt vui vẻ. Trần Nông còn nhớ như in buổi sinh hoạt
cán bộ vừa qua, trước khi đi trinh sát và câu nói tâm tình nhưng thẳng thắn của
Khiêm: «Mình thích ông cứ giữ phong cách cư xử như trước. Mình vẫn phục tùng ông
nhưng mình vẫn là bạn của ông». Anh giơ tay:

— Từ mấy năm nay, chúng ta vẫn quen đánh như thế: Đánh bất ngờ, đánh mạnh
dứt điểm rồi rút nhanh, không trụ lại, không cho kẻ thù kịp đối phó. Nay có yêu cầu
khác, ta phải thay đổi, không giữ mãi lối đánh cũ được. Vẫn biết rằng anh em ta ai
cũng có quyết tâm, ai cũng muốn đánh ngay trận đầu. Ta lại gặp những khó khăn rất
lớn về đảm bảo hậu cần. Nhưng tôi đồng ý với đồng chí Khiêm về những lý do. Ngoài
ra tôi muốn nói một điều này, tuy chưa dám nói chắc chắn: Có phải chúng ta có
chiều hướng muốn đi đường mòn và ngại phải khắc phục những khó khăn gian khổ
không?

Hoài Châu ngồi nghe chăm chú. Hai gò má nhô cao và nhúm tóc bạc rủ xuống trán
khiến anh trông già hẳn đi. Anh hoàn toàn tán thành ý khêu gợi của Trần Nông. Có
lẽ đây mới là thực chất của vấn đề sử dụng lực lượng. Anh đã lắng nghe ý kiến của
các đồng chí. Tất cả đảng viên có mặt ở đây, nhiều ít đều đã được thử thách. Họ là
những chiến sĩ kiên cường, có ý chí chiến đấu mãnh liệt đã cùng anh chia sẻ những
tháng ngày vất vả và những chiến trận vinh quang. Nhưng có phải là đã có những
thử thách như thế rồi thì không còn vấn đề gì trong tư tưởng nữa chăng? Trong điều
kiện tác chiến mới, anh em ta có nhìn thấy yêu cầu phát triển để đuổi kịp và vượt
lên mọi thủ đoạn của kẻ thù chăng? Sự bảo thủ và cận thị, giản đơn và ngại khó
chẳng phải là sự báo trước của thất bại, của sự suy thoái hay sao?
— Như vậy ta có hai ý kiến, hai lập luận. Các đồng chí trao đổi kỹ đi!

Hoài Châu nói bằng một giọng chân thành và rất nghiêm túc. Anh muốn thực sự tập
trung được trí tuệ của mọi đảng viên, muốn thông suốt trước hết trong Chi bộ, muốn
chi bộ thực sự là hạt nhân vững chắc của đơn vị trong những giờ phút thử thách
nghiêm trọng này.

«Phái đánh nhanh» còn tranh luận một hồi nữa rồi mới dần dần rút lui. Cuối cùng tất
cả các đảng viên chính thức đều giơ tay biểu quyết tán thành phương án sử dụng lực
lượng của chi ủy với những nụ cười hồ hởi, thoải mái.

Chi bộ đã quyết nghị sử dụng phương án đánh vừa và nhỏ liên tục để có thể bám trụ
được dài ngày, chờ được quân viện. Trận đầu phải mạnh mẽ, có hiệu suất cao. Trận
thứ hai sẽ tiếp sau đó ba ngày.

Đến vấn đề bảo đảm thương binh, tử sĩ trong trận nội thì một nỗi băn khoăn mới lại
nảy ra: Lực lượng ta ít, làm sao bảo đảm đưa được anh em ra nếu có và thậm chí,
không may lại có nhiều?

Thành, một tổ trưởng, nhìn Thao Kèn nói khẽ:

— Cầu trời khấn phật cho đồng chí Thao Kèn được vạn sự bình an.

Vương Văn Khiêm không cười.

— Trăm khó, ngàn khó, nhưng không gì khó bằng giữ trọn tình đồng chí, trọn nghĩa
anh em. Ta sẽ không bao giờ xử sự như bọn địch ở núi Hồng Linh. Ta sẽ trả lời cho
chúng biết: Ta là chiến sĩ cách mạng. Tôi nghĩ vắn tắt vậy thôi.

Trần Nông tỏ vẻ khảng khái:

— Tôi xin hứa: Khi vào trận sẽ không bao giờ bỏ các anh em. Riêng phần tôi, nếu bị
thương, tôi sẽ tự khắc phục và tiếp tục chiến đấu. Nếu chẳng may tôi bị hy sinh thì
các đồng chí đừng bận tâm vì tôi mà ảnh hưởng đến nhiệm vụ chiến đấu. Sống hay
chết cũng vì sự nghiệp cách mạng, tôi hoàn toàn tự nguyện không có điều gì phải ân
hận. Nếu mình không may ngã xuống thì nằm ở đâu cũng chẳng hề gì. Cũng như
nếu ta đã tự nguyện hy sinh vì sự nghiệp thì bị một viên đạn súng trường hay một
quả bom cũng thế thôi.

Nhiều đảng viên giơ tay, không tán thành ý kiến của Trần Nông. Mặc dầu anh là đội
trưởng, coi cái chết của mình chẳng sá gì và rất có thể rằng anh có động cơ tốt, có ý
nghĩ chân thành, nhưng rõ ràng trong đó có cái gì tiêu cực và không đúng với truyền
thống và tình nghĩa của đội Sao Mai.

Rồi mọi người cuối cùng đều thống nhất một kết luận: Phải tìm mọi cách, bằng bất
cứ giá nào, đưa được đồng chí của ta ra ngoài. Làm được như thế trong sào huyệt to
lớn của kẻ thù, cũng là một vấn đề cực kỳ khó khăn, nhưng đấy chính là sự vĩ đại
của ta là sự khác biệt về bản chất giữa ta và kẻ thù.

Hoài Châu tóm tắt ý kiến hội nghị và hỏi:

— Ta biểu quyết chứ?

Những cánh tay mạnh mẽ nhất loạt giơ thẳng lên như những mũi mác. Toàn thể
đảng viên nghiêm trang nhận lãnh trách nhiệm nặng nề trước quần chúng và với Bộ
tư lệnh ở ngoài kia đang từng giờ theo dõi bước đi của họ.

Sau đó, Hoài Châu đã nói thêm với chi bộ, giọng anh trầm trầm thiết tha:

— Bởi vì muốn sống làm người nên ta phải cầm súng. Đó là vì kẻ thù bó buộc chúng
ta. Chúng tôi không chối cãi rằng khả năng vật chất của ta còn kém xa của kẻ thù.

Nhưng bọn Mỹ cũng chỉ có được một cái đó để dọa dẫm loài người và uy hiếp chúng
ta. Chúng tôi sẽ bắt chúng phải trả giá về sự ngạo mạn và ngu xuẩn của chúng.
Chúng ta không có những B52, hay «cánh xòe cánh cụp». Nhưng những chiến sĩ Đặc
công chúng ta có lòng trung thành vô bạn và tinh thần dũng cảm kiên cường. Chúng
ta có lối đánh của chúng ta. Nhất định ta sẽ trừng trị đích đáng kẻ thù. Ta phải xứng
đáng với lòng tin cậy của cấp trên và nguyện sẽ làm hết sức mình.

Hoài Châu cầm chiếc roi dài, khoanh một vòng trên sa bàn.

— ... Một khi chúng ta đã hiểu vì sao phải hy sinh thì cái chết không phải là một cái
gì nặng nề. Không ai muốn chết. Cũng không ai phải chết hai lần. Nhưng nếu một
lần chết vẻ vang, thì có nghĩa là chúng ta sẽ sống nghìn lần trong tình thương yêu
của Đất nước, của đồng bào ta, anh chị em ta. Nhưng tôi tin rằng với bản lĩnh của
mình, chúng ta sẽ trừng trị kẻ thù và an toàn trở về. Bọn Mỹ sẽ phải giương mắt ra
mà nhìn chúng tôi trả thù. Chỉ cần chúng ta vững lòng bền chí, giữ vững lòng trung
với nước, với Đảng, lòng hiếu với dân. Các đồng chí có đồng ý thế không?!

— Đồng ý!

— Còn một vấn đề này nữa, tôi muốn nói. Tôi thấy một số đồng chí ta ví dụ như
đồng chí Hồ Oanh, thường hay thích kể lại thành tích cũ, kinh nghiệm cũ và thường
hay lấy đó làm tư tưởng chỉ đạo và nguyên tắc cho những trận đánh sau. Tôi thấy
chúng ta phải tỉnh táo. Chiến công cũ để chúng ta tự tin, kinh nghiệm cũ để chúng ta
tham khảo, chứ tuyệt đối không được say sưa, nhấm nháp mãi những cái đó. Người
chiến sĩ Đặc công phải nhạy cảm hơn ai hết trước bất cứ sự đổi thay còn còn nào về
phía kẻ thù. Chúng ta phải bám sát và phải thích ứng với cái đang xảy ra và cái sẽ
xảy ra. Phải bằng mọi cách «đánh hơi» thật nhanh những cái mới của kẻ thù mà đề
xuất ra được cái mới của ta. Đó là điều kiện để ta giành thắng lợi một cách chắc
chắn.

— Đồng ý!!

Bấy giờ, Hoài Châu mới tủm tỉm móc túi lấy ra một gói thuốc lá, vỏ bao đã nhàu nát.
Gần như tất cả mọi người đều reo lên:

— Úi chà! Kiếm đâu ra thế này!

Hoài Châu thực sự thích chí trước sự hoan nghênh của mọi người:

— Mang từ hậu phương đi đấy! Găm mãi trong ba-lô để dành cho lúc này. Cu Trường
cũng không biết được.

Trần Nông giật lấy bao thuốc lót giấy thiếc, trịnh trọng bóc cái nhãn:

— Điếu thuốc này biết nói đây, các ông ạ!

Hàng chục bàn tay chìa ra vui vẻ. Hoài Châu kêu lên:

— Hút một nửa thôi! Chia nhau hai người một điếu, ưu tiên cho đội trưởng một điếu,
còn lại sẽ chia cho chi đoàn gọi là nhớ buổi xuất quân, liên hoan trước giờ xuất kích.

Tuy mọi người đã chờ đợi giờ phút sắp đến này từ lâu nhưng chỉ sau khi có nghị
quyết chi bộ, mọi cái mới thật rõ ràng và ai cũng đều thấy là cái điều ấy đã đến nơi
rồi.

Ở các tổ chiếu đấu, các chiến sĩ vừa chuẩn bị, vừa chuyện trò vui vẻ. Họ phải xem
xét lại thường xuyên những trang bị vũ khí và gói buộc thủ pháo. Một giờ nữa các chi
đoàn sẽ họp và các đoàn viên sẽ chính thức trình bày bản giao ước thi đua trong đợt
phát động đột kích «Đại bàng Đỏ» mà ban chấp hành liên chi đoàn đã loan báo từ
mấy hôm nay.

Sau khi họp xong, Hoài Châu còn bàn bạc với Trần Nông một hồi nữa về việc tổ chức
thực hiện nghị quyết chi bộ. Xong, anh nhét quyển sổ tay vào túi áo, đi xuống các
phân đội.

Cũng như bao nhiêu lần trước, anh muốn nắm thật chắc toàn bộ tình hình bộ đội,
nhất là mặt tư tưởng. Lần này có đến một phần ba chiến sĩ mới bước vào trận đánh.
Với họ, đây là một trận thử thách to lớn. Trận đánh đầu tiên đã mang tính chất gay
go, ác liệt. Anh em hiểu về nhiệm vụ thế nào? Có suy nghĩ gì? Có băn khoăn gì?

Hoài Châu sực nhớ đến câu chuyện ở tổ Vinh mà anh đã nghe được đêm nào: «Hai
người trùng tên, thế nào cũng chết một. Mẹ tôi bảo thế! Thế mà cái cậu ấy, cậu
Oanh sữa ở phân đội Hai cứ nằng nặc đòi đi đánh bộc phá lệnh. Hoài Châu định gặp
Thảo mấy lần, nhưng rồi bị công việc kéo đi, đến nay vẫn chưa làm được.

Anh đến phân đội Một. Các chiến sĩ đang chuẩn bị ồn ào. Người lau súng, người mài
dao, người đang đếm lại từng chiếc kíp nổ. Vương Văn Khiêm đang chống chân mài
con dao găm trên một tấm đá thỉnh thoảng lại ướm thử vào bàn tay, đắc chí:

— Cạo râu được!

Cạnh đó, Linh, một chiến sĩ trẻ măng mới được điều từ phân đội Ba sang thay vào vị
trí Trống Choai, đang tra kíp vào thủ pháo và trêu ghẹo phân đội trưởng:

— Chậc! Thật là đẹp đôi! Sau này hai anh chị phục viên, vào làm ở nông trường nuôi
ong. Anh thì làm giám đốc hoặc phó gì đó. Chị làm công nhân. Thật là tuyệt!

Mọi người cười ồ lên. Hoài Châu không hiếu:

— Anh chị nào vậy?

Vương Văn Khiêm dứ con dao, lườm anh chiến sĩ lém lỉnh:

— Thằng nhóc! Có im đi không!

Linh vẫn chưa tha:

— Anh có nhiều kinh nghiệm nuôi ong lâu năm thì nhất định được đề bạt giám đốc.
Chị thì mới sơ sơ, phải làm tập sự. Hô hô...!

Vương Văn Khiêm lau dao rất cẩn thận bằng một miếng vải đẫm dầu rồi tra vào vỏ.
Anh vờ làm ra bộ thản nhiên, đi đến sau lưng Linh, rồi thình lình, bằng một thế võ
anh đã vật úp sấp cu cậu xuống, khóa hai tay ra sau rồi chễm chệ ngồi lên lưng,
cười ha hả:

— Chừa không? Mày lúc nào cũng toang toác cái mồm, lỡ đến tai người ta thì sao
hả?

Với ai thì có thể còn hy vọng dùng phản thế mà gỡ ra chứ với Khiêm thì đừng hòng!
Linh biết vậy, nên chỉ còn cách van vỉ:

— Ối! Anh ơi! Em xin chừa! Ái đau!

Khiêm quay lại, phân trần với Hoài Châu:

— Anh có biết không, mấy thằng nhóc cứ gán ghép tôi với cô Hằng. Chà, lũ chúng
nó cứ căn cứ vào bộ mật «bẩn tướng» của tôi. Hừ!

Nói xong, Khiêm nhẩy ra khỏi lưng Linh. Cậu ta lồm cồm bò dậy, mặt còn đỏ bự lên
vì cười sặc sụa.

Hoài Châu vỡ lẽ, cũng tán vào:

— Úi chà! Các cậu sáng suốt thật! Mình ủng hộ đấy!

Cả phân đội lại cười ran, Phút náo nhiệt qua rồi, Hoài Châu thấy Văn Chấn đang lúi
húi xếp dọn ba-lô. Một tấm ảnh rơi ra, anh liền nhặt lấy xem. Cô gái có cặp mày dài,
đội mũ lông khoác áo măng-tô dày cộp, đang đứng dưới một tượng đài kỷ niệm.
Cách ăn mặc và khung cảnh băng giá chung quanh cô khiến Hoài Châu đoán ra tấm
ảnh này được chụp từ một nước bạn gửi về.

Văn Chấu mủm mỉm:

— Người quen đấy!

Mấy tướng trẻ trong phân đội, vốn nổi tiếng nhạy bén về những tiết mục này, lập tức
xô đến, tranh nhau ngắm nghía tấm ảnh rồi túm áo, đấm lưng anh thùm thụp:

— Thú nhận đi! Bạn thế nào? Tính chất? Tuổi? Nghề nghiệp? Thời gian quan hệ?

— Mau khai báo cho tỉ mỉ và thành khẩn, sẽ được khoan hồng!

Linh lật xem mặt sau tấm ảnh. Với trình độ lớp mười, cậu ta lướt rất nhanh những
dòng chữ li ti, khó đọc rồi kêu toáng lên:

— Ối làng nước! Tình cảm ghê!

— Đọc lên! Đọc to lên!

Mấy tướng trẻ lại hét lén. Linh «e hèm» một cái rồi lấy vẻ trịnh trọng đọc thật to, cố
ý cho người ngồi xa nhất, mãi ngoài cửa hang cũng nghe thấy:

Anh thân thương của em,

Dù phương trời cách biệt, em vẫn hàng ngày nghĩ tới anh. Những ngày băng giá, em
mặc ấm mà nhớ tới anh đang hành quân trong mưa dầm gió bấc. Em nguyện gắng
hết sức mình để xứng đáng với anh.

Tháng 11 năm
1970
Huỳnh Bích
Loan

Gớm thật! Thế mà ông cứ im như thóc! Tiết mục quan trọng vậy mà cả năm nay anh
em không biết.

Hoài Châu mỉm cười:

— Một cô gái rất xinh và có tình nghĩa, cô ấy hiểu về việc cậu vào bộ đội thế nào?

Văn Chấn hơi đỏ mặt. Phần vì chuyện bem của mình bị lộ ra, cái chuyện cũng bình
thường nhưng không hiểu vì lẽ gì anh đã giấu kín mọi người; phần vì vui sướng bởi
những lời khen ngợi của chính trị viên và anh em đối với người yêu. Và lời «khai
báo» của anh trước các «tướng trẻ», chẳng mấy lúc đã đượm đầy vẻ ân tình:

— ... Có lần cô ấy viết thư cho tôi, nói «Em tự hào theo dõi những chiến công kỳ
diệu của Tổ quốc ta: Những chiến công đó sẽ đi vào lịch sử cùng với Đảng ta, nhân
dân ta, và quân đội ta, trong đó có anh. Nhân danh người chiến sĩ, các anh đã làm
nên lịch sử bằng xương máu của mình, đánh bại bọn hung nô của thế kỷ hai mươi,
góp phần xây nên lâu đài Độc lập vinh quang chói ngời của Tổ quốc ta. Sau này về
nước, em sẽ rất vinh hạnh được tham gia ghi lại những sự tích thần kỳ đó…».

... Một lần khác, cô ấy viết «Anh lại có thể nghĩ rằng em sẽ quên anh ư?! Trăm lần
không anh ơi! Em thường nghĩ trái lại. Anh chiến đấu trên các ngả đường Đất nước,
được tiếp xúc với bao nhiêu là chị em, cũng lứa tuổi như em, vẫn hàng ngày lập nên
những chuyện phi thường làm say đắm lòng người. Ngay đến tụi em ở bên này, chỉ
được nghe tin qua đài, mới hình dung ra mà cũng còn kính trọng, yêu mến nữa lả!
Anh sẽ gần những người như thế. Còn em chỉ là một đứa con gái đang còn đứng ra
bên lề cuộc đấu tranh thần thánh. Em sợ rằng Đất nước sẽ quên em. Em sợ rằng
chính anh sẽ quên em ...»

Hoài Châu đặt tay lên vai anh sinh viên cũ:

— Cô ấy là một người đáng quý. Hãy giữ trọn, tình cảm với nhau sao cho trong sáng
và lâu bền. Cậu hãy cố gắng để đáp lại nguyện vọng của cô ấy!

Anh xem xét kỹ lưỡng những gói thuốc nổ, kiểm tra tỉ mỉ từng chiếc kíp, khúc dây
cháy chậm, quả mìn, hỏi các chiến sĩ giữ súng B41 cặn kẽ về tình trạng súng đạn rồi
đi sang phân đội Hai.

Mới đến cửa hang, Hoài Châu đã nhìn thấy Oanh sữa và Hồng Chung, một chiến sĩ
đã tham dự chiến dịch trước, đang cãi cọ điều gì. Lại có cả Huệ ở phân đội Ba, bạn
nối khố của Oanh sữa ngồi bên nữa.

Oanh sữa khăng khăng:

— Nhường cho mình! Tớ cam đoan biếu cậu một bao thuốc lá chiến lợi phẩm.

Hồng Chung dẩu môi, để hở cái răng vẩu ra:

— Làm gì có chuyện ấy! Người ta cất công bao ngày vào đến đây...

— Cậu là cựu binh, phải biết nhường nhịn lính mới như mình chớ!

— À, tùy từng cái chứ! Nhường ăn, nhường mặc thì tớ sẵn sàng. Đằng này ... tớ đã
được chính thức phân công, lại đã hứa giao ước thi đua trong phân đoàn.

— Cậu tranh phần của tớ!

— Xi! Ông Oanh chọn mặt gửi vàng... Cậu là lính mới, lần đầu ai dám giao việc tối
hệ trọng như thế!

Oanh sữa ngồi thừ ra, rồi đổi giọng năn nỉ:

— Hay là cậu với tớ cùng đánh?

— Không!

Oanh sữa lại gạ:

— Oẳn-tù-tì! Xem ai được thì đứa ấy đánh!

Hồng Chung phì cười, ngẫm nghĩ, thoáng một vẻ tinh quái:

— Thôi cũng được! Tớ chiếu cố cậu vậy là hết mức.

Oanh sữa giơ nắm tay lên cao, vẻ nghiêm trang, mắt tròn xoe, đếm:

— Hai... ba!

Hồng Chung kêu lên, đắc chí:

— Cậu Giấy! Tớ Kéo nhá! Thua rồi!

Oanh sữa gần như phát khóc:

— Làm lại! Tớ chưa chuẩn bị xong!

— Hai... ba!

Oanh sữa hớn hở, la to:

— Đấy nhả! Anh thua rồi nhá!

Nhưng Hồng Chung tỉnh bơ:

— Hòa một—một. Lần này quyết định!

Oanh sữa lại giơ tay:

— Hai ... ba!

Bàn tay Oanh nắm lại làm quả đấm, còn Hồng Chung thì xòe tay ra tượng trưng tờ
giấy.

— Ha ha! Thua nhá! — Hồng Chung cười giòn giã — Đã bảo tớ đánh là thế nào tớ
cũng đánh!

Oanh sữa đỏ bừng mặt, sắp phát khóc thì Hoài Châu bước đến. Anh đã chứng kiến từ
đầu đến cuối cuộc điều đình lý thú giữa hai người lính trẻ.

— Các cậu làm gì mà mặc cả găng vậy?

Hồng Chung nhanh nhảu:

— Nó đòi đánh bộc phá lệnh vào trung tâm thông tin, nhưng phân đội đã giao cho
tôi.

Oanh sữa ngồi thừ ra chẳng biết nói sao.

Hoài Châu nháy mắt với Oanh sữa:

— Cậu tranh nhiệm vụ nặng nề như thế, không ngại gì ư? Hôm nọ cậu Thảo chả nói
«đơn vị ta có hai Oanh, đã trùng tên thế nào cũng chết một. Mẹ tớ bảo thế!» là gì!

Khuôn mặt bầu bĩnh màu bánh mật của Oanh sữa càng đỏ lên. Liếc nhanh chính trị
viên, cậu ta nghĩ bụng: «Hỏng rồi! Sao ông ấy lại biết tư tưởng mình nhỉ?». Nhưng
Oanh sữa đã nắm lấy tay Hoài Châu, năn nỉ:

— Thủ trưởng can thiệp với phân đội cho em được đánh bộc phá lệnh đi! Em cam
đoan hoàn thành nhiệm vụ.

Hồng Chung cựa quậy:

— Vớ vẩn! Mệnh lệnh quân sự có phải chuyện đùa!

Vẻ chân thành và hy vọng của Oanh sữa khiến Hoài Châu mừng thầm. Chiến sĩ ta
như vậy đấy! Vẫn nghĩ «cứ trùng tên thì hai người chết một» mà vẫn nằng nặc xin
làm nhiệm vụ nguy hiểm hàng đầu. Ta cần phải hiểu anh em đứng hơn nữa. Anh nói
với Oanh sữa:

— Nhiệm vụ ấy rất vinh dự nhưng cũng nguy hiểm và rất hệ trọng. Nó mở màn cho
trận đánh. Nếu làm hỏng việc sẽ ảnh hưởng đến các mũi khác.
Oanh sữa hăm hở:

— Thủ trưởng cứ tin ở em. Dù có hy sinh em quyết làm tròn nhiệm vụ.

Oanh hạ giọng ngập ngừng:

— Trước khi đi bộ đội, tôi đã trót hứa với con em tôi. Nó bảo tôi: «Anh chỉ làm liên
lạc chạy giấy ở văn phòng là cùng. Tôi bảo với nó là tôi sẽ vào Đặc công đánh bộc
phá cho nó biết!». Bây giờ không đánh, về nó cười.

Hoài Châu mủm mỉm:

— Thế là cậu tự ái với em gái rồi nhé! Để mình cố «can thiệp» với ông Oanh xem có
«cứu vãn được tình thế» không.

Hồng Chung lập tức tỏ vẻ nghi ngại, kéo áo chính trị viên:

— Đánh liên tục mà! Nó còn ối việc ra đấy!

Hoài Châu gí ngón tay lên mũi anh cựu binh mười chín tuổi:

— Cậu là cựu binh, phải biết nhường nhịn cậu ấy chứ!

Ở trong các ngách hang, đâu đâu cũng có một không khí nhộn nhịp như bên phân
đội Một. Tại một góc hang, một chiến sĩ đang ngồi xếp bằng tròn vừa gói buộc thủ
pháo bằng một động tác rất thành thạo. Dáng dấp anh có vẻ ung dung, thư thái.
Vừa làm, anh vừa khẽ ngâm thơ, giọng miền Trung ấm áp:

Nàng Xuân 68 bay qua

Bâng khuâng ta vội mang hoa tiễn Nàng.
Lẫy lừng một thủa Xuân sang
Mà nay vang vọng tiếng vàng năm châu...

Đó là Nguyên, một tổ trưởng, nổi tiếng trong đơn vị vì có giọng ngâm thơ khá lôi
cuốn lòng người.

Sau khi kiểm tra tỉ mỉ những khối bộc phá lớn, Hoài Châu thấy một chiến sĩ đang
nằm bò trên tấm vải bạt, miệng lẩm nhẩm, đang viết gì trên một tờ giấy nhỏ bằng
bàn tay. Anh đến bên:

— Cậu viết thư à?

Người chiến sĩ có khuôn mặt trái xoan và cặp môi nhỏ như môi con gái, lồm cồm
ngồi dậy, bẽn lẽn:

— Có đâu thủ trưởng! Tôi đang chép lại bài thơ này, kẻo quên mất.

Hoài Châu cầm tờ giấy. Đó là bài thơ «Bác ơi!» của nhà thơ Tố Hữu. Bài thơ này, rất
nhiều cán bộ chiến sĩ gần như thuộc lòng. Nó đã bao nhiêu lần gợi nên sự đau buồn,
nỗi nhớ thương và làm chảy bao nhiêu dòng nước mắt.

— Cậu không thuộc hết à?

— Em nhớ đến đây thì quên mất:

... Ôi! Phải chi lòng được thảnh thơi

Năm canh bớt nặng nỗi thương đời.
Bác ơi, tim bác mênh mông thế!
Ôm cả non sông, mọi kiếp người...

Một nỗi xúc động nhói lên trong lồng Hoài Châu. Cặp mắt vốn hơi buồn, lúc này
bỗng tối hẳn đi. Một kỷ niệm vô cùng sâu sắc mà anh vẫn cho là quý báu nhất trong
đời vụt hiện ra rực rỡ: Bác Hồ, người cha già kính yêu của cả dân tộc, niềm hy vọng
của nhân dân miền Nam, với chiếc áo khoác ngoài, chiếc mũ vải giản dị và đôi dép
cao su nổi tiếng, chống chiếc gậy song, đang từ phòng bên bước ra. Ôi! Bác đã già
đến thế rồi ư? Vài tiếng khóc mừng tủi nổi lên chung quanh Người.

Anh chiến sĩ ngập ngừng trước vẻ ủ dột của chính trị viên:

— Em quên mất một đoạn, thủ trưởng nhắc hộ.

Hoài Châu bừng tỉnh, ngậm ngùi đọc tiếp:

…
Bác chẳng buồn đâu, Bác chỉ đau,
Nỗi đau dân nước, nỗi năm châu
Chỉ lo muôn mối như lòng mẹ
Cho hôm nay, và cho mai sau
…
Bác nhớ miền Nam, nỗi nhớ nhà.
Miền Nam mong Bác, nỗi mong Cha
Bác nghe từng bước trên tiền tuyến
Lắng mỗi tin mừng, tiếng súng xa
…

Khi anh lần đọc hết bài thơ thì tất cả các chiến sĩ trong phân đội đã kéo đến vây
quanh từ lúc nào. Họ im lặng đứng nghe. Một không khí trang nghiêm, trầm lắng,
cũng như bao nhiêu lần trước, khiến mọi người xúc động.

Người chiến sĩ chép thơ cẩn thận cất tờ giấy vào ba-lô, khẽ hỏi:

— Thủ trưởng đã được ra thăm miền Bắc, đã được gặp Bác Hồ lần nào chưa?

— Có! Mình có được gặp Bác Hồ! Đấy là kỷ niệm vô giá trong đời mình.

Tự nhiên các chiến sĩ siết chặt thành một vòng vây quanh chính trị viên, rồi tranh
nhau nói:

— Thủ trưởng kể đi! Thủ trưởng kể đi!

Im lặng vài giày như để ôn lại trình tự những chi tiết mà thật ra anh đã ghi sâu vào
trong trí não từ một ngày xuân ấy, Hoài Châu thong thả kể:

— Đầu năm sáu chín, mình vinh dự được ở trong đoàn dũng sĩ Quân giải phóng miền
Nam ra thăm miền Bắc. Ai cũng vui mừng vô hạn vì cùng ấp ủ một điều mong ước
thiết tha: được gặp Bác Hồ. Nhưng bọn mình lại nghĩ: Bác bận trăm công ngàn việc,
đâu có thời gian mà tiếp đến mình. Thành ra, tuy được đi thăm nhiều nơi, được bà
con cô bác ngoài đó chăm sóc yêu thương mà bọn mình vẫn bứt rứt như chưa làm
xong một nhiệm vụ gì chính yếu. Bỗng một hôm, bọn mình đang học thì đồng chí
thủ trưởng đến bảo: sửa soạn ngay đi, để vào thăm Bác Hồ. Bọn mình cuống lên,
vứt ráo cả sách vở trên bàn, vội vã mặc quần áo đẹp nhất, còn đeo tất cả huân
chương, huy chương nữa.

Bọn mình được lên một chiếc xe ca rất đẹp, có thủ trưởng cấp trên dẫn đi. Nửa giờ
sau, bọn mình đã ngồi trong một căn phòng khách rất rộng tại Phủ Chủ tịch, chung
quanh một chiếc bàn lớn, có khăn trải bàn, có hoa và rất nhiều bánh kẹo, thuốc lá.
Đứa nào cũng hồi hộp, tim đập rất mạnh, chỉ khẽ thì thầm với nhau là khi Bác ra thì
chào thế nào, nếu Bác hỏi thì được nói cái gì, cái gì không nên nói để Bác khỏi buồn
và phân công ai sẽ báo cáo với Bác điều gì. Còn đang rì rầm ban với nhau thì cửa
phòng bên bỗng mở. Bác Hồ đi ra, tay chống chiếc gậy song, còn tay kia, Bác vẫy
bọn mình. Có cả Đại tướng Võ Nguyên Giáp, Thủ tướng Phạm Văn Đồng đi theo, đỡ
hai bên nách Bác.

Bọn mình không ai bảo ai, đều đứng bật dậy, miệng thì hô «Bác Hồ muôn năm!»,
«Hồ Chủ tịch muôn năm!» mà người nào cũng rưng rưng nước mắt. Mấy đồng chí nữ
thì khóc oà lên. Bác giơ tay ra hiệu thôi vỗ tay và bảo bọn mình ngồi xuống. Bác hỏi;

— Các cháu dũng sĩ miền Nam có khỏe không?

Bọn mình đồng thanh đắp ran:

— Dạ thưa Bác! Chúng cháu khỏe lắm ạ!

— Các cháu ra thăm miền Bắc, có phấn khởi không?

— Dạ! Chúng cháu phấn khởi lắm ạ!

Bác lại hỏi, giọng rất hiền từ:

— Bà con cô bác trong đó có khỏe không?

Bọn mình lại đáp:

— Thưa Bác! Bà con trong đó vẫn khỏe!

Hóa ra bọn mình mong ước được đến thăm sức khỏe của Bác lại để Bác hỏi thăm
mình trước. Lúc ấy, mình mạnh dạn đứng lên thưa:

— Thưa Bác! Bác có được khỏe không ạ!

Bác cười, khẽ vuốt chòm râu bạc phơ phất:

— Bác khỏe. Bà con cô bác trong ấy và các cháu đánh giặc giỏi, diệt nhiều Mỹ thì
Bác càng vui càng khỏe.

Bác giơ tay cho phép bọn mình được hút thuốc, ăn kẹo. Chao ôi! Bánh kẹo nhiều vô
kể, hết sức là ngon. Nhưng Bác có ăn được đâu!

Bác cho gọi mấy đứa mình được đến ngồi cạnh Bác. Mình được vinh dự ngồi cách Bác
chỉ có một đồng chí nữ anh hùng nữa. Bác bảo kể chuyện đánh Mỹ cho Bác nghe.
Đồng chí nữ anh hùng kể chuyện đánh giặc Mỹ càn làng. Bác rất vui.

Bấy giờ, mình mới được dịp ngắm Bác thật gần. Khi còn ở trong này, chỉ mới được
thấy Bác qua màn ảnh. Nay được tận mắt nhìn Bác, mình vừa vui sướng lại vừa
buồn. Khi ấy Bác của chúng tôi đã già yếu đi nhiều. Gương mặt hiền từ và dáng vui
của Người có làm cho bọn mình sung sướng, nhưng ai cũng bùi ngùi, thương Bác vô
cùng. Bác không được khỏe. Cả cuộc đời sáu mươi năm lận đận đến lúc tuổi già, Bác
vẫn chưa được yên lòng vì nỗi Đất nước còn bị chia cắt và đang bị kẻ thù giày xéo.

Chợt Bác quay sang mình hỏi:

— Cháu tên là gì? Ở đơn vị nào? Gia đình hiện nay ra sao? Mình lấy hết bình tĩnh báo
cáo với Bác những điều Bác hỏi. Bác buồn. Mình vừa thương Bác, vừa sợ, biết mình
đã phạm phải điều đã qui định, để Bác phải buồn phiền.

Đồng chí thủ trưởng có báo cáo vắn tắt với Bác về thành tích chiến đấu của mình.
Bác nghe và trở lại vui vẻ. Cuối cùng, Bác dạy, đại ý Bác nói «Cháu là chiến sĩ đặc
công, làm nhiệm vụ đặc biệt và cũng có vinh dự đặc biệt. Vì vậy, để làm được nhiệm
vụ đó, cháu phải đặc biệt trung thành với Đảng, đặc biệt thân ái với dân, đặc biệt
đoàn kết với các đơn vị bạn. Chiến đấu thì phải đặc biệt dũng cảm, đặc biệt mưu trí,
linh hoạt. Hoạt động phải đặc biệt bí mật, «đi không tiếng, về không tăm». Kỷ luật
phải đặc biệt nghiêm. Công tác dân vận phải đặc biệt khôn khéo và nhẫn nại. Bất kỳ
khó khăn đặc biệt nào cũng phải vượt qua, phải khắc phục cho kỳ được. Bất kỳ
nhiệm vụ đặc biệt nào cũng phải hoàn thành».

Mình đã kính cẩn hứa với Bác rằng: dù nước sôi lửa bỏng, gian khổ đến đâu, mình
cũng sẽ suốt đời tuân theo lời dạy của Người để Người được vui lòng và khỏe mãi,
rằng bọn mình sẽ cố gắng diệt hết giặc Mỹ và bọn bán nước, để rước Người vô Nam
cho bà con trong này được thỏa lòng mong nhớ.

Thấm thoắt thế mà một giờ đã qua. Đồng chí Đại tướng nói là Bác không được khỏe,
cần để Bác nghỉ. Bọn mình đứng dậy, vừa vỗ tay, vừa hô «Bác Hồ muôn năm!». Bác
bảo Đại tướng chia hết kẹo cho bọn mình, cho mỗi đồng chí nữ một bông hoa hồng,
rồi Bác đứng dậy, vẫy tay đáp lại đi vào phòng trong...

Câu chuyện lôi cuốn hơn chuyện thần thoại khiến các chiến sĩ bết sức say mê, im
lặng theo dõi từ đầu đến cuối. Không một ai ngắt lời anh.

Giọng Hoài Châu xúc động:

— Mình không ngờ rằng lần ấy là lần đầu tiên cũng lại là lần cuối cùng mình được
hạnh phúc gặp Người... Cũng như mọi đồng bào miền Nam ta, lòng mình đau buồn
khôn kể. Từ ấy đến nay mỗi lần đi chiến dịch, trước mỗi trận đánh, mình vẫn thường
trang trọng ôn lại kỷ niệm sâu sắc ấy, nhớ lại từng lời dạy bảo của Người để tăng
thêm nghị lực. Lần này cũng vậy. Mình nguyện sẽ mãi mãi làm như những lần trước
và tốt hơn nữa.

Nguyên, người tổ trưởng chép thơ, nói giọng kính cẩn:

— Chúng tôi sẽ noi gương thủ trưởng, sẽ xứng đáng là «con cháu Bác Hồ».

Hồ Oanh đã đứng bên từ lúc nào, bấy giờ mới lên tiếng:

— Hãy mang Di chúc Bác Hồ vào trận đánh đêm nay! Lát nữa họp chi đoàn, các
đồng chí hãy biểu thị quyết tâm này. Tôi đề nghị đồng chí Hoài Châu hãy kể lại câu
chuyện này cho toàn thể đơn vị ta nghe một lần nữa. Cho tất cả mọi người, không
để sót một người nào không được nghe.

Khi Hoài Châu về đến C bộ, đã thấy Quốc Nam và Hai Đích đến từ bao giờ đang thảo
luận với Trần Nông về việc phối hợp chiến đấu đêm nay. Hai Đích còn xin thêm ngòi
nổ hẹn giờ cho tiểu đội Đặc công của anh có thể phá cầu Bản Mảnh.

Đồng chí cơ yếu đưa đến cho Hoài Châu một bức điện:

Số 13 — Gửi Sao Mai

Bộ chỉ huy phê chuẩn kế hoạch tác chiến của các đồng chí. Cần nắm vững phương
châm kết hợp đánh vừa và nhỏ, đánh liên tục để có thể phối hợp chặt chẽ với toàn
Mặt trận. Hết sức tận dụng yếu tố bí mật bất ngờ, đánh đúng, đánh trúng. Giữ gìn
lực lượng, chấp hành chính sách tốt.

Nhiệm vụ của Sao Mai có ý nghĩa hết sức quan trọng. Bộ chỉ huy yêu cầu các đồng
chí hãy đem toàn bộ sức lực, kiên quyết khắc phục mọi khó khăn thực hiện cho xuất
sắc. Bộ chỉ huy gởi lời thân ái thăm hỏi tất cả các đồng chí và chúc các đồng chí
thắng lợi.

Chuẩn bị bắt liên lạc với sư đoản Vinh Quang ở núi Hồng Linh.

S 301 — S 303

Bức điện do cả Tư lệnh trưởng và Chính ủy cùng ký tên.

Chương mười bảy

Đêm về khuya càng lạnh. Sương buông thành những giọt mưa lâm thâm đọng trên
những sợi dây thép gai chằng chịt và làm ướt đầm lớp cỏ gà. Ở khu vực sân bay,
những tiếng ồn ào cũng lắng hẳn đi, cả tiếng nhạc dậm dật ở nhà căng-tin bọn giặc
lái cũng vừa tắt. Sân bay chỉ còn một vòng ánh sáng bao quanh do những ngọn đèn
pha cực mạnh khi mở khi tắt, rập rờn như những bóng ma trơi. Một không khí hiu
hắt, nặng nề bao phủ cả sân bay. Mùi khét của xăng dầu, của cao su cháy, theo
ngọn gió rét căm căm từ đầu kia sân bay thổi tới, luồn qua các lớp rào ra mãi tận
phía ngoài. Những đường dây thép kêu vu vu trong gió lạnh.

Một tốp lính Mỹ chừng hơn mười tên, nối nhau hàng một, đi tuần trên con đường bao
quanh sân bay. Chúng cao lớn, đội mũ sắt, nai nịt gọn ghẽ trong những bộ quần áo
xám, hòa lẫn trong màn đêm, nện gót giày có đóng cá sắt nghe cồm cộp. Những
khẩu AR15 lấp ló trước ngực chúng. Hầu như tên nào cũng hút thuốc. Những chấm
đỏ lập lòe soi rỡ từng khuôn mặt đỏ bầm như cua luộc. Hai con chó béc-giê cao lênh
khênh, bị buộc vào sợi dây xích sắt do hai tên lính dắt đi, hai tai vểnh lên, lưỡi thè
ra, nghênh ngáo đánh hơi sang hai bên đường, phát thành tiếng «hà hà...» như bễ lò
rèn.

Nằm cách đường chừng mươi mét, giữa khoảng giao điểm ánh sáng của hai ngọn
đèn pha, Vương Văn Khiêm nheo cặp mắt linh lợi, nhìn toán lính tuần tiễu đi qua.
Mùi thuốc lá theo gió lùa vào mũi khiến anh thấy cồn cào trong bụng. Anh lầm bầm:

— Người ta bảo những thằng Mỹ ban đêm bị thong manh không phải sai.

Anh quay lại phía sau, hỏi bằng tiếng gió:

— Chấn, tổ cậu vào hết chưa?

Lẫn vào nền cỏ ướt, Văn Chấn thì thầm:

— Đủ rồi!

— Tổ Sinh lên chưa? Gọi Sinh lên đây!

Một phút sau, một bóng đen lờ mờ từ dưới trườn lên, không phát ra một tiếng động
nhỏ.

Khiêm thì thào, trỏ tay về phía trước mặt:

— Nhiệm vụ tổ cậu là bố trí ở hai bên đường, bảo đảm cửa mở. Khắc phục rào hết
chưa?

— Rồi! Tôi cho cắt hết, mở đủ rộng để luồn vào thoải mái.

— Nhớ cắm lộ tiêu, đánh dấu cẩn thận và đón chúng mình quay ra. Nếu bọn địch bịt
cửa mở, phải kiên quyết quét sạch.

— Rõ rồi. Vớ được bọn lúc nãy thì cũng tàm tạm.

— Hôm nay bọn Mỹ lại đi bộ. Chúng cũng thay đổi quy luật đấy!

— Càng dễ đánh! Này, hay anh cho tổ tôi vào sân bay với!

— Hừm! Đã thông suốt ở nhà rồi mà! Thôi mình vào đây!

Vương Văn Khiêm nắm lấy bàn tay ướt của Sinh chìa ra cho anh. Đã nhiều lần anh
chia tay với anh em để ra trận, mà lúc này anh bỗng thấy nôn nao.

Văn Chấn đã cắt xong một lớp rào nữa. Lợi dụng lúc đèn pha vừa tắt, anh thì thào:

— Vượt nhanh!

Bốn người vừa vọt qua con đường rải than thì lại nghe có tiếng giày lạo xạo và tiếng
xì xồ phía bên trái. Văn Chấn đi sau cùng, vừa kịp nằm dán mình xuống cỏ, lẫn vào
bóng tối đen đặc sau những chùm đèn pha, thì một toán lính tuần tiễu nữa đã đi tới
sau lưng. Cũng vẫn những khẩu súng lách cách, tiếng giày có sắt cá nện rào rạo và
những điếu thuốc lập lòe. Chúng lần lượt đi qua, mắt lơ láo nhìn ra phía ngoài, chỗ
có những vầng ánh sáng làm những giọt sương đọng trên hàng kẽm gai lóng lánh
như pha lê. Một tên đi lệch sang vệ đường, cách Văn Chấn không đầy một mét. Một
mẩu thuốc từ tay nó vung ra trúng chiếc mũ vải đội đầu của anh, lăn xuống, thẩm
sương đêm, kêu xèo một tiếng rồi tắt ngấm.

— Sao hôm nay chúng lại đi bộ nhỉ? Thay đổi quy luật chăng? Hay lộ, chúng đánh
hơi được?

Văn Chấn đang phân vân, bỗng có tiếng «hực hực» và tiếng động sau lưng. Chưa kịp
nhổm người lên để trườn vào trong, đã thấy một bóng đen to lù lù từ phía bọn lính
lao tới.

— Chó!!

Người anh bỗng lạnh toát, như tê dại đi trong khoảnh khắc. Mặc dù anh đã được tập
luyện để đối phó với trường hợp này và đã chuẩn bị sẵn tinh thần, giây phút đột
ngột khiến anh bàng hoàng.

— Lộ mất chăng?

Con chó hít hít đánh hơi trong không khí, rồi bất thằn nó xông tới bên Văn Chấn. Nó
đã nhận ra con mồi, liền nhảy lên, đặt một chân lên lưng anh.

Bản năng tự vệ khiến Văn Chấn lấy lại bình tĩnh rất nhanh. Anh nín thở, nằm thẳng
đờ ra không động cựa, như một xác chết. Con chó đặt cả hai chân trước lên lưng con
mồi, mũi đánh hơi, và... cào cào những móng chân nhọn hoắt cứng như sắt trên
lưng áo nghe sột sột.

— Mày mà gâu lên một tiếng là tao đâm chết ngay rồi chuồn ra phía đằng kia, đánh
lạc hướng cho anh Khiêm vào!

Đầu óc Văn Chấn căng ra. Anh vừa cố gắng nín hơi, vừa thầm phác rất nhanh một
kế hoạch táo bạo. «Cùng lắm ta sẽ xông vào giữa đám lính Mỹ kia và giật ngòi nổ
tức thì!».

Một luồng hơi âm ấm, tanh tưởi phả vào mặt anh. Con chó, hai chân vẫn bấu chặt
trên lung, cọ cái mũi ướt đánh hơi trên gáy anh.

Mười giây... Bốn mươi giây... Văn Chấn thấy máu trong người mình như đông cứng
lại và chiếc kim dạ quang trên đồng hồ như đã đứng lại đến hàng giờ. Người anh nôn
nao như sắp tắc thở.

Chừng như không cảm thấy chút sinh khí nào trên cái xác ướt đầm và lạnh ngắt này,
con chó hực lên một tiếng rồi nhẩy xuống, đánh hơi chung quanh. Vừa lúc đó một
tiếng huýt sáo ré lên như tiếng còi. Con chó sủa lên một tiếng, rồi vẫy đuôi phóng
theo bọn lính.

Vãn Chấn há miệng ra mà thở. Khắp người anh nóng ran lên mặc dù sương rơi lạnh
buốt, trán anh đã nhơm nhớp mồ hôi. Một cảm giác mừng rỡ khó tả khiến anh bỗng
thấy khỏe mạnh lạ thường. «Thế là thoát!». Văn Chấn nghĩ thầm và trườn nhanh
vào phía trong, chui qua một lớp rào.

Vương Văn Khiêm nằm chờ anh, đầu quay ra, giọng nói thoảng như một tiếng reo:

— Hú vía! Tớ theo dõi con chó mà lạnh xương sống!

Hàm răng của Vãn Chấn mờ mờ trong ánh sáng xa xôi của ngọn đèn trong sân bay
hắt ra:

— Cứ bình tĩnh là ăn tiền! Ra chó Mỹ cũng chẳng ghê gớm gì lắm đâu!

Một lát sau cả hai tổ của Văn Chấn và Đặng đã đến sát đầu đường băng. Sân băng
vắng lặng, loáng bóng lên vì mưa ướt dưới ánh sáng những ngọn đèn ở hai bên rìa
đường băng.

Văn Chấn ghé vào tai Khiêm:

— Tôi với Dần đánh cụm trinh sát, vận tải chứ?

Khiêm nhìn chằm chằm vào một chiếc máy bay vận tải C130 đậu giữa đường băng,
quay đầu về phía đằng trước như sẵn sàng cất cánh theo một chiều cố định. Anh này
ra một ý:

— Tập trung thịt bọn giặc lái và toàn bộ bọn trực thăng đã. Còn ở đường băng bên
này thì hãy «thịt» thằng vận tải này. Nó mà bị phá sẽ làm tắc nghẽn đường băng,
những thằng cánh quạt, vận tải khác cứ nằm đấy và trở thành vô dụng. Cậu thấy
thế nào?

— Thế không phá bọn kia à?

— Để đêm mai! Đánh xong ta lại trụ lại, đêm mai đánh nốt. Hôm kia tớ nằm lại đây,
phát hiện mấy cái thùng rỗng chất đống ở đằng kia, chui vào đấy được.

— Vậy thì anh đánh xong về trước. Tổ tôi sẽ ở lại. Tôi Còn muốn tìm xem Trống
Choai ở đâu.

— Tôi biết chỗ giấu quân rồi. Trống Choai thì đã giao cho phân đội Ba tìm. Phía ấy
ông Thao nói có trại giam.

Khiêm giao nhiệm vụ cho Linh, anh chiến sĩ láu lỉnh mới được điều sang thay Trống
Choai, nằm lại để đánh chiếc máy bay vận tải nằm án ngữ đường băng thứ hai, rồi
cùng hai tổ của Đặng và Văn Chấn, men theo lề cỏ bên sân bay, vượt qua đường
băng thứ hai, lần về phía bãi đậu máy bay trực thăng.

Nằm sau một tường nhà, cách bãi trực thăng khoảng năm chục mét, Khiêm nói vào
tai Văn Chấn:

— Cậu nằm đây chờ mình dẫn Đặng vào nhà bọn giặc lái, xong mình về ngay.

Nói xong, Khiêm ôm túi bộc phá khá nặng vẫy tổ Đặng lần theo những vạt tối đen,
lom khom vượt qua phía sau dãy nhà một tầng, cửa sổ đóng kín, qua nhà câu lạc bộ
sĩ quan, nơi mà đêm trinh sát đầu tiên anh đã chứng kiến cảnh tượng gai mắt, rồi rẽ
sang bên trái qua một vườn hoa nhỏ. Anh đứng lại trước một căn nhà hầm nửa chìm,
nửa nổi dài chừng bốn chục mét, có những cửa sổ nhỏ để mở cách mặt đất khoảng
một mét.

— Nhà ngủ bọn giặc lái đây! Tổ cậu có nhiệm vụ tiêu diệt bọn này không cho thằng
nào chạy thoát. Nhớ bịt hai đầu nhé.

Đặng hỏi:

— Nhà thằng chỉ huy không quân ở chỗ nào?

— Chưa tìm ra. Có lẽ nhà kia — Khiêm chỉ tay về phía một căn nhà mái bằng ở bên
phải — Theo sơ đồ của cơ sở thì đó là nhà thằng tư lệnh không quân, nhưng chắc nó
đã bỏ. Không biết nó chuồn đi đâu. Nếu bắt được một thằng tù binh thì ra ngay!

Từ trong căn nhà hầm vẳng ra những tiếng như lợn ngáy. Thỉnh thoảng lại có thằng
nào đó đập chân, có thằng nói mê lảm nhảm một tràng dài, nghe tỉnh như người
đang thức. Đặng càu nhàu:

— Nó nói gì vậy?

Khiêm suýt bật cười thành tiếng. Anh bấm vào tay Đặng:

— Lát nữa cậu vào hỏi nó! Nhớ kỹ nghe: Khi nghe hiệu lệnh ở phía chỉ huy sở thì
đánh ngay. Nếu đã quá giờ đó, nghe tiếng nổ chỗ trực thăng thì đánh!

— Rõ!

— Nhớ đường rút chưa!

— Nhớ rồi!

Xem xét từng người trong tổ Đặng bố trí xong, Vương Văn Khiêm lại lần về chỗ Văn
Chấn. Anh nhìn đồng hồ: mười một giờ ba mươi nhăm phút, liền ra lệnh:

— Lót thôi!

Những chiếc trực thăng, Văn Chấn ước lượng có đến sáu, bảy chục đậu thành hàng
ngay ngắn trên một bãi rộng. Phải vượt qua một hàng rào bùng nhùng và một Iớp
rào đơn mới vào đến nơi.

Ba người vừa chui qua hàng rào trong cùng đã nhìn rõ những chiếc máy bay gần
nhất chỉ còn cách chừng mười lăm mét. Nhưng đã nhìn thấy hai tên lính Mỹ từ hai
đầu đi lại. Khi đã gặp nhau rồi, chúng sẽ trao đổi một câu gì như mật hiệu rồi lại
quay về đường cũ của mỗi tên.

Khiêm ghé vào tai Chấn:

— Cậu lót trước, tớ cảnh giới cho. Nhớ ba hàng bên trái.

Văn Chấn thừa lúc hai tên lính vừa quay lưng đi liền lao vụt vào, lanh lẹn như một
con mèo, biến mất trong bãi máy bay.

Mấy phút sau, Dần cũng lót xong.

Đến lượt mình, Vương Văn Khiêm chờ cho hai tên lính Mỹ quay lưng đi xa nhau
chừng mươi mét, toan lao vụt vào dãy máy bay bên phải thì nghe có tiếng quèn quẹt
như một vật gì cứng cào xuống sân bê-tông. Vừa nhìn lên đã thấy một con chó béc-
giê lao vụt đến. Nò đã nhận ra đối thủ trong tư thế chân chống, chân quỳ, tay cầm
khẩu súng ngắn có sợi dây dù đeo lòng thòng qua cổ.

Lập tức nó nhẩy chồm lên người anh, cái đuôi xù ra như một chiếc chổi lớn, nhe hàm
răng nhọn hoắt. Không còn cách nào lẩn tránh, Khiêm nhanh nhẹn dùng hết sức
mạnh, quật khẩu súng thật mạnh vào mõm con chó.

Những móng nhọn hoắt của con chó đã mốc trúng bả vai Khiêm khiến anh đau nhói.
Nhưng nó đã bị một đòn chí tử vào mõm. Nó rít lên một tiếng đau đớn, buông đối
thủ, cúp đuôi chạy mất.

Tiếng kêu rít bất thường của con chó khiến một tên lính quay lại. Nó đã kịp nhìn thấy
một bóng đen lao vụt vào giữa bãi máy bay. Nó đứng sững lại một giây, há hốc
mồm, mắt trợn ngược, mãi mới lắp bắp một câu:

— Who is there! Halt! V.C.!(1)

Nó chĩa súng lên trời, kéo liền một băng đạn, rồi cắm cổ chạy lao về phía căn trại.
Đúng lúc ấy, từ phía chỉ huy sở, hai tia chớp xanh lè bay vụt lên, tiếp theo hai tiếng
nổ ầm vang từ khu trung tâm thông tin gần đó.
Bấy giờ là mười hai giờ kém năm phút.

(1) Ai? Đứng lại! Việt cộng!

Khoảng 11 giờ đêm, ở một khu gia binh phía đông nam, có tiếng chó sủa ran. Ban
đầu là con chó xồm nhà vợ tên thiếu úy Sằn ở gian đầu hồi nhà số 3. Sau lan đến
hàng chục con chó ở các nhà lân cận. Chúng xô nhau, chõ mõm ra phía con đường
mòn sau khu gia binh, sủa ông ổng như muốn trổ tài xem con nào to giọng hơn.

Tiếng chó sủa hơi bất thường làm cho bọn vợ con lính ngụy phải thức giác. Từ gian
đầu hồi nhà số 5, có tiếng kẹt cửa. Một mụ đàn bà bước ra, mắt nhắm mắt mở nhòm
ra phía sau nhà, co ro vì sương giá đêm đông:

— Quân cảnh đi tuần thám khuya vậy? Năm hết Tết đến rồi có khác. Chả là tháng củ
mật mà!

Mụ xuýt xoa kêu lạnh, vén áo gãi bụng sồn sột, nhổ toẹt một bãi nước bọt rồi lại
quay lui vào nhà.

Những con chó cũng đã chán sủa. Chừng như coi thế đã là làm đủ bổn phận với chủ,
chúng lần lần im tiếng và tản về các nhà.

Con đường nhỏ phía sau khu gia binh, nối liền vào con đường lớn, chạy qua bãi để
xe, tiểu đoàn thiết giáp, trung đoàn công binh, trung tâm thông tin rồi nối vào con
đường nhựa dẫn đến khu chỉ huy sở và khu cố vấn.

Một tốp lính ngụy có tám người, mặc quân phục rằn ri, đeo phù hiệu «Đầu cọp» của
trung đoàn đặc nhiệm số 5 đang tiến theo đội hình hàng một, khoảng cách người nọ
với người kia khá thưa.

Nhìn kỹ sẽ thấy toán lính này ăn mặc và trang bị không hoàn toàn giống nhau. Điều
khác lạ nữa là họ đang thừa hành công vụ mà ăn mặc xem ra không đúng quân
lệnh: Người nào cũng bỏ sơ-mỉ ngoài quần, phủ kín thắt lưng, bao đạn trông có vẻ
nặng trĩu. Họ không cắp sóng ngang ngực mà lại khoác ở bên vai phải, kẹp súng
dưới nách, nòng chúc xuống đất. Nếu nhìn kỹ hơn nữa, người ta sẽ thấy có mấy
người lính khoác bên sườn một vật gì như cái ống gỗ tròn, một đầu bịt sắt giống như
chiếc loa kèn.

Qua khu gia binh, toán lính tuần tiễu đi chậm lại. Người đi đầu quay lại khẽ nối đủ để
cho người đi thứ hai nghe được:

— Anh Nông này! Tụi ngụy nuôi chó nhiều quá!

Người đi sau xốc lại quai súng khẽ trả lời:

— Không phải ngẫu nhiên đâu! Oanh này, cậu phải nhớ kỹ mấy mục tiêu đêm nay
kẻo đánh lầm uổng công.

Hồ Oanh — người đi đầu — khẽ cười:

— Anh đừng lo. Tôi có mắt ở cả sau gáy!

Toàn lính đi tuần đó, chính là phân đội Hai của Hồ Oanh. Người đi thứ hai không phải
ai khác, chính là Trần Nông.

Từ hướng đông nam, bỗng có vầng sáng rực lên. Sau đó vài giây có một tiếng nổ rất
lớn dội tới làm rung chuyển cả bầu không gian Phượng Hoàng.

Trần Nông vén tay áo xem đồng hồ, khẽ nói với Oanh, giọng phấn chấn nhưng ngạc
nhiên:

— Ông Đích phá cầu Bản Mảnh rồi! Sao làm sớm thế?

— Du kích à?

— Không! Của đặc công địa phương. Các đồng chí ấy sẽ phối hợp hành động với ta
đêm nay, phá cầu triệt đường vận chuyển ô-tô của chúng từ căn cứ Bản Đỏ đến đây
và diệt trừ bọn ác ôn bình định, phá kim kẹp.

— Lấy đâu ra thuốc nổ?

— Các đồng chí ấy có nhiều bom lép. Trưa nay đến chỗ chúng mình xin kíp nổ chậm.
Tính toán vào giờ G! Nhưng thế này là sớm. Cũng không sao! Cốt là phá sập cầu.

Trần Nông nhìn trước, sau, thấy đường vắng liền đứng ra một bên, ghé vào mặt từng
người đi qua:

— Các đồng chí nhớ kỹ nhiệm vụ của mình chưa? Tổ Hùng bám sát tôi đánh vào chỉ
huy sở; tổ hai đánh vào nhà cố vấn; tổ ba theo đồng chí Oanh đánh trung tâm thông
tin. Phải hết sức bình tĩnh nhé!

Từng chiến sĩ đi qua đều gật đầu đáp lại lời căn dặn của đội trưởng một câu vắn tắt;

— Rõ!

— Thủ trưởng cứ yên tâm.

Đến bãi xe để cạnh đường, Trần Nông nhìn thấy thấp thoáng một vọng gác. Anh liền
rút gói thuốc Ru-bi, lấy một điếu châm lửa và đưa cho Oanh một điếu rồi chuyển bao
thuốc về cho các chiến sĩ đi sau.

— Ai? Đứng lại! Mật hiệu?

— Đi tuần thám chớ đi đâu!

Hồ Oanh buông xõng một câu cộc lốc, giọng hách dịch.

Trần Nông bấm đèn vào mặt tên lính đứng trong vọng gác, ra vẻ thương hại:

— Chà! Chú mày canh mấy cái xe đồng nát hả? Trời rét nẻ đất ra, làm một hơi cho
ấm!

Anh chìa bao thuốc vào mặt tên lính gác. Dưới ánh đèn, anh bỗng thấy một khuôn
mặt quen quen như đã gặp ở đâu. Người lính gác không nề hà, rút điếu thuốc châm
lửa, rít một hơi dài, khoái chá. Anh ta chợt nhận ra người cho thuốc:

— Ủa! Chào thượng sĩ! Đêm hôm thượng sĩ cũng tuần hành khuya khoắt vậy! Chà!
Ngài gương mẫu quá sá!

Hắn cũng nhận ra cả người lính nửa quen mặt:

— Cả ông anh nữa! Sao các ông anh lại phải tuần thám ra mãi đây vậy?

Trần Nông vội tắt đèn, xẵng giọng:

— Chú không biết tháng củ mật ư? Lệnh của đại tá, bọn này phải đi truy lùng bọn
lính chuồn về rúc váy vợ. Rét bỏ bà!

— Dạaa! ... Chúc các ông anh hoàn thành công vụ.

Tên lính — chính là tên lái xe vận tải công binh trưa hôm qua đã có công đưa Trần
Nông vào tận sào huyệt này — nhìn theo toán lính, tặc lưỡi:

— Các cha đi tuần tra mà ăn mặc lôi thôi bỏ bà ! Mà sao họ không có đeo lon chậu
chi hết? Kỳ thiệt! Ờ mà có lẽ họ hóa trang như vây để dễ chộp những thằng...

Đi quá vọng gác bãi để xe một quãng, Hồ Oanh quay lại thở phào:

— Ly nữa thì khốn to! Mật hiệu đã vậy, nhưng còn hình dáng chúng mình thế này...

— Phải cẩn thận! Tránh được chúng là hay nhất. Hôm qua ta không để ý đến vọng
gác này.

Trần Nông khẽ đáp, rồi ngửa mặt nhìn trời. Bầu trời như một cái vung đen thẫm
chụp xuống, rắc những hạt nước li ti lạnh ngắt lùa vào cổ khiến anh rùng mình. Anh
lại xem giờ: 11 giờ 40. Anh khẽ lẩm bẩm:

— Lúc này có lẽ Khiêm vào đến nơi rồi!

Anh nhớ đến trách nhiệm của mình, lòng bồn chồn. Lát nữa, chính anh sẽ ra lệnh nổ
phát bộc phá đầu liên làm hiệu lệnh cho các mũi tấn công. Mong sao mọi việc được
trôi chảy cho đến giờ nổ súng, kẻ thù có biết cũng đã muộn rồi! Nhưng lỡ bị lộ thì
sao? Trần Nông tự hỏi và trả lời: Lộ cũng đánh! Các tổ sẽ nhanh chóng tiếp cận mục
tiêu và kiên quyết tấn công. Chỉ có một cách ấy. Ngay lúc này, dù có bị lộ kẻ thù vẫn
bị động với ta. Ta vẫn giành được sự bất ngờ tương đối. Đương nhiên có thể gặp
nguy hiểm. Nhưng ta đã dự kiến rồi. Các tổ sẽ đánh chớp nhoáng và sẽ rút ngay
theo đường cũ. Còn ta sẽ cùng một tổ ở lại đánh yểm bộ, thu hút hỏa lực của chúng.
Nếu không rút được thì sẽ trụ lại, đánh đến viên đạn cuối cùng. Không! Mình sẽ yểm
hộ cho anh em rút hết. Vạn nhất có phải hy sinh thì chỉ một mình ta thôi, sự tổn thất
sẽ nhỏ. Hoài Châu sẽ tiếp tục hoàn thành nhiệm vụ. Lúc này anh ấy đang ở đâu? Có
thể đang cùng Quốc Nam, Hai Đích theo dõi kết quả tại vị trí chỉ huy hoặc vào khu
ấp chiến lược.

Trần Nông thoáng nhớ đến Thủy Tiên. Anh mỉm cười. Lúc này cô ấy có lẽ đang ngủ.
Cũng không phải! Có lẽ đang thức ở đài canh để theo dõi trận đánh đêm nay. Còn Tư
lệnh trưởng? Chắc chắn là ông không ngủ. Có thể ông đang cùng Chính ủy và Tham
mưu trưởng họp bàn trong phòng tác chiến, dưới ánh sáng ngọn đèn măng-xông lớn.
Có lẽ ông đang một mình đi lại trong căn phòng riêng, hai tay chắp sau lưng, hay
trầm ngâm trước tấm bản đồ đã vạch rõ con đường gian nan mà đội anh đã trải qua.
Ông sẽ dừng lại ở chấm xanh này và đang nghĩ đến Sao Mai. Chắc là ông đang nói:
«Trần Nông! Tôi đang nhìn theo chú đấy!». Chắc ông sẽ lại thức trắng đêm. Gò má
sẽ nhô cao thêm và mái tóc thưa chắc sẽ bạc thêm một ít.

Có tiếng sình sịch của động cơ mô-tô từ phía trước vọng tới: Ánh đèn pha quét loang
loáng soi rõ những giọt mưa trắng như những sợi bạc. Ba chiếc mô-tô chạy tới. Oanh
giơ tay che mắt, khẽ nói:

— Có lẽ bọn quân cảnh đấy! Phải cẩn thận đó!

— Cứ bình tĩnh, mình sẽ đối phó.

Trần Nông nheo mắt, nhìn mấy chiếc mô-tô đang từ từ hãm lại trước mặt mình.

— Bọn Mỹ!

Anh khẽ bật lên một tiếng, rồi mạnh bạo vượt lên trước, nói với lại:

— Cứ theo tôi, đi bình thường!

— Who is there! Halt!

Trần Nông giơ tay vẫy mấy tên Mỹ đội mũ sắt ngồi trên mô-tô có gắn súng máy, nói
lớn:

— Good evening! Very good!

Tên Mỹ ngồi trên thùng chiếc xe đầu, dáng chừng là chỉ huy cả bọn, có cái mũi quắp
và một hàng ria mép, nhìn toán lính đồng minh bằng cặp mắt soi mói, lạnh lẽo, đáp
lại bằng tiếng Việt lơ lớ:

— Chao! Dao — Bai?

— Mũi tên thần!

Trần Nông hiểu là chúng trao đổi mật hiệu liền trả lời dõng dạc, rồi trỏ tay làm hiệu:

— Trại con gái... bắt lính trốn!

Anh rút trong túi ra một bao thuốc Domino:

— Mời anh hút!

Ba chiếc xe vẫn nổ máy sình sịch. Tên Mỹ đeo lon thượng sĩ, nhìn bao thuốc, nhún
vai, khinh khỉnh, lắc đầu:

— Không!

Trần Nông vẫy tay ra hiệu cho bộ đội cứ tiến lên rồi cười cười ra y nhận lỗi:

— Hóa trang mà! Đeo băng vào lính trông thấy nó trốn hết! Thôi! Xin lỗi!

Nói xong, anh rảo bước đuổi theo các chiến sĩ. Chân bước đi, tai còn lắng nghe phía
sau. Ba chiếc mô-tô rồ máy lao vựt đi rồi rẽ sang con đường lớn bên trái, chạy về
hướng sân bay. Mấy tiếng mơ hồ vẳng lại:

— Ác-vin? Vi-xi? (1)

— Căng thật! Chúng không sơ hở như ta tưởng!

Trần Nông lầm bầm đuổi theo bộ đội và vượt lên đầu hàng. Anh rỉ tai từng người:

— Cứ bình tĩnh. Nếu lộ thì đánh ngay theo phương án hai.

Chiến sĩ nào cũng khẽ đáp:

— Rõ! Sẵn sàng!

Đến chỗ mấy chiếc xe tăng đậu cạnh đường thì việc rắc rối xảy ra. Hai tên lính gác
cắp súng đứng chặn ngang đường.

— Ai! Đứng lại! Dao bay?

Hồ Oanh lên giọng cứng cỏi:

— Mũi tên thần! Không biết tụi này sao? Mật hiệu mật hàng chi!

— Đứng lại! Dao bay?

Hồ Oanh sừng sộ:

— Mũi tên thần! Bọn bay điếc cả hay sao?

Một tên lính bấm chiếc đèn ba pin soi loang loáng vào từng người «lính tuần tra»,
xẵng giọng:

— Sai mật hiệu! «Mũi tên thần» chỉ được dùng từ một giờ trở đi! Đơn vị nào? Sao ăn
mặc kỳ cục vậy?

Trần Nông giật mình: «Chúng đảo mật hiệu. Bọn này ghê thật!». Gỡ thế bí anh liền
tiến lên, hai tay chống nạnh nạt nộ:

— Lính của đại tá Sáu đây! Các anh làm cái thá gì mà hoạnh họe hà? Giạt ra cho tụi
tao đi kẻo ăn kẹo đồng đó!

Tên lính thứ hai, có ý gờm toán lính đông người, ăn mặc có kỳ cục nhưng tên nào
cũng to lớn, dữ dội hơn đứt bọn hắn, liền kéo tay tên cầm đèn:

— Lính Đầu cọp đó! Chớ động vào các cha bên ấy! Mó vào dái ngựa, e vạ..

Trần Nông ngoắc tay:

— Đi bay! Mau về còn ngủ! Lạnh ớn xương sống!

Toán người đi qua, tên lính cầm đèn pin còn chiếu theo. Hắn nhìn chằm chằm vào
người đi sau cùng, giọng kinh lạ:

— Thằng cha mang khẩu súng chi lạ hoắc?

— Sao?

— Tao trông như khẩu phỏng hỏa tiễn B41 của quân cộng sản! Trời! Cái gì thò ra
dưới thắt lưng hắn kìa? Quả đạn hỏa liễn!

Tên lính kia trố mắt cố nhíu theo, run run:

— Ồ! Đúng thiệt bay ạ! Hèn nào! Chúng lẫn mật hiệu!

Tên lính cầm đèn giật giọng:

— Việt cộng đột nhập rồi! Trời ơi!

— U ú... !!

Tên lính thứ hai bỗng bủn nhủn chân tay, kêu rú lên không thành tiếng.

— Có Việt cộng đột nhập! Báo động!

Tên lính cầm đèn pin nói xong chạy lao vào vọng gác, vồ lấy chiếc máy điện thoại
quay tít:

— Sơn tinh! Sơn tinh! ... Cho nói với Thủy tinh! ... A-lô! Thưa ngài thiếu tá! Tôi xin
báo cáo!...

(1) Quân Việt Nam? Việt Cộng?

Hoài Châu cùng Quốc Nam len lỏi đi qua những dãy nhà lợp tôn lụp xụp trong ấp
chiến lược sổ 3. Theo sau là Trường liên lạc và Ngọc chiến sĩ thông tin mang máy bộ
đàm. Vài tiếng chó sủa ở đầu đẳng kia.

Hai Đích đi trước dẫn đường, dáng nhanh nhẹn. Đường ngõ trong ấp anh thuộc như
lòng bàn tay, có nhắm mắt cũng không lạc. Họ đi qua những vườn rau bắp, rau cải.
Đôi khi bọ băng qua mảnh vườn hay sau nhà bếp theo một đường vòng vèo rất khó
nhớ lại. Mùi thơm hăng hắc của những đám rau thìa là bị giẫm nát khiến Hoài Châu
bỗng xúc động, nôn nao.

Đích đi chậm lại, khẽ nói như giải thích:

— Chịu khổ một chút! Đi lối này tránh được chó. Dân ở đầu đằng này đều là gia đình
biển đỏ cả. Chẳng có tài sản chỉ mà phải nuôi chó.

Đến một gò đất cao mọc đầy những cây cúc dại, Đích dừng lại thì thầm:

— Đặt chỉ huy sở chỗ này là tốt nhất. Đây là gò Mối, có cây rậm, nhìn vào Phượng
Hoàng rất rõ. Chỗ sáng kia là sân bay. Trước mặt là trung đoàn đặc nhiệm của thằng
Sáu đó. Khu chỉ huy sở ở chếch về phía đóng nam, tay phải ta.

Không mất nhiều thì giờ lắm, Hoài Châu cũng đã nhanh chóng xác định được phương
hướng và vị trí các mục tiêu. Khu ấp chiến lược ở trên nền đất cao hơn trong căn cứ
Phượng Hoàng nên quan sát khá thuận tiện.

Hoài Châu xem đồng hồ: 10 giờ 30 phút.

Phía sân bay, dãy đèn pha vẫn tắt mở bất thường như chơi ú tim. Những âm thanh
hỗn độn cũng lắng dần đi, chỉ còn thấy những ngọn đèn lẻ loi ở đó đây trong các khu
vực. Riêng tại khu cố vấn và khu chỉ huy sở là còn nổi khá rõ do ánh sáng xanh dịu
của những ngọn đèn nê-ông và những ngọn đèn có công suất lớn.

Ban đêm, căn cứ Phượng Hoàng giống như một con bò lớn đang nép mình nằm ngủ.

Tiếng nổ phá cầu Bản Mảnh đã làm cho những đàn chó trong ấp chồm dậy. Chúng
chõ ra phía đông nam trồ hết hơi sức sủa nhặng lên. Trong mấy nhà gần đó, có tiếng
trẻ con khóc ré, tiếng đàn bà xôn xao hỏi nhau qua kẽ vách, có tiếng kẹt của. Vài
bóng người bước ra sân.

Ngọc, chiến sĩ thông tin mở máy bộ đàm. Cậu ta đưa máy lên tai vừa lắng nghe, vừa
thổi nhè nhẹ vào ống nói thành những tín hiệu liên lạc chỉ có họ mới nhận ra được.
Lát sau, Ngọc khẽ háo cáo:

— Mũi Một đã vào hết hàng rào. Đang lót an toàn.

— ... Mui Hai đang vào, chưa xảy ra chuyện gì.

— Tổ đánh kho chưa có liên lạc về.

Hoài Châu mừng rỡ, thì thầm với Quốc Nam:

— Trọng tâm là hai mũi này. Đến bây giờ mà an toàn là có triển vọng lắm.

Quốc Nam nói nhỏ với Đích:

— Trong ấp, có đụng cựa gì không?

— Bọn «chó» thì mù tịt. Còn bà con cơ sở mình thì cũng không thể biết rõ là đêm
nay xảy ra chuyện gì.

— Nhớ kỹ kế hoạch chưa? Khi trong kia ta đánh xong, cậu cho bắt ngay mấy thằng
ác ôn, điệp chìm, bịt mắt chúng lại, giải ngay về chỗ quy định. Phải làm êm, không
được lộ mặt, lên tiếng chi. Thôi cậu đi đi!

— Tôi để lại đây hai đồng chí dẫn đường các anh. Tôi đi đây!

Hoài Châu bắt tay Hai Đích rất chặt:

— Anh đi thắng lợi! Tụi tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ.

Đích đi được vài bước đã quay lại kéo Hoài Châu ra một chỗ, trỏ vào một căn nhà
nhỏ xíu lợp tôn, mới nhìn tưởng như một cái nhà bếp ở về phía bên trái gò đất, cách
chỗ hai người đứng khoảng hai chục mét.

— Út Châu này! Nhà bà cụ đó!

Hoài Châu nảy người lên, bíu chặt lấy vai Đích. Mùi thơm hắc của rau thìa là bỗng
phảng phất đâu đây, một mùi thơm đầm ấm từ thủa ấu thơ, cũng vào những ngày
cuối năm này, mẹ vẫn thường nấu nước tắm cho anh.

Đích cảm thấy người Hoài Châu đang run lên. Anh quàng tay ôm lấy lưng người bạn
chiến đấu cũ, khẽ nói:

— Hay là ... mình đưa cậu vào gặp cụ nhé! Hẳn là cụ phải mừng ... Tám năm rồi còn
gì!

— Không, không! Đừng làm thế! Chưa làm thế được! — Hoài Châu bặm môi, cố nén
nỗi xúc động nghẹn ứ trong lòng, khăng khăng gạt đi — Anh đi đi! Mau lên kẻo lỡ
việc!

Đích lặng lẽ xốc lại quai khấu các-bin báng gập, cầm bàn tay nóng bỏng của Hoài
Châu:

— Ừ! Cũng phải! Để khi khác vậy! Có lẽ đến ngày mai...

Bóng Đích nhòa vào màn đêm ẩm ướt. Hoài Châu bồi hồi đi về chỗ Quốc Nam đang
ngồi, người chuếnh choáng như vừa uống rượu mạnh. Chân anh bước đi nhưng mặt
vẫn ngoảnh lại, đăm đăm nhìn qua đám khói sương ướt lạnh, cố nhìn cho rõ căn nhà
tiều tụy, hiu hắt kia mà chỉ mới có vài phút trở lại đây, đã như một thanh nam châm,
có sức hút mãnh liệt, làm sôi réo trái tim anh. Mẹ ơi! Con đã về đây! Con đang đứng
ở ngay bên cạnh mẹ đây! Mẹ có biết không? Út Châu của mẹ đây!

Quốc Nam chờ Hoài Châu để trao đổi tiếp câu chuyện cho ngày mai:

— Tôi đã bố trí du kích đón anh em ở mấy ngả. Trường hợp có thương binh hay anh
em bị lạc thì đưa vào các nhà cơ sở. Có một số hầm.

Hoài Châu đã qua cơn xúc động:

— Cũng chỉ trong trường hợp thật cần thiết thôi. Chúng tôi đã có kế hoạch tập kết ở
phía sau đây. Trên mỏm Đầu Trâu.

— Ở chỗ có cứ điểm cũ của địch phải không?

— Đúng đấy anh ạ!

— Gần địch quá! Trong tầm cối tám mốt thôi.

— Không sao! Chúng tôi nghiên cứu kỹ rồi! Bọn nó không bao giờ nhìn thấy tai
chúng, ở đấy có công sự cũ, giấu quân được. Từ đấy chúng tôi sẽ tổ chức đánh tiếp,
tranh thủ được nhiều thời gian hơn.

— Chịu các ông đó! Đêm nay thì kế hoạch của địa phương là diệt bọn ác ôn đầu sỏ ở
mấy ấp quanh căn cứ này và rải truyền đơn cảnh cáo bọn chỉ điểm. Đêm mai sẽ đưa
một số dân ra ngoài, trong đó có cả bà cụ cậu.

— Đưa mẹ tôi ra ấy ư? — Hoài Châu sửng sốt hỏi giật giọng.

— Đã đến lúc đưa ra được rồi! Trước kia ta còn vướng thằng Sáu Vằn. Nay thì...
nhưng với điều kiện phải trừ cho được thằng này!

— Bọn tôi sẽ làm! Nhất định sẽ làm được.

— Theo chỉ thị của Khu, tới một lúc nào đó của chiến dịch, có thể là hiệp hai, ta sẽ
lãnh đạo quần chúng nổi dậy, phá banh hết rồi dời về làng cũ. Nếu không được, sẽ
đón đồng bào ra vùng Giải phóng.

— Từng bước như vậy mà chắc đó!

— Bây giờ mình phải đi đây! Phải đến mấy ông ở các ấp đằng kia. Mình bàn vậy
được chưa?

Hoài Châu ngần ngừ:

— Anh ở lại đây với tôi theo dõi trận đánh, có gì giúp ý kiến.

Quốc Nam khẽ cười, vỗ lưng Hoài Châu:

— Cứ thế mà làm tới đi! Các ông đã có Bộ chỉ huy cấp trên chỉ đạo. Các đồng chí ở
đây phân công mình lo liệu mấy việc «dân sự».

Quốc Nam cùng một đồng chí du kích lùi ra phía sau và mất hút qua lùm cây cúc dại
cao đến đầu người mọc dày trên gò đất.

Hoài Châu lại xem giờ: 11 giờ 38 phút.

Anh khấp khởi mừng thầm. Lúc này mà trong kia còn im ắng thì có nhiều hy vọng...

Ngọc lại mở máy bộ đàm, vừa nghe, vừa thổi nhẹ vào ống nói như tiếng chim. Mấy
phút sau anh tắt máy khẽ báo cáo:

— Anh Khiêm đã vào đến khu vực mục tiêu an toàn... Thủ trưởng Nông gặp địch
nhưng chưa xảy ra việc gì. Tổ đánh kho nói là gặp trở ngại chưa vào được.

— Còn 22 phút nữa!

Hoài Châu thở dài như trút được một nỗi lo âu nặng nề. Anh nhắm mắt, hình dung
một toán lính ngụy đang tuần tiễu. Một chiếc xe chở đầy lính Mỹ chạy tới. Xe dừng
lại. Bọn Mỹ nhảy xuống. Này nổ súng!

Anh mở bừng mắt ra. Không gian vẫn yên tĩnh đến mức nặng nề. Sương đọng trên
những bông cúc dại ướt đầm đìa, đang nhỏ từng giọt nghe ti tách và đơn điệu. Quần
áo anh cũng đẫm sương. Gió thổi hun hút, gào rú trên những mái nhà lợp tôn khiến
cho chúng rung lên, kêu lanh canh.

Hoài Châu lại bị hút về túp lều nhỏ đó. Rồi như bị một sức nam châm không sao
cưỡng nổi, anh lần từng bước rón rén đi tới ngôi nhà đó. Anh đến sát bên vách, lắng
tai nghe, tim đập mạnh, người run lên vì cảm động.

Trong nhà im lặng như tờ. Thỉnh thoảng chỉ nghe tiếng chuột rúc rích, Hoài Châu thở
dài, ứa nước mắt.

Bỗng anh nghe có tiếng người trở mình, và tiếng cọt kẹt của chiếc chõng. Một tiếng
thở dài và tiếng lầm rầm:

— Út ơi! Con về với mẹ! Châu ơi! Con có còn sống không?

Hoài Châu cắn môi cố ghìm mình để khỏi bật lên một tiếng kêu. Mẹ anh đó! Tám
năm trời đằng đẵng, anh vẫn nhận ra ngay tiếng nói ruột rà, nghe ấm áp nhưng
buồn thảm của mẹ. Mẹ đang ngày đêm nhớ đến anh. Mẹ đang nhắc đến anh cả
trong giấc ngủ nặng nề giữa đêm đông cô quạnh, không một chút than hồng sưởi
ấm. Một giọt nước nóng hơi ứa ra bên bờ mắt. Lòng anh sục sôi, bão táp. Trái tim
anh nghẹn ứ nỗi xót thương.

Mẹ ơi! Con của mẹ đã về đây! Con đang đứng bên mẹ đây! Con chỉ còn cách mẹ có
một tấm vách này thôi! Con sẽ nhìn thấy mẹ. Mẹ đã già đi bao nhiêu? Mẹ đã khóc
biết bao nhiêu vì những tháng ngày tủi nhục? Tóc mẹ đã bạc đi bao nhiêu vì những
nỗi khổ đau? Lưng mẹ đã còng xuống bao nhiêu vì những nỗi nhọc nhằn? Con đã về
đây! Con sẽ gặp mẹ! Mẹ ơi! Mở cửa cho con vào!

Bỗng từ trong căn cứ, một loạt đạn vang lên, rồi hai tiếng nổ rắn đanh vọng tới. Hoài
Châu sực tỉnh, vội xem đồng hồ: 12 giờ kém 5 phút!

Anh chạy lao về gò cúc dại. Ngọc đón anh báo cáo:

— Thủ trưởng Nông nổ súng rồi!

Cũng vào khoảng 10 giờ đêm hôm ấy, nghĩa là vào lúc các mũi tiến công của đội Sao
Mai đang lặng lẽ luồn vào các mục tiêu lựa chọn thì tại phòng làm việc của tướng
ngụy Hoàng Hữu Danh, ánh đèn nê-ông vẫn còn sáng trưng.

Trong phòng khách bên cạnh, Hoàng Hữu Danh đang ngồi tiếp Hốp-kin. Bộ ghế bành
bọc nhung màu huyết dụ bóng lên dưới ánh đèn. Thân hình phì nộn của tên tướng
ngụy lọt thỏm trong lòng ghế. Hốp-kin ngồi đối diện, mặc bộ âu phục màu nâu sẫm,
sực nức mùi nước hoa hảo hạng, điếu xì-gà trên tay hắn đã chảy hết một nửa.

Chúng đang nói chuyện gì kín. Không có tên sĩ quan Mỹ hay ngụy nào tham dự.

Trên bàn, có mấy chai rượu Champagne và rượu cẩm địa phương đang uống dở.

Hoàng Hữu Danh nâng ly rượu vang ngắm nghía. Cặp mắt mọc xa sống mũi như mắt
hình nhân của hắn đờ đẫn:

— Thưa ngài cố vấn, rượu uýt-ky ngon thật, nhưng cái anh Champagne này ngon
hơn. Tôi đã nghiện nó từ ba mươi năm nay và ngày nào cũng không quên được nó.
Xin chạm cốc!

Hốp-kin nhíu cặp lông mày vàng hoe xù ra như hai con sâu chuối, cũng nâng ly
rượu, nhếch mép:

— Trung tướng sành uống lắm nhỉ?

Hắn ngửa cổ dốc cạn ly rượu màu vàng nhạt vào cổ họng, nuốt ực một tiếng rồi tiếp:

— Tuy vậy, tôi vẫn mê cái món rượu cẩm của địa phương này. Nó là món uýt-ky đã
Việt Nam hóa. Nó hợp khẩu vị và hấp dẫn hơn các loại rượu hảo hạng của người
Pháp!

Chừng như thích thú vì câu nói có ý vị, Hốp-kin ngửa cổ cười sằng sặc, làm cho cục
yết hầu lồi lên bằng quả trứng gà.

Hoàng Hữu Danh rút mùi xoa chấm ria mép, hạ giọng:

— Xin ngài cho tiếp tục câu chuyện. Số thuốc phiện nguyên chất mà chúng tôi đã
thu thập được ước lượng hơn 50 cân. Đã cho đóng gói rất cần thận trong những
thùng gỗ ghi nhãn hiệu «phụ tùng vô tuyến điện» nhưng tôi còn ngại việc vận
chuyển khó trót lọt tới Hồng Công. Bọn thuế quan ở Sài Gòn rình mò từng chuyến
máy bay ở đây về. Bọn Băng Cốc cũng chẳng lương thiện gì hơn.

Nói xong, tên tướng ngụy thấy ngay mình đã lỡ lời. Mặc dù đã rút bớt số cân đi hai
chục, hắn vẫn còn thấy mình hớ khi công bố cho Hốp-kin biết, con số thuốc phiện
nguyên chất mà riêng phần hắn đã vơ vét được của dân địa phương từ ngày chúng
lấn chiếm ra địa bàn khá rộng lớn này.

Hốp-kin ngốt lên vì số vàng đen bỗng dưng ăn không được, vội sốt sắng:

— Không xong! Món hàng đó không thể để tên ngài được đâu. Tôi sẽ chuyển cho
ngài bằng một chuyến máy bay đặc biệt. Một người bạn thân của tôi ở Băng Cốc sẽ
nhận và sẽ chuyến đi đến tay khách hàng của ngài.

— Thưa ngài cố vấn, nếu được như vậy thì rất thuận lợi. Xin đa tạ hảo tâm của ngài!

Hốp-kin, không úp mở gì, mặc cả thẳng thừng:

— Chúng ta hãy thành thật và dứt khoát với nhau. Mọi việc vận chuyển, giao hàng
sẽ do chúng tôi đảm nhiệm. Công việc trôi chảy, các ngài sẽ dành cho chúng tôi bao
nhiêu?

Hoàng Hữu Danh rủa thầm trong bụng:

— Đ. mẹ! Thằng khỉ đột này quả là một tên cáo già. Cái vỏ ngoài lịch thiệp của mày
chẳng che được tâm địa tham lam, đê tiện. Cochon!(1)

(1) Đồ con lợn.

Hắn mỉm cười nhạt nhẽo và gượng gạo:

— Thưa ngài cố vấn, xin chia với ngài một phần tư.

Hốp-kin nhún vai, ngửa cổ ra đằng sau ngậm miệng cười khùng khục. Đoạn hắn ngồi
lại ngay ngắn, giọng mềm mỏng:

— Ngài định trả công cho cái nguy cơ bị truy tố trước tòa án quân sự của tôi như vậy
thôi ư? Có lẽ ngài nghĩ rằng số tiền đó chỉ chui vào túi tôi thôi sao? Còn trên, còn
dưới, còn ngang, còn dọc nữa chứ! Điều này thì chắc ông biết rồi rõ.

— Dạ... thưa ngài cố vấn! Bọn tay chân của tôi đông như ruồi. Lại còn tổng hành
dinh và tổng thống...!

— Hoặc là ngài sẽ mất hết với bọn thuế đoan, không còn một bọt tăm sủi lên. Tôi xin
nói rõ để khỏi mất thì giờ: Chúng ta chia năm: phần ngài hai, chúng tôi ba!

Thái độ hống hách và lời đe dọa của tên cáo già khiến tên tướng ngụy dao động. Hắn
đành nén nỗi căm giận, thở dài:

— Vâng. Thôi thì, tùy ngài! Chúng tôi xin y theo!

Hốp-kin cười sằng sặc, thỏa mãn về cuộc mặc cả thành công không ngờ, rót đầy hai
cốc rượu. Hắn nâng cốc, trịnh trọng:

— Hãy uống mừng thắng lợi của chúng ta! Tình thân hữu Mỹ — Việt muôn năm!

Hai tên đang ngửa cổ dốc cạn ly rượu «đoàn kết», thì có tiếng chuông điện reo vang.
Hoàng Hữu Danh trợn cặp mắt hình nhân nhìn ra cửa phòng, nói:

— Đại tá tham mưu trưởng đã đến. Thưa ngài, có lẽ ta chấm dứt câu chuyện ở đây.

— Hoàn toàn xong! Bây giờ ta lại bàn việc quân… À à! Chào đại tá!

Tên đại tá Đỗ Văn Xuân xuất biện trước cửa buồng chiếc cặp da trong tay. Hắn lướt
nhanh ánh mắt nghi ngờ nhìn quang cảnh căn phòng, ưỡn ngực, hơi cúi đầu:

— Mời ông ngồi!

Hoàng Hữu Danh chỉ chiếc ghế bành bên cạnh, rồi đẩy hộp thuốc lá «Craven A» đến
trước mặt tên tham mưu trưởng.

Đỗ Văn Xuân mở cặp, rút ra một tờ giấy màu xanh, vào đề ngay:

— Thưa các ngài, tình báo không trung của ta bắt được một mật điện của cộng sản
nói đến việc chúng chuẩn bị đưa quân vào núi Hồng Linh. Lần này lực lượng chúng
rất đông.

Hoàng Hữu Danh dang hai tay ra tỏ ý thất vọng:

— Trời! Lại cái trò Hồng Linh quái quỷ! Cộng sản muốn chơi trò ú tim nữa với ta
chăng?

Tên tham mưu trưởng rút ra tờ giấy thứ hai:

— Có tin một trăm chiến xa cộng sản đã triển khai trước mặt đại tá Lữ và đại tá Báu.
Các trận địa trọng pháo của chúng cũng đã tổ chức xong. Máy bay đồng minh có
oanh kích dữ dội nhưng hình như chỉ gây thiệt hại không đáng kể. Có nhiều dẫn
chứng quân cộng sản sắp mở cuộc Tổng tấn công trên toàn mặt trận.

Hốp-kin lim dim mắt, ngả người trên chiếc ghế đệm mềm, suy nghĩ. Hắn đang hình
dung một tuyến tấn công hình vòng cung của quân đối phương, bọc lấy quân ngụy ở
chính diện và bên sườn trái. Hắn bật dậy:

— Ý ông thế nào?

Tên tham mưu trưởng rút mùi xoa lau cái trán hói, ngập ngừng:

— Thưa ngài cố vấn! Tôi nhận thấy ý đồ quân cộng sản rất lớn. Chúng mưu toan phả
vỡ tuyến phòng ngự của ta, cắt ta ra từng mảnh, đồng thời thọc một mũi vu hồi hồi
vào đây.

Tên tướng ngụy gật đầu:

— Có thể như vậy! Lực lượng chiến xa và trọng pháo của chúng rất hùng hậu và...
hầu như còn nguyên vẹn.

Hốp-kin cảm thấy bị chạm nọc, liền đấm tay xuống bàn:

— Tôi đã có cách đối phó đây! Các ông hãy cho sư đoàn Rắn độc chốt ngay núi Hồng
Linh! Bốn giờ không phút sáng mai, ra lệnh cho đại tá Lữ và đại tá Báu chủ động mở
cuộc pháo kích phản chuẩn bị. Không lực Hoa Kỳ sẽ oanh tạc dữ dội gấp đôi vào
những ô trọng pháo và những vị trí xe tăng. Chúng ta sẽ phá tan mưu đồ của cộng
sản trước khi chúng kịp ra tay.

Đỗ Văn Xuân lộ vẻ rất hân hoan:

— Thưa ngài cố vấn! Thật là những ý kiến tuyệt diệu!

Hốp-kin nhăn trán sau một phút suy nghĩ:

— Tuy nhiên ta không nên coi thường quân cộng sản! Căn cứ này có được bảo vệ an
toàn không?

— Thưa ngài cố vấn, xin bảo đảm... Ngoài chiến đoàn đặc nhiệm số 5 của đại tá
Sáu, ta còn thiết lập được vành đai an ninh gồm các ấp có hai vạn dân bao quanh, ở
đó ta có hàng nghìn dân vệ và mạng lưới điệp, viên của ta hoạt động rất có hiệu lực.

Tiếng chuông điện thoại ở phòng bên lại reo vang nghe khẩn cấp. Hoàng Hữu Danh
nặng nề bước sang cầm ống nghe, cất tiếng rè rè oai vệ:

— Hê-lô!

Hắn nghe rõ một giọng hoảng hốt:

— Hê-lô! Thưa ngài trung tướng! Thiếu tá Mai ở thiết đoàn số 15 xin cấp bảo: Có
một toán cộng sản đã đột nhập vào căn cứ! Chúng đang tiến về phía bộ chỉ huy!

Tên tướng ngụy giật nảy mình, hét to:

— Làm sao chúng vào được? Chúng vào bằng cách gì? Sao anh biết?!

— Thưa ngài trung tướng! Vọng gác chúng tôi phát hiện một toán cộng quân. Chúng
nói là quân của đại tá Sáu đi tuần đêm, nhưng nói sai mật khẩu. Tôi đã điện hỏi
chiến đoàn số 5 nhưng được trả lời là không hề phái toán quân nào đi tuần thám cả!
Thiếu tá thiết đội trưởng xin tường trình. Hết!

Hoàng Hữu Danh quăng ống nói, chạy lộn về phòng khách, hấp tấp báo tin chết
người đó cho hai tên kia và cuống quýt quát tháo:

— Đại tá! Ông ra lệnh cho chiến đoàn số 5 lùng chặn ngay bọn cộng sản! Gọi ngay
đại tá Sáu! Trời! Canh phỏng mần ăn như vậy hả?! Quân ăn hại! Cochon!

Tên tham mưu trưởng vội vã vồ lấy chiếc cặp, lao ra ngoài quên cả chào hỏi thượng
cấp theo quân lệnh.

— Đúng là bọn trinh sát cộng sản rồi!

Hốp-kin, mất hẳn vẻ ung dung thường ngày, mặt tái nhợt đi như người chết trồi, lẩy
bẩy vịn ghế đứng lên:

— Ngài trung tướng! Tôi phải về ngay!

— Xin cho cảnh binh hộ tống về! Dạ... Hay là ngài đi theo con đường hầm cho an
toàn. Đi về bây giờ e có thể gặp nguy hiểm.

Nhưng Hốp-kin đã lao ra cửa. Một luồng gió lạnh buốt ùa vào căn phòng khiến tên
tướng ngụy co rúm người lại. Hắn cũng vội vàng đạp cửa chạy ra.

Chương mười tám

Tiếng mô-tô nghe mỗi lúc một nhiều. Những vệt đèn pha nối nhau chạy dài ra các
ngả đường dẫn vào căn cứ, nơi có đặt những vọng gác xây bằng bê-tông để kiểm
soát người ra vào. Đồng thời từ vị trí của đơn vị xe tăng số 15, hàng chục ngọn đèn
bật sáng, tiếng xe tăng gầm rú, xích sắt nghiến ken két xuống đường, rồi mười chiếc
xe M 41 như những con bọ hung, hùng hực lao đi chốt ở các ngã ba, ngã tư đường
trong căn cứ.

Không có còi báo động. Cũng không có pháo hiệu bắn lên. Nhưng không khí trong
căn cứ bỗng sôi lên sùng sục và rối tít như đèn cù.

Trần Nông xem lại đồng hồ: 12 giờ kém 10. Anh rỉ tai Hồ Oanh:

— Chúng mình bị lộ rồi! Bọn chúng đưa mô-tô và xe tăng ra chặn các đường ra vào!

Hồ Oanh nhìn những vệt đèn sáng, gật đầu:

— Tôi cũng nghĩ vậy. Phải đánh ngay thôi!

Trần Nông thấy không thể chờ đúng giờ G được. Anh dừng lại, lần lượt nói với từng
chiến sĩ đi qua:

— Có thể chúng đã phát hiện được ta và đối phó. Dù thế nào các đồng chí cũng cứ
bình tĩnh, kiên quyết hoàn thành nhiệm vụ đêm nay. Vào đến đây, dù sao cũng đã
nhìn thấy thắng lợi rồi!

Các chiến sĩ lần lượt trả lời:

— Rõ!

— Chấp hành triệt để mệnh lệnh của tôi. Dậu đâu? Bám sát tôi!

Dậu liên lạc cắp khẩu AK, lên tiếng:

— Cho tôi đánh, thủ trưởng à!

Từ phía trước mặt, có ba chiếc mô-tô phóng tới. Trần Nông chỉ kịp nói:

— Nghe lệnh tôi mới hành động!

Ba chiếc mô-tô có gắn súng máy của bọn quân cảnh ngụy chạy đến ngang toán
người thì giảm hẳn tốc độ. Cả sáu tên lính đội mũ sắt đều quay nhìn chằm chằm vào
những «lính ông Sáu» đang điềm nhiên bước hàng một, ánh mắt loáng lên dưới đèn
pha. Nhưng chúng không thể nhìn thấy những ngón tay đã kín đáo đẩy chốt an toàn
của những khẩu súng.

Trần Nông rít mạnh một hơi thuốc lá, gườm gườm nhìn những tên lính mô-tô.

Ba chiếc xe lại tăng tốc độ chạy xuôi. Được vài trăm mét, thình lình chúng quay
ngoắt lại; lần này ánh đèn pha rọi thẳng vào lưng họ, soi rõ từng người.

Trần Nông khẽ ha lệnh:

— Sẵn sàng! Nghe lệnh là bắn luôn! Ba phát một thôi!

Mấy chiếc xe đuổi kịp toán người thì chạy chậm hẳn lại, dàn thành hàng dọc song
song với hàng người. Tiếng động cơ sình sịch dịu hẳn xuống. Nhưng mấy tên lính giữ
súng máy trên thùng xe vẫn chưa có vẻ gì muốn nổ súng.

«Chúng mày muốn, áp tải bọn tao chăng?» — Đầu óc Trần Nông căng ra. Ánh đèn
mô-tô khiến cho anh nhận rõ mình đi đi ngang qua khu thông tin và khu chỉ huy sở.
Phải ra tay thôi!

— Nhằm mô-tô, bắn!

Trần Nông quát giật giọng rồi quay phắt khẩu AK nhằm chiếc xe đầu, bóp cò. Tên lái
mô-tô bỗng hộc lên một tiếng, loạng choạng buông tay lái, ngã vật sang bên phải,
đè sấp lên tên bắn súng máy cũng đã bị trúng đạn vào giữa thái dương. Chiếc xe
chồm lên, lật nghiêng hắt tên lính bắn ra ngoài. Hai bánh xe quay tít, động cơ rú ầm
ầm.

Đằng sau, Hồ Oanh cũng đã kịp thời siết cò. Chiếc xe thứ hai cũng cùng chung số
phận với chiếc đi đầu. Nó cứ thế lao lên, đâm sầm vào chiếc xe thứ nhất. Hai tên lính
trên xe đổ gục xuống. Tên bắn súng máy ngã nghiêng, vắt nửa người trên ra ngoài
thùng xe, kêu thét, giãy đành đạch!

Chiếc xe thứ ba may mắn hơn. Tên lái xe đã kịp phanh cứng lại, rồi nhảy đại xuống.
Tên bắn súng máy còn đang lúng túng thì một loạt đạn đã bắn tới. Hắn chỉ nảy
người lên rồi vẫn ngồi im trong thùng xe, trong tư thế ngắm bắn, ngón tay trỏ vừa
đặt vào cò súng từ từ duỗi ra. Tên lái mô-tô sống sót ôm đầu chạy bán sống bán
chết, miệng la hoảng:

— Việt cộng! Việt cộng! Cứu tôi với!

Trần Nông thét:

— Tấn công!

Lập tức, Hồ Oanh quát lên:

— Tổ Ba theo tôi!

Nhanh như cắt, bốn chiến sĩ theo anh lao vào dãy nhà bên phải đường. Oanh đã
nhận ra lối mòn hôm qua anh nghe tiếng đàn bầu, liền dẫn chiến sĩ nhảy qua lớp rào
bùng nhùng, xông vào.

Trong dãy nhà hầm nửa chìm nửa nổi, cửa vẫn mở. Ánh sáng lờ mờ trong những căn
hầm soi rõ những chiếc máy VTĐ đặt ngay ngắn trên những chiếc bàn dài. Trên mấy
chiếc giường sắt có người nằm trùm chăn kín mít. Tiếng tạch tè, bíp bíp vang lên
trong đêm yên tĩnh. Mấy tên lính mắc ống nghe trên tai đang cắm cúi ghi chép hoặc
gõ ma-níp cạnh máy của chúng.

Một tên nằm trên chiếc ghế bố, chừng như bị tiếng súng đánh thức, liền tung chăn
bước xuống, lò dò bước ra ngoài cửa. Nó húc ngay phải một người.

Ba phát đạn rất căng của Oanh đã quật ngã tên lính tại chỗ. Hồ Oanh thét to:

— Oanh sữa đâu!

Oanh sữa đã áp sát cửa ra vào, nghe tiếng gọi liền giật kíp nụ xòe. Bép! Bép! Oanh
sữa nhìn kỹ hai tia lửa xanh lè phụt ra một giây rồi rán sức lao khối thuốc hai ki-lô
vào giữa căn hầm rộng.

Soạn, tổ trưởng gọi to:

— Theo tôi! Ném thủ pháo!

Rồi anh tống luôn hai quả vào giữa căn hầm thứ hai qua một chiếc cửa sổ nhỏ đoạn
chạy sang gian thứ ba, cũng làm như vậy. Hai chiến sĩ nữa theo anh, ném thủ pháo
rồi chĩa tiểu liên vào trong, góc tường, gầm giường, gầm bàn bóp cò.

Từ căn hầm đặt máy, một vầng chớp trắng lóa lên, một tiếng nổ dữ dội át cả những
tiếng nổ khác. Đèn tắt phụt, gạch đá bắn tung rơi rào rào.

Hồ Oanh chĩa tiểu liên qua cửa, quét trọn một băng. Những tiếng nổ rắn đanh liên
tiếp rung lên ở những căn hầm bên. Những tia chớp trắng loa lóa mãi không dứt.

Oanh lắng nghe: những tiếng tạch tè, bíp bíp đã tắt hẳn. Chỉ còn vẳng lên vài tiếng
rên ự ự, tiếng chân đập xuống nền xi-măng.

Chỉ trong mấy phút, toàn bộ dãy nhà đặt máy vô tuyến điện đã bị phá hủy tan tành.
Đèn tắt ngấm. Khu nhà chìm trong bóng tối đen sì của những hàng cây, sặc sụa mùi
thuốc nổ và khói đạn.

Soạn gọi:

— Đánh sang nhà bên kia!

Như những mũi tên, các chiến sĩ lao qua sân sang mấy căn nhà đối diện. Oanh sực
nhớ người lính đánh đàn bầu ở trong căn nhà nhỏ gần đấy, vội chạy theo bảo Soạn:

— Đánh hết các nhà, trừ nhà kia để lại!

Chung quanh bỗng sáng rực lên. Trong căn hầm vô tuyến điện, lửa đã bén vào đống
giấy tờ, chăn màn, bốc cháy ngùn ngụt hắt ánh sáng ra ngoài sân. Oanh lắng nghe
tiếng súng AK ở phía chỉ huy sở, phấn khởi kêu lên:

— Anh Nông đánh rồi!

Từ hướng sân bay, một loạt tiếng nổ rung chuyển dậy lên cùng với những ánh chớp
trắng nối nhau không dứt. Sau đó những khối lửa vọt lên trời, rồi rơi xuống cháy mỗi
lúc một to, soi sáng rực cả căn cứ khiến cho màn đêm bị xua tan. Phượng Hoàng
được soi rõ sáng như ban ngày.

Hồ Oanh mừng lắm, reo lên:

— Khiêm cũng đánh rồi! Hoan hô!

Rồi anh ra lệnh:

— Quyết thắng!

Đó là mật lệnh chuyển sang mục tiêu khác. Theo hướng đã định, Hồ Oanh dẫn tổ Ba
băng qua mấy dãy nhà, vượt ra con đường nhựa, nhảy qua một lớp rào đơn, vòng về
phía sau khu nhà bọn sĩ quan tham mưu. Lúc bấy giờ, từng làn đạn đại liên mới ằng
ặc lên tiếng đuổi theo bọn lính. Những chớp lửa bay vun vút.

Tổ Hai do Thịnh, trung đội phó chỉ huy, nghe lệnh của Trần Nông liền chạy vụt lên
một quãng rồi lợi dụng những hàng cây xà cừ leo lỏi vào sát hàng rào kẽm gai ở góc
bên phải biệt thự.

Nhìn vào trong căn nhà hai tầng, các cửa vẫn còn ánh đèn. Một chiếc xe màu đen
đậu trước thềm. Thịnh ra lệnh cắt rào. Chỗ này xa ngọn đèn, bóng tối mập mờ giữa
lùm cây.

Một chiến sĩ mang B 41 vừa chui lọt hàng rào đã nghe tiếng giày đinh lộp cộp chạy
tới và một tiếng ồ ồ rú lên:

— Vi-xi!

Thịnh nhanh mắt, nhìn thấy một tên lính Mỹ đội mũ sắt từ một lô-cốt lẩn trong bóng
cây gần đó bước ra. Một con chó cao lênh khênh theo sau. Tên lính chưa kịp lên đạn
thì Thịnh đã bóp cò. Hai tiếng nổ ngắn, tên Mỹ ôm vội một bên ngực, lảo đảo, đánh
rơi khẩu súng. Con chó lao tới chồm lên người Thịnh. Hai phát đạn nữa vang lên.
Con chó đang đà lao chồm qua vai Thịnh. Móng chân nó xé toạc một bên vai áo. Nó
nặng nề rơi xuống, kêu rít, giãy chết.

Thấy tình thế khẩn cấp, Thịnh liền lao đến sát lô-cốt nép mình bên lỗ châu mai rút
thủ pháo điểm hỏa, rồi quăng luôn hai quả vào. Một tiếng nổ trầm và gọn. Lửa trắng
lóe lên rồi tắt ngấm. Thịnh gọi to:

— B41! Nhằm gian giữa tầng dưới, bắn!

Trong tòa biệt thự, cánh cửa giữa bỗng mở toang. Bóng mấy tên Mỹ cao lớn chạy lao
ra ngoài. Thịnh cắp ngang súng lia trọn một băng. Vừa lúc đó một tia lửa phụt ra
như một cái chổi dài lao vào giữa tòa biệt thự. Tiếng nổ dữ dội. Cánh cửa bật tung,
lửa bốc cháy lem lém.

Tại phía cổng chính, một luồng đạn bắn chéo vào. tiện phăng những khóm hoa lay-
ơn trong chiếc vườn nhỏ ở trước sân biệt thự, ngăn cản các chiến sĩ xung phong. Bọn
quân cảnh Mỹ, sau phút bàng hoàng đã bắt đầu tập trung đối phó. Hai khẩu đại liên
từ hai lô-cốt ở ngoài cổng giữa bắn chéo vào trong sân.

— B 40! Hạ lô-cốt cổng chính!

Một chiến sĩ nhanh nhẹn tạt sang trái, nấp sau một gốc cây xà cừ, giương súng
trong tư thế quỳ bắn. Qua khe ngắm, anh nhìn thấy lờ mờ một lỗ châu mai nhờ ánh
sáng ngọn đèn trên nóc cổng rọi vào. Anh mím môi bóp cò.

— B 41! Tầng hai! Hai phát!

Tiếng nổ gầm lên khiến Thịnh ù tai. Hai chớp lửa lao vút lên chiếc cửa sổ sơn xanh
tầng trên. Tấm cửa vỡ tung, kính vỡ rơi loảng xoảng. Khỏi mù mịt trùm kín nửa tầng
nhà, và một đám cháy bốc lên.

— Xung phong!

Các chiến sĩ theo bóng Thịnh lao vút vào tòa nhà và tỏa ra các căn phòng. Tiếng thủ
pháo nổ rền rền. Tiểu liên quét từng loạt ngắn. Từ căn phòng phía sau, hai tên Mỹ,
mặc sơ-mi màu xám ôm đầu chạy thục mạng ra ngoài cổng chính.

Ngọn đèn ở đầu thang gác vẫn sáng.

Thịnh giương súng bắn ngược lên một loại rồi nhảy ba bậc xông lên. Hai chiến sĩ
bám theo anh. Thịnh ném thủ pháo vào căn phòng đầu tiên rồi theo hành lang chạy
qua gian phòng giữa. Đèn phụt tắt. Cánh cửa khép kín. Thịnh quay báng súng, đập
vỡ tấm kính rồi quăng thủ pháo vào, chạy vượt sang phòng thứ ba. Hai chiến sĩ lần
lượt đánh tiếp vào hai căn phòng.

Vừa đập vỡ một tấm kính ở buồng cuối, cánh cửa đã bật tung. Một bóng người lao
ra, một phát súng ngắn rít lên. Vai trái Thịnh bỗng tê đi. Tên Mỹ húc anh sang một
bên, lao ra đến đầu cầu thang, sắp nhảy bổ xuống thì một chiến sĩ đi sau đã kịp nổ
súng. Nó lộn xuống cầu thang như một khúc gỗ lăn.

— Thằng cố vấn ở buồng này chăng?

Thịnh rút đèn bấm, nhảy vào căn phòng giữa. Chỉ thấy gối chăn bề bộn đang bốc
cháy lem lém, khói luôn sặc sụa. Không có một tên Mỹ nào!

— Nó chuồn đâu rồi!

Thịnh vỗ đùi, chửi rủa một hồi. Ở hai phòng bên, ba tên Mỹ chết còng queo trên mấy
chiếc giường sắt có đệm lò-xo.

Thịnh nhặt chiếc cặp da trên bàn rồi ra lệnh rút xuống. Bấy giờ anh mới nhìn thấy
vai áo bên trải mình đẫm máu.

Mũi tấn công của Trần Nông gặp khó khăn ngay từ phút đầu.

Trần Nông vừa dẫn tổ Hùng lao theo con đường rải nhựa vào cổng thì từ chiếc lô-cốt
án ngữ bên cổng, một băng đại liên đã quét ràn rạt trên đầu. Đạn lửa nối nhau vun
vút bay trong đêm tối. Anh vội nằm ép xuống đất, sau một gốc cây xà cừ, ghé mắt
quan sát chung quanh. Một vạt đất bên trái gần ụ đại liên bị bóng cây che khuất, tối
om.

Anh gọi Hùng:

— Đừng dùng B41 vội! Cho một cậu vòng theo đường kia, chiếm lấy góc chết, tọng
cho nó một quả vào lỗ châu mai.

Hùng hăm hở:

— Để nó cho tôi!

Thừa lúc khẩu đại liên ngừng lại thay băng, Hùng chồm dậy nhanh như mũi tên bắn,
lao vào bãi tối rồi vòng quặt lại tiến sát lô-cốt. Hùng ngẩn người: một lớp rào mắt
cáo, dày như lưới thép chuồng thỏ, căng chéo từ một đất lên nóc lô-cốt. Hùng suy
tính một giây. Đặt thủ pháo phá thủng, rồi chui vào? Lùi lại gọi B40 lên? Cả hai cách
đều chậm, và địch sẽ có đủ thời gian đối phó. Nhảy lên nóc lô-cốt đánh từ trên
xuống! Thế nào chúng cũng có cửa ra vào.

Không chút do dự, Hùng cắp súng, lấy đà, bất ngờ lao thẳng vào tấm lưới thép dầy,
gai nhọn lởm chởm. Chân anh vừa đặt lên nóc lô-cốt thì một tiếng nổ chát chúa đã
dội lên dưới chân. Quả lựu đạn nổ. Hùng không nằm, lần ra mặt sau, tìm cửa vào lô-
cốt.

Đúng như Hùng dự đoán, tấm cửa sắt còn mở toang. Trong lô-cốt có tiếng lắp đạn
vội vã, tiếng la hét chửi rủa. Có đến bốn năm thằng trong này.

Hùng nằm vắt trên nóc lô-cốt, rút một quả thủ pháo một cân, điểm hỏa rồi nhẹ
nhàng quăng vào. Anh mỉm cười khoan khoái.

— Việt cộng đột nhập rồi bay ơi!

Một tên nào đó thét lên. Một tiếng nổ. Hùng như bị hất tung lên. Vài tiếng ú ớ. Khẩu
đại liên câm bặt. Hùng còn ném thêm một quả lựu đạn qua cửa, rồi đứng phắt dậy,
huơ súng thét lớn:

— Nó chết rồi! Vào đi!

Trần Nông bật dậy, vẫy tay gọi các chiến sĩ rồi chạy thẳng qua cổng sắt, lọt vào sân.
Những tên địch từ mấy căn nhà ngang đang chạy tán loạn. Nhưng cũng lúc đó từ
trên gác của căn nhà hai tầng đối diện, tiếng tiểu liên cực nhanh rẹt rẹt, víu víu qua
đầu mọi người. Đạn cày tung đất dưới chân.

Trần Nông ra hiệu cho mấy chiến sĩ nép bên cánh cổng sắt, gọi:

— B 41! Bắn vào tầng dưới!

Một đốm lửa bùng lên phá tan bức tường tầng dưới ngôi nhà. Tiếng chân chạy rầm
rầm. Tiếng kính rơi loảng xoảng. Tiếng la thét hỗn độn.

— Theo tôi!

Trần Nông vừa ra lệnh, Hùng đã nhẩy từ nóc lô-cốt xuống, bám sát anh. Dậu và hai
chiến sĩ nữa lao theo. Tiếng thủ pháo ran lên ở các căn phòng tầng dưới, chớp trắng
nhoằng nhoằng. Căn phòng giữa bén lửa, cháy bùng lên.

Hùng lần tới cầu thang, đang định xông lên thì một băng đạn cực nhanh đã quét
xuống. Chân trái anh bỗng tê đi. Hùng vội lùi lại nép vào một bên tường. Hai quả lựu
đạn lộc cộc lăn theo cầu thang rồi nổ tung. Mảnh đạn bay rít cắm phầm phập vào
cảnh cửa. Khói đen sặc sụa.

Hùng điên tiết, chĩa súng ngược lên cầu thang, quét liền nửa băng. Phía trên im
lặng. Hùng lại định leo lên thì ba quả lựu đạn nữa đã lộc cộc lăn xuống. Hùng vội lùi
lại. Ba tiếng nổ choáng tai.

Trần Nông đã thấy rõ bọn địch rút lên tầng hai, cố thủ. Chợt nghĩ ra điều gì, anh gọi
Hùng:

— Cậu bố trí ở đây nhưng đừng xông lên. Bị thương rồi à! Lùi vào đây, băng lại.

Nói xong, Trần Nông kéo một chiến sĩ đeo túi thủ pháo:
— Ra đây với mình!

Trên gác, một đám sĩ quan ngụy đang nhốn nháo tìm cách đối phó. Một tên đeo lon
trung tá, lăm lăm khẩu súng Mô-dơ quát tháo bộ hạ:

— Bịt chặt cầu thang, không để chúng lên! Sắp có viện binh đến rồi!

Hơn một chục tên ngụy, cả quan cả lính, áo quần xộc xệch thở hổn hển, rút lựu đạn
ném xuống cầu thang. Cứ một loạt đạn ở dưới bắn lên, chúng lại bắn xuống như
mưa bấc. Đối phương không xung phong lên được.

Tên trung tá rút khăn lau mặt, cay cú:

— Trung tướng bị thương rồi. Nhưng đã kịp xuống hầm, không can chi! Ta phải tử
thủ trên này sẽ có quân tiếp viện. Bọn Đặc công sắp hết đạn. Chúng sẽ bị tiêu diệt.
Các anh sẽ được trọng...

Chưa dứt lời, từ sau lưng chứng bỗng «sầm» một tiếng. Tên trung tá quay phắt lại:
Từ một cửa sổ cuối hành lang, hai người lính mặc quần áo rằn ngắn (lúc này các
chiến sĩ đã cởi bỏ chiếc áo ngụy binh ra), lẫm liệt như hai thiên thần, thét lớn:

— Mày chạy đằng trời!

Hai nòng súng AK rung bần bật. Bọn nguy rú lên theo nhau đổ vật xuống. Mấy tên
liều chết nhẩy đại xuống cầu thang. Tiếng AK ở tầng dưới lại vang lên giòn giã. Tên
trung tá nằm vắt lên thành cầu thang, người gập lại, hai tay rũ xuống như muốn cố
với lấy một vật gì ở phía dưới. Trần Nông lượm khẩu súng ngắn, theo cầu thang chạy
xuống gọi to:

— Hùng đâu! Đừng bắn nữa!

Hùng đã chờ anh, hoan hỉ:

— Thủ trưởng lanh thật! Tôi chưa nghĩ ra!

Trần Nông nói nhanh:

— Tổ chức lại đội hình, đánh sang nhà tên tham mưu trưởng. Này! Không biết thằng
tư lệnh chuồn đâu?

Hùng quả quyết:

— Nhất định nó ngoẻo rồi! Dưới này tôi đếm chỉ có năm thằng. Có lẽ anh giết nó
trên gác.

— Tớ nhặt được khẩu súng này!

Trần Nông rút khẩu súng nhỏ xíu ra. Hùng kêu lên:

— Ta vớ to rồi!

Trần Nông gọi Hùng đi ngược cầu thang lên gác. Anh lần ra bao lơn, đến chỗ cột cờ.
Một lá cờ vàng ba sọc rũ rượi, ảm đạm. Rất nhanh, Trần Nông giật lá cờ vút xuống.
Anh rút trong túi ngực ra một lá cờ nửa đỏ nửa xanh có ngôi sao vàng buộc dây rồi
treo lên. Làm xong anh nhìn quanh quẩn, rồi đi vào phòng giữa, rút trong túi ra một
tờ giấy — chính là tờ truyền đơn anh đã nhặt được hôm ở trên đồi quan sát. Anh lật
mặt sau tờ giấy lấy chiếc bút chì đỏ trên bàn viết vội mấy chữ:

Chiến sĩ Quân giải phóng nhận lời mời của tướng Hoàng Hữu Danh đã đến thăm nơi
này!
Anh lấy một cái nghiên mực bằng pha-lê chặn lên tờ giấy rồi mỉm cười gọi Hùng:

— Đi thôi!

Mọi người rút ra sân. Không ai để ý đến một tấm sắt hình vuông, trải dưới gầm cầu
thang. Đó là lối xuống một chiếc hầm lớn, có đường ngầm thông sang tận nhà tên cố
vấn Mỹ.

Nhưng mũi tấn công của Trần Nông lần này đã vấp phải sức phản kích mạnh không
ngờ. Quân của Sáu Vằn đã kéo đến. Suốt hai giờ liền, đạn từ ba phía hắn tới như
mưa, ghim chặt các chiến sĩ bên bức tường có rào kẽm gai bọc trên. Tổ chiến đấu
của Thịnh đã đánh xong khu nhà của bọn sĩ quan tham mưu và rút theo lệnh của
Trần Nông. Tại khu thông tin, sau khi đánh xong, tổ Oanh vận động đến khu vực chỉ
huy sở để phối hợp chiến đấu với Trần Nông cũng bị lực lượng mô-tô ghìm lại. Cuộc
bắn nhau kéo dài. Hơn mười chiếc mô-tô gắn súng máy đã bị phá hủy, nhưng bộ
binh địch cũng kéo đến mỗi lúc một đông thêm, hình thành một tuyến hình móng
ngựa, bọc lấy khu nhà tham mưu.

Trần Nông xem giờ: 3 giờ 35! Anh suy tính, thấy đã đến lúc phải cho bộ đội rút. Anh
liền bấm nút phát chiếc máy bộ đàm nhỏ đeo bên hông.

— 15! 12 gọi 15!

— 15 nghe! 15 nghe đây!

Nghe rõ tiếng Hồ Oanh, Trần Nông hạ lệnh:

— «Xung phong!»

— Đã nhận lệnh: «Xung phong!»

Giữa lúc ấy ở hướng đông bắc, một tiếng nổ dữ dội làm rung chuyển mọi vật. Một
khối lửa khổng lồ vọt lên trời, vỡ tung ra từng mảnh rồi rơi xuống. Sau đó là một cột
lửa dâng lên mỗi lúc một cao, trông rất hung dữ. Khắp căn cứ sáng choang, soi rõ
từng chiến sĩ.

Dậu hét lên:

— Đánh kho xăng rồi! Hoan hô!

Mọi người nhảy lên vì vui sướng. Dưới ánh lửa xăng, đôi mắt Trần Nông sáng long
lanh. Anh ra lệnh:

— Hùng cho rút mau! Tôi đi sau yểm hộ! Dìu anh em thương binh ra.

Hùng phản đối:

— Thủ trưởng ra trước. Tôi ở lại yểm hộ!

— Chấp hành mệnh lệnh! Khẩn trương lên!

Trần Nông nghiêm mặt lại.

Có tiếng phành phạch rất to, rồi một chiếc trực thăng từ đâu bỗng hạ vụt xuống mái
nhà tên cố vấn Mỹ. Chiếc thang dây lư lửng. Hai tên Mỹ ló đầu ra, đỡ một tên khác
leo lên. Cảnh quạt vẫn quay tít. Chiếc máy bay vọt lên, bay từ từ về hướng nam. Sự
việc diễn ra chưa đầy ba phút.

Trần Nông giậm chân:

— Nó kéo thằng cố vấn mất rồi! Ta đánh sót rồi!

Đại liên từ trong những lỗ châu mai ở sát mặt đất trước căn nhà của tên tham mưu
trưởng đuổi theo tổ Hùng víu víu. Một chiến sĩ đang chạy bỗng ngã chúi xuống, khẩu
B 40 văng ra một bên. Máu ứa ra trên ống quần anh. Nhưng anh đã nằm sấp xuống
vồ được khẩu súng. Đạn lại rít trên đầu.

Trần Nông căm giận, nhìn hỏa điểm chỉ cách anh không đầy ba chục mét. Anh gọi
Dậu:

— Hai chúng mình nhằm vào thằng kia! Hai... ba!

Miệng lỗ châu mai tóe lên những tia lửa và bốc bụi mù. Khẩu đại liên câm tịt.

Dậu giật áo Trần Nông:

— Rút thôi, thủ trưởng! Anh em ra cả rồi!

Đang hăng đánh, Trần Nông quên phắt mọi nguy hiểm, hăm hở:

— Thằng bên trái kia! Nào! ... Hai... ba!

Hạ xong mục tiêu, Dậu lại giục:

— Anh em rút lâu rồi! Thủ trưởng ra thôi!

— Mình với cậu vòng ra chỗ cái bể cạn kia! Nện cho thằng xe tăng một cú rồi hãy
rút!

— Muộn rồi!'

— Sợ cóc gì! Nó đang sơ hở, đứng tách riêng ra...

— Tôi không sợ! Nhưng thủ trưởng đánh thế không được!

— Chúng mình rút thừa kịp mà!

— Không được!

Dậu cương quyết kéo áo Trần Nông lôi ra. Anh không bao giờ quên lời dặn của chính
trị viên: «cậu phải bám sát anh Nông không được để anh ấy sơ hở, lỡ sao thì ảnh
hưởng đến cả trận đánh đó!».

Trần Nông đành tặc lưỡi: «Ừ thì rút vậy!».

Anh vụt chạy qua một quãng sân trống, nhảy lên bức tường do B40 vừa bắn sập,
theo một lối hẹp giữa hai dãy nhà thấp, ra lối sau vườn.

Có tiếng sẹt sẹt, gầm rú trên đầu. Bóng một chiếc máy bay Con ma vụt qua. Một
tiếng nổ inh tai. Lửa tóe ra như hoa cà hoa cải. Mắt Trần Nông tối sầm lại. Bầu trời
đen thẫm, đầy sao ngũ sắc rung rinh, quay tít... Anh loạng choạng ngã vật xuống.

Vương Văn Khiêm, vừa nghe hai tiếng nổ từ khu chỉ huy sở dội lại, không cần giữ gìn
nữa, thét to:

— Văn Chấn! Dần! Đánh ngay!

Dần đã ngồi yên ổn giữa hai càng của một chiếc trực thăng. Thật tình anh có hồi
hộp. Anh đã dự một chiến dịch, nhưng đây là lần đầu anh vào một sân hay. Nhìn
những bộ càng nối đuôi nhau như những hàng rào vô tận, anh thấy hoa mắt. Một
cảm giác ban đầu gần như sợ hãi. Anh thấy mình lọt thỏm giữa cái bãi tàu bay rộng
lớn này. Những thằng Mỹ cao lớn, những con chó xù, dữ tợn, những lớp rào hóc
hiếm, và những quả mìn các loại cùng với bao nhiêu cạm bẫy khác. Đánh đã vậy, khi
ra liệu có an toàn không? Nhưng rồi, Dần bình tĩnh hẳn lại. Anh thận trọng nhìn ra
chung quanh, rướn người, lấy tay lần lần sờ dưới bụng chiếc máy bay.

— Đây rồi!

Anh sờ thấy một lỗ tròn bằng đầu ngón tay. Nhanh nhẹn anh mở túi, lấy ra một
chiếc thủ pháo có móc sẵn. Anh móc nó vào cái lỗ.

— Cách một đánh một!

Anh lẩm bẩm như để nhớ lại, rồi lẹ như một con rắn mối, trườn qua chiếc thứ ba.
Dần nép vào đòi càng nghe ngóng, rồi móc quả thủ pháo gài vào chỗ quy định.

Tiếng thét «Vi-xi!» làm anh giật nảy mình. Nhưng ngay sau đó mấy tiếng nổ từ phía
chỉ huy sở đã làm anh phấn chấn hẳn lên. Vừa nghe tiếng Khiêm thét, Dần chồm lên
giật nụ xòe. Nhìn rõ tia lửa xanh lét phụt ra rồi, Dần mới chạy trở về chiếc máy bay
đầu, điểm hỏa.

Những tiếng «bép, bép» nối nhau và những tia chớp xanh phụt ra kêu rì rì. Bãi trực
thăng rầm rập bước chân người chạy.

Ùng! Ùng! Ùng! Ùng! ... Hàng chục tiếng nổ dữ dội. Từng khối lửa bùng lên từ những
chiếc trực thăng cháy mỗi lúc một to, chẳng mấy lúc đã trùm lên những thân máy
bay và liếm lên những chiếc cánh quạt. Mấy chiếc ở hàng giữa, không bị gài thuốc
nổ, cũng bén lửa và bắt đầu cháy. Cả sân bay rực sáng. Lửa xăng nóng rát như phải
bỏng. Khói tạt vào mũi đến nghẹt thở.

Những tiếng la thét hỗn loạn của bọn lính Mỹ ở bên ngoài, tiếng giày đinh nện rầm
rập, tiếng còi hú thất thanh của xe cứu hỏa làm cho Vương Văn Khiêm càng thêm
phấn khởi. Anh vừa đánh giật lùi, vừa hét to:

— Bình tĩnh mà đánh! Chúng nó không làm gì được ta đâu!

Những băng đạn tiểu liên, trung liên, đại liên từ rìa sân bay bên trái nhằm vào trong
bãi máy bay nổ như không bao giờ dứt. Đạn lửa bay lấp lánh, vẽ thành những đường
sáng thẳng căng, chồng chéo lên nhau rồi mất hút trong không trung. Đường đạn
bay cao.

Văn Chấn đánh đến hàng cuối cùng nhìn thấy Dần còn đang ở cách hai hàng trong,
liền tạt sang đánh giúp thêm hai chiếc rồi kéo Dần chạy băng qua bãi trống, rút về
đầu đường băng thứ hai.

Vương Văn Khiêm gọi to đằng sau:

— Nhớ đánh mấy thằng cánh quạt kia! Linh đâu!

Linh vẫn nằm chờ ở đầu đường băng. Văn Chấn và Linh lao đến hai chiếc cánh quạt
nằm án ngữ giữa đường băng, gần chiếc C 130. Vừa lúc ấy, từ trên buồng lái, hai tên
phi công ngụy đã nhảy đại xuống, ôm đầu chạy thục mạng về phía bãi đậu máy bay
trinh sát ở phía trong.

Nhanh như cắt, Văn Chấn ném liền mấy quả thủ pháo vào buồng lái rồi nhảy xuống.
Nhìn thấy tia lửa xanh vút ra, anh mời gọi to:

— Linh! «Xung phong»!

Linh vừa chạy theo Văn Chấn, vừa thở như kéo bễ:

— Nó đeo cả bom! Đ. mẹ nó!

Vương Văn Khiêm không thấy Dần ra liền quay lại. Dần đang rút, chân phải co lên,
như nhảy lò cò. Máu tưới ra ướt đẫm ống quần. Khẩu AK lủng lẳng trên cổ, lúc này
như quá nặng.

Khiêm nắm cánh tay Dần, kéo anh lên lưng mình:

— Ôm lấy cổ, mau!

Dần nén đau, mồ hôi ướt đẫm trán:

— Anh để mặc tôi! Anh ra trước, kẻo nguy hiểm!

— Ôm lấy cổ! Mau lên!

Khiêm quát lên, rồi khom lưng cõng bổng Dần lên, chạy như bay ra hướng cửa mở.

Có tiếng giày rầm rập đuổi theo:

— Vi-xi! Vi-xi! Bắt lấy nó!

— Bắt lấy Việt cộng! Nó bị thương rồi!

Không ngờ thân hình mảnh dẻ của Khiêm lúc này lại khỏe đến thế! Mặc cho đạn bay
vèo vèo bên mình, Khiêm vẫn cặp chặt đùi Dần vào hông, khom lưng thấp hơn nữa,
chạy như biến. Vừa ra đến hàng rào thứ nhất, một tiếng nổ vang trời hất anh ngã
chúi xuống, khiến Dần bị văng ra một bên. Hai chiếc máy bay cánh quạt bị bắn tung
lên, tan ra từng mảnh rải rác khắp đường băng, cháy rần rật. Mảnh bom rít trên đầu
hai người rơi phầm phập chung quanh.

Khiêm đã nhìn thấy Văn Chấn, liền gọi:

— Đưa Dần ra ngoài trước! Tớ yểm hộ cho.

— Anh ra trước đi!

— Mình chờ tổ thằng Đặng xem sao. Không biết nó có đánh được không! Ra đi!

— Tôi ở lại với anh. Đồng chí Linh đưa Dần ra. Chú ý bắt liên lạc với tổ Sinh.

Một chiếc xe GMC từ phía trên chạy tới. Còn cách chỗ Sinh bố trí vài chục mét, chiếc
xe dừng lại. Một trung đội lính Mỹ nhảy xuống đàn thành đội hình hàng dọc, chạy
rầm rập trên con đường rải than, bắn như mưa vào cửa mở và là đường rút của các
chiến sĩ. Hai con chó béc-giê, một đen một xám, vừa nhảy chồm theo bọn lính, vừa
sủa oang oang.

Chờ chúng đến còn cách chừng mười mét, Sinh khẽ ra lênh:

— Bắn!

Ba khẩu tiểu liên cùng khạc lửa một lúc. Tiếng kêu thét hoảng loạn lẫn tiếng ngã vật
nặng nề của những cây thịt to béo. Bọn Mỹ chạy giạt về phía sau, nấp sau thành xe,
bắn trả. Không một tên nào dám xông lên.

Một con chó nâu xám, to bằng con bê đực, tai dựng ngược, nhằm hướng có súng nổ
lao tới. Sinh đang mải ngắm bắn những tên Mỹ, bất thần bị con chó chồm đến từ
bên sườn. Anh vội giơ khẩu AK lên đỡ. Khẩu súng bật văng đi. Con chó đã cắn trúng
vai anh một miếng đau điếng. Nổi giận, Sinh rút dao ra, nhằm giữa cổ con chó thọc
một mũi, ngập đến cán. Con chó hộc lên, máu nóng vọt bắn cả vào mặt anh, rồi từ
từ rũ xuống, hai chân sau còn giãy đành đạch.

Đang cơn tức giận. Sinh gọi anh chiến sĩ mang B 40 là người duy nhất chưa nổ súng
từ nãy đến giờ:
— Nhắm chiếc xe! Bắn!

Bọn Mỹ bâu lại sau chiếc xe càng nhiều. Có mấy tên đã lanh trí chui xuống gầm.

Tiếng đạn nổ xé tai. Chiếc xe bị lật nghiêng và bốc cháy. Tiếng tiểu liên cực nhanh
im bặt. Những tên sống sót vứt súng, vừa la vừa chạy thục mạng, Có tiếng chân
người huỳnh huỵch từ phía trong chạy ra, Sinh lên đạn quát:

— Ai?!

— Nguyên! Tổ Nguyên đây!

— Đánh chưa?

— Sập nhà bọn giặc lái rồi! Chúng tớ gài mìn xong ở kho xăng.

— Anh Khiêm đâu?

— Chưa ra à?! Tưởng là chúng mình ra sau cùng?

Suốt từ lúc nổ súng cho đến 3 giờ 30 sáng, Hoài Châu theo dõi toàn bộ diễn biến của
trận đánh.

Nỗi xúc động vì mẹ già đã biến mất. Trong lòng anh lúc này, chỉ còn một ngọn lửa
đang cháy rần rật, hòa theo những tiếng nổ và những ngọn lửa cao ngất đang soi
sáng rực cả một vùng khiến cho màn đêm trong căn cứ Phượng Hoàng bỗng trở nên
trắng bạc và làm sáng cả nơi anh đứng.

Ngọc mở máy liên tục để liên lạc với các mũi tấn công. Sau mỗi lần liên lạc được với
một nơi nào một cách khó nhọc, Ngọc lại hớn hở la lên:

— Đồng chí Oanh đã đánh xong mục tiêu!

— Thủ trưởng Nông đã đánh vào chỉ huy sở!

— Anh Khiêm đã đánh hết khu trực thăng!

— Thủ trưởng Nông đang gặp kháng cự mạnh!

Chỉ nhìn những ánh chớp trắng bạc, những ngọn lửa đỏ rực và nghe tiếng đạn, Hoài
Châu cũng có thể biết những mục tiêu chủ yếu đêm nay có đánh được không. Nỗi
vui mừng và hồi hộp khiến người anh ngây ngất, nóng ran lên như uống rượu mạnh.
Anh luôn miệng kêu lên:

— Giỏi! Cừ lắm! Đưa máy đây!

Anh chiến sĩ thông tin đưa máy cho Hoài Châu.

— A-lô! 12! Lợn sổng chuồng à? Chưa bắt được à? Mặt trời lặn rồi đó! Đi ngủ thôi!

— A-lô! 13! 13! Lạc rang thế đủ rồi! Đi khách sạn!

Anh thở phào. Khiêm đã liên lạc được với anh trong khi rút.

Tiếng súng dằng dai ở khu chỉ huy sở khiến anh đoán ở đó đang diễn ra cuộc chiến
đấu rất ác liệt, và Trần Nông có thế gặp khó khăn. Anh nhìn đồng hồ: 3 giờ 30. Anh
chiến sĩ thông tin báo cáo:

— Mũi Hai có ba thương binh, đồng chí Oanh đang tổ chức đưa ra.

— Nói với anh Oanh đưa anh em ra chỗ đồng chí Minh.

Mấy phút sau, Ngọc lại báo cáo, giọng ngạc nhiên:

— Đồng chí Oanh báo cáo: Đồng chí Minh đã vào trong và đã đón được thương binh,
đang đưa ra.

— Trời đất! Ông Minh ơi! Ai bảo ông xông vào trong đó! Lỡ ra thì ai gánh cho ông!

Hoài Châu hồn chồn lo lắng mài không thôi.

Trường liên lạc nhấp nhổm:

— Vào đi, thủ trưởng! Vào đi!

Anh thông tin lại báo cáo:

— Thủ trưởng Nông đã chuẩn bị đi ngủ!

Trường kêu lên:

— Trực thăng kìa!

Theo tay Trường chỉ, Hoài Châu nhìn thấy hai chiếc trực thăng từ hướng tây bay tới,
phành phạch lượn một vòng hẹp rồi bất thần hạ xuống khu chỉ huy sở. Chỉ mấy phút
sau nó đã bay lên.

Một chiếc phành phạch từ từ bay về hướng mọi người đang đứng. Nó bay rất thấp,
phơi cái bụng ra như bụng con nòng nọc và bộ càng đen sì.

Hoài Châu giật khẩu AK trong tay Trường, nhẳm chiếc máy bay đang bay thấp đến
mức như sắp đè lên đầu mình. Anh mím môi bóp cò, bắn điểm xạ ba phát một, hết
trọn một băng.

Chiếc trực thăng vọt lên cao, tròng trành vượt qua đầu mọi người. Hoài Châu nghe
tiếng động cơ lục bục như ngô rang, rồi một đốm lửa phụt ra từ bụng nó, cháy to
dần, to dần... Chiếc trực thăng vội hạ thấp, nhưng không kịp nữa. Còn cách mặt đất
khoảng năm chục mét, một tiếng nổ dữ dội vang lên, chiếc máy bay tung ra hàng
trăm mảnh lửa, vùn vụt lao xuống.

Có tiếng người reo to bên ngoài đám cúc dại:

— Cháy rồi! Rơi rồi!

Hoài Châu chưa kịp mừng thì đã thấy Hai Đích chạy đến. Đích vừa thở vừa ôm
choàng lấy anh:

— Bộ đội ta đánh cừ quá! Bọn tôi bắt mấy thằng ác ôn rồi!

Hoài Châu hỏi:

— Xong chưa? Có sạch không?

— Quét sạch rồi! Trừ thằng cảnh sát trưởng thì chưa thấy!

Hoài Châu hấp tấp nói:

— Anh chuẩn bị cơ sở nhận hộ số thương binh. Tôi phải đi đây!

Hai Đích kêu lên:

— Không vào gặp bà mẹ ư?!

Hoài Châu cắn môi đáp nhanh:

— Bây giờ muộn rồi! Để mai vậy... Các cậu đâu! đi với mình xuống chỗ anh Minh!

Chương mười chín

Từ tối đến giờ, Trống Choai bồn chồn ngồi đứng không yên. Sau buổi nói chuyện với
người lính gác tù sáng nay, Trống Choai càng khẳng định một điều: trong bọn lính
ngụy, không phải không có người còn có lương tâm. Hai người nói chuyện với anh
thật có khác những tên ác ôn đã tra tấn anh. Càng khác xa thằng Sáu Vằn. Ý nghĩ
muốn trốn nảy ra từ lúc anh mới đặt chân xuống sân bay, lúc này càng thôi thúc
mãnh liệt.

Còn một lý do nữa, mà là lý do chủ yếu, khiến anh nóng lòng, nóng ruột. Từ hôm
anh bị bắt đến nay, đã năm ngày trôi qua. Chắc chắn bộ đội mình đã áp sát vào đây
để tổ chức trinh sát và có lẽ sắp tấn công. Biết đâu lại chả là đêm nay? Anh em đang
làm gì? Có nhớ đến mình ở đây không? Có biết mình còn sống không? Có biết rằng
Trống Choai này tuy bị sa vào tay giặc vẫn giữ vững được lòng trung thành với Đảng,
với dân, vẫn ngùn ngụt lòng căm thù với bọn Mỹ — ngụy không? Có biết rằng Trống
Choai vẫn nhớ anh em lắm không? Nếu anh em đánh vào đây thì có tìm được ta
không? Có tìm cách giải thoát cho ta không?

Bao nhiêu câu hỏi ngổn ngang khiến anh không tài nào ngủ được. Buồng giam, có lẽ
trước đây là chuồng ngựa, xem ra cũng không kiên cố gì. Nó chỉ có một cái cửa sổ tò
vò có chấn song sắt, một cái máng bằng xi măng trên bệ cao khoảng hơn một mét
có lẽ là để thức ăn cho ngựa. Phía trên, một thanh gỗ có vòng khuy sắt có lẽ để cột
dây buộc ngựa. Tường nhà sơn hắc ín, làm cho căn buồng, giữa ban ngày cũng tối
om om. Nền xi-măng lạnh ngắt và ẩm ướt. Người cai tù — tức thượng sĩ Tiềm — đã
ra lệnh cho Vừng, anh lính ngụy trẻ, mang đến cho anh hai mảnh chăn chiên, một
để trải nằm, một để đắp.

Trống Choai thầm ôn lại những gì đã xảy ra. Mới có mấy ngày mà anh tưởng như
mình đã bị giam hàng tháng hàng năm. Những sự việc diễn ra chung quanh anh
trong cái sào huyệt đẫm máu này khiến anh căm thù, choảng váng đến nghẹt thở.
Thì ra, những điều anh được biết được nghe về bọn Mỹ — ngụy nay chỉ là một trời
một vực so với những cái mà chính anh đã trải. Thật rõ ràng như ban ngày. Bộ mặt
giả dối của bọn chúng ở đây đã lộ ra, trần truồng, man rợ, trắng trợn với những thủ
đoạn thấp hèn nhất, với những luận điệu hằn thù gian trá nhất. Trong phòng tra tấn,
những tên sĩ quan ác ôn ngồi xù xù, nhấm nháp sự đau đớn kinh khủng của người tù
với một vẻ khoái chá, hả hê đến mức làm cho anh vừa căm thù, vừa kinh lạ. Bởi vì,
đến giống chó còn biết run rẩy trước cơn hấp hối của đồng loại, nhưng bọn này thì
hoàn toàn ngược lại.

Bên cạnh cái đó, Trống Choai còn thấy phơi bày ra trong nội bộ chúng, từ trên xuống
dưới đủ mọi thứ ti tiện ở đời: đàn áp, lường gạt, dối trá, luồn lọt, trộm cắp, đĩ điếm...
và rõ hơn hết, là sự lệ thuộc, nịnh nọt, cúi luồn, sợ hãi của bọn sĩ quan chóp bu ngụy
đối với những tên Mỹ béo phệ, mặc thường phục và quần áo nhà binh, có thừa sự
khinh bạc, gian ngoan nhưng lại rất thiếu kiến thức sơ đẳng ở đời, ngay cả đến sự
hiểu biết về giống nòi và tổ tiên chúng.

Khi những cảnh tượng nhức nhối, đen ngòm, tanh tưởi đến lộn mửa đó qua đi, Trống
Choai lại đưa tâm hồn mình trở về với đội Sao Mai và lại thấy lòng cồn cào lên một
nỗi nhớ thương da diết.

Đồng đội! Ôi! Hai tiếng thương yêu có sức mạnh diệu kỳ! Nó là nguồn cổ vũ, an ủi
ta, là chỗ dựa vững chắc và là đôi cánh ân tình của ta trong những ngày sóng gió.
Cái đơn vị nhỏ bé nhưng rắn chắc như kim cương, uy lực như bão táp, lại do những
người rất đỗi bình thường tạo thành, gắn bó với nhau bởi một chất keo vô hình
không gì làm rữa được, là lòng căm thù giặc sâu sắc và tinh thần yêu Tổ quốc thiết
tha. Nó làm cho mỗi người có sức mạnh của mười, của trăm, làm cho đơn vị có sức
mạnh của ngàn, của vạn. Nó vượt lên đầu kẻ thù với ánh hào quang rực rỡ của chiến
công, khiến cho Trống Choai, tuy mới được vinh dự là một thành phần nhỏ bé của
nó, đã rất tự hào và thấy mình được trang bị một bản lĩnh kiên cường, một niềm tin
mãnh liệt, đến nỗi, lần đầu ra trận, bị rơi vào nanh vuốt kẻ thù, vẫn thấy mình ở
trên tư thế chiến thắng và không bao giờ có thể thua trận, cho dù kẻ thù có hung
bạo đến đâu đi nữa.

Đêm đã về khuya. Nhưng ở gian buồng bên, vẫn còn nghe tiếng chân người đi lại.
Đó là người phụ nữ mà thằng Sáu Vằn đã bắt lên tra tấn tối qua. Trống Choai đã
được tận mắt nhìn thấy vẻ mặt bình tĩnh, chí khí kiên cường của chị. Và chính chị đã
cất giọng hòa theo tiếng hát của Trống Choai.

Trống Choai nghĩ đến cô gái với một tấm lòng cảm phục sâu sắc. Cảnh tượng tra tấn
dã man, sự lồng lộn thú vật của kẻ thù, càng làm nổi bật lên vẻ bình tĩnh đến kỳ lạ
của cô. Anh nhận thấy sự bối rối của bọn đồ tể trước cặp mắt sáng quắc như muôn
ngàn mũi kim châm bắn trả vào mặt bọn chúng. Chao! Đôi mắt!

Trống Choai bỗng nhớ lại một đôi mắt khác. Đó là của một thiếu phụ mà anh đã tự
tay vuốt cho khép hẳn lại trong trận ném bom man rợ của bọn Mỹ xuống thị trấn T.
L., hôm anh được về thăm nhà.

Hôm ấy, Trống Choai đi nhờ trên một chiếc xe vận tải. Đúng vào lúc sắp vượt qua thị
trấn thì có còi báo động. Chiếc xe chưa kịp dừng hẳn thì đã có tiếng rít như lụa xé
trên đầu. Bom nổ đàng trước, đàng sau xe, rải dọc hai bên đường san sát những dãy
nhà mái tranh, tường trắng. Mảnh bom bay, vù qua tai Trống Choai. Những cuộn
khói đen đặc, mù mịt dựng lên. Nhiều người đang đi xe đạp, không kịp xuống xe,
cuống cuồng đâm nhào xuống vệ đường. Trống Choai chỉ kịp nhảy xuống một hố cá
nhân. Mười hai chiếc Con ma lồng lộn, gầm rú, trút bom, bắn rốc-két xuống thị trấn
liền trong hai mươi nhăm phút giữa những loại đạn bắn trả của các cỡ súng tầm
thấp. Máy bay địch vừa cút khỏi, Trống Choai nhảy vội lên mặt đường.

Một cảnh tượng tàn phá đang bày ra trước mắt. Hai bên đường, những nhà tranh
đang bốc cháy đùng đùng. Tre nứa nổ như cuồng loạn. Trống Choai nhận ra là một
ngôi trường và một xưởng làm gạch. Xe cứu hỏa, các nhân viên dân phòng đang từ
các ngả đổ tới. Con đường đá giăm to rộng, hai bên đường trồng những cây thông
cao vút mà mới lúc nãy, Trống Choai có cảm giác là rất nên thơ, nay đã biến dạng
hẳn. Trên một quãng dài mấy trăm mét, cây cành đổ gục, lấp hẳn lối đi. Những cột
dây điện bị vặn cong queo, đây đứt tung tóe loằng ngoằng trên mặt đường. Một lớp
bùn đất đen sì do bom đào lên từ những vạt ruộng nước hai bên, ùn lên thành từng
đống trên mặt đường, bên những chiếc xe đạp gãy nát, những nón, những bao đồ và
những người chết nằm rải rác. Những nhân viên an ninh Giải phóng, mặc đồng phục,
quần xắn đến gối, chân đất, đang hối hả cấp cứu những người bị nạn.

Trống Choai lao đến một người đàn bà nằm vật bên chiếc xe đạp gãy và gượng nhẹ
đỡ lên. Đó là một thiếu phụ trạc hai bốn, hai nhăm. Chiếc áo trắng đẫm máu. Chị bị
thương rất nặng ở đầu và ngực, máu trào ra hai bên mép, mê man bất tỉnh. Vội vã,
Trống Choai xé cuộn băng của mình quấn quanh đầu cho chị và lay gọi. Lâu lắm,
người thiếu phụ mới hé được cặp mắt đã dại, thều thào bằng một giọng nghe đã lạc
đi:

— Con tôi... đâu?...

Người thiếu phụ quằn quại trong cơn hấp hối, lộ vẻ đau đớn, kinh hoảng tột độ vì nỗi
mất con. Trống Choai bối rối nhìn quanh. Lúc bấy giờ mới thấy phía sau chiếc xe đạp
có buộc một chiếc ghế mây tre. Bồn chồn anh bỏ người thiếu phụ nằm đó, chạy tìm
quanh quẩn. Vừa may, có tiếng khóc thét đâu đó. Anh tìm thấy một cháu gái chừng
hai tuổi nằm gọn trong chiếc hố hình chữ nhật ở bên kia đường. Một quả bom nổ gần
đã hất em bé xuống đây, may mắn thoát chết. Em khóc không thành tiếng, miệng
lắp bắp «mạ ơi! mạ ơi!».
Mấy người nữa cũng chạy tới, vây quanh người thiếu phụ lúc này đã kiệt sức. Trống
Choai ẵm cháu bé chạy lại, lay chị, hấp tấp hỏi:

— Có phải cháu đây không?!

Người thiếu phụ lấy hết hơi tàn quay mặt lại đứa trẻ, hai cánh tay run rẩy cố giơ lên
như muốn ôm ghì lấy con, nhưng không nổi. Nước mắt chị trào ra, giọng đứt quãng:

— Con...! Mẹ...

Giữa tiếng khóc như xé ruột của cháu bé đang cố nhoài ra khỏi bàn tay Trống Choai,
cặp mắt đã dại của người thiếu phu vụt sáng long lanh như chứa chan niềm hi vọng:

— Nhờ các... đưa cháu về... cho... bà...

Trống Choai ghé sát vào mặt người thiếu phụ, hỏi gấp:

— Chị ở đâu? Quê cháu ở đâu?!

— Con ở lại... với bà... Bố cháu... Giải phóng.,.

Trước cái chết thảm thương của người thiếu phụ đi đường, mọi người không ai nén
nổi xúc động. Một nhân viên an ninh Giải phóng vội ẵm cháu ra xa. Trống Choai ứa
nước mắt, khẽ vuốt mắt cho chi. Im lặng một lát, anh thì thầm, giọng nghẹn đi:

— Em sẽ trả thù cho chị, cho cháu!

Anh loạng choạng đứng lên, lặng nhìn chiếc cáng đưa thi hài người thiếu phụ lên
chiếc xe cứu thương vừa tới. Khói lửa vẫn đen đặc một góc trời. Tàn tro bay lả tả
trong không gian khét lẹt.

Không bao giờ anh quên được đôi mắt ấy!

Ngoài hiên, tên lính gác tù vẫn thong thả nện giày đinh cồm cộp trên sàn gạch nghe
đều đều, buồn tẻ.

Bỗng có tiếng đập cửa và tiếng chị cán bộ la to:

— Ông lính gác ơi! Lính ơi! mở cửa cho tôi!

Tên lính gác văng tục, nạt nộ:

— Nửa đêm đòi mở cửa làm chi? Để bà chuồn hả?

— Tôi đau bụng.

— Thì cứ việc bày ra đấy! Tự nhiên mà!

Tên lính gác cười khùng khục, đầy vẻ khoái chá, độc ác.

«Thằng lưu manh này! Tao mà ra được, tao vặn cổ!».

Trống Choai tức giận lẩm bẩm, lung chăn ngồi dậy, đập cửa:

— Cho tôi ra ngoài, ông gác ơi!

Tên lính gác chửi rầm lên:

— Đ. mẹ mấy đứa Việt cộng này! Nửa đêm mà la hét ầm ầm, coi bộ bọn bay muốn
làm loạn hả! Ông lại bắn sạch bây giờ!
Trống Choai hăm hở theo đuổi một ý định. Nếu tên lính gác mở cửa, chỉ cần một
miếng võ ác hiểm, anh sẽ quật nó ngã sấp. Một quả đấm nữa là xong! Ta sẽ hoàn
toàn tự do. Sau đó ta sẽ tìm cách trốn ra.

Tên lính còn làu bàu chửi rủa thêm mấy câu rồi mới lảng đi. Tiếng giày đinh xa dần.

Mấy tiếng nổ làm Trống Choai giật mình! Anh lắng nghe: có tiếng tiểu liên, tiếng AK!
Súng nổ ran lên, mỗi lúc một nhiều. Rồi hàng loạt tiếng thủ pháo ở khu vực chỉ huy
sở, phía sân bay. Ngoài kia, bỗng sáng rực lên. Một vệt ánh sáng xanh xao, lọt qua
cửa tò vò vào buồng giam.

— Đánh rồi! Anh em ta đánh rồi! Hoan hô!

Trống Choai không kìm được nỗi vui sướng, hét tướng lên. Anh chạy lao đến cửa tò
vò, ghé mắt nhìn rõ. Anh nghe rõ tiếng súng dồn dập, tiếng thét kinh hoàng, tiếng
chân người chạy rầm rập, tiếng gầm rú điên loạn của mô-tô và xe tăng.

Trống Choai chạy đến bên bức tường ngăn với buồng bên, hét to:

— Chị... gì ơi! Có thấy không! Bộ đội ta đánh rồi đó!

Ở buồng bên. tiếng chị phụ nữ cũng la to mừng rỡ:

— Đánh rồi! Hoan hô các đồng chí!

Phải ra! Phải ra ngay! Trống Choai lồng lộn như con hổ trong cũi sắt. Chợt anh nhìn
lên mái nhà. Một ý nghĩ bật ra: Dỡ ngói!

Trống Choai thấy sức lực tăng lên gấp bội. Anh liền nhảy lên cái máng cho ngựa ăn,
leo lên chiếc thang sắt có vòng khuy để cột dây buộc ngựa, vịn tường đứng thẳng
lên. Tay anh vừa với tới những rầm gỗ đỡ ngói. Trống Choai sờ thấy nút dây thép
buộc ngói liền vặn thử: sại dây thép gãy vụn vì đã quá lâu ngày.

Mừng rỡ, Trống Choai nhắc viên ngói lên rồi nhẹ nhàng đặt nó sang một bên. Một
mảng sáng lộ ra. Hăng hái, anh dỡ viên thứ hai. Nhưng rầm gỗ chỉ vừa cho anh chui
lọt cái đầu. Làm thế nào? Trống Choai nghiến răng giật mạnh thanh gỗ bằng tất cả
sức lực của tuổi mười tám. Rắc! Thanh gỗ đã mục gãy rời ra.

Bằng một động tác nhanh nhẹn, Trống Choai đu người leo lên, chui qua lỗ hổng,
trườn lên mái nhà. Anh sung sướng muốn thét lên. Tự do rồi! Thoát rồi! Sân bay ở
về phía tay trái, cách chỗ này không xa, đang loe lóe những chớp lửa trắng và rung
chuyển vì những tiếng nổ dữ dội.

Trống Choai ứa nước mắt, khẽ reo:

— Phân đội ta đánh rồi!

Một câu hỏi xoắn xuýt lấy anh: «Ta làm gì bây giờ? Tìm cách thoát ra ngoài ư!
Không! Không bao giờ! Anh em ta đang đánh kia. Ta phải đánh! Ta phải tìm đến chỗ
đồng chí!»

Phía dưới, cô gái đang đập cửa thình thình:

— Mở cửa! Mở cho tao ra! Chúng bay chết đến nơi rồi!

Vẫn tên lính ác ôn ban nãy lên tiếng gầm ghè:

— Mở hả?! Mở con c...! Ông lại phá sập cái chuồng ngựa này cho bay hết đời! Bọn
Việt cộng chúng bay đang làm mưa gió trong kia. Chờ đẩy!

Và như để cho lời nạt nộ có thêm hiệu lực, tên lính chĩa khẩu tiểu liên vào cánh cửa
sắt buồng giam chị cán bộ, bắn liền mấy phát.

Nhưng thật vô phúc cho nó! Trống Choai từ trên mái nhà đã nhảy xuống sau lưng.
Bằng một thế võ, anh chồm lên, khóa chặt lấy cổ nó rồi rán sức quặt xuống. Tên lính
chỉ kịp kêu «ối trời!» đã bị vật ngã sấp, mớ tóc rậm rì bị một bàn tay cứng như sắt
kéo giật về phía sau, một chân nó bị đội ngược lên khiến lưng bị uốn cong như con
tôm luộc.

Trống Choai rút được con dao ở thắt lưng tên lính ra, nhưng lại vứt xuống. Một quả
đấm «nhà nghề» đập trúng gáy tên lính, có tác dụng như một nhát búa tạ. Tên lính
giật lên một cối, rũ xuống, chết ngất.

Trống Choai nhanh nhẹn cởi thắt lưng tên lính, thắt vào bụng, nhặt con dao tra vào
vỏ rồi lượm khẩu súng.

Đang định chạy đi, sực nhớ đến người con gái bị giam ở buồng bên, Trống Choai vội
lần đến tấm cửa sắt. Chỉ có một chiếc khóa không to lắm. Anh liền trở báng súng rán
sức quật mạnh vào chiếc khóa cũ.

Chát! Chát! Đến lần thứ năm chiếc khóa bật tung ra. Trống Choai mở toang tấm cửa
sắt, gọi to:

— Chị ơi! Ra đi!

Cô gái lao ra, bỡ ngỡ nhìn anh chiến sĩ bé nhỏ dưới ánh sáng của lửa cháy, rồi kêu
lên:

— Vậy ra chính em đấy ư?!

Vừa lúc dỏ, một người từ đâu chạy tới. Trống Choai vội kẻo chị nép vào bên tấm cửa.
Người lính đập cửa buồng giam Trống Choai, gọi to, giọng khẩn cấp:

— Anh Giải phóng ơi! Tôi mở cửa cho anh! Ra mau đi!

Người đó là Vừng. Nhưng Vừng chợt nhìn thấy anh chiến sĩ, liền chạy vội sang, thở
hổn hển:

— Thượng sĩ lệnh tôi đến mở cửa cho anh. Anh ra bằng cách nào vậy?

Trống Choai lặng lẽ chỉ vào tên lính ác ôn nằm sóng sượt cạnh đó.

— Trời! — Vừng kêu lên kinh ngạc.

Trống Choai bắt tay người lính:

— Cảm ơn anh đã đến để giúp tôi.

Vừng hấp tấp:

— Anh theo tôi đến ngay chỗ thượng sĩ Tiềm. Ổng đang chờ ngoài kia để chạy ra với
đồng bào!

Trống Choai lắc đầu:

— Nếu vậy nhờ anh đưa chị đây ra ngoài an toàn. Đó là công đầu của anh đối với
cách mạng. Tôi còn ở lại.

Cô gái kêu lên:

— Em không cùng ra với chị ư?

Trống Choai kiên quyết:

— Không! Chị ra ngay đi! Tôi còn phải đi tìm đơn vị đang đánh trong kia! Chị ra mau
lên!

Cô gái nắm chặt bàn tay người chiến sĩ bé nhỏ, xúc động:

— Cảm ơn em đã cứu chị! Em đã giúp chị tăng thêm nghị lực trong những lúc khó
khăn để chống trả với bọn chúng!

Vừng giục giã:

— Ta đi mau thôi, kẻo tụi nó sắp kéo đến kia!

Như con chim sổ lồng. Trống Choai không kịp nhìn lại, xách khẩu AR15, nhằm thẳng
hướng sân bay đang rực cháy len lỏi lao đi.

Có tiếng giày đinh rầm rập. tiếng hò hét dữ dội đuổi theo anh. Một khẩu trung liên
quạt ràn rạt trên đầu:

— Bắt lấy nó! Thằng Việt cộng đang chạy lối kia!

Vừng rút quả lựu đạn Mỹ đưa cho cô gái:

— Chị cầm lấy phòng bọn nó đuổi theo!

Hai người len lỏi qua những lối đi hoang rậm, những cầu tiêu, nhà bếp, những giao
thông hào và lô-cốt đắp bằng bao cát. Các công sự đều lố nhố bóng những tên lính
đội mũ sắt. Đạn lửa từ một vài lỗ châu mai ằng ặc, bắn vu vơ ra mấy phía.

Hai người dừng lại trong một giao thông hào sâu ngập đầu. Vừng nói:

— Chị đứng đây chờ tôi một lát. Tôi ra ngay!

Vừng lom khom, lần theo đường hào, đến cạnh một lô-cốt xây bê-tông, có lưới thép
bọc ngoài, khẽ gọi:

— Thơm! Thơm đâu!

Như có hẹn trước, một bóng người trong lô-cốt nhẩy vọt ra, tay ôm hai khẩu súng:

— Vừng đấy ư!

— Chuồn thôi!

Đó là người lính đã ngồi nói chuyện trên nóc lô-cốt với Vừng mà Vinh và Thao Kèn đã
gặp trong đêm trinh sát.

Hai người vừa quay lưng chạy theo giao thông hào thì từ trong lô-cốt, có tiếng quát
đuổi theo:

— A! Đ. mẹ thằng Thơm đào ngũ rồi, bay ơi!

— Đuổi ngay! Bắn bể sọ nó cho tao!

Có tiếng huỳnh huỵch đuổi sau lưng, Thơm bị vấp ngã chúi xuống. Một băng đạn
cắm phầm phập vào vách hào, sát nách anh ta.

Nhưng cô gái đã vung tay. Quả lựu đạn rơi trúng đám lính đội mũ sắt đang hùng hổ
đuổi theo trên miệng hào. Một vầng lửa tóe lên. Mảnh lựu đạn bay vu vu qua tai cô.
Mấy tên lính đổ rụi xuống. Một tên cầm súng ngắn, đang đà hăng, lao đầu xuống,
chân vắt lên thành hào kêu ú ú như lợn bị chọc tiết.

Cô gái bảo Thơm:

— Anh đưa cho tôi một khẩu súng!

Thơm đưa cho cô gái khẩu AR 15 và hai băng đạn. Ba người len lỏi qua một đoạn
chiến hào, lần ra một cái rãnh thoát nước khá sâu, rồi đi ngược lên mãi. Bùn ngập
đến nửa ống chân. Mùi hôi thối xông lên khiến cô gái lợm giọng, khạc nhổ luôn
miệng.

Họ bò xa dần những lô-cốt và những giao thông hào. Cuối cùng họ chạm phải một
hàng rào kẽm gai đan hình mắt cáo khá sơ sài, ẩn giữa những bụi lau lách um tùm,
hoang dại. Mùi ngải cứu hăng hắc thoảng đâu đây.

Vừng đang ngơ ngác như muốn tìm ai, thì có tiếng gọi ở cạnh đó, bên một bức tường
rêu phong đổ nát:

— Vừng đó phải không? Đi lối này!

Thượng sĩ Tiềm lom khom tiến lại:

— Có đón được anh Giải phóng không?

Vừng đáp:

— Có một chị Việt cộng. Anh Giải phóng đó không ra đâu. Anh nói còn đi tìm đơn vị.

Nhìn cô gái, Tiềm ngẩn người ra vì ngạc nhiên:

— Chào chị! Vậy ra chị là cô sen nhà bà trung tướng!

Họ vượt qua những bụi lau lách rậm rạp, ra đến một con đường cái lớn. Tiềm nhằm
hướng ấp chiến lược số 3 dẫn mọi người đi nhanh. Nhưng mới đi được mươi phút, từ
phía sau lưng, đã dội lên tiếng động cơ nặng nề, tiếng xích sắt nghiến rào rạo và
những ánh đèn pha quét loang loáng trên những ngọn lau.

— Thiết xa đó! Lẩn đi!

Mọi người ẩn kín trong mấy bụi lau lách bên đường. Ba chiếc xe tăng ầm ầm lăn qua.
Bọn lính bộ binh bám trên xe đang chỉ trỏ nhốn nháo.

Cho đến gần bốn giờ sáng, mấy người lính phản chiến còn phải hai lần nữa lần tránh
cuộc săn đuổi, vây ráp vòng ngoài của bọn lính mô-tô. Họ nhìn thấy một chiếc trực
thăng từ trong bay ra qua ấp số 3 thì bị bắn. Khi chiếc máy bay bốc cháy lao xuống
thì họ chỉ còn cách ấp chừng vài trăm mét. Hoài Châu đã vừa di chuyển được mấy
phút.

Tiềm đến nhà mẹ Đàm, khẽ gõ cửa:

— Bà mẹ ơi!

Trong nhà im ắng như không có người. Tiềm cất tiếng gọi to hơn.

Từ phía ngoài vườn, có tiếng đáp, giọng rất tỉnh táo:

— Ai gọi đó?

Tiềm tiến lại chỗ có tiếng người. Mẹ Đàm đứng dưới gốc cây me dại đang nhìn vào
căn cứ Phượng Hoàng.

— Chào cụ! Cụ có nhớ con không?
Bà mẹ Đàm nhận ra ngay người lính mới đến nhà ban chiều:

— Chú Tiềm đấy ư? Sao chú lại ra đây?

Tiềm bóp chặt chiếc mũ vải trong tay, lộ vẻ cảm động:

— Bộ đội Giải phóng đã đánh vào căn cứ. Con nghe lời cụ khuyên bảo nên tìm đường
về với cách mạng đây.

Mẹ Đàm chầm chậm bước đến bên người lính, cầm lấy bàn tay lạnh giá, đầy chai sạn
của anh ta:

— Anh nghĩ như vậy là chí phải. Đừng đổ máu vô ích, con ạ! Đừng chống lại Giải
phóng! Vậy có giúp đưa anh bộ đội ra không?

— Bọn con có ba anh em ra hàng cách mạng. Lại còn giải thoát được một chị cũng ra
đây!

Tiềm nói với một vẻ trịnh trọng khác thường.

Bà mẹ bật kêu mừng rỡ:

— Vậy là các chú đã lập công rồi đó!! Chị đó đâu rồi?

Lúc đó cô gái mới từ bóng tối bước ra, tới bên bà mẹ:

— Dạ! Thưa mẹ con đây!

Bà mẹ Đàm dang hai tay run níu ôm lấy người con gái:

— Mẹ mừng cho con. Làm sao con lại bị bắt vô trong đây? Con có bị chúng đánh đập
không?

Cô gái cảm động:

— Bọn chúng không làm chi được con đâu!

Bà mẹ vuốt ve người con gái:

— Con ở đâu về đây? Làm sao con lại bị bắt giam về đây?

Cô gái đã bình tĩnh lại, dịu dàng:

— Con bị chỉ điểm. Thằng Sáu Vằn cho tay chân đến đưa về đây. Nó muốn trực tiếp
tra tấn con để con khai ra vụ giết thằng chú ruột nó hồi trước và hòng con cung khai
công việc con đang làm.

— Thằng quận Bút ấy ư? Ta giết được nó rồi ư?

— Rồi mẹ ạ! Bọn con đã trị tội nó.

— Trời phật có mắt! Ác giả ác báo!

Cô gái rút tay mình ra khỏi bàn tay bà mẹ, giọng rắn rỏi:

— Mẹ! Bây giờ con phải đi!

Bà mẹ kêu lên:

— Ở lại đây với mẹ!
Cô gái ôm chặt tay bà mẹ, rồi đột ngột buông ra, kiên quyết:

— Gần sáng rồi! Con ở đây lâu không được. Sẽ để liên lụy cho mẹ!

— Con ơi!

— Mấy người lính này có thể đi theo con... Mà thôi! Mẹ tìm người của ta đến để tiếp
nhận và ghi công cho họ. Họ đã giúp đỡ con. Một đồng chí bộ đội đã phá buồng giam
giải thoát cho con.

Cô gái gật đầu chào mấy người lính phản chiến rồi quay đi, bước nhanh thoăn thoắt,
tay cầm chắc khẩu súng.

Bà mẹ đứng sững, ngó theo:

— Con nhỏ kỳ thiệt!

Sực nhớ đến mấy người lính, bà mẹ Đàm tỉnh hẳn lại, rối rít:

— Các chú rán chờ một lát. Tôi đi tìm cán bộ Mặt trận lại đây.

Bà mẹ hối hả chạy đi. Mươi phút sau đã tất tả quay lại, có Hai Đích theo sau.

Mấy người lính phản chiến bỡ ngỡ nhìn người cán bộ Mặt trận trong bộ quần áo bảo
an đã cũ. Hai Đích vui vẻ:

— Mặt trận hoan nghênh các bạn đã tìm đường về với cách mạng. Các bạn là người
thức thời đó!

Thượng sĩ Tiềm kể lại vắn tắt những gì đã xảy ra từ khi có tiếng súng nổ. Đích lắng
nghe từ đầu đến cuối không ngắt lời, luôn luôn gật đầu tỏ ý khích lệ.

Sau cùng, anh hỏi:

— Theo anh thì đồng chí Giải phóng sẽ ra sao?

Tiềm suy nghĩ rồi lưỡng lự:

— Tôi không cho là anh bộ đội ở lại trong đỏ.

Hai Đích chậm rãi nói:

— Phải vào tìm cho được đồng chí bộ đội. Đồng chí ấy chỉ có một mình, lỡ ra bị
thương vong thì không ai biết. Tôi sẽ vào tìm trong đó. Anh có thể quay lại cùng tôi
được không?

Vẻ quả quyết trong câu nói khiến thượng sĩ Tiềm thoáng ngạc nhiên. Nhưng anh đã
lập tức gật đầu:

— Thưa anh được! Đề nghị cho hai chú này ở lại ngoài đây. Một mình tôi sẽ đưa anh
vào.

Tiếng la hét phía sau xa dần. Trống Choai luồn lách vượt qua mấy bức tường thấp
gắn đầy mảnh chai nhọn hoắt. Với kỹ thuật thành thạo, anh đã chui qua mấy hàng
rào kẽm gai một cách khá dễ dàng. Bây giờ Trống Choai đang ở trong một chiến hào
sâu ngập đầu, có những đường nhánh ngang sang hai bên phải và trái. Trên những
giao thông hào này, có nhiều ổ chiến đấu cá nhân. Trống Choai nghe có nhiều tiếng
lách cách, tiếng ho từ các công sự đó vẳng lại. Bọn lính chiến đấu của Sáu Vằn đã
tản ra các chiến hào để sẵn sàng chống trả.

Trống Choai nép vào một chiếc hàm ếch tối om.

Ngoài trời vẫn sáng. Sân bay cháy rừng rực. Thỉnh thoảng từng cột lửa lại bật tung
lên cao kèm theo những tiếng nổ làm rung chuyển cả chỗ anh đứng. Trống Choai
nhô đầu lên miệng chiến bào, nhìn về hướng tỏa cháy. Anh còn thấy một bãi để máy
bay nữa ở phía trong chưa bị tấn công. Những cánh máy bay vận tải kiểu C47 và
C119 phơi ra, loáng lên dưới ánh lửa.

Lỏng ham muốn đến khát khao được tự tay đánh phá những con quạ sắt khổng lồ
đang nằm phơi ra kia, khiến Trống Choai cuống cả lên. Làm sao hãy giờ? Tìm đâu ra
thuốc nổ? Trống Choai đã nghĩ ra: «Lựu đạn cũng được. Ta sẽ lấy của chùng nó!».

Trống Choai hăm hở trườn trong lòng giao thông hào, đi sâu mãi vào trong. Vừa đi,
vừa lắng tai nghe ngống. Im ắng cả. Hình như bọn lính đã báo động triển khai hết ra
phía ngoài.

Một chiếc hầm biện ra bên phải đường hào. Trống Choai thận trọng nép mình vào
những bao cát, lắng nghe. Bên trong không có một tiếng động. Chúng ra hết rồi
chăng? Trống Choai nhặt một viên sỏi khẽ ném vào trong, vẫn im lặng.

Quả quyết, Trống Choai ốp mình xuống đắt, trườn vào, êm như một con thằn lằn.
Anh sờ soạng trong bóng tối kín bưng. Một tấm ván. Một thùng sắt không có nắp.
Trống Choai thò tay vào thùng, khoắng thử và đưa lên lưỡi: Nước lã! Một khẩu M 79
và những viên đạn. Tay Trống Choai chạm phải một cái hòm gỗ. Anh làn sờ nắp.
Nhưng nắp hòm đã được mở sẵn. Anh nâng nắp hòm lên. Mấy ngón tay chạm phải
vật gì rắn lanh: Lựu đạn!

Trống Choai mừng rơn. Toàn một loại lựu đạn mỏ vịt Mỹ. Lập tức anh nhặt ra, nhét
đầy hai túi quần, giắt kín quanh thắt lưng.

Anh thấy khát khô họng, liền lần đến chiếc thùng sắt. Tặc lưỡi anh ghé miệng
nghiêng thùng tu một hơi. Nước lạnh làm anh tỉnh táo và khỏe hẳn ra.

— Bây giờ ta đã được trang bị mạnh rồi!

Trống Choai thích chí nghĩ thầm, rồi thận trọng luồn ra ngoài. Một câu hỏi nảy ra:
«Đi đâu nhỉ?». Lập tức có câu trả lời: «Hãy tìm thằng Sáu Vằn đã!». Nhưng nó ở chỗ
nào? Trống Choai nhớ đến buồng tra tẩn thằng Sáu Vằn và con chó ngao dữ tợn.
Như vậy nó cũng chỉ ở gần đâu đây. Sáu Vằn! Ta phải tính nợ với nhau cái đã!

Vừa nhô ra khỏi cửa hầm, Trống Choai đã nghe tiếng giày nện thình thịch và nhìn
thấy bóng một tên ngụy từ đầu kia giao thông hào đang đi lại chỗ anh đứng. Trống
Choai vội thụt vào hầm. Tên lính vô tình đến thẳng cửa hầm, lom khom chui vào.
Một vệt đèn pin bật lóe lên.

Nó há hốc mồm chưa kịp kêu thì đã bị hất ngã ngửa. Chiếc đèn văng sang một bên
vẫn bật sáng. Một đùi gối đã thúc vào hạ bộ nó, và hai bàn tay cứng như hai gọng
kìm đã siết chặt lấy cổ, khiến hắn chỉ còn ú ớ, mắt trợn ngược lên.

Trống Choai khẽ quát:

— Mi muốn sống hay chết?!

Tên lính bị một đòn vào hạ bộ đau điếng, mãi mới lắp bắp được:

— Em van... van anh Đặc công! Em muốn sống ạ!

— Muốn sống thì phải dẫn đường cho tao đến chỗ thằng Sáu Vằn!

— Đến chỗ đại tá Sáu ạ? — Tên lính hỏi lại, vẻ kinh hoảng pha lẫn ngạc nhiên.

— Ngồi dậy! Tao tha chết cho, nhưng mày phải đi trước! Mày khác ý, tao bắn liền!

Tháng Giêng, 2022, 10:57:56 am
Tên lính vâng dạ rối rít, lồm cồm bò dậy.

— Anh tha chết cho em. Con vợ em mới ở cữ...

Tên lính vừa lần đi, vừa van vỉ, nghe thảm hại.

Lúc này, trông Trống Choai cũng chẳng khác một tên ngụy binh mấy. Hai người đi
vòng vèo qua mấy dãy nhà. Tên lính đứng lại:

— Anh muốn đi đằng trước hay lối sau?

Trống Choai nén một tiếng cười vì câu hỏi ngớ ngẩn.

— Đi lối sau! — Anh xẵng giọng.

Tên lính liền vòng sang trái, qua một bức tường có trổ nhiều lỗ bắn, trên có rào kẽm
gai, đến một chiếc cổng, có cự mã chắn, mới nhìn có vẻ rất vững chắc. Tên lính
nhanh nhẹn nhấc chiếc cự mã kéo sang một bên, để hở ra một lối đi. Hắn dẫn Trống
Choai đi theo một hành lang hẹp và tối, hai bên là tường cao, lần lượt vượt qua hai
chiếc cự mã nữa thì đến một cái sân có cây to. Tên lính dừng lại, trỏ ngôi nhà một
tầng trước mặt, còn đèn sáng:

— Thưa anh, đấy là nơi làm việc của ngồi đại tá. Anh tha cho em sống về với vợ con.

Trên quãng đường đi, Trống Choai suy nghĩ cách giải quyết tên lính thế nào cho ổn
thỏa. Thâm tâm anh cũng không muốn giết hắn. Nhưng thả hắn ra thì càng nguy
hiểm hơn. Anh liền dõng dạc:

— Cởi mũ áo ra đưa đây!

Tên lính ngoan ngoãn làm theo mệnh lệnh. Nó đưa áo cho Trống Choai, trông còm
nhom trong chiếc áo lót cáu bẩn, mắt liếc trộm như để nhìn rõ đối thủ. Nó chỉ trạc
mười chín tuổi, giống như con cò ốm. Một vẻ ngạc nhiên thoáng trên đôi mắt quầng
thâm của nó vì gương mặt trẻ măng của đối phương. Nhưng cú đá trời giáng vào hạ
bộ ban nãy khiến nó còn rất nhớ.

Trống Choai mặc áo, đội chiếc mũ vải có lưỡi trai dài, rồi rút sợi dây ở thắt lưng tên
lính gác tù anh lấy được lúc nãy ra, lấy giọng ổn tồn bảo nó:

— Ta không giết anh đâu. Nhưng hãy tạm thời chịu đựng một chút. Ta vào hỏi thăm
thằng Sáu xong, sẽ ra cởi trói cho anh ngay.

Nói xong, không chờ tên lính bằng lòng hay không anh kéo hai tay tên lính bẻ quặt
ra sau, trói nghiến lại. Xong, anh móc túi quần nó, rút ra một chiếc khăn mặt hôi xì,
nhét vào mồm nó. Anh đẩy nó vào một xó tối kẹp giữa chận tường và một gốc cây
phượng vĩ lớn, khẽ nói:

— Cứ nằm yên đó! Năm phút thôi!

Trống Choai đường hoàng trong bộ quần áo ngụy binh, có phù hiệu Đầu cọp, cắp
súng AR15, thắt lưng nặng trĩu lựu đạn, vượt nhanh qua sân, lần đến căn nhà có ánh
đèn.

Căn nhà lát gạch hoa có hành lang chạy quanh. Nhiều buồng nhỏ đều còn ánh đèn.
Trống Choai hồi hộp đi quanh một vòng, ghé nhìn vào từng buồng. Buồng nào cũng
có bàn ghế, tủ nhưng vắng ngắt. Chúng chạy hết rồi chăng?

Đến một căn phòng cuối cùng, có giường nệm, bàn tủ có vẻ sang trọng, Trống Choai
vừa hé cửa nhòm vào đã có tiếng quát từ trong bật ra:

— Thằng nào dám tự tiện vào đây?!

Một tên vạm vỡ, có ria mép, tóc xoăn, cao gấp đôi Trống Choai, đeo hai khẩu súng
lục hai bên hông, đang nằm trên một chiếc đi-văng ở góc nhà, chồm dậy, nhe một
hàm răng vàng ra, quát ầm lên.

— Thưa ngài đại tá! Cho phép tôi được báo cáo!

Tên lính có ria mép nghe lạ tai liền bật dậy, chỉ ba bước đã xông ra đến cửa, hai tay
lăm lăm hai khẩu súng sáu:

— Mi là thằng nào mà dám tự tiện vào đây hả! Có biết đây là đâu không?

«Không phải thằng Sáu Vằn!». Trống Choai chán quá, nghĩ thầm vậy, rồi bóp cò. Hai
tiếng súng nhỏ bé chìm nghỉm trong những tiếng nổ rung chuyển trời đất từ khắp
phía và tiếng ằng ặc của mấy khẩu đại liên đặt ở hai ụ súng phía trước căn nhà đang
bắn vu vơ qua vòm cây.

Tên ngụy vật ra như một cây gỗ bị bão quét ngã, không kịp kêu một tiếng. Trống
Choai khép lại cánh cửa như cũ, bước qua sân, lần về góc tường cũ. Tên lính bị trói
vẫn nằm còng queo đó. Anh cởi trói và rút chiếc khăn trong miệng hắn ra, rồi cởi áo
đang mặc, lột mũ đưa cho hắn:

— Mặc vào! Dẫn ta ra lối sân bay!

Tên lính ngụy khiếp vía, lẩy bẩy vừa mặc áo, vừa nghĩ bụng: «Đụng phải mấy ông
Đặc công rồi!» Vẻ bực bội của Trống Choai khiến tên lính tiu nghỉu.

Lần này, tên lính dẫn Trống Choai đi theo một con đường rải sỏi, phẳng phiu, vắt qua
một con đường nhựa lớn, hai bên trồng những hàng cây đào gốc to xù xì, vươn
những cành khẳng khiu lên trời như những bộ xương khô.

Nhờ có khẩu súng và bao đạn, Trống Choai cùng tên lính vượt qua mấy chiếc mô-tô
gắn súng máy một cách dễ dàng.

Những tiếng nổ ở sân bay đã tắt từ lâu và những đám cháy cũng tàn dần. Nhưng ở
nhiều nơi, vẫn còn tiếng súng nổ dai dẳng. Ở khu vực chỉ huy sở, tiếng tiểu liên AK
vẫn nổ nghe cầm chừng. Trống Choai thấy bồn chồn như có lửa đốt trong lòng: anh
phán đoán là ở nơi ấy, anh em đang chiến đấu gay go. Anh giận mình đã không tìm
đến đấy. Chắc là lúc này anh em đã bắt đầu rút. Sắp sáng rồi!

Tên lính ngụy dừng lại trỏ vào một căn nhà ẩn sau một hàng rào râm bụt được xén
tỉa ngay ngắn:

— Thưa anh, nếu tắt qua nhà mã thám thì đến ngay rìa sân bay.

— Nhà mã thám là cái gì?

— Dạ!... là nhà bọn mã thám ở... nghĩa là bọn chuyên dịch những bức điện bắt được
của Việt cộng.

«Vậy thì bọn này nguy hiểm!» Trống Choai lẩm bẩm quyết định «tấn công!».

— Dẫn ta vào!

Ngôi nhà một tầng mái bằng, dài tới năm gian, có hàng hiên. Phải đi qua một cổng
sắt, có vọng gác mới vào tới một sân hẹp.

Trống Choai thấy phải hành động thật nhanh, thật bất ngờ. Anh nghĩ ra một kế, liền
khẽ bảo tên lính:

— Đi thẳng vào cổng! Bảo thằng gác là ta vào đưa điện gấp!

Tên lính cúm rúm đi đến vọng gác.

— Ai? Đi đâu!

— Tụi tôi đến có điện tối khẩn!

— Điện chi?! Sao lại đưa điện vào lúc này?

Hai tên lính từ vọng gác bước ra tay lăm lăm cầm các-bin liên thanh. Biết tình thế
không xuôi, Trống Choai liền bóp cò, quét luôn nửa băng đạn vào ngực hai tên lính,
rồi bỏ mặc tên dẫn đường, anh lao vụt vào căn nhà.

Hình như tiếng súng nổ ở ngoài vào lúc này cũng chẳng làm cho những tên trong
nhà chú ý. Các buồng đều tắt đèn, cửa kính đóng kín mít.

Nhanh như sóc, Trống Choai rút hai quả lựu đạn chập làm một, mở chốt an toàn,
thẳng cánh nện vỡ toang cửa kính rồi quăng vào. Không chờ lựu đạn nổ, anh chạy
vụt sang gian bên, và cứ thế đánh hết năm gian buồng. Tiếng kính vỡ loảng xoảng,
tiếng lựu đạn nổ trong buồng kín nghe trầm và gọn.

Tiếng còi rít lên, tiếng chân nện rầm rộp từ một ngôi nhà nhỏ vuông góc với căn nhà
vừa bị đánh rộn lên. Bọn lính bảo vệ lao ra. Trống Choai đã luồn ra sau nhà, nhảy
qua bức tường xây có rào sắt dựng ngược như những mũi lao, có những cây râm bụt
mọc chen. Đúng như tên lính đã nói, sau khi nhảy xuống. anh đã đặt chân vào khu
vực sân bay.

Trống Choai xác định vị trí. Anh thấy mình đang ở đầu sân bay về phía tây gần nơi
anh đã bị đẩy từ máy bay trực thăng xuống đây hôm nào. Chỉ còn cách một dãy nhà
thấp kia là ra đến đường băng.

Nhưng Trống Choai cũng thấy ngay mình không dễ dàng đột nhập sân bay được nữa.
Chung quanh đường băng, lố nhố những bóng mũ sắt loang loáng dưới ánh những
ngọn lửa từ kho xăng đằng xa kia đang cuồn cuộn bốc lên. Tiếng ô-tô, mô-tô gầm
rú, tiếng còi xe cứu hỏa rền rĩ, tiếng chó béc-giê sủa oang oang. Hầu như tất cả bọn
lính Mỹ bảo vệ đều kéo ra vây chặt lấy sân bay, giương mắt nhìn những đống sắt
đang cháy, miệng xi xồ, tay chỉ trỏ lung tung.

— Ta chuồn thôi! Sáng mất rồi!

Trống Choai tự ra lệnh cho mình, rồi khom người thật thấp, men theo bức tường lần
ra phía tây. Anh đã nhận ra dãy nhà xí hôm nào. Lập tức anh băng mình chạy tạt
sang. Lần ra phía sau nhà tiêu, nhằm thẳng hướng trước mặt, Trống Choai luồn lỏi
chui ra. Nhưng cái thắt lưng của tên lính gác tù đã làm anh vướng víu. Không lưỡng
lự, Trống Choai tháo nó ra, vứt vào một bụi cỏ. Trong tay chỉ còn một khẩu súng,
anh lần vào giữa hàng rào kẽm gai hình cũi lợn.

Nửa giờ sau, vừa chạm tới con đường ô-tô rải than, Trống Choai bỗng nghe có tiếng
sột soạt phía tay phải, nơi có mấy chiếc thùng to xếp đống ngổn ngang, gần đường
cái.

Trống Choai trườn tới gần. Còn cách chừng mươi mét, một loạt ba viên đạn đã rít
qua tai khiến anh vội úp mặt, dán xuống đất.

— «Có địch! À mày lại dám phục kích ông à!». Trống Choai nổi giận, lập tức dương
khẩu AR15 nhằm phía có tiếng súng phát ra bắn trả.

Ba phát đạn nữa rít qua đầu Trống Choai. Anh vừa lăn sang một bên thì ba phát nữa
bắn trúng chỗ anh nằm!

Trống Choai giật nảy mình. Tiếng AK! Mà sao lối bắn nghe quen thuộc quá! Hay là
người của ta?
Hồi hộp, Trống Choai không bắn nữa. Anh bò dán người trên mặt cỏ, trườn tới mấy
chiếc thùng.

Hình như ở đằng kia, đối phương cũng dừng lại và đang chăm chú theo dõi người bò
về phía mình.

Trống Choai nấp sau một mô đất hơi nhô cao lên, khẽ lên tiếng:

— Ai bắn đó?

Không có tiếng trả lời nhưng nghe rì rầm.

Trống Choai lại hỏi:

— Ai bắn AK đó?

Một phút im lặng, rồi có tiếng người đáp khẽ:

— Giải phóng đây! Anh muốn ra hàng chăng?

Lồng ngực Trống Choai tưởng vỡ lung ra:

— Có phải anh Khiêm đó không?

Bỗng hai người từ trong đống thùng chui ra. Quên cả mọi nguy hiểm, Trống Choai
chạy bổ, hai tay dang rộng.

— Trống Choai!!

Hai người đó — phân đội trưởng dũng cảm Vương Văn Khiêm và tiểu đội trưởng Văn
Chấn — ôm chồm lấy thân hình bé nhỏ vừa ngã vào cánh tay mình.

Chương hai mươi

Thủy Tiên khẽ vuốt một bên đuôi sam có cài nơ hồng, nghiêng đầu mỉm cười chào
khán giả. Tiếng vỗ tay rào rào lẫn tiếng trầm trồ của những đoàn viên nam nữ ở cơ
quan:

— Được đấy!

— Em chị cười xinh ơi là xinh!

Tiếng đàn phong cầm đã cất lên như nhắc nhở. Anh cán bộ kéo đàn ngồi hơi nghiêng
trên chiếc ghế dựa, ngước cặp mắt thăm thẳm nhìn cô gái, khẽ gật đầu, cười duyên.
Thủy Tiên chắp hai tay trước ngực, cặp mắt mượt mà trở nên mơ màng. Một giọng
hát trong vắt như pha lê cất lên. Không khí ồn ào lập tức lắng hẳn xuống:

...Em gửi tới anh đang ngày đêm chiến đấu

Nơi chiến trường; mặc nắng sớm chiều mưa...
Những ngày cuối tháng chạp, không khí lại cơ quan Mặt trận càng dồn dập, càng
khẩn trương, giống như một guồng máy chạy hết tốc lực. Các nhân viên ở cơ quan,
mỗi người một việc khác nhau, đều bị hút cả vào cái vòng quay đến chóng mặt đó.
Vậy mà, cánh thanh niên vẫn xoay xở tìm ra được những quãng thời gian ngắn ngủi
để thực hiện nghị quyết của chi đoàn, chuẩn bị tiết mục văn nghệ liên hoan mừng
xuân chiến thắng.

Khi anh đánh sân bay

Khi anh thiêu từng kho xăng của giặc
Khi ánh lửa đồn thù bốc cháy
Tin vui từ hậu phương bay tới,
Lòng em ngân thành tiếng hát.
Em gửi tới anh đây nương lúa quê nhà
Đây cánh cò bay lả bay la
...

Giọng hát. rung lên xao xuyến, ngân dài rồi tắt dần. Bài hát đầy cảm xúc, được trình
diễn bởi một cô gái có trái tim nồng cháy và một tình cảm hết sức trong sáng, hết
sức thiết tha, đã lôi cuốn các chiến sĩ làm cho tâm hồn họ cũng tràn đầy hy vọng và
đằm thắm yêu thương. Mặc dù đây là một buổi tập dượt, nhưng khi cô gái nghiêng
mình cúi chào khán giả, thì cái hang bé nhỏ của các chiến sĩ cảnh vệ đã rung lên vì
những tràng vỗ tay nồng nhiệt.

— Được quá! So với Tường Vi của Hà Nội thì cũng trứng gà trứng vịt.

— Em cưng của chị hát mùi quá! Chị cũng còn phải mê!

Thủy Tiên chẳng hề ngượng ngập hay bối rối trước những lời khen hoặc bông đùa.
Cô lắc đầu cho chiếc đuôi sam vắt ra sau lưng, cười nói tự nhiên:

— Các cậu bình đi! Hát vậy coi được mấy điểm?

Anh cán bộ đệm đàn phong cầm xem ra còn sung sướng hơn cả cô gái, trước những
lời khen của đám khán giả. Giọng anh âu yếm ngọt ngào:

— Nào Thủy Tiên! Ta tập lại lần nữa đi!

Thủy Tiên gật đầu, cười hồn nhiên:

— Nhưng mà anh đệm đàn nhanh quá! Anh phải theo tôi chứ!

Câu nói vô tình khiến cánh thanh niên cười nghiêng ngả.

Ở đây không mấy người không biết anh cán bộ tham mưu đã lớn tuổi hay ngắm
vuốt, soi gương trộm và có tài chơi đàn phong cầm này say mê cô hiệu thính viên
xinh đẹp như điếu đổ. Anh cũng dễ tính, thường hay tham gia văn nghệ với cánh
đoàn viên bằng tiết mục phong cầm. Nhưng mấy tay thanh niên thì cứ nhất định cho
rằng: chỉ khi nào đệm đàn cho chính Thủy Tiên hát, thì tiếng đàn của anh mới thật
«có hồn» nhất. Họ dần dà đoán biết tình cảm của anh với cô gái, nhưng cũng chẳng
anh nào ra mặt khuyến khích hay can ngăn. Một phần vì mối quan hệ giữa Thủy Tiên
và Trần Nông cũng chưa thật sự «ra công khai»; một phần nữa, là vì anh cán bộ quá
cần thiết cho họ trong những buổi hội diễn văn nghệ của toàn cơ quan Mặt trận.
Những tiết mục đơn ca của Thủy Tiên có đệm đàn phong cầm, bao giờ cũng được coi
là «chủ bài» của cánh họ. Chỉ có anh cán bộ là không hề biết sự khôn ranh của cánh
thanh niên.

Anh cán bộ vẫn dịu dàng, nhẫn nại:

— Thì Thủy Tiên hát lại lần nữa vậy!

Thủy Tiên vén tay áo xem đồng hồ, bỗng kêu lên:

— Thôi chết! Đến giờ «canh» rồi! Mình phải về đây!

Chẳng để ý đến anh cán bộ muốn đưa cô về, Thủy Tiên vội lách ra khỏi cửa hang,
thoăn thắt lần theo vách đá, chạy một mạch về hang thông tin. Lúc ấy trời vừa tối.

Người đội trưởng thông tin, có khuôn mặt tròn và nghiêm nghị, căn dặn Thủy Tiên
và một cô hiệu thính viên có dáng người thấp lùn, tròn trĩnh, thường được gọi bằng
một cái téu âu yếm là «Trứng Gà»:

— Đêm nay, Sao Mai nổ súng. Hai đồng chí phải thay phiên nhau trực canh liên tục,
không được để mắt liên lạc. Có điện bất cứ giờ nào cũng phải đưa cơ yếu ngay tức
khắc. Các đồng chí phải chịu hoàn toàn trách nhiệm đấy.

Giá như mọi lần khác, Thủy Tiên đã bặm môi, ngoẹo cổ, bông đùa với anh đội trưởng
khó tính: «Thưa đồng chí Quan Trọng, xin chấp hành mệnh lệnh!», nhưng lúc này cái
tin ấy làm cho cô vui sướng, hồi hộp. Cô mỉm cười, gương mặt rạng rỡ hẳn lên.

Hai chị em phân công nhau: Thủy Tiên trực canh từ tối đến 12 giờ đêm. Trứng Gà từ
đó đến 6 giờ sáng. Sau đó lại đến lượt Thủy Tiên.

Thủy Tiên ngồi vào bàn, mắc ống nghe và mở đài. Những âm thanh vi vút của không
trung chẳng mấy lúc đã thu hút sự chú ý của cô. Cô vặn núm điều chỉnh, tìm một
tần số tốt nhất, lòng náo nức như mình sắp bước vào phỏng thi vấn đáp, trước
những cặp mắt nghiêm trang hay khuyến khích của các thầy, các cô năm nào.

Cũng như bao đêm đã qua, trái tim Thủy Tiên hòa nhịp cùng với bước đi của những
chiến sĩ Sao Mai đang mỗi ngày một cách xa cô, đang từng đêm lặn lội, âm thầm,
lặng lẽ tiến gần đến kẻ thủ. Đã bao nhiêu lần, Thủy Tiên trải qua những giờ phút
sướng vui, lo lắng qua một vài tin hiệu ngắn ngủi trao đổi với người bạn đồng nghiệp
mà cô chưa hề quen biết, cô sung sướng khi sau mỗi ngày qua, nhận được tín hiệu
báo «an toàn». Cô lo lắng, buồn bã khi nhận tín hiệu báo có sự trắc trở dọc đường.
Cô bồn chồn, thương xót khi nghe tin hiệu báo «đói».

Càng nhớ đến Trần Nông, cô càng gắn bó với cái máy của mình, coi nó là phương
tiện, là người bạn tâm tình thân thiết có thể giúp cô theo dõi từng bước chân của
người thương yêu, giải đáp được mọi điều ưu tư, lo lắng. Khi những ngón tay thon
nhỏ, mềm mại ấn vào cần ma-níp, cô gửi gắm tâm hồn mình trong những âm thanh
nhè nhẹ, đều đều vang lên và lần vào khoảng không gian bao la, khiến cho những
nhóm tín hiệu kia cũng thấm đượm tình người, và trở nên một nguồn sức mạnh vô
hình cổ vũ những trái tim đang dồn dập thở trên dốc cao vực thẳm và sưởi ấm
những bàn tay lạnh cóng trong những đêm dài băng giá.

Và, lọc qua tất cả những nỗi lo âu, náo nức ấy, một tình cảm gần như lãng mạn lại
chế ngự tâm hồn cô. Cô lo lắng, nhiều khi đến sợ hãi trước những tai biến, nhọc
nhằn mà người thương của cô đang gặp phải trên đường đi đánh giặc. Nhưng sau
những phút mừng vui vì cơn thử thách đã vượt qua được, tâm hồn cô lại dấy lên một
niềm tự hào vô hạn vì người yêu và thầm sung sướng vì mối tình trong sáng của
mình đã không bị lầm lạc. Một cảm giác phức tạp, gần như mâu thuẫn, tồn tại mãi
trong lòng cô: vừa e sợ những tai biến mà người yêu có thể gặp phải, lại vừa cảm
thấy tẻ nhạt đến dửng dưng nếu người mà cô yêu đã chỉ trải qua một cuộc sống
quân nhân «mát mái xuôi chèo».

...Thế là anh ấy đã đến nơi và đêm nay, các chiến sĩ của cái đơn vị nổi tiếng ấy đã
bước vào trận đánh rồi ư? Phải chăng là trận đánh mở màn cho toàn chiến dịch? Lúc
này đây, các đồng chí đang làm gì? Anh ấy đang làm gì?

Thủy Tiên mơ màng suy nghĩ. Anh đang cùng đồng đội lặng lẽ tiến sát kẻ thù. Bóng
anh lẫn vào cây cỏ. Anh chỉ mặc một bộ quần áo mỏng manh trong đêm sương gió
đầy trời, mưa rơi tầm tã. Anh có biết em ngồi đây, ấm áp và an toàn đang theo dõi
những bước anh đi, đang nhắc nhở đến anh và các đồng chí của anh không?

Đồng hồ chỉ 12 giờ đúng. Thủy Tiên sắp đánh thức Trứng Gà dậy để thay phiên thì
trong ống nghe bỗng vang lên những tín hiệu quen thuộc. Nghe mới vội vã và hứng
khởi làm sao!

Tín hiệu như một tiếng reo vui ngắn ngủi: «Đã nổ súng!».

Thủy Tiên lay mạnh đến nỗi cô bạn đang ngủ say trong chiếc chăn ấm phải ngồi phắt
dậy, hốt hoảng nhìn vào máy:

— Làm sao thế?!
— Sao Mai nổ súng rồi!

Cô kêu lên, vui sướng và kiêu hãnh. Tiếng cô vang trong đêm khuya, trong vắt như
giọng hát ngân cao.

Một giờ sau, Thủy Tiên mới chịu trùm chăn nằm xuống. Những ý nghĩ ngổn ngang,
lộn xộn khiến cô trằn trọc mãi một lúc lâu rồi mới thiếp đi.

Khi Thủy Tiên bị lay dậy, ngoài trời đã sáng từ lâu. Một vệt sáng lờ mờ rọi từ cửa
hang vào bàn đặt máy của cô. Sương muối lọt vào trong hang lạnh buốt khiến cô co
ro kéo chiếc chăn dù quấn chặt quanh người

Vừa xuýt xoa, cô vừa vồ vập hỏi Trứng Gà:

— Có điện không?

— Không. Nhưng được biết là sân bay bốc cháy.

— A!

Trứng Gà trêu:

— Anh Nông của có chắc là đương làm mưa làm gió. Thích nhé!

Thủy Tiên chỉ mỉm cười.

Đến chín giờ sáng, Thủy Tiên mới nhận được tín hiệu của Sao Mai xin phát điện. Cô
vồ lấy chiếc bút chì, điều chỉnh lại tần số để nghe rõ hơn. Những âm thanh quen
thuộc vang lên trong tai khiến cô có cảm giác như đang nghe một khúc ca khải
hoàn. Nhất định là bảo tin chiến thắng đêm qua. Tay thoăn thoắt ghi những nhổm sổ
tròn trĩnh lên những 6 kẻ sẵn, lòng cô phơi phới như mở hội.

Bức điện không dài. Người bạn đồng nghiệp đánh tín hiệu báo hết từ lâu mà Thủy
Tiên vẫn ngồi im như cũ, ngọn bút chì rung rung trên mặt giấy. Một ý nghĩ nẩy ra,
ám ảnh cô, khiến cô băn khoăn, chưa muốn đóng máy.

Nhưng rồi cô cũng phải đứng dậy, chạy vào phòng trong đưa điện cho đội trưởng.

Trở về bàn, Thủy Tiên hớn hở như học trò được khen. Sao Mai đã tấn công. Một tín
hiệu đặc biệt sau cùng của người bạn đồng nghiệp đã báo cho cô hai chữ «thắng
lợi!».

Nhưng lúc này anh Nông ở đâu? Anh ấy liệu có làm sao không? Ý nghĩ nóng bỏng đó
xoắn chặt lấy cô. Cô nhìn Trứng Gà đang ngủ cạnh đó, người co lại như con tôm và
thấy ngượng với bạn. Tại sao mình lại chỉ lo nghĩ đến anh ấy? Tại sao mình lại không
nghĩ đến đồng chí khác?

Nghĩ như vậy, nhưng Thủy Tiên vẫn bồn chồn không yên. Cô tự nhủ: «Chắc là anh
ấy đã rút về một nơi nào đó và đang ngủ cùng với các đồng chí».

Cuối cùng, cô lại lên máy gọi đài bạn và lập tức được trả lời. Bằng tín hiệu riêng
trong ngành, cô hỏi tin về đội trưởng, tuy biết rằng việc làm ấy là phạm quy.

Đài bạn bỗng lặng đi như suy nghĩ, ngập ngừng. Mấy phút nặng nề trôi qua. Trong
ống nghe vang lên mấy tín hiệu ngắn ngủi: «Đội trưởng hy sinh!».

Vào những giờ ấy, chỉ huy sở Mặt trận cũng sôi lên sùng sục. Chuông điện thoại thi
nhau đổ hồi, làm vang rộn cả cái hang sâu rộng lớn. Các cán bộ tham mưu ra vào
phòng tác chiến đều vội vã, hối hả. Nhiều cán bộ thuộc các binh chủng, các sư đoàn,
đến báo cáo và nhận lệnh hiệp đồng lần cuối cùng tại phòng Tham mưu trưởng rồi
vội vã ra về. Sau bao nhiêu ngày khổ công chuẩn bị cho cuộc phản công, nay sắp
đến giờ phút có ý nghĩa nhất mà mọi người chờ đợi từ lâu. Một không khí trang
nghiêm nhưng rất hồ hởi, vui vẻ, tràn ngập khắp nơi.

Trong phòng họp Bộ chỉ huy, ánh đèn măng-xông sáng choang soi rõ từng nét mặt
của những người đang ngồi quanh chiếc bàn dài: Tư lệnh trưởng Nguyễn Hoàng,
Tham mưu trưởng và trưởng phòng tác chiến. Tại một góc phòng, Chính ủy đang nói
chuyện điện thoại. Tiếng ông thanh và trẻ:

— Tôi đồng ý với các đồng chí để đồng chí sư đoàn phó xuống tăng cường cho trung
đoàn Thanh Châu để giúp nó làm nhiệm vụ ấy. Các đồng chí phải kiểm tra bộ đội
một lần nữa trước khi nổ súng. Đó là quyết tâm. Phải kiên quyết thực hiện hiệp đồng
với xe tăng cho tốt. Đúng thế!... Nến có trường hợp khó khăn xảy ra cho xe tăng,
cũng kiên quyết đánh chiếm cho được cụm Ba Sao trong ngày mai... Chào các đồng
chí! Cho tôi gửi lời chúc thắng lợi đến toàn bộ cán bộ chiến sĩ trong sư đoàn. À!...
Rất hoan nghênh. Hai ngày nữa, các đồng chí sẽ đón chúng tôi tại cụm Ba Sao hả?!
Rất tốt! Ha ha!...

Ông đặt ống nói trở về chỗ ngồi, nét mặt còn giữ nguyên vẻ phấn chấn.

Trưởng phòng tác chiến tiếp tục báo cáo, tay anh lật từng bức điện:

— Thưa các đồng chí, sư đoàn Trường Sơn báo cáo có nhiều triệu chứng địch nống ra
trên toàn mặt trận. Từ chiều đến giờ pháo binh địch bắn phá mạnh vào tiền duyên
phòng ngự của la.

— Sư đoàn Sông Hương cũng báo cáo địch tập kích hóa học vào trận địa phòng ngự
của trung đoàn Long Châu và một đại đội bộ binh của chúng đã tràn lên điểm cao
557 nhưng đã bị bẻ gãy và chúng đã rút chạy về vị trí cũ.

— Chiêm Thành báo cáo bị ném bom vào chỉ huy sở nhưng không có thương vong gì
đáng kể.

— Sư đoàn Vinh Quang đã chiếm lĩnh trận địa xong và hoàn toàn sẵn sàng nổ súng.

— Địch lại ném bom một lần nữa hồi 21 giờ vào khu vực tập kết của xe tăng ở
hướng Tây Long.

— Đặc biệt, trinh sát Chiêm Thành báo cáo bắt được một tù binh là sĩ quan Thái Lan.
Hắn khai sáng mai chúng được lệnh tổng tấn công trên toàn tuyến.

Tư lệnh trưởng lẳng lặng ngồi nghe, thỉnh thoảng lại gật đầu. Những tin đó, phần lớn
ông cũng đã biết do nói chuyện trực tiếp với các sư đoàn trường, ông giơ tay ra hiệu:

— Toàn bộ những cái đó có nghĩa là gì? Có phải là... thằng địch đã đánh hơi thấy gần
đến ngày giờ của ta. Chúng muốn ra tay trước, chăng?

Tham mưu trưởng báo cáo:

— Theo tin ta bắt được, Phượng Hoàng cũng đã ra lệnh cho các binh đoàn, lữ đoàn
của chúng tranh thủ đánh lấn ra và sẽ tăng cường không quân đánh phá dữ dội. Tên
tướng Mỹ Hốp-kín trực tiếp chỉ huy cuộc tấn công này.

Tư lệnh trưởng ngắm nghía chiếc tẩu thuốc, bình thản:

— Tôi nghĩ rằng có thể từ ngày mai chúng sẽ làm dữ để ngăn chặn ý đồ của ta. Nếu
quả thật sáng mai chúng mới hành động thì chúng đã mắc sai lầm, Chúng sẽ bị tiêu
diệt. Sao Mai có báo cáo gỉ lên không?

Trưởng phòng tác chiến vội đưa cho ông một bức điện. Chỉ có một dòng vắn tắt:

0 giờ đêm nay nổ súng — Những mục tiêu đã báo cáo.

Hoài Châu

— Thưa đồng chí Tư lệnh! Bức điện này gửi từ hồi 8 giờ tối. Bây giờ thì có lẽ anh em
đã tiếp cận mục tiêu.

Chính ủy hỏi:

— Sao Mai có báo cáo quân số không chiến đấu được là bao nhiêu không?

Trưởng phòng tác chiến báo cáo:

— Thưa đồng chí Chính ủy, Sao Mai báo cáo quân số chiến đấu một trăm phần trăm.

Chính ủy suy nghĩ một lát, rồi mỉm cười:

— Anh em ta đã phải ăn đói, ngủ rét, lặn lội hàng tháng rồi mà đến giờ nổ súng,
không một ai chịu vắng mặt. Có lý do gì mà ta lại không tin rằng Sao Mai sẽ không
hoàn thành nhiệm vụ?

Ông nghĩ ngợi rồi hỏi:

— Tôi muốn gửi vài lời cho Sao Mai ngay bây giờ.

— Thưa đồng chí, lúc này đã muộn. Nó chỉ còn máy 15 oát ở nhà!

Tư lệnh trưởng xem đồng hồ:

— Bây giờ là 11 giờ! Còn hai giờ nữa là đến giờ 0. Ta mong thằng địch cứ giữ nguyên
trạng thái như cũ trong hai tiếng nữa.

Tham mưu trưởng đề nghị:

— Hai anh nên đi nghỉ. Công việc đêm nay tôi xin đảm nhiệm. Làm việc liên tục
mười lăm giờ rồi!

Chính ủy bất ngờ tán thánh một cách vui vẻ:

— Ý kiến hay! Mình đi ngủ đây! Đúng 12 giờ, mình sẽ thức để cùng nổ súng với anh
em ta!

Tư lệnh trưởng về căn phòng của mình. Anh cần vụ đã hâm lại nồi cháo lần thứ hai,
thấy ông về vội múc ra bát và đặt lên bàn, ân cần mời mọc:

— Cháo đậu xanh tôi nấu ngon như «lục tào xá». Thủ trưởng chịu khó ăn đi, kẻo
đêm nào cũng thức thì ốm mất!

Tư lệnh trưởng cười khà khà:

— Chưa đâu! Bao giờ hết chiến dịch thì may ra mình mới ốm được!

Ăn bát cháo xong, ông thấy người ấm áp và sảng khoái. Thấy anh cần vụ thúc giục
mãi, ông lên giường, kéo chăn đắp kín ngực và cố nhắm mắt. Nhưng ông làm sao
ngủ được? Trăm ngàn mối lo nghĩ ở đâu kéo đến và từ bộ óc làm việc không biết mỏi
mệt đã nổi tiếng của ông, lại nảy ra bao nhiêu dự định, bao nhiêu kế hoạch cho ngày
mai, cho đợt phản công thứ nhất, cho đợt phản công thứ hai, cho bộ đội ở tiền duyên
và cho cả tuyến sau.

Ông lại nhớ đến đội Sao Mai và hình dáng hai người cán bộ ưu tú mà ông rất yêu
mến cùng với những gương mặt tươi trẻ quen thuộc khác đầy khí phách anh hùng.

Thế là các chiến sĩ của ông đã đến đích và đang bắt đầu thực hiện một nhiệm vụ hết
sức nặng nề mà ông đã ủy thác, và lo lắng theo dõi từ một tháng nay. Bằng một ý
chí sắt gang và lòng dũng cảm truyền thống, họ đã vượt qua được những cạm bẫy
của kẻ thù. Đã có lúc họ phải nổ súng. Họ phải ăn đói và bị thời gian thúc bách
tưởng không sao khắc phục nổi. Họ đã thắng kẻ địch một trận đầu không phải không
quan trọng. Sao Mai quả đã tỏ ra không hổ với truyền thống anh hùng của nó. Nó
bám được cơ sở. Như vậy là chắc chắn nó sẽ thêm sức mạnh và nhất định chiến
thắng.

Những con người quen thuộc và tin cậy biết bao! Hoài Châu với nhúm tóc bạc trắng
trên mái đầu xanh với hành động cân nhắc, thận trọng. Trần Nông với cặp lông mày
nét mác và tác phong xông xáo miệng nói tay làm, không bao giờ chùn lại trước khó
khăn nhưng hơi mạo hiểm và đôi lúc giản đơn... Ngay cả đến chiến sĩ mới của Sao
Mai cũng khác thường. Ông nhớ lại hình dáng một cậu chiến sĩ bé nhỏ, đã túm áo
ông, đòi ông «can thiệp» để được đi chiến đấu. Câu ấy có cái tên rất ngộ: Trống
Choai. Nhưng cậu này đã bị bắt. Tội nghiệp! Ta biết rằng cậu ấy vẫn giữ vững được
khí tiết cách mạng trước kẻ thù. Thế đấy! Ta có những chiến sĩ quý giá làm sao!

Ông thoáng nghĩ đến Thủy Tiên và lấy làm mừng, tự nhủ: «Trần Nông sẽ rất xứng
đáng với nó! Ta cũng không đến nỗi phải ân hận trước vong hồn bạn ta!».

Ông thiếp đi lúc nào không biết. Chiếc tẩu thuốc còn nắm trong tay, lửa đã tắt
ngấm.

Tiếng vỗ tay với tiếng cười nói ồn ào ở ngoài phòng tác chiến khiến ông mở choàng
mắt và tỉnh dậy. Ông xem đồng hồ: Đã 12 giờ 50 phút!

Ông kêu lên một tiếng, tung chăn bước xuống, vội vàng xỏ chân vào đôi giày vải.
Trưởng phòng tác chiến chạy vào, đứng nghiêm, giọng vui vẻ:

— Báo cáo đồng chí Tư lệnh! Sao Mai đã nổ súng! Sân bay có cháy lớn!

Tư lệnh trưởng bước vào phòng họp sáng rực rỡ, đã thấy Chính ủy, Tham mưu
trưởng, và một số cán bộ tham mưu ngồi đó. Ai nấy đều vui vẻ. Đèn măng-xông tỏa
sáng trong xanh và ấm áp.

Chính ủy nháy mắt với Tư lệnh trưởng:

— Anh dậy sớm mất 5 phút!

Tham mưu trưởng báo cáo:

— Sao Mai mới báo cáo mấy chữ. Như vậy là mừng rồi!... Bọn địch ở tiền duyên, bọn
Rắn Độc, Rồng Vàng, Rắn Hai đầu đang nhớn nhác điện tìm Phượng Hoàng nhưng
không thấy trả lời. Chúng phát thoại rõ lên không trung, đang gắt nhau loạn lên. Có
thể trung tâm thông tin Phượng Hoàng đã bị đánh chăng?

— Rất tốt! Rất tốt!

Tư lệnh trưởng tỏ vẻ hài lòng, đi ngay đến bàn điện thoại:

— A-lô! Tôi nói chuyện với đồng chí tư lệnh pháo binh... Chào đồng chí! Các đồng chí
đã sẵn sàng chưa?

Một giọng nằng nặng của miền Quảng Ngãi dội ra:

— Thưa đồng chí, toàn bộ lực lượng pháo binh đã sẵn sàng. Đạn đã lên nòng!

Tư lệnh trưởng xem lại đồng hồ: 12 giờ 55 phút. Ông cầm chặt ống nói, liếc mắt
nhìn Chính ủy và mọi người, giọng run run vì xúc động:

— Các đồng chí pháo binh! Căn cứ Phượng Hoàng đã bị tấn công. Giờ nổ súng của
toàn Mặt trận đã đến. Thay mặt Bộ tư lệnh, tôi ra lệnh cho các đồng chí nổ súng!

— Nhận lệnh nổ súng! Rõ!

Đúng 1 giờ 0 phút, hàng trăm khẩu trọng pháo, bố trí trên một tuyến dài, lần đầu
tiên xuất trận, đều nhất loạt gầm lên, rung chuyển đất trời. Hàng ngàn viên đạn lửa
xé toang màn đêm dày đặc, vẽ thành vô vàn những tia lửa khổng lồ, ầm ầm quật
xuống các cứ điểm của giặc trên một dải phòng ngự vững chắc đối diện với tuyến
tiền duyên của hai sư đoàn quân ta.

Bầu trời sáng rực lên. Chớp nhoang nhoáng rọi sáng cả đến cửa hang. Những tiếng
nổ rền rền từ xa vọng lại, nghe dồn dập như tiếng trống trận liên hồi.

Chính ủy thở phào một tiếng, móc túi lấy bao thuốc. Ngẫu nhiên, ông lôi ra một tờ
giấy to bằng bàn tay. Đó là tờ truyền đơn mà các chiến sĩ cảnh vệ đã lượm được
cách đây mấy hôm:

… Nếu ngài cứ muốn thử sức với chúng tôi thì xin mời ngài đến...

Ông thong thả xé vụn tờ truyền đơn, che miệng ngáp, tỏ vẻ buồn ngủ.

— Thế là rõ. Mời anh Hoàng về nghỉ thôi! Mắt tôi cứ díp cả lại!

Tư lệnh trưởng vẫn đứng im bên bàn điện thoại, hân hoan lắng nghe bản nhạc hùng
tráng ngoài trời. Ông lẩm bẩm:

— Chúng bay muốn mở cuộc tấn công nữa vào sáng mai ư? Muộn mất rồi!

Ông quay lại nói với Tham mưu trưởng:

— Ừ! Buồn ngủ thật! Anh thường trực đêm nay nhá!

Đến 10 giờ trưa thì trực ban tác chiến đến mời Tư lệnh trưởng ra máy nói.

Khi Tư lệnh trưởng cầm ống nghe, ông đã nhận ra ngay tiếng nói nhanh nhanh và
trẻ trung của sư trưởng Trường Sơn:

— Thưa đồng chí Tư lệnh, tôi xin báo cáo một tin mừng: Cho đến 9 giờ sáng nay,
toàn bộ cụm Ba Sao đã bị tiêu diệt. Quân ta đã đánh chiếm các cứ điểm phòng ngự
của địch và đang truy lùng tàn quân. Toàn bộ vũ khí nặng của địch đã lọt vào tay
quân ta.

— Tốt lắm! Tốt lắm! — Tư lệnh trưởng kêu lên — Tôi gửi lời khen ngợi cán bộ và
chiến sĩ trong sư đoàn. Phản ứng của địch có mạnh không?

— Pháo binh ta đã nện cho chúng tơi bời suốt từ đêm đến sáng. Chúng tôi đã hợp
đồng tốt với xe tăng. Phản ứng của không quân địch rất yếu ớt và rất không bình
thường. Khác với đêm trước, không có tàu bay đến thả pháo sáng. Từ sáng đến giờ
chỉ có bốn lần chiếc Con ma đến ném bom ở độ rất cao. Chưa thấy có máy bay vận
tải hay trực thăng tiếp tế. Quân chúng hoảng loạn, đối phó rất lúng túng.

— Tốt lắm! Anh nằm lại tình hình rồi báo cáo cụ thể thêm. Bây giờ hãy nhanh chóng
thực hiện kế hoạch bước hai.

— Rõ! Thưa đồng chí, chúng tôi đang triển khai.

Tư lệnh trưởng quay máy nói chuyện với sư trưởng Chiêm Thánh. Chính ủy sư đoàn
lên tiếng trong máy nói:

— Đồng chí Sư trưởng đã lên kiểm tra mấy điểm cao vừa chiếm được. Ba tiểu đoàn
địch đã bị tiêu diệt gọn. Không quân của chúng hoạt động rất ít, không đáng kể. Sự
đối phó của chúng rời rạc và không thống nhất. Đây là điều xảy ra ngoài dự kiến của
chúng ta. Vì vậy bộ đội ta hầu như không gặp trở ngại gì đáng kể trong khi xung
phong.

— Chỉ huy của chúng thế nào?

— Thưa đồng chí, rất rối loạn. Tên đại tá Báu gọi điện cầu cứu Phượng Hoàng chi
viện máy bay nhưng không thấy trả lời. Chúng chửi bới om sòm trong máy. Ta nghe
được cả.

— Rất tốt! Này đồng chí có biết không? Phượng Hoàng đã bị tấn công từ đêm qua!

Nghe tiếng reo vui pha lẫn ngạc nhiên trong máy, Tư lệnh trưởng cười khà khà:

— Các đồng chí hãy khẩn trương thực hiện bước hai đi. Anh em vẫn sung sức đấy
chứ?

— Rất sung sức! Lực lượng đột kích gần như còn nguyên vẹn. Bọn bộ binh Thái Lan
không có gì đáng kể.

— Chúc các đồng chí thắng lợi!

Tư lệnh trưởng còn nói chuyện với các Tư lệnh thiết giáp và pháo binh. Một điều rất
rõ nổi lên: Họ đã gặp sự phản ứng yếu ớt của không quân địch đến mức không ngờ
và do đó họ còn nguyên vẹn lực lượng, trừ số đạn đã sử dụng.

Tư lệnh trưởng nhiệt liệt biểu dương các lực lượng pháo binh và xe tăng tài giỏi. Ông
nhờ chuyển lời thăm hỏi và cảm ơn đến các chiến sĩ và cán bộ, nhắc các tư lệnh binh
chủng khẩn trương chuyển sang bước hai, phối hợp tốt hơn nữa với các sư đoàn.

Ông vừa đặt ống nói xuống thì trưởng phòng tác chiến đã đợi ông ở bên cạnh và đưa
ông xem một bức điện:

— Thưa đồng chí Tư lệnh! Đây là bức điện đầu tiên của Sao Mai từ khi nổ súng.

Tư lệnh trưởng «à!» một tiếng. Ông đã chờ đợi bức điện này từ sáng.

... Những mục quy định cho đêm thứ nhất, trừ kho bom và đạn 155, đều đã bị đánh
phá. Sân bay đã bị tê liệt. Một máy bay lên thẳng từ khu vực chỉ huy sở chạy trốn đã
bị ta bắn rơi, không rõ chết tên nào.

Bộ đội đã rút an toàn. Một số đồng chí còn trụ lại trong khu vực sân bay.

Đồng chí đội trưởng, sau khi đánh vào khu vực chỉ huy sở, rút sau cùng để yểm hộ
cho anh em, đã bị trúng bom. Đêm nay tôi sẽ đánh tiếp và tìm cho được các đồng
chí còn lại.

Đặc công địa phương phối hợp hoạt động tốt.

Hoài Châu

Trưởng phòng tác chiến thấy mặt Tư lệnh trưởng hơi biến sắc. Ông cầm bức điện rất
lâu, đọc lại một lần nữa. Những ngón tay xương xẩu, vàng khè khói thuốc hơi run
lên. Anh hiểu rằng ông đang bị xúc động: Chưa kịp mừng vì thắng lợi của Sao Mai,
đã bị buồn vì tổn thất nặng nề của nó: Đội trưởng hy sinh trong trận nội.

Anh khẽ lên tiếng:

— Thưa đồng chí Tư lệnh, Sao Mai đã bước đầu hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. Đồng
chí Trần Nông đã chiến đấu anh dũng và đã ngã xuống một cách vẻ vang.

Tư lệnh trưởng lơ đãng nghe anh nói, hơi gật đầu rồi gượng cười:

— Sao Mai đã tạo điều kiện thuận lợi cho chiến dịch. Nhưng nó đã phải trả một giá
cao.

Ông khẽ thở dài:

— … Trong cuộc đấu tranh sinh tử với kẻ thù có nhiều nanh vuốt như thế, ta làm sao
tránh khỏi tổn thất!

Ông trả lại bức điện cho trưởng phòng tác chiến rồi cúi đầu lặng lẽ đi sang phòng của
Chính ủy.

Trưởng phòng cơ yếu đã theo kịp và báo cáo:

— Thưa đồng chí, có điện mới!

Tư lệnh trưởng cầm hai bức điện bước vào phòng Chính ủy. Chính ủy đang làm việc
với chủ nhiệm chính trị. Hai người đứng dậy kéo ghế cho ông ngồi rồi cùng ngồi
xuống.

— Ta cùng xem có điện gì!

Tư lệnh trưởng nói xong, đọc từng bức điện:

Có tin đêm qua một chiếc trực thăng chở tên cố vấn Mỹ Hốp-kin chạy trốn đã bị ta
bắn rơi về phía đông nam cách Phượng Hoàng năm ki-lô-mét.

Sao Hôm

Đó là mật danh của phó phòng quân báo hiện đang phụ trách một tổ trinh sát đặc
biệt ở căn cứ Phượng Hoàng.

Chính ủy và chủ nhiệm chính trị cùng bật lên một tiếng «hay quá!». Không khí vui
vẻ ồn ào hẳn lên.

Tư lệnh trưởng đọc bức điện thứ hai. Chỉ có mấy dòng ngắn ngủi.

Địch cho một tiểu đoàn vây càn nơi đơn vị giấu quân. Máy bay oanh tạc mạnh vào
chúng tôi. Đang đánh. Vẫn vững.

Hoài Châu

Ông đưa bức điện ban nãy cho Chính ủy xem. Ba người trao đổi với nhau một lúc lâu
rồi Tư lệnh trưởng trở về phòng của mình.

Ngồi trước ngọn đèn, ông tự tay viết bức điện:

Gửi Sao Mai.

Bộ chỉ huy nhiệt liệt biểu dương thành tích chiến đấu của các đồng chí. Trận đánh
đêm qua đã tạo nhiều thuận lợi cho chiến dịch. Ngày hôm nay, tuyến phòng ngự của
địch, ta đã phá vỡ. Quân ta đang thừa thắng phát huy thắng lợi. Các đồng chí hãy
giữ vững quyết tâm bảo tồn lực lượng, tổ chức đánh liên tục vào căn cứ Phượng
Hoàng, phối hợp chặt chẽ với Mặt trận và giúp đỡ lực lượng đặc công địa phương,
giúp đỡ phong trào địa phương...

Nghĩ một lát, Tư lệnh trưởng viết tiếp:

Tổ chức tìm cho được Trần Nông và các đồng chí còn lại trong căn cứ. Tìm cho ra
đồng chí chiến sĩ bị bắt.

S 301 — S 303

Đưa bức điện cho trưởng phòng cơ yếu xong, Tư lệnh trưởng còn đứng im lim bên
ngọn đèn bão. Một nỗi buồn thấm thía xâm chiếm tâm hồn ông. Tẩu thuốc đã tắt
lạnh từ lâu mà ông không để ý. Cặp mắt nhỏ, mỏi mệt nhìn trân trân vào tấm bản
đồ treo trên vách, mà thật ra ông chẳng nhìn gì. Chiếc chụp đèn che lấp ánh sáng
khiến vầng trán ông tối hẳn lại. Như một dũng sĩ khổng lồ, sau trận đấu quyết liệt đã
quật ngã đối phương, nhưng cũng bị trúng một vết đâm khá nặng, ông thương tiếc
Trần Nông.

Ông lẩm bẩm một mình:

— Trần Nông, lẽ nào con ngã xuống sớm vậy ư?

Từ trước đến nay, những người ở gần ông, kể cả anh cần vụ Chiến, đã không ai có
thể hiểu được mức độ tình cảm của ông đối với Thủy Tiên và cả Trần Nông. Người ta
biết rằng ông đã năm mươi tuổi mà không có con. Đứa con trai duy nhất đã qua đời
cùng với mẹ nó trong một trận oanh tạc của giặc Pháp vào đầu năm 1954. Thủy Tiên
được ông chăm sóc theo lời ủy thác của cha cô đã đi xa. Bên trong sự nuôi dạy xem
ra có vẻ nghiêm khắc ấy, còn ẩn giấu cả tình cảm sâu kín của một người cha, khao
khát có được đứa con để mắng mỏ, thương yêu, để cho mình bớt cảm thấy lạnh lẽo
cô đơn những khi ốm sớm đau chiều, nghe tiếng ríu rít hồn nhiên của con trẻ mà
thấy lòng tươi tắn lại. Nhất là từ khi ông được tin cha Thủy Tiên đã hy sinh thì mọi
tình cảm ấy càng sâu đậm trong trái tim ông. Ông những mong cho Thủy Tiên khôn
lớn, thành người hữu ích, có một tương lai chắc chắn. Và cũng là điều dĩ nhiên, ông
mong cho Thủy Tiên, sau này sẽ có một người chồng xứng đáng, để tạo lập ra được
một hạnh phúc chân chính, bền lâu. Tưởng đó cũng là sự đền bù cho sự cống hiến
của một người cha và Thủy Tiên hoàn toàn đáng được hưởng những đền bù đó.

Đối với Trần Nông, người tiểu đội trưởng cảnh vệ dũng cảm và trung thành, ông
cũng không nhớ là mình đã thật sự coi anh như ruột thịt từ lúc nào. Từ khi anh quên
mình để bảo vệ ông thoát khỏi một trận phục kích hiểm nghèo, hay sau khi Thủy
Tiên đã tỏ ý ưng thuận anh. Nhưng chưa bao giờ ông bộc lộ mối tình cảm ấy trước
mọi người và riêng cả với anh. Ông cho rằng làm như vậy là quá sớm và chẳng có lợi
gì cho hai người. Trần Nông, trong mối quan hệ với ông, vẫn giữ thải độ vừa kính nể
khâm phục, vừa rụt rè, e ngại.

Thế mà bây giờ, sự việc đã xẩy ra ngoài dự đoán của ông. Ông buồn rầu thương tiếc
Trần Nông, lại xót xa lo lắng cho Thủy Tiên. Chẳng lẽ nào mới vào đời, nó đã sớm
phải chịu những thử thách nặng nề như vậy sao?

Có tiếng gõ cửa rụt rè. Ông bừng tỉnh, nhìn ra.

Thủy Tiên bước vào, mặt tái nhợt. Cô không chào ông, không nói gì với ông, mà nhìn
ông bằng cặp mắt dò hỏi và buồn bã.

Thủy Tiên đến đây chính là muốn hỏi ông cho rõ ràng về tình trạng của Trần Nông.
Vốn thông minh và có nhận xét rất tinh tế, khi bước vào cửa phòng, cô đã dừng lại
một lúc lâu và đã nhìn thấy vẻ buồn bã của ông trước ngọn đèn. Cô đã hiểu.

Cô bước đến bên ông, hai mắt mọng nước, úp mặt vào ngực ông, run rẩy:

— Ba ơi!

Tư lệnh trưởng thấy lòng mình thắt lại. Ông nhè nhẹ vuốt mái tóc cô gái, mãi mới
thốt ra một câu, giọng khàn đi:

— Thủy Tiên... con ta!

Như một tia chớp lóe trong đêm đen, Tư lệnh trưởng chợt nhớ lại những chữ trong
bức điện nói về Trần Nông, ông vụt trở nên rắn rỏi và trở lại với dáng bình tĩnh,
nghiêm nghị thường ngày:
— Thủy Tiên, cháu hãy cứng cỏi lên! Đúng là Trần Nông bị bom, nhưng chưa chắc đã
hy sinh. Phải bình tĩnh và hãy chờ đợi!

Chương hai mươi mốt

Khi tiếng súng trên mặt đất đã hoàn toàn im ắng, bọn sĩ quan tham mưu, chui rúc
dưới tầng hai của hầm ngầm mới hoàn hồn.

Đỗ Văn Xuân ngồi rũ trên một chiếc ghế sắt, hai tay buông thõng, trông đầy vẻ chán
chường.

Dưới ánh sáng ngọn đèn 40 oát da mặt hắn tái sạm đi, chiếc trán hói như càng trắng
bệch thêm ra. Hắn cười nhạt, giọng hằn học:

— Như vây là rõ rồi chớ ông Sáu? Ông nắm trong tay cả ngàn quân, vậy mà để cho
bọn Đặc công lọt được vô căn cứ tung hoành như vào chỗ không người. Lính của ông
đâu cả!

Sáu Vằn ngồi thu mình trên chiếc ghế sắt ở tận góc hầm, giữa một đám sĩ quan áo
quần xộc xệch. Cặp mắt vốn dữ tợn, lúc này càng đỏ ngầu lên. Hắn cắn chặt răng,
quai hàm bạnh ra nhưng vẫn nín lặng. Bọn sĩ quan tham mưu đông đến hai chục
tên, ngồi đứng ngổn ngang, trên nền xi-măng bề bộn giấy kẹo và tàn thuốc. Chúng
chỉ dám rì rầm khẽ trước cơn thịnh nộ của tên đại tá tham mưu trưởng.

Tên tham mưu trưởng lại cười chua chát:

— Hừ! Toàn là một lũ lợn đeo lon tướng! Chúng có chịu nghe ta đâu! Thằng này đã
thừa biết ngón đòn của cộng sản rồi chớ có phải không đâu?! Đã đề nghị năm lần
bảy lượt với các cha từ lâu rồi kia! Mà các cha có thèm nghe cho đâu! Khi thì tin rằng
có. Lúc lại nói rằng không! Rồi lại nói là có. Rồi lại bảo rằng không! Hừ! Bọn Đặc
công đã làm xiếc trước mũi chúng ta với các chiến thuật hư hư thiệt thiệt đó. Lại còn
cái chiến đoàn đặc nhiệm của ông đó! — Hắn quay sang Sáu Vằn — Một lũ ăn hại
không hơn không kém! Huy động mấy trăm tấn bom, với cả ngàn quán càn quét,
chốt chặn, vậy mà ông bắt được một con bé con về để cho mấy ông làm nhục tôi!
Bây giờ thì mở mắt ra mà nhìn cả lũ với nhau.

Hắn đứng phắt dậy, tay chống nẹ, bước những bước dài trong căn hầm hẹp. Vướng
một chiếc ghế, hắn điên tiết, co chân đá văng vào góc tường. Hắn bật lên một chuỗi
cười ngạo mạn:

— Đến khi bọn Đặc công sắp mò đến đầu giường thì cố vấn chuồn đằng cố vấn, tư
lệnh chuồn đằng tư lệnh. Lại còn ra lệnh nữa chớ! — Hắn dài giọng — Tôi ủy cho ông
toàn quyền hành động để bảo vệ căn cứ và giữ vững sự chỉ huy với các đại tá! Tôi
phải về vị trí 2 để huy động thêm lực lượng. Ha ha! Lệnh lạc mới tuyệt diệu chớ!

Hắn đột ngột dừng lại, đấm tay xuống bàn, cái trán hói bóng nhẫy lên dưới bóng
đèn:

— Được lắm! Thằng này sẽ càng có dịp làm cho tổng hành dinh và tướng Abram biết
rõ tài năng ai hơn kém. Ta sẽ chỉ huy! Ông Sáu!

Sáu Vằn đứng bật dậy:

— Thưa ngài tham mưu trưởng, tôi sẵn sàng thi hành lệnh của ngài!

— Theo kinh nghiệm của tôi thì bọn Đặc công đã hết hơi rồi! Chùng chỉ đánh được
đến thế và đã phải rút trước trời sáng. Nhưng chúng chưa thể rút được xa! Ông có
nhiệm vụ huy động quân đặc nhiệm tổ chức vây ráp ngay, bắt cho kỳ sạch bọn tàn
quân Đặc công. Chúng không có mấy đứa. Đạn dược chúng cũng cạn rồi! Ta mà vây
bắt được chúng là uy danh sẽ nổi dậy như sóng cồn! Ta sẽ đảo ngược thế cờ! Và cấp
trên sẽ biết rõ chúng ta hơn. Ông làm được chứ?

Lời kêu gọi hùng hồn đã kích thích máu anh hùng cá nhân của Sáu Vằn. Hắn ưỡn
ngực đứng nghiêm — tuy giờ đây hắn cũng là đại tá:

— Ngài tham mưu trưởng cứ tin tưởng ở tôi! Tôi sẽ quét sạch bọn Đặc công!

Nói xong, hắn nắm chặt lấy bàn tay tên tham mưu trưởng giật mấy cái, quay gót leo
lên chiếc thang sắt nhỏ vượt lên tầng hầm trên. Sau khi được mấy tên sĩ quan cấp
úy bảo đảm rằng trên mặt đất đã hoàn toàn trở lại yên tĩnh, Sáu Vằn leo qua chiếc
thang sắt nữa và bước lên nền nhà. Mấy tên vệ sĩ lồm cồm chui lên theo hắn.

Bước ra khỏi nhà tên tham mưu trưởng, Sáu Vằn hơi nheo mắt tại vì chưa quen ánh
sáng ban ngày. Hắn tìm thấy chiếc xe Jeep núp dưới một lùm cây gần đó, liền ngoắt
tay, huýt sáo ra hiệu gọi tên lái xe.

Ngồi yên trên xe rồi, Sáu Vằn ra lệnh:

— Về sở chỉ huy trung đoàn!

Chiếc xe Jeep vừa phụt khói xanh, sắp lao đi, hắn bỗng ngoắt tay:

— Khoan! Về nhà cô Ba!

Chiếc xe lao vun vút hết quăng đường rải nhựa, rồi rẽ ngoặt tay trái, lượn quanh
mấy khúc, và dừng lại trước căn nhà xinh xắn, quen thuộc của hắn.

Sáu Vằn xách cặp nhẩy xuống. Cửa đóng im ỉm. Hắn thúc mũi giày vào tấm cửa rầm
rầm:

— Mở cửa! Hê-lô! Mở cửa mau! Mụ già đâu rồi!

Hắn sắp nổi nóng thì cánh cửa bỗng hé ra. Không phải mụ già, mà là vợ hắn ra mở
cửa. Ả mới trông thấy hắn, đã rú lên một tiếng, rồi ôm chầm lấy:

— Trời ơi! Mình còn sống thiệt sao?! Em cứ tưởng là không còn được trông thấy mình
nữa!

Qua một đêm khủng khiếp, da mặt ả tái xanh, nhưng vẫn còn giữ vẻ đẹp khêu gợi, Ả
gục đầu vào ngực Sáu Vằn, khóc thút thít.

— Cô hãy bình tâm! Bình tâm! Sáu Vằn này chưa chết được đâu! Bọn cộng sản
không thể nhổ được một sợi lông chân của tôi đâu!

Câu nói chắc như đinh đóng cột có tác dụng làm cho con vợ yên lòng. Ả nép vào
ngực Sáu Vằn, líu ríu bước vào buồng trong.

Sáu Vằn bế con vợ ngồi lên lòng, rồi ôm lấy đầu ả, ghì vào ngực, hôn như điên dại
lên mặt ả:

— Thiệt ra thì nếu tôi chậm chân một ly nữa, cũng đã làm mồi cho bọn Đặc công rồi!
Đêm qua em sợ lắm hả?

Con vợ ba run rẩy:

— Em sợ hết chỗ nói, mình ơi! Tưởng là phen này thì chết hết! Nhưng bọn cộng sản
không đến đây. Chúng có đánh đến chỗ mình không?

— Có đến. Chúng kéo đến rất đông, bắn chết liền tên vệ sĩ giỏi nhất của tôi, nhưng
lúc đó tôi may mắn đã đến nơi ông tham mưu trưởng và kịp xuống hầm ngầm!

— Chúng còn đánh vào đây nữa không mình?

Sáu Vằn đầy con vợ ra, đứng dậy, ngạo nghễ:

— Chúng hết hơi rồi! Chỉ cắn trộm được đến thế thôi! Kể ra chúng cũng đã chơi ta
một vố đáng giá đó! Nhưng chúng đã phải chạy trốn trước sức mạnh của quân ta.
Tôi sắp ra lệnh truy lùng quét sạch từng tên ẩn náu quanh đây!

Con vợ vẫn chưa thật hết nỗi kinh hoàng:

— Em không thể ở đây một mình được đâu! Nếu chúng còn đánh vô đây, thì chúng
sẽ lần đến đây, cướp phá hết trọi! Chúng sẽ giết em mất! Mình ơi! Nếu có bề nào thì
chạy trốn vào đâu cho yên ổn được?

Sáu Vằn nhìn cặp mắt rất đa tình của con vợ, lúc này thâm quầng, lặp lại câu hỏi:

— Trốn vào đâu? Nếu vậy thì vào chỗ tôi. Có lính bảo vệ!

Con vợ ba lắc đầu quầy quậy:

— Bọn chúng chả mới đánh vào tận buồng ngủ của mình đó sao?

— Thì trốn vào nơi ông tham mưu trưởng!

— Lỡ chúng bịt miệng hầm, mình chết đói sao? Mà chúng đã đánh cả vào nơi đó rồi!

— Nhà ông Danh cũng bị chúng đánh vào ngay từ phút đầu. Bọn Đặc công rất độc
hiểm!

Sáu Vằn cau có rồi văng tục một câu.

Con vợ ba liền quyết định:

— Phải chạy vào nhà ngài cố vấn thôi mình ạ! Ông có lính Hoa Kỳ và chó canh giữ.

Sáu Vằn «xì» một tiếng:

— Cũng bị đánh rồi! Ngài Hốp-kin của cô hiện nay chưa biết sống chết ra sao!

— Trời ơi! ... thì cũng cứ chạy vào đó mình ạ! Dù sao nơi đó cũng còn hơn là chỗ
này!

Sáu Vằn nhìn quanh rồi hỏi;

— Mấy đứa hầu đâu cả rồi?

Con vợ lắc đầu, cau mặt thở dài:

— Đêm qua, khi có tiếng súng nổ, mấy đứa chạy ráo! Sáng nay còn có thằng bếp
thôi.

— Mụ già đâu?

— Sáng nay không thấy mụ đến làm. Có lẽ mụ cũng sợ đến chết đi rồi!

Sáu Vằn gieo phịch xuống chiếc ghế đệm, ngắm mình trong chiếc gương Hồng Công
kéo dài treo cạnh tường, hằn học:

— Cũng có thể là mụ sợ. Cũng có thể mụ mừng. Nếu hết ngày nay mà mụ không
đến là mụ theo cộng sản rồi đó! Lần này thì phải thẳng tay trừ hậu họa!

Hắn uống rượu và ăn ngốn ngấu một đĩa bánh nhân thịt, dặn dò con vợ vài câu nữa
rồi mới ra xe, ra hiệu lái về sở chỉ huy trung đoàn.

Xe vừa đỗ, hắn nhảy xuống, sải từng bước dài vào nơi làm việc. Vừa vào đến căn
phòng riêng, hắn đã húc ngay phải một tốp lính đang đứng xúm xít trước cửa ra vào.
Trông thấy hắn, bọn lính vội giãn ra và đứng im.

Mắt Sáu Vằn đập ngay phải cái xác nằm lù lù giữa phòng, máu đã đông thành vũng.

Một tên thiếu úy khúm núm:

— Thưa ngài đại tá! Hôm qua ngài ra khỏi mấy phút, bọn cộng sản đã đánh vô đây!

Sáu Vằn hầm hầm nổi giận, thuận tay giáng một cái tát nảy lửa vào mặt tên thiếu
úy, hét lên:

— Đồ con lợn! Vậy mà chúng bay còn đứng mà ngắm mãi nó hả! Bộ chúng bay
muốn vẽ truyền thần nó mang về đặt lên bàn thờ ông tổ để thờ hả! Khiêng nó ra và
chôn đi! Đ. mẹ chúng bay!

Có tiếng chuông điện réo lên ở buồng ngoài. Một tên lính chạy vào, ưỡn ngực nện
gót giày đánh «rộp»:

— Thưa ngài đại tá! Ngài tham mưu trưởng cần nói chuyện với ngài!

Sáu Vằn nhổ toẹt một bãi nước miếng rồi bước, sang buồng bên cầm ống nghe lên:

— Hê-lô! Đại tá Sáu có mặt chờ lệnh ngài!

— Đại tá Sáu!— Giọng tên tham mưu trưởng hấp tấp — Tôi báo để ông biết, máy
bay trinh sát của ta phát hiện có địch trên đồi Mác-gơ-rit. Ông phải hành động thiệt
nhanh kẻo lỡ cơ hội một lần nữa.

Sáu Vằn bật lên như bị điện giật:

— Thưa ngài tham mưu trưởng! Tôi sẽ hành động ngay tức khắc.

— Tốt lắm! Tôi sẽ trực tiếp báo cáo thành tích của ông với tướng Abram!

Buông ống nói, Sáu Vằn vồ lấy chiếc máy khác:

— Hê-lô! Gọi tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 1... Thiếu tả Sần đó hả? Nghe mệnh lệnh
đây! Trinh sát của ta phát hiện bọn Đặc công rút ra ẩn náu trên đồi Mác-gơ- rít. Tôi
ra lệnh cho ông đem quân vây ráp ngay! Nghe rõ chưa! Không được chậm trễ! Huy
động toàn lực tiểu đoàn! Sao? ... Cần có pháo binh yểm trợ à? Pháo cái con c...!
Chút chi cũng pháo! Thôi được! Tôi sẽ xin phối hợp cho ông. Xin máy bay chỉ điểm
hả? Bọn Đặc công đốt sạch trơn còn đâu? Thôi được! Còn L19 đó! Tôi sẽ xin để tăng
cường cho ông. Phải thiệt nhanh kẻo bọn chúng chuồn hết. Ông mà thành công, tôi
sẽ đề nghị thăng ngay cho ông cấp trung tá! Nếu để chúng chạy thoát, ông sẽ bị lột
lon. Nghe chưa?

Sáu Vằn vứt ống nói, hai tay đút túi quần, hùng hục đi quanh chiếc bàn làm việc của
hắn. Một vẻ hung hãn, say mê hằn lên trong cặp mắt có những đường vằn đỏ dữ
tợn.

Hoài Châu cùng với Vi Văn Minh lã những người cuối cùng rút lên mỏm Đầu Trâu.

Sau khi di chuyển vị trí chỉ huy, Hoài Châu xuống ngay trạm cấp cứu của Vi Văn
Minh để nắm tình hình thương binh nặng nhẹ ra sao. Có năm thương binh, trong đó
có Thịnh trung đội phó bị khá nặng, phải gửi lại cơ sở do Đích đảm nhiệm. Bốn
thương binh nhẹ đã do phân đội Hồ Oanh và phần lớn phân đội của Khiêm hộ tống,
rút về vị trí tập kết. Phân đội Ba của Thao Kèn làm dự bị cho trận đánh cũng được
lệnh rút lên mỏm Đầu Trâu để chuẩn bị cho hoạt động tiếp sau.

Mặc dù bộ đội đã rút hết từ lâu, và trời đã sáng rõ, vẫn không thấy Trần Nông ra.

Vi Văn Minh đã bàn giao xong mấy thương binh cho những người du kích gồm hai
nam, bốn nữ do Hai Đích phụ trách đưa đi. Trời sáng lờ mờ, rồi mọi người đã nhìn rõ
mặt nhau. Minh đành phải nói:

— Sáng mất rồi! Phải rút ngay thôi, anh Châu ạ!

Hoài Châu vẫn ngồi như pho tượng, cắn môi không nói.

— Cứ như anh em nói thì có lẽ anh Nông đã hy sinh rồi! Vì rút sau cùng nên không ai
đưa ra được. Ta hãy rút ra bảo đảm an toàn đã. Tối nay, lại vào tìm.

Hoài Châu lắc đầu, ương ngạnh:

— Đồng chí Nông chưa ra, sống chết ra sao chưa biết, tôi rút sao được!

Trong căn cứ, tiếng súng bỗng dội lên ở phía chỉ huy sở. Cứ nghe cũng có thể biết có
hàng chục khẩu đại liên, trung liên đang lồng lộn nhả đạn. Rõ ràng bọn địch đã phục
hồi lại tinh thần và đang đánh giãn ra, hoặc bắn vung vít để lấy oai. Phía sân bay, có
tiếng phành phạch của một máy bay lên thẳng đang cất cánh lên cao dần.

Vi Văn Minh gắt lên:

— Anh lạ nhỉ! Ngồi đây thì quân nó sẽ càn ra, nó tóm gọn cả lũ, như vậy là dũng
cảm hả?! Hoặc là anh mò vào trong đó lúc này được chăng? Ai chỉ huy bộ đội trên
kia?

Nghe nói đến thế, Hoài Châu mới miễn cưỡng đứng lên, thở dài một tiếng:

— Ông nói đúng! Đành vậy thôi. Tôi cũng đã nói với anh Đích để điều tra ngay tình
hình trong kia sau trận đánh đêm qua. Tối nay tôi sẽ chỉ huy đánh vào, tìm cho được
anh ấy.

Bốn người rời vị trí, nhằm hướng mỏm Đầu Trâu, luồn lách trong rừng cây chó đẻ
cao quá đầu người mà đi. Trường đi trước hăm hở gạt những cây cành vướng víu
sang một bên. Áo quần anh ướt đẫm như mới lội dưới sông lên, cặp má đỏ bừng như
đánh phấn hồng. Hoài Châu lặng lẽ theo sau. Suốt chặng đường, anh không nói một
câu nào. Trần Nông chưa biết sống chết ra sao, Vương Văn Khiêm cũng chưa về, liệu
có an toàn không? Hai đồng chí nữa bị lạc. Mới một trận đầu mà đã đẻ ra nhiều vấn
đề phức tạp. Còn chuẩn bị đánh tiếp ra sao đây?

Ngọc thông tin đi sau cùng. Anh vừa đi vừa huýt sáo bắt chước tiếng chim kêu vào
máy điện thanh, bấm nút thu, nút phát. Nửa giờ sau, khi mấy người đã lên đến gần
mỏm Đầu Trâu, Ngọc reo lên:

— Đã liên lạc được với anh Khiêm!

Hoài Châu mừng rỡ, tỉnh hẳn người ra:

— Anh Khiêm nói sao? Hiện nay ở đâu?

— Chỉ nói được là an toàn, tiếp tục đánh nữa!

Hoài Châu đã vui lên đôi chút:

— Liên lạc được vậy là tốt rồi!


Mừng rỡ vì tin đó, bốn người vừa leo dốc, vừa cười nói, không ai để ý đến một chiếc
U-ti-ti bay rất thấp, xẹt trên đầu. Một tên lính ngụy, tay lăm lăm khẩu M.79 đứng
cạnh cửa máy bay đang nghiêng ngó nhòm xuống. Hoài Châu vội thét:

— Đứng im!

Bốn người giống như bốn chiếc cột trời trồng. Nhưng đã muộn! Ở độ cao có hai chục
mét, tên giặc đã nhìn thấy họ. Chiếc máy bay liền vòng lại.

Hoài Châu ra lệnh:

— Phân tán ra, ẩn kín vào bụi mau!

Chiếc U-ti-li vòng lại nhưng mục tiêu đã biến mất. Nó như tức tối, bám riết lấy khu
vực đó, lượn những vòng rất hẹp.

Hoài Châu quắc mắt nhìn theo chiếc máy bay, gọi:

— Hướng mỏm Đầu Trâu, luồn cây mà đi, không nằm chờ được đâu!

Nói rồi anh cúi khom người, hai tay vươn ra, vạch những cây chó đẻ và lau lách, lần
đi. Lớp lá cành ở trên không hề lay động.

Nhưng cũng lúc ấy, trên mỏm Đầu Trâu, có ba phát đạn AR vang lên. Chiếc U-ti-ti
tròng trành rồi vọt lên cao, lượn thành những vòng rất rộng. Tên giặc đứng bên cửa
máy bay đã vội thụt đầu vào.

Hoài Châu phấn chấn hẳn lên, gọi to:

— Mau lên các đồng chí! Nó không nhìn thấy tụi mình nữa đâu!

Mười phút sau, anh đã chui qua một lớp rào kẽm gai ấn kín trong những bụi cây chó
đẻ dày đặc rồi nhảy xuống giao thông hào giữa những tiếng reo mừng và ngạc nhiên
của một toán chiến sĩ phân đội Ba.

Thao Kèn từ một ngách hào chạy lại, miệng cười loe ra:

— Tôi theo dõi thằng U-ti-ti, tưởng nó thò tay ra túm thắt lưng anh kéo lên rồi!

— Ban nãy, các cậu bắn hả?

Thao tủm tỉm:

— Phải vậy thôi! Đánh lạc mục tiêu vì tôi thấy nó săn anh riết quá!

— Cảm ơn cậu. Nhưng như vậy cũng lộ nơi giấu quân này rồi! Phải lo ngay việc
chúng có thể càn lên!

Mỏm Đầu Trâu mà bọn ngụy đặt cho cái tên ngoại lai là đồi Mác-gơ-rit, gọi thế vì
trên này có nhiều xương đầu trâu rải rác do bọn ngụy trước đóng ở đây, mang từ
đâu về ăn rồi vứt ra đó. Có những chiếc xương sọ còn dính cả cặp sừng nhọn hoắt.
Trước đây đồi này cũng là một cử điểm án ngữ phía tây nam căn cứ. Những đường
giao thông hào sâu đến cổ, những ụ súng đắp bằng bao cát, chằng chịt ngang dọc.
Hai lớp rào kẽm gai bọc quanh cứ điểm còn khá vững chắc. Trải qua nhiều tháng
ngày mưa gió, những bao cát bằng sợi hóa học đen xỉn lại, nhiều lỗ châu mai đã bị
sập. Rêu xanh và cỏ dại đã mọc kín vách hào. Những cây chó đẻ, cây lau, cây thanh
hao mọc dày trong mấy lớp rào, kín đến mức con chó chui cũng khó lọt. Ban ngày,
đứng dưới giao thông hào nhìn ra, có ai đến cách năm mét, cũng không dễ nhìn
thấy.

Hoài Châu kể sơ qua tình hình chiến đấu trong đêm cho các chiến sĩ nghe, rồi nói:

— Ta kiên quyết thực hiện kế hoạch đã được Bộ chỉ huy thông qua. Sắp đến lượt các
đồng chí đánh những mục tiêu quy định. Tôi sẽ trực tiếp chiến đấu với các đồng chí.
Ta phải tìm được các đồng chí Nông, Dậu, và Trống Choai nữa.

Các chiến sĩ đều nói:

— Sẵn sàng! Chúng tôi nóng ruột lắm rồi!

Vinh, nhảy mắt, khịt mũi, càu nhàu:

— Lẽ ra chúng tôi đánh đêm qua rồi mới phải!

— Còn bây giờ thì phải củng cố công sự ẩn nấp. Có thể chúng phát hiện được ta và
càn lên.

Các chiến sĩ tản về các hầm. Hoài Châu ngồi trên mép hầm viết bức điện đầu tiên
sau trận đánh gửi về Bộ chỉ huy Mặt trận. Anh đắn đo mai xem đã nên báo cáo về
Trần Nông hay chưa. Anh thoáng nghĩ đến cô gái xinh đẹp, người yêu của Trần Nông
và hình dung cô khi biết tin này. Sau cùng, anh tự nhủ: «Là cấp dưới ta phải báo cáo
để trên rõ mọi việc xảy ra!».

Anh đưa bức điện cho Ngọc thông tin:

— Chuyển gấp bức điện này về máy 15 oát.

Trên trời chiếc U-ti-ti đã biến mất, nhưng từ phía đông nam, một chiếc máy bay trinh
sát L 19 đã rè rè bay tới. Nó lượn những vòng rộng trên căn cứ rồi thu hẹp dần lại
thành những vòng hẹp tròn khu vực mỏm Đầu Trâu.

Thao Kèn ra lệnh:

— Tản ra! Không được nổ súng!

Chiếc L19 nhào xuống. Quả đạn khói phụt ra, biến thành một mảng xanh lơ mỗi lúc
một to dần trên sườn đồi, trước mặt các chiến sĩ cách không đầy năm chục mét.

— Anh Châu vào hầm đi!

Thao Kèn hét to, đầy Hoài Châu vào một chiếc hầm có xếp bao cát dày tới một mét,
rồi xách khẩu AK chạy đến một hố đứng bắn, ngước mắt quan sát bầu trời.

Từ hướng nam, bốn chiếc Con ma hùng hục lao tới, nối đuôi nhau lượn một vòng
rộng rồi nhằm đám khói xanh đang quằn quại vươn lên, lần lượt nhào xuống trút
bom.

Tiếng nổ nối nhau như xé màng tai. Quả đồi rung chuyển như muốn sập xuống. Đất
đá rào rào rơi xuống đầu các chiến sĩ. Từng khoảng cây rậm rạp bị hất tung đi, để lộ
ra một màu đất đỏ như gạch nung. Khói bom sặc sụa, cay xè. Một quả bom nổ cách
chỗ Thao đứng chừng năm mét, hất anh ngã ngồi xuống lòng hào.

Hoài Châu đã nhảy lên nóc hầm từ lúc nào, gọi to:

— Coi chừng bộ binh chúng lên đó!

Rồi anh nhảy xuống giao thông hào, chạy đến chỗ Thao Kèn lúc này đã lồm cồm bò
dậy, đang vừa khạc nhổ, vừa làu bàu chửi rủa:

— Bố trí đội hình phân đội vừa phải để còn ứng cứu lẫn nhau. Phải chuẩn bị đường
xuất kích, cậu ạ!
— Rõ!

— Hết sức tiết kiệm đạn. Cách năm mét mới được nổ súng. Mỗi phải đạn phải hạ
một tên!

— Anh cứ yên trí! Tôi sẽ đánh mấy quả mìn cách ba mét. Đánh thế mới ăn chắc,
hiểu chưa?

— Hiểu rồi!

Hoài Châu mỉm cười, rồi kéo Thao Kèn ngồi thụp xuống để tránh một tràng đạn từ
một chiếc Con ma bắn quét xuống, cày tung đất đá chung quanh hai người.

Lại một tốp bốn chiếc F4 nữa kéo đến, bổ nhào trút bom. Những cây chó đẻ chết khô
bén lửa, bốc cháy rần rật chung quanh họ. Rầm! Rầm! Một quả bom rơi trúng mép
hảo, nổ như sét đánh. Khói và đất đá trùm kín cả một đoạn chiến hào. May thay
khúc đó không có người bố trí.

Đến 11 giờ trưa, Vinh từ ngoài chạy vào, báo cáo:

— Khoảng một đại đội địch đang dàn hàng ngang tiến lên đây! Không thằng nào
mang ba-lô.

Thao phất tay:

— Về vị trí đi! Khi có lệnh mới được nổ súng. Không được bộc lộ lực lượng quá sớm.
Hiểu chưa?

Trên trời những chiếc F. 4 đã cút mất. Lại nghe tiếng rè rè khó chịu của con mụ đầm
già L 19. Thường là lính ta gờm «mụ này». Nó bay lượn được rất lâu, bắn dai như bò
đái.

Một lúc khá lâu nữa rồi tiếng súng nhỏ mới ran lên từ phía trước mặt. Bọn địch leo
lên mỗi lúc một gần. Qua những khe hở vừa mới được vạch ra một cách kín đáo,
Thao đã nhìn thấy một toán địch, đi đầu là một tên trung úy mặc đồ rằn ri đang
nghênh ngang tiến vào. Những tên lính theo sau, lom khom, nhớn nhác, ngón tay
lăm lăm đặt vào cò súng.

Khoảng cách giữa chúng với hai quả mìn còn mười mét.

Tám mét... năm mét… rồi ba mét!

Thao Kèn tự tay điểm hỏa. Chỉ nghe một tiếng nổ rất đanh. Lửa nhoằng lên như tia
chớp. Trong nháy mắt một vạt cây chó đẻ bị quét băng đi lộ ra một khoảng trống
trơn. Bọn địch kêu thét, rùng rùng đạp lên nhau chạy lộn lại. Hai quả mìn đã quật
ngã bảy tên giặc nằm la liệt trước mắt mọi người.

Thao Kèn vẫn chưa ra lệnh nổ súng.

Mười phút sau, bọn địch rót đạn cối vào trận địa. Đạn cỡ 106,7 và đạn cối 81 thi
nhau nổ chát chúa. Hàng trăm cột khói xám dựng lên trên mỏm đất hẹp. Một viên
đạn 81 nổ tung trên nóc hầm của Hoài Châu. Đất cát rơi xuống đầy đầu anh, mắt
cay xè như bị xót ớt. Nhưng không một quả nào rơi xuống lòng hào.

Bọn địch lại mò lên. Lần này chúng đi trệch sang trái vào đúng vị trí của tổ Vinh. Còn
cách chừng ba chục mét đã nghe rõ tiếng quát tháo nặng trịch của một tên nào:

— Xông lên! Rửa thù cho trung úy của bọn bay chớ!

Tiếng cành cây gãy rắc rắc nghe mỗi lúc một gần.
Chúng kéo lên đông hơn lần trước.

Hoài Châu đến bên Vinh từ lúc nào, đặt tay lên vai anh:

— Từ ba đến năm mét. Mỗi phát một tên.

Trường đã lên đạn khẩu AK, hăm hở đứng vào một hố bắn, nhìn Hoài Châu, toét
miệng cười:

— Cho em đánh nhá!

Một toán chừng hai chục tên địch tiến vào rất chậm chạp. Chúng vừa đi vừa nhớn
nhác nhìn quanh, đứa nọ đùn đứa kia, vô tình dồn lại thành một cục đông nghẹt
trước mấy họng súng. Khoảng cách còn năm mét. Vinh thét to, đồng thời bóp cò:

— Ba phát một! Bắn!

Mấy khẩu súng giãy lên. Trường đã nhanh nhảu kéo luôn nửa băng. Đống người
loang lổ phút chốc sạch quang. Những cái xác đổ xuống, sấp ngửa đổ kiêu. Những
tên bị thương kêu như bò rống. Toán lính đi sau, rùng rùng tháo chạy xuống lưng
đồi. Chúng dừng lại đấy, chĩa súng lên bắn loạn xạ. Những cây chó đẻ bị phạt ngọn,
gãy gục. Không tên nào dám xông lên nữa.

Vinh rút mùi xoa trong túi quần, lau lại khẩu súng, lườm Trường:

— Máu ăn thế hả! Lần sau còn thế thì cút đi chỗ khác mà bắn!

Trường biết sai chỉ cười trừ, cặp mắt lá răm nhỏ tít đi:

— Tính cho tôi mấy đứa? Năm nhá! Anh Vinh nhá!

Vinh ra lệnh cho hai chiến sĩ nhảy lên nhặt súng và cởi bao đạn của đám lính ngụy
nằm ngổn ngang trước mặt.

Chiếc L19 lại rè rè lượn đến. Lần này nó rà rất thấp. Hai quả rốc-két nổ tung giữa
đỉnh đồi, cách hầm lớn có vài mét.

Hoài Châu kêu to:

— Bom đấy! Giãn rộng ra! Vào hầm ngay!

Quả nhiên, lại một tốp 4 chiếc Con ma lao đến. Bom nổ gần khiến nhiều chiến sĩ bị ù
đặc. Một quả bom rơi trúng một khúc hào khiến nó phình ra, trông giống như một
con trăn khổng lồ vừa nuốt xong một con mồi lớn.

Hoài Châu thấy tức ngực, miệng khô đắng và buồn nôn. Anh khạc ra một bãi nước
bọt đỏ lòm những máu.

Thao Kèn chạy đến. Anh suy nghĩ rất nhanh, rồi nói:

— Phải cho một tổ vận động ra xa, đánh lạc hướng của chúng. Không nên cụm cả
vào chỗ này.

Hoài Châu đồng ý sau một phút suy tính:

— Có thể cử nhiều nhất ba người.

— Nhất trí! Sẽ lấy hai chiến sĩ nữa cùng đi với tôi. Anh ở đây chỉ huy chung.

Hoài Châu chăm chú nhìn đôi mắt màu hạt dẻ đang ánh lên một ý chí kiên quyết,
khẽ nói:

— Cậu phải chỉ huy phân đội. Lấy một tổ trưởng.

— Không! Tôi rút hai cậu ở hai tổ. Như vậy các tổ vẫn còn sức chiến đấu đủ khả
năng bảo đảm mục tiêu đã phân công. Nếu tôi có sao, còn anh chỉ huy đánh vào
trung tâm.

Hoài Châu bắt chặt bàn tay to bè của người chi ủy viên nổi tiếng trung thực và chín
chắn. Anh đắn đo một lát, rồi lắc mạnh:

— Cậu đi đi! Ý kiến cậu hay đó! Chúng ta chia ra hai trận địa yểm hộ cho nhau.

Thao Kèn lắc đầu, nói như ra lệnh:

— Không, bên này không được nổ súng nữa! Mặc chúng với tôi.

Mấy phút sau, Thao cùng hai chiến sĩ, lưng đeo đầy lựu đạn, xách AK, nhảy lên khỏi
chiến hào, rẽ cây, vạch cỏ, lần xuống nơi bọn địch đang tập họp để chuẩn bị một đợt
xung phong nữa.

Càng xuống thấp, cây càng thưa. Ba người luồn lách rất nhẹ nhàng, đến cách một
toán địch đông tới đại đội đang lộn xộn triển khai đội hình tấn công.

Một tên chỉ huy, đội mũ rộng vành, huơ khẩu súng lục nhỏ xíu, tay chống chiếc can,
đang ba hoa hò hét:

— Đại đội 3 ăn hại không làm được cái trò chi, làm mất danh dự của tiểu đoàn Ó Đỏ
này! Bây giờ đến lượt đại đội 5. Các anh em phải dũng cảm lên! Bọn đặc công chỉ
còn mấy thằng. Chúng sắp hết đạn rồi!

Nghe nói đến hai chữ «Đặc công», tụi lính đã nhớn nhác.

Thao Kèn khẽ ra lệnh:

— Điểm xạ nửa băng, bắn!

Tên cầm can bỗng rướn người lên, chiếc gậy chổng lên trời như ngạc nhiên, chới với
vài giây rồi mới ngã ngửa ra phía sau, giãy lên đành đạch. Hơn mười tên bị bắn ngã
ngay tức khắc. Những tên còn lại hốt hoảng vì trận tập kích bất ngờ, ôm đầu chạy
lao xuống sườn đồi, la thét vang cả một vùng.

Thao Kèn hô:

— Theo tôi!

Anh nhằm ngọn đồi bên phải, băng băng chạy qua chỗ trống, cố ý cho bọn địch
trông thấy. Ba phút sau. anh đã lên đến đỉnh đồi, cách mỏm Đầu Trâu vài trăm mét.

— Ba phát, bắn!

Ba loạt đạn ngắn ngủi vang lên, nhằm hai mục đích: Báo cho Hoài Châu biết mình đã
đến an toàn và thu hút quân địch, giải tỏa cho mỏm Đầu Trâu.

Thao đoán không sai. Chỉ mấy phút sau, súng trọng liên của địch đã bắn tới như rắc
trấu. Rồi đạn cối 81, cối 106,7... bộ binh địch chuyến hướng, bâu lấy tổ Thao như
đàn nhặng đánh hơi thấy miếng thịt.

Chiếc L 19 đã bắn đạn khói, và hai chiếc F 4 nữa lại lao xuống trút bom vào mục tiêu
mới.

Cứ thế, từ lúc ấy đến bốn giờ chiều, Thao Kèn và hai chiến sĩ chơi trò ú tim với địch
đã thu hút thêm ba đợt máy bay và đánh lui thêm ba đợt xung phong nữa của địch.
Gần hai mươi tên giặc nữa đã ngã gục.

Tai Thao điếc đặc, ù ù như có đàn ong bay trong đó. Một mảnh bom xướt qua sườn
anh, xé toạc mảnh áo. Máu thấm ra ướt đẫm một bên sườn nhưng anh không hề
biết. Mặt mũi người nào cũng đen sạm vì khói hom. Môi khô rát vì khát nước. Khi ba
anh em về đến mỏm Đầu Trâu, họ đã gần lả đi. Bấy giờ mới nhớ ra, suốt từ sáng đến
giờ, chưa có một mảnh lương khô hay một miếng nước vào bụng...

Hoài Châu đang cùng với Trần Nông đánh giáp lá cà với một tốp sĩ quan Mỹ trong
một căn phòng rộng. Khẩu AK trong tay rung lên bần bật. Trần Nông đang đánh dao
găm với hai tên Mỹ cao lớn (đánh dao găm khi giáp lá cà là sở trường của Trần
Nông). Một tên Mỹ bị Trần Nông phóng chân đá trúng hạ bộ. Nó kêu thét một tiếng,
buông khẩu súng ngắn, loạng choạng ngã rụi xuống. Trần Nông xông đến tên thứ
hai, phóng ngược con dao vào giữa cổ họng nó. Hoài Châu vừa reo lên đã bị một
băng đạn từ đâu bắn trúng ngực. Kỳ lạ! Anh nhìn rõ từng lỗ đạn xuyên người nhưng
không thấy máu chảy. Anh nghĩ: «Mình chết rồi!» và từ từ ngồi xuống. Trần Nông
thét to: «Anh Châu! Nó đến sau lưng đó!». Hoài Châu bật dậy. Hoài Châu ngơ ngác
nhìn quanh. Hóa ra anh đang nằm trong hầm. Trường vừa lay gọi anh vừa lấy chiếc
khăn ướt đắp lên trán, trên mắt còn ngấn nước.

Trường thấy Hoài Châu mở mắt, mừng rỡ:

— Ôi! Thủ trưởng tỉnh rồi! Khiếp! Thủ trưởng nói gì em sợ quá!

Hoài Châu cố ôn lại vài giây, nhớ xem điều gì vừa xảy ra. Một lát sau, anh mới tỉnh
hẳn:

— Trường! Mình sốt cao lắm không?

— Không! Sốt không cao, nhưng mồ hôi ra đẫm trán.

Hoài Châu im lặng. Anh biết rằng, đó chỉ là triệu chứng tái phát của căn bệnh hiểm
nghèo cũ. Đầu anh nặng như đá đeo, miệng đắng ngắt, người nôn nao chỉ muốn nôn
mửa ra. Anh lần nhớ lại toàn bộ tình hình vừa qua.

— Em pha sữa cho thủ trưởng nhá! Anh Minh dặn thế!

— Không! Mình không ăn! Để dành cho thương binh.

— Đây là phần của thủ trưởng mà!

— Thôi!... Cậu đi tìm anh Oanh, anh Minh sang đây ngay!

Ngoài kia, tiếng máy bay gầm rú, tiếng đạn cối 106,7 nổ ầm ầm, khiến anh bồn
chồn không yên. Anh lo cho Thao Kèn. Cuối cùng, anh tự nhủ: «Không cần lo cho
cậu ấy nữa! Tập trung suy nghĩ xem nên thế nào bây giờ!».

Từ sáng nay, khi biết tin Trần Nông bị nạn và Vương Vãn Khiêm còn nằm lại, Hoài
Châu đã suy nghĩ rất nhiều về khả năng tiếp tục trận đánh. Nghị quyết chi bộ đã đề
ra sẽ đánh trận thứ hai sau đó ba ngày. Nhưng nay tình hình như vậy, có nên đánh
ngay đêm nay không? Đánh như vậy có chắc thắng không? Có sai nghị quyết chi bộ
đã được Bộ chỉ huy phê chuẩn không?

Vi Văn Minh và Hồ Oanh đến. Vừa lách cái thân hình vạm vỡ vào cửa hầm, Oanh đã
bô bô:

— Cái gì cũng ôm lấy! Nói mãi cấm có nghe! Tôi mang cho anh cái món này bồi
dưỡng tốt lắm! Chén vào khỏi ngay!

— Gì vậy?

Oanh chìa ra hai cái hộp tròn và dẹt, đắc ý:

— Pa-tê gan! Mấy ông mãnh sục được vài hộp. Tôi phần anh.

Hoài Châu xua tay:

— Mình không cần đến, để cho anh em yếu. Có lấy được nhiều không? Cậu ăn chưa?

Thật ra, Oanh sữa chỉ lượm có ba hộp, đưa cho phân đội trưởng hai. Oanh không ăn,
mang cả cho Hoài Châu vì biết anh rất ốm. Nhưng anh làm ra vẻ no, vỗ bụng:

— Tôi chén rồi! Lấy của địch bồi dưỡng ta mà lị.

Hoài Châu phút chốc quên hẳn mệt mỏi, ngồi dậy vui vẻ:

— Mình muốn bàn với các cậu về một việc hệ trọng.

Hồ Oanh vẫn phởn phơ, nháy mắt:

— Lại chuyện đêm nay chứ gì?

Oanh bao giờ cũng là con người vui vẻ và tinh ranh như vậy. Hoài Châu vào đề luôn:

— Mình thấy chúng ta cần đánh ngay hôm nay.

Hồ Oanh khoái chí ra mặt, vỗ đùi kêu lên:

— Tán thành cả hai tay! Tôi chả đã nói là ta cần đánh nhanh là gì?!

Vi Văn Minh gãi đầu, băn khoăn:

— Không có động tác «nhất mạn» à? Còn lo ăn, lo thương binh. Nghị quyết chi bộ đã
nêu là chuẩn bị thêm mấy ngày cho chắc chắn rồi mới đánh tiếp.

Hoài Châu nói cản nhắc và quả quyết:

— Tôi muốn bàn với các đồng chí trong khi ta chưa họp được chi bộ. Nếu tình hình
diễn biến đúng như ta dự đoán thì ta cứ như nghị quyết mà làm. Ta sẽ có thời gian
tối thiểu để củng cố lực lượng và chuẩn bị vật chất. Nhưng nay, thực tế là một số
mục tiêu ta chưa dứt điểm được. Trong trận đầu, một số đồng chí ta còn trụ bám lại
trong đó, không thể ở quá lâu được, một số thương binh tử sĩ của ta chưa biết ra
sao, cần được giải quyết tiếp sức ngay. Hai nữa thằng địch bị đánh bất ngờ, cũng
chưa kịp củng cố, ta cần đánh bồi ngay cho chúng quỵ hẳn không kịp trở tay. Đánh
ngay đêm nay, anh em ta sẽ mệt hơn và lương khô mang đi chỉ đủ dùng hà tiện cho
ngày hôm nay. Thuốc nổ cũng không đủ. Ta sẽ tập trung lo bổ sung thuốc nổ và đạn
vì ta đã có chuẩn bị trước ở đây được một số và ta sẽ sử dụng những lực lượng chưa
đánh. Các đồng chí cân nhắc thấy có thể được không?

Vi Văn Minh bất ngờ lại tán thành trước tiên:

— Tôi đồng ý đánh ngay đêm nay. Trong đó ta còn đồng chí Trần Nông và đồng chí
Dậu. Lại còn Trống Choai nữa!

Nghĩ đến Trống Choai, Vi Văn Minh vừa thương vừa hơi giận. Lý do thương thì đã rõ
rồi. Còn hơi giận là vì hai người ở cùng thôn. Hôm Trống Choai được về phép thăm
nhà, Vi Văn Minh có gửi một bức thư, dặn đi dặn lại là «nhớ đưa tận tay, đến tận
nhà, điều tra thật tận mắt xem là con gái hay con trai!». Thế mà thằng cu vô tâm,
đến khi trả phép, săn đón hỏi nó, nó ngẩn người một lúc rồi kêu lên «Em quên mất!
Chưa đến được! Cái thư còn đây!». Nhưng dẫu sao thì lúc này cái thương vẫn là điều
day dứt hơn cả. Thằng bé mà làm sao thì tội cho nó quá!

Hồ Oanh rung đùi, khiến cho khẩu AK kêu lách cách:

— Đánh ngay! Lính ta nóng ruột lắm! Ở lâu, chạy cái ăn cũng chết!

Hoài Châu xua tay, giọng càng tự tin và thận trọng:

— Cái ăn không phải là mối lo chính. Cơ sở sẽ có thể giúp chúng ta một phần nếu
chúng tôi hoạt động dài ngày. Ở đây, còn vài lý do chiến thuật này nữa: Theo tôi
phán đoán, thằng địch sẽ không ngờ được rằng chúng ta có thể đánh luôn đêm nay.
Xưa nay, chúng ta chỉ đánh một trận trong một đêm. Dứt điểm hay không cũng rút:
Có đánh trận sau cũng phải có một thời gian nữa. Thằng địch đã tổng kết về ta và
chúng coi đó là một quy luật. Vì vậy, mặc dù mới bị đánh đau, chúng sẽ còn sơ hở,
còn chủ quan. Thời cơ của ta ở đó. Vấn đề chủ yếu của chúng ta là chuẩn bị tư tưởng
cho bộ đội, làm cho anh em hiểu được ý nghĩa hành động này!... Có khó lắm không?

Hồ Oanh bật lên như bị kiến đốt:

— Khó gì chứ cái tư tưởng thì không! Tôi tin tưởng ở chiến sĩ của tôi!

— Các đồng chí là tổ trưởng đảng. Các đồng chí hãy về phổ biến cho đảng viên nhất
trí. Sau đó sẽ làm với anh em. Phải làm kỹ trong từng người, từng tổ. Lát nữa đồng
chí Thao về, tôi sẽ họp chi ủy bàn chính thức. Bây giờ các đồng chí về đi, không nên
tập trung ở đây lâu. Tôi sẽ xuống tổ cậu Vinh.

Hai người vội đứng dậy, lom khom quay ra. Hoài Châu gọi giật Vi Văn Minh lại, ấn
vào tay anh hai hộp thịt:

— Giao cho ông quản lý để bồi dưỡng cho thương binh.

— Anh không là thương binh à? Để anh dùng...

— Không! Tôi không là thương binh.

Vi Văn Minh tần ngần một lát rồi lặc lưỡi, gật đầu như vừa nghĩ ra một điều gì lý thú
rồi đi thẳng.

Hoài Châu dựa lưng vào vách hầm, nhắm mắt lại miên man suy nghĩ. Bao nhiêu mệt
mỏi phút chốc tan biến. Con người anh vẫn như vậy. Những lúc phải xử trí một việc
gì quan trọng và gấp gáp, tư tưởng anh thường rất tập trung, rất mê mải. Anh dốc
toàn bộ ý chí và sức lực vào công việc đó, làm quên ăn, quên ngủ, quên cả ốm đau
và căn bệnh hiểm nghèo đang có nguy cơ tái phát cho tới khi việc đó được hoàn
thành tốt đẹp. Đến lúc đó, thân hình mệt mỏi, rã rời, nhưng tâm hồn anh lại thảnh
thơi vui sướng.

Hoài Châu thầm phác ra một loạt công việc và thứ tự những cái phải làm từ lúc này
cho đến khi bộ đội có thể xuất kích. Với kinh nghiệm từng trải và tác phong khẩn
trương, dứt khoát, anh chuẩn bị một chương trình hành động. Rồi, những khuôn
mặt, những con người, những dáng dấp lại lần lần diễu qua trước mặt anh.

Đặc công là gì? Sức mạnh của chiến sĩ ta ở đâu? — Hoài Châu tự hỏi — «Đặc công là
công tác đặc biệt và cũng có vinh dự đặc biệt. Vì vậy các chú phải đặc biệt trung
thành với Đảng, chiến đấu phải đặc biệt dũng cảm, đặc biệt mưu trí linh hoạt…».

Vậy cái ưu việt của ta ở chỗ nào? Thằng địch trang bị từ đầu đến chân những máy
bay, trọng pháo, tăng, những hệ thống ra-đa điện tử, những mìn, những bẫy, những
chó ngao và tầng tầng lớp lớp những Mỹ, những ngụy. Ta có gì? Gói thuốc nổ nhỏ bé
và một khẩu AK! Nhưng những vũ khi đó của ta và của địch, là do cái gì điều khiển?
Do cái đầu! Những cái đầu khác nhau thì sự phát huy sức mạnh của những thứ đó
cũng khác nhau. Đó là chỗ mạnh tuyệt đối của chiến sĩ Đặc công ta. Một sự hiểu biết
sâu sắc về kẻ thù, một tấm lòng son sắt không gì lay chuyển được với Đảng, với
dân; một lòng căm thù sôi sục với bọn cướp nước và bán nước

Nhưng ta còn gì nữa? Ta còn có nghệ thuật chiến đấu. Hoài Châu chợt nảy ra một ý
nghĩ so sánh và mỉm cười thích thú. Ta thường cho là thắng địch mạnh, thậm chí
mạnh hơn ta về sổ lượng, về hỏa lực và cơ động. Nhưng thử xét xem! Máy bay, xe
tăng của nó đã bị ta đánh phá tan tành ngay lúc chúng chưa kịp «cơ động». Vậy ta
chẳng cơ động hơn chúng sao? Hỏa lực của chúng chẳng đã bị toác nòng, bẹp rúm
trước «hỏa lực» của ta đó sao?

«Hãy phát huy thật cao và tận dụng chỗ mạnh tuyệt đối của chiến sĩ Đặc công ta!».

Hoài Châu lẩm bẩm, rồi đứng bật dậy, chui ra khỏi hầm.

Chương hai mươi hai

Trần Nông khẽ rên một tiếng rồi từ từ mờ mắt. Đầu óc anh bâng khuâng, lơ lửng như
thể mình đang bay trong một khoảng không vô tận màu tím sẫm, có vô vàn cây cối
khẳng khiu đang chạy vùn vụt.

— Ta ở đâu đây?

Trần Nông định thần lại, thử co ruỗi chân tay. Anh vẫn cử động được. Anh không bị
thương, nhưng khắp người đau nhừ, đau nhức như búa bổ, miệng khô đắng. Anh
chống tay, lấy hết sức ngồi dậy, quan sát và nghe ngóng chung quanh.

Chỗ anh ngồi là một gian nhà kho bỏ trống mới bị đổ sập, có lẽ vì cối cỡ lớn hay vì
bom trong đêm qua. Mấy dãy nhà chung quanh đều mang đầy dấu vết tàn phá: mái
ngói bật tung, đổ nát tan tành, cây đổ ngổn ngang nhiều bức tường bị sập. Những
tấm cánh cửa bị bật ra vỡ loác. Tường nhà đầy vết đạn. Một mảnh sân lát sỏi bị cày
nát. Hai hố bom đen sì khói thuốc gồ lên giữa sân như hai cái phễu lớn. Trên một
cành cây phượng vĩ gần đó, vắt vẻo một mảnh áo xanh, giống như màu quần áo anh
đang mặc.

— Dậu ơi! Dậu ơi!

Trần Nông khẽ gọi, nhưng bốn bề vẫn im lìm. Một không khí chết chóc, hoang tàn
ngự trị quanh người. Mắt anh quắc lên, nhìn chằm chằm vào mảnh vải bám lơ lửng
trên cành cây. Anh lần lần nhớ lại và hiểu ra tất cả. Chân tay rã rời, anh choáng
váng ngồi vật xuống nền xi-măng ngổn ngang những mảnh gạch ngói:

— Dậu hy sinh rồi!

Trần Nông lết mình, ngồi dựa lưng vào góc tường đổ, đầu cúi gục ủ rũ. Mở tóc quăn
xõa xuống che lấp vầng trán bầm tím. Anh nhớ lại những gì đã xảy ra.

Có lẽ một quả bom hơi đã nổ rất gần Dậu và anh. Đúng lúc đó có tiếng nổ rất lớn và
tiếng gầm rú của máy bay Con ma xẹt trên đầu. Bọn Mỹ đã liều lĩnh ném bom đêm
vào ngay cả hang ổ của chúng, bất chấp sự nguy hiểm gây nên cho bọn lính ngụy.
Dậu đã hứng cả cho anh và sức mạnh của hơi bom đã hất anh bắn vào cái góc nhà
kho đổ nát này, lọt giữa đống gạch vụn và anh đã ngất đi từ lúc ấy đến giờ.

Trần Nông giật mình nhìn cổ tay: Chiếc đồng hồ vẫn còn chạy, nhưng mặt kính đã
rạn vỡ. Kim đồng hồ chỉ đúng chín giờ.

Tiếng phành phạch của một chiếc trực thăng nghe rất gần khiến Trần Nông tỉnh hẳn.
Anh lắng tai nghe ngóng. Đâu đây thỉnh thoảng vẫn dội lên những loạt súng nhỏ.
Bọn địch bắn làm gì? Có anh em nào, có bộ phận nào còn trụ lại, đang đánh nhau
với chúng chăng?

Đêm qua, phải, có những đám lửa cháy rừng rực ở sân bay và kho xăng, ở khu
thông tin và khu chỉ huy sở. Anh cảm thấy yên lòng. Các anh em đã vào được mục
tiêu, đã hoàn thành nhiệm vụ và đã rút an toàn. Chỉ còn Dậu và anh rút sau cùng.
Thế là Dậu đã hy sinh. Nhưng chính nhờ Dậu mà anh thoát chết và bây giờ anh chỉ
còn lại một mình, mắc kẹt giữa sào huyệt này.

Tại sao Dậu hy sinh? Tạt sao ta bị kẹt lại một mình trong này?

Câu hỏi như một lời chất vấn nghiêm khắc của lương tâm, như một lưỡi dao, mỗi lúc
một lách sâu vào lòng Trần Nông. Anh nhớ lại những phút cuối cùng của trận đánh
đêm qua, và đi đến kết luận: Tại ta! Dậu đã mấy lần can ngăn ta, đã giục giã ta rút
cho kịp thời. Nếu ta đừng khinh suất, thì đâu phải chậm thêm vài phút? Đâu đã bị
trúng bom? Đâu đã đến nỗi Dậu phải hy sinh? Chao ôi! Cậu ấy ít nói, lầm lỳ và gan
góc, mà chín chắn làm sao? Tại ta! Tại sao người bị hy sinh lại không phải là ta? Mà
là Dậu! Ta phải làm gì để đền bù lại chỗ này?! Ta phải làm gì để trả thù cho Dậu?

Trần Nông càng nghĩ đến Dậu, thì những đức tính đáng quý của người liên lạc viên
chiến đấu lại càng nổi lên, đậm nét. Anh càng ân hận vì đã có lúc anh gắt gỏng với
Dậu khi Dậu làm điều gì không vừa ý. Lúc mới về làm liên lạc, Dậu nói năng không
được từ tốn. Khi nói chuyện với Hoài Châu và Trần Nông, Đậu thường hay dùng
những chữ «hở?!», «nghe chửa?!» giống như cậu ta nói chuyện với những bạn học ở
quê nhà. Nhưng Dậu lại là người chịu tiếp thu phê bình và biết phục thiện. Một lần,
sau ngày lên đường được một tháng, Dậu nằm bên Trần Nông cứ trằn trọc không
ngủ. Lát sau, cậu ta rì rầm với anh: «Thủ trưởng ạ! Em lên công tác trên này, đi với
các thủ trưởng, em có khuyết điểm gì, đề nghị thủ trưởng giúp đỡ». Trần Nông đã
nói những ưu điểm và mấy cái «hở», «nghe chửa» cho Dậu nghe và bảo «từ nay,
cậu phải bỏ cái câu chối tai ấy đi!», Dậu ta chỉ khúc khích cười, không nói gì. Nhưng
Trần Nông để ý, từ đấy trở đi, không bao giờ Dậu nói lại những câu đó nữa.

«Ta phải làm gì bây giờ?»

Lòng xót thương người liên lạc dũng cảm và tận tụy khiến Trần Nông quên hết mọi
nguy hiểm đang rình mò quanh mình. Nhìn vết thủng lỗ trỗ trên quần áo, anh cười
nhạt, đứng dậy, nhìn ra chung quanh, cố tìm kiếm dấu tích của Dậu có còn lại chút
gì không.

Mắt anh chạm phải một vật đen đen như nòng súng thò ra trong một khóm hoa nhài
cạnh bức tường gần đó. Nghe ngóng, thấy chung quanh vẫn yên tĩnh, Trần Nông quả
quyết chạy vụt tới khóm cây. Anh vồ lấy khẩu AK, rồi chạy vội về chỗ ẩn nấp. Đúng
là khẩu súng của Dậu: hai băng đạn buộc kẹp với nhau, một băng còn đầy nguyên,
băng kia mới vơi một nửa. Khẩu súng lấm lem, đầy đất nhưng không hư hại gì.

Trần Nông run lên. Nỗi xúc động khiến lòng anh thắt lại. Anh bồi hồi nhớ tới bóng
dáng hùng dũng của Dậu đứng bắn yểm hộ cho anh leo lên máng nước đêm qua.

«Dậu ơi! Tôi xin thề sẽ trả thù cho đồng chí!»

Tiếng máy bay trinh sát rù rè trên đầu khiến anh chú ý. Rồi tiếng gầm rú của những
chiếc phản lực, tiếng bom nổ rền rền vồ hướng tây nam làm cho anh bàng hoàng,
sửng sốt. Có cái gì rất nhạy cảm trong tiềm thức khiến anh đoán ra ngay là tất cả
những cái đó có lẽ đã nhằm vào đồng đội của mình. Anh em ta có rút hết được trước
sáng không? Có phải bọn địch đã đánh hơi thấy anh em ta không?

Trần Nông bồn chồn, hết đứng lại ngồi. Chung quanh quá trống trải, khiến anh
không dám khinh suất, lần ra ngoài. Suốt mấy giờ liền, đầu óc anh quay cuồng một
câu hỏi: «Ta làm gì bây giờ? Có phải chúng đã phát hiện được anh em ta không? Nếu
quả chúng càn lên, thì Hoài Châu đối phó ra sao?»

Cuối cùng, anh quyết định: Chờ đến tối. Ta sẽ mò vào chỉ huy sở điều tra thêm nữa
rồi rút ra. Đêm nay chúng có thể không ngờ tới. Rồi ta sẽ tìm đơn vị để tổ chức đánh
tiếp.

Buổi trưa, không khí có ấm lên đôi chút vì có ánh nắng mặt trời. Rồi trời chuyển về
chiều. Một vệt nắng rọi vào góc nhà đó, gần chỗ Trần Nông ngồi.

Anh không thấy đói, mà chỉ khát. Nước bọt dẻo quánh lại, môi miệng khô rang.
Nhưng tìm đâu ra nước?

Trần Nông kẻo vạt áo lau sạch khẩu AK, trầm ngâm nghĩ ngợi.

Cảm giác đầu tiên khá rõ rệt là sự vui mừng và yên tâm. Thế là bằng trận đánh đêm
qua, đội Sao Mai đã giáng cho bọn Phượng Hoàng một đòn bất ngờ đáng giá. Bao
nhiêu nỗi nhọc nhằn, gian nguy qua gần một tháng trời lặn lội, vượt suối trèo đèo,
qua năm chặng án ngữ, có khi rất quyết liệt và bằng nhiều thủ đoạn xảo quyệt của
kẻ thù, đơn vị anh đã đoàn kết một lòng, chung lưng đấu cật, đưa nhau vào được
đến đây và đã giáng sấm sét lên đầu kẻ thù, điều đó chẳng đáng tự hào lắm sao? Đó
chẳng phải là do sức mạnh vô địch của lòng quyết làm, của ý chí kiên cường của
những chiến sĩ Đặc công sao?

«Ta đã làm được gì trong trận này?» Trần Nông tự hỏi mình và một cảm giác băn
khoăn xâm chiếm tâm hồn anh. Anh hình dung lúc này ở nơi xa kia, trong núi Hoàng
Hoa, Bộ chỉ huy đang làm gì. Trận đánh của anh có đủ tạo nên được một giá trị tích
cực nào cho chiến dịch mở màn không? Tư lệnh trưởng sẽ nghĩ gì về đơn vị của anh
và về anh? Chắc là ông sẽ nói: «Trần Nông, Hoài Châu! Các cậu làm ăn như vậy
được đó!» Đó là phần thưởng lớn nhất đối với anh. Không gì sung sướng đối với
người quân nhân bằng khi hoàn thành nhiệm vụ trở về, đứng trước cấp trên mà được
nghe một câu như thế! Mà nếu sự thực có diễn ra đúng như thế thì cũng xứng đáng
lắm chứ! Một đòn chí mạng đã giáng xuống đầu não cuộc hành quân «Diều Hâu». Cả
ngày hôm nay, cứ nghe ngóng, cũng có thể biết căn cứ này hầu như bị tê liệt, và
biết đâu, đại quân ta, từ sáng nay đã chẳng mở cuộc phản công?

Nhưng còn cá nhân anh? Trần Nông khắc khoải thấy mình chưa hoàn thành nhiệm
vụ. Anh là đội trưởng, vậy mà đã một mình nằm lại nơi đây. Đơn vị anh bây giờ ở
đâu? Anh không nắm được bộ đội. cả ngày hôm nay, nhất định là anh em phải chịu
đựng một trận càn rất ác liệt. Anh không lo lắng về khả năng đối chọi của bộ đội vì
ngoài ấy đã có Hoài Châu, một đồng chí, một người bạn, một cấp trên vững vàng mà
anh hoàn toàn tin tưởng. Nhưng anh cảm thấy việc mình không có mặt ở đó cùng với
Hoài Châu, để chia lửa với anh em, cùng chiến đấu với anh em là một thiếu sót
không thể bỏ qua được.

Cứ suy tính mãi như thế, Trần Nông chỉ thấy ân hận với mình đã vô tình đứng ra
ngoài đội ngũ. Anh không hề cảm thấy cô đơn trong sào huyệt kẻ thù. Đôi lúc anh
thoáng nghĩ đến Thủy Tiên. Lúc này Thủy Tiên làm gì? Liệu Hoài Châu có báo cáo gì
về mình không? Có biết mình còn sống không? Nếu có tin rằng mình đã hy sinh thì
cô ấy sẽ nghĩ thế nào nhỉ? Trần Nông nhắm mắt thử tưởng tượng đến một lúc nào
đó, anh sẽ bất thần hiện ra trước cái bàn đặt máy VTĐ Thủy Tiên sẽ kêu lên một
tiếng, đôi mắt sẽ tròn xoe và sáng ngời lên vì ngạc nhiên và vui sướng. Đúng đấy
Thủy Tiên ạ! Trần Nông chưa thể chết được. Khi ta dám quả quyết xông vào cái chết
thì chính nó lại hoảng sợ và lảng tránh ta. Ta yêu cuộc sống và giành giật nó từ tay
kẻ thù. Ta mang cuộc sống về cho em và cho ta Ta nâng niu cuộc sống đã thắm máu
ta, và máu đồng đội, bởi vì đó là cuộc sống tự do và độc lập, hợp với nguyện vọng
của chúng ta.

Cơn đói, khát lại giày vò anh. Trần Nông sờ trong túi thủ pháo. Bánh lương khô «dự
trữ chiến lược» vẫn còn đây, nhưng anh không dám ăn. Cơn khát sẽ tăng thêm, và
còn đáng sợ hơn là đói. Anh liên tưởng lại những gì đã xảy ra trong suốt cuộc hành
quân: Cuộc chạm trán với bọn thám báo và trận ném bom ở sông An Hòa, những
hậu quả của nó và cuộc kiểm điểm nghiêm khắc của chi bộ sau đó, những lời căn
dặn của Hoài Châu trước khi vào trận, và lời hứa hẹn của mình. Rồi đến việc xảy ra
đêm qua, Trần Nông thấy lòng xót xa, cay đắng. Trong cuộc sống, mọi lỗi lầm của
người ta đều phải trả giá. Trong chiến đấu, một sai sót của người chiến sĩ lại phải trả
bằng xương bằng máu. Huống hồ anh lại là người chỉ huy, chịu trách nhiệm về bao
nhiêu sinh mạng anh em? Anh có công hay có tội? Chút thành tích của anh có thể
nào đền bù được lỗi lầm này không?

Mệt mỏi anh thiếp đi trong đống gạch đổ nát.
Một tiếng nổ khiến anh choàng tỉnh dậy. Trời đã tối từ lúc nào. Thế là anh đã qua
trọn một ngày trong cái căn cứ này mà không người hay biết, cả đồng chí và kẻ thù.
Trần Nông quyết định rời nơi ẩn nấp.

Anh vượt qua sân, men theo hàng cây phượng vĩ khẳng khiu đã trụi hết lá, lần theo
một lối hẹp giữa hai dãy nhà dài đã bị đổ nát ngổn ngang. Nhằm lối cũ đêm qua mà
đi ngược lại.

Một tiếng rên đâu đấy khiến anh giật mình đứng lại. Tiếng người! Anh nhận ra một
bóng người nằm dưới gốc một khóm mẫu đơn, đầu một ngôi nhà bên tay trái cách
anh chừng năm mét, nhờ ánh sáng một ngọn đèn dù đang lơ lửng trên không.

Anh đặt ngón tay vào cò súng, thận trọng tiến lại gần:

— Ai nằm đó?!

Người lính ngụy mở to mắt sợ hãi nhìn người lạ mặt và nhận ra không phải người
phía mình:

— Anh... Anh là Việt cộng ư? Xin anh tha chết cho em. Em bị thương.

Trần Nông bỏ khẩu súng xuống:

— Anh làm sao?

— Thưa anh! Em trốn ra đêm qua, chạy đến đây không may bị trúng bom. Em phải
ẩn vào đây không dám đi nữa.

— Anh bị thương vào đâu?

Người lính ngụy trỏ vào bụng. Vạt áo anh ta đẫm máu dính bết vào vết thương. Anh
ta nhăn mặt khẽ rên rỉ khi Trân Nông lật mảnh áo ra. Sườn anh ta bị xé toạc một
miếng dài bằng ngón tay, lầy nhầy những máu nhưng không sâu lắm.

— Gắng chịu đau để tôi băng lại cho.

Trần Nông lần trong bao đạn lấy ra một cuộn băng. Bằng một động tác thành thạo,
anh băng lại vết thương cho người lính ngụy

— Anh làm việc gì trong quân ngụy?

Người lính ngụy tỏ vẻ cảm kích:

— Thưa anh! Em xin đội ơn anh! Em là lính điện thoại ạ.

— Tại sao anh bỏ trốn?

— Thưa anh, đêm qua Giải phóng vào đánh chết cả bọn lính vô tuyến điện. May mà
các anh không đánh vào chỗ em. Thưa anh cái đời em khổ cực quá. Cha mẹ em bị
chết vì đại bác của quân cộng hòa bắn phải trong trận lụt năm ngoái. Còn một đứa
em nhỏ phải đi hát rong kiếm miếng nuôi thân, đắp đổi qua ngày. Em bị bắt quân
dịch, lương bổng chẳng có đủ nuôi mình và nuôi đứa em.

Trần Nông sực nhớ đến câu chuyện do Hồ Oanh kể lại sau đêm đi trinh sát về. Hóa
ra anh lính này chính là người đã đánh đàn bầu trong đêm khuya lạnh đó! Thật là
cuộc hội ngộ lạ kỳ!

Anh ôn tồn nói với người lính ngụy:

— Anh biết nghĩ như vậy là đúng. Anh ra ngoài sẽ được nhân dân hoan nghênh. Anh
có đi được không?

Người lính gắng sức đứng dậy:

— Thưa anh, em đi được. Nhờ anh băng cho, em thấy đỡ đau. Bây giờ anh đi đâu?

Trần Nông nhớ đến hoàn cảnh mình, nhưng anh lại hỏi:

— Anh có biết nơi bọn Hoàng Hữu Danh ở đâu không?

Người lính ngụy thưa:

— Dạ! Em có biết. Nơi ông tham mưu trưởng chỉ cách đây lối vài trăm mét.

— Hắn còn ở đó không?

— Em không được rõ. Nhưng em biết là nơi ông có hầm ngầm rất kiên cố.

Một ý nghĩ nảy ra, Trần Nông hỏi:

— Anh có biết lối xuống hầm ngầm không?

— Thưa anh, em có biết. Hai năm trước đây, em có tham gia đặt đường dây trong
hầm đó.

— Anh có thể chỉ đường cho tôi đến đó được không?

Người lính ngụy tỏ vẻ kinh lạ. Một phút sau mới lên tiếng:

— Em cảm ơn anh đã không giết lại còn cứu chữa cho. Em xin tình nguyện dẫn
đường cho anh. Nhưng xin anh cho em đứng ngoài.

— Anh chỉ cần làm đến thế! Sau này nhân dân sẽ ghi công cho anh.

Người lính mạnh dạn bước đi theo một lối ngoắt ngoéo. Vừa đi anh ta vừa dò dẫm
nghe ngóng. Trần Nông bám sát sau lưng anh ta, trong lòng rung lên một ý định táo
bạo:

«Ta không nên bỏ lỡ cơ hội này! Tranh thủ diệt mấy thằng đầu sỏ rồi ra không muộn.
Biết đâu ngày mai tình hình sẽ khác đi. Một mình ta cũng đành, miễn là giữ được bất
ngờ».

Mươi phút sau, hai người đã nép mình sau một khóm đinh lăng sau một ngôi nhà có
ánh đèn sáng. Tiếng chân bọn lính đi lại quanh đó rộn rịp. Tiếng chuông điện thoại
trong nhà kêu leng keng.

Người lính ngụy thì thầm vào tai Trần Nông một lúc khá lâu. Trần Nông luôn luôn gật
đầu.

Sau cùng người lính nói:

— Anh cho em ra được không ạ?

Trần Nông phấn khởi siết chặt bàn tay người lính ngụy:

— Cảm ơn anh! Anh cứ ra trước đi!

Trong căn phòng rộng, nơi Trống Choai đã bị dẫn vào thẩm vấn hôm đầu tiên, tên
đại tá tham mưu trưởng Đỗ Văn Xuân đang như quát vào ống nói:

— Truy kích bọn Đặc công, nhưng không thấy chi hả?! Bọn chúng chuồn sạch rồi!
Ông hãy ra lệnh lập trung mấy thiết đội của ông lại, bố phòng cho cẩn mật, Chỉ đặc
phái hai chiếc một thay phiên nhau tuần phòng thôi!

Năm, sáu tên sĩ quan tham mưu đang chụm đầu trên một tấm sơ đồ căn cứ, đánh
dấu những nơi bị tấn công đêm qua bằng một cây chì đỏ. Thái độ chúng khác nhau:
đứa thở dài, đứa hầm hè, đứa gật gù thán phục.

Đỗ Văn Xuân đặt ống nói, quay lại chỗ bọn sĩ quan tham mưu, hất hàm, vẻ nóng
nẩy:

— Đã chắp nối lại được liên lạc với các nơi chưa? Mất trọn một ngày rồi.

Tên trung tá, đeo chiếc kính gọng vàng, ngửa hai bàn tay ra, tỏ ỷ thất vọng:

— Thưa ngài đại tá! Chúng ta mới chỉ liên lạc được với cáo đơn vị trực thuộc trong
căn cứ. Bọn Đặc công đã phá hủy toàn bộ hệ thống vô tuyến điện. Ta chưa sửa chữa
kịp vì nhiều nhân viên kỹ thuật đã bị chết hoặc thương cả!

Tên tham mưu trưởng đấm tay xuống bàn, cười gằn:

— Các ông đã mở mắt ra chưa! Cơ đồ tan nát cả! Kế hoạch mở rộng tấn công của ta
sớm nay, đã bị phá vỡ từ trong trứng. Bọn cộng sản đã ra tay trước chúng ta! Mà
không phải là phi đối phi, pháo đối pháo gì hết! Chúng đã mò đến tận đầu giường
bọn ta!

Bọn sĩ quan lấm lét nhìn nhau. Tên trung tá vung tay, giọng hùng hồn:

— Thưa đại tá! Đó không phải là lỗi của bộ tham mưu hành quân chúng ta! Đại tá
Sáu đã không làm tròn nhiệm vụ bảo vệ căn cứ.

Đỗ Văn Xuân nhún vai, lúc lắc cái đầu hói, tròn như quả bưởi:

— Cũng chỉ đúng một nửa thôi! Tôi đã nhiều lần lưu ý ông tư lệnh, nhưng đã không
được chấp nhận. Bây giờ thì muộn rồi! Muộn quá rồi! Ta đang phải trả giá cho sự chủ
quan ngu ngốc của chúng ta.

— Thưa đại tá! Tôi đã lưu ý đại tá Sáu phải đặc biệt tuần phòng đêm nay.

Tên tham mưu trưởng cười phá lên:

— Ông để mất bò rồi mới lo làm chuồng! Đêm nay ông Sáu sẽ chỉ đấm gió thôi! Bọn
Đặc công đã cao chạy xa bay rồi! Chúng đã hết hơi rồi! Sau khi đã giã cho chúng ta
một trận nhừ tử!... Tôi biết chúng lắm chớ! Đêm nay, chúng ngủ một giấc rất ngon
trong núi, trong khi chúng ta lại căng mắt, nằm phục khắp các hào rãnh mà chờ
chúng đến, như những con chó!

Một tên thiếu tá tỏ vẻ thán phục:

— Đại tá nhận định thật sáng suốt!

Tên tham mưu trưởng dạng hai chân ra, giơ tay lên làm điệu bộ quan trọng:

— Nhưng không vì thế mà ta được chủ quan. Các ông thấy không? Bọn Đặc công đã
bị quân ta truy kích gây thương vong rất nặng nề, chỉ tiếc là không bắt được tên nào
làm tù binh, Đại tá Sáu đã báo cáo quản ta đếm tại trận được bốn mươi nhăm tên
Đặc công bị giết. Nhưng tôi tin rằng chúng còn chạy thoát được số ít. Tôi tiên đoán:
chúng còn có thể đến đây quấy rối chúng ta một lần nữa, nhưng phải trong vòng
mười lăm ngày.

Một tên sĩ quan trầm trồ:

— Đại tá thật giàu kinh nghiệm chiến trận!

Một tên khác cũng nói:

— Đại tá nắm vững bọn Đặc công từ trong ruột.

Tên đại tá khôn ngoan — kẻ đã ngấp nghé chiếc lon thiếu tướng và chức tư lệnh phó
quân đoàn, theo lời hứa của quan thày Hốp-kin — cố ghìm nỗi tự phụ của mình, giơ
tay ra hiệu im lặng:

— Trước mắt, ta không cần bận tâm đến bọn Đặc công nữa. Chúng ta thừa nhân một
trận thất bại đau đớn này. Căn cứ bị đánh phá tơi bời. Ngài cố vấn Hốp-kin bị mất
tích từ đêm qua. Ngài tư lệnh bị thương, sáng nay đã về tới căn cứ 2. Tôi yêu cầu
các ông khẩn cấp tìm mọi cách chắp nối lại liên lạc với các đại tá ở ngoài kia. Ta
không chỉ huy được họ nữa! Cũng không nắm được họ. Cấp trên chỉ báo cho ta một
tin duy nhất: Họ đang bị đánh tơi bời. Có nhiều tiểu đoàn của ta đã tan rã.

Chuông điện thoại reo vang. Một tên đại úy cầm ống nghe lên, kêu lo:

— Trung tướng cần nói chuyện với ngài!

Tên tham mưu trưởng phác một cử chỉ miệt thị, rồi đi đến bên máy điện thoại. Giọng
hắn niềm nở:

— Hê-lô! Kính chào ngài trung tướng! Đại tá Đỗ Văn Xuân chờ lệnh!

Ống nghe rọt rẹt, lẫn nhiều tiếng rít rú trong giọng nói khàn khàn của tên trung
tướng:

— Hê-lô! Bonjour camarade! Đại tá vẫn bình an đấy chớ! Tôi hiện ở căn cứ 2 và đang
khởi thảo một kế hoạch tổng tấn công mới. Tôi xin nhắc lại: một kế hoạch tổng tấn
công mới của chúng ta! Một kế hoạch vĩ đại!

Đỗ Văn Xuân bĩu môi, nhún vai thầm nghĩ: «Một chiếc thùng rỗng!»

— ... Ông đại tá! Vì lẽ đó, tôi ủy cho ông toàn quyền chỉ huy lực lượng để tiếp tục
thực hiện kế hoạch trước mắt của chúng ta. Tôi xin nhắc lại «tôi ủy cho ông toàn
quyền!».

Tên tham mưu trưởng nghiến răng: «Thằng xỏ lá! Hắn đẩy cho mình phải chịu trách
nhiệm về cái sự nghiệp đổ nát này!»

— Hê-lô! Tôi xin báo với đại tá một tin rất quan trọng và rất đáng mừng đối với ông:
Theo đề nghị của ngài cố vấn Hốp-kin và của tôi, tổng thống và thống tướng Abram
đã quyết định thăng cấp thiếu tướng và bổ nhiệm ông lên giữ chức tư lệnh phó. Tôi
xin có lời nhiệt thành chúc mừng ông thiếu tướng!

Đỗ Văn Xuân sướng run người! Cặp lông mày đang cau có lập tức giãn ra. Hắn vội
rập gót giày, ưỡn ngực thẳng đờ ra như một khúc gỗ, y như hắn đang đứng trước
mặt tướng Abram thật. Hắn lắp bắp:

— Rất cảm động và rất hân hạnh được sự quan tâm của ngài trung tướng! Tôi xin
thề: hết lòng phụng sự tổng thống, phung sự quốc gia và quyền lợi Hoa Kỳ!

— Quyết định thăng cấp sẽ đến tay ông trong vài giờ nữa. Rất mong thắng lợi! Good
bye! Au revoir!

Tên tham mưu trưởng còn áp tai vào ống nghe như muốn chờ thêm vài câu sướng
tai nữa, nhưng bên kia đầu dây, tên trung tướng đã bỏ máy. Mặt hắn đỏ bừng vì nỗi
sung sướng và kiêu hãnh. Khuôn mặt ngắn của hắn sáng bừng lên vì ánh hào quang
của công danh mà từ lâu, hắn vẫn thèm khát đến khổ sở.

Bọn sĩ quan đã đứng nghiêm như một hàng rào gỗ. Chiếc đồng hồ tròn mạ vàng treo
trên tường thong thả điểm mười tiếng.

Tên trung tá kính cẩn đưa tay lên vành mũ:

— Các sĩ quan tham mưu dưới quyền xin nhiệt liệt chúc mừng ngài thiếu tướng phó
tư lệnh!

Đỗ Văn Xuân phút chốc đã lấy ngay được dáng vẻ thích hợp với cương vị mới. Tay
trai vắt ra sau, tay phải giơ lên như kiểu bọn sĩ quan Hít-le, hắn trịnh trọng:

— Các chiến hữu thân mến!

Bọn sĩ quan rập gót giày.

— Trung tướng đã ủy thác cho tôi, một sứ mạng khó khăn. Nhưng tôi sẽ kiên quyết
thực thi mệnh lệnh của thượng cấp một cách tốt đẹp. Tôi rất mong các chiến hữu
hãy hết lòng cộng sự với tôi — Hắn cao giọng — Kế hoạch tấn công sẽ vẫn được thực
hiện từ sáu giờ sáng mai! Yêu cầu các ông tìm mọi cách bắt liên lạc được với các
binh đoàn của chúng ta ngay trong đêm nay! Còn bao nhiêu máy bay hoạt động
được, sớm mai sẽ tung ra hết. Rất may là kho bom của ta còn nguyên vẹn. Đường
băng phải được sửa chữa xong và an toàn trước ba giờ sáng để máy bay sẵn sàng
cất cánh! Tôi sẽ xin pháo đài bay chi viện. Chúng ta sẽ phản công và chúng ta sẽ
chiến thắng! Chúng ta trả lời cho bọn cộng sản biết: Phượng Hoàng vẫn vững và vẫn
chỉ huy!

Rầm!

Cánh cửa phòng bật tung ra. Một bóng người lồ lộ xuất hiện trước ánh đèn, đột ngột
như từ dưới đất chui lên, nòng súng AK chĩa vào đám sĩ quan đang nhủn người ra vì
kinh hoàng và ngạc nhiên. Một tiếng rú thất thanh:

— Việt cộng!!

Những giọt mưa theo đường rãnh của mái tôn trên nóc nhà kho chứa bom, chậm
chạp nhỏ xuống rãnh bằng xi-măng, thành những tiếng bóc bóc buồn tẻ. Ánh sáng
từ những ngọn đèn 100 oát bọc trong những cái rọ sắt gắn trên tường vàng úa đi vì
màn sương bàng bạc từ không trung đen đặc rải xuống trùm lên dãy nhà kho. Cái gì
cũng ướt át, lạnh lẽo: Từ ngọn cỏ gà, sợi kẽm gai, đến mấy tên lính ngụy đang co ro
trong tấm vải bạt và mấy con chó giống địa phương lúc này cũng cụp đuôi, rụt cổ
lại, vì những ngọn gió hun bút, nhọn sắc như kim châm.

Hai tên lính bàn giao phiên gác cho nhau xong, còn chúm đầu vào châm điếu thuốc.
Chúng rì rầm trao đổi vài câu chuyện:

— Lão Bê thiếu tá, anh họ tao chết rồi!

— Ớn hết chỗ nói! Chỉ tính riêng các ông sĩ quan cũng ngót nghét một trăm. Mọi cái
đều thành than cả!

— Kho xăng bị đốt trụi. Phước bẩy mươi đời tụi mình, bọn Đặc công không đụng tới.

— Chẳng biết có thoát được không? Theo kinh nghiệm thì bọn Đặc công chỉ đánh tập
trung vào một đêm rồi rút. Được cái chúng nguy hiểm nhưng ngắn hơi.

Thao Kèn, Thường chiến sĩ và Đạm tổ trưởng tổ Ba nằm sau lớp rào kẽm gai chỉ còn
cách hai tên lính gác một lớp rào cũi lợn, và một lối đi rộng chừng năm mét là đến
chân tường.

Cách đó khoảng hai chục mét về bên trái, tổ của Hậu đang luồn vào dãy kho đạn.
Câu chuyện giữa hai tên lính lọt vào tai Thao không sót một chữ khiến anh mỉm
cười, quên cả vết đau bên sườn do trận chiến đấu ban chiều gây nên.

Chiều nay sau khi họp chi ủy, Hoài Châu đã quyết định: Thao Kèn phải về vị trí tập
kết vì anh đã bị thương. Nhưng trái hẳn với mọi lần, Thao Kèn khăng khăng từ chối.
Anh vin cớ rằng vết thương chỉ sướt qua mạng sườn, vả lại anh vốn có sức vóc, còn
thừa hơi để vào «thăm» Phượng Hoàng. Cuối cùng Hoài Châu phải nhượng bộ,
nhưng đã yêu cầu Thao Kèn đi trực tiếp chỉ huy tổ đánh kho bom và vị trí của anh
chỉ được ở ngoài hàng rào. Việc đánh vào sở chỉ huy Sáu Vằn do Vinh đảm nhiệm.
Hoài Châu sẽ tiếp sức.

... Chờ cho hai tên lính gác vừa quay đi sang phía dãy nhà kho đạn, Thao Kèn liền
bấm vào bàn chân Đạm đang nằm trước mặt, ra hiệu tiếp tục chui vào, đoạn anh
quay lại đằng sau, tìm Thường. Thường hơi chậm, còn nằm cách Thao hơn một lớp
rào. Thao uốn lưỡi khẽ kêu «tắc kè» ba tiếng.

Vừa trườn lên sát hàng rào thứ bảy trong cùng, Thao Kèn vừa nghĩ về Thường. Cậu
ấy trước là anh nuôi trên C bộ, là một chiến sĩ thi đua của đội Sao Mai. Đầu chiến
dịch cậu ta nằng nặc xin ra đơn vị chiến đấu để «được đóng góp với anh em» như
Thường đã viết trong đơn tình nguyện. Thường được bầu vào ban chấp hành chi
đoàn. Về tư tưởng thì không chê được, nhưng Thường có nhược điểm hơi chậm và
chưa được ôn luyện nhiều về kỹ thuật chui luồn,

Đạm đã cắt xong lớp rào trong cùng. Thao nhích dần theo sát gót. Anh đã nghe rõ
tiếng nước nhỏ giọt xuống rãnh xi măng, tiếng cọ móng quèn quẹt cửa con chó «bốn
mắt» và tiếng giày đinh gõ đều đều của tên lính gác trên con đường gạch bao quanh
nhà kho.

Thường vẫn chưa vào tới. Thao Kèn nóng ruột xem đồng hồ: 10 giờ 20. Tên lính gác
cùng con chó quay lại, đứng cách anh chừng mười mét.

Giữa lúc ấy...

Ở phía ngoài hàng rào thứ tư, chỗ Thường nằm, có tiếng ống bơ loảng xoảng. Thao
giật mình chưa kịp đoán ra sao thì tên lính gáe cũng đã kịp phát hiện ra tiếng động
khác thường đó. Nó chun cổ lại như hốt hoảng, chằm chằm nhìn ra nơi vừa phát lên
tiếng động. Hình như nó hơi nghi ngờ... Không kêu la, nó rút một quả lựu đạn, nhằm
nơi có tiếng động, thẳng cánh ném tới.

Ánh chớp nhoằng lên rồi tắt ngấm. Mảnh lựu đạn siết vào dây kẽm gai tóe lửa, rít
qua tai Thao Kèn. Không có một tiếng động khác lạ nào nổi lên sau tiếng nổ đó.

— Đ. mẹ con chuột! Làm ông sợ hết hồn!

Tên lính gác làu bàu, rồi sau một phút lắng nghe, nó yên lòng đi khuất ra phía đầu
hồi đằng kia kho bom.

Nhưng Thao Kèn không nghĩ như nó. Anh đoán ngay Thường đã gây ra tiếng động và
quả lựu đạn đã rơi trúng chỗ Thường nằm.

Bồn chồn, Thao khẽ gọi Đạm bằng tiếng gió:

— Đạm! Bò xuống đây!

Đạm trườn ngược ra chỗ Thao nằm:

— Cậu nằm đây chờ mình. Giữ hộ túi này! Mình ra xem Thường thế nào.

Trái hẳn với vóc dáng nặng nề của anh, động tác chui luồn của Thao Kèn rất nhanh
nhẹn và không kém phần cẩn thận. Mươi phút sau anh đã bò trở ra đến hàng rào thứ
tư và tìm được Thường đang nằm giữa lớp rào bùng nhùng. Tiếng rên khe khẽ đượm
đầy nỗi đau đớn của Thường khiến Thao giật thót: Thường bị rồi!

— Thường! Thường!

Thao Kèn thì thào gọi vào tai Thường. Thường đã nhận ra người gọi:

— Anh Thao đấy ư! ... Tôi... khuyết điểm quá!

— Cậu bị vào đâu?!

— Tôi... gãy chân rồi! ... Vào bụng nữa!

Thao Kèn dang cả hai tay rờ rẫm khắp người Thường. Tay anh ướt và dính nham
nháp, có mùi máu. Anh sờ vào ống chân phải. Thường đã bị gãy gập, máu đang
phun ra như vòi nước mở. Thao vội vã sờ lên bụng Thường: Vạt áo đã bay mất. Tay
anh chạm phải vật gì lầy nhầy, mềm nhũn: ruột!

Thao choáng váng, người run lên vì một nỗi xúc động thấu đến tâm can: Thường bị
thương rất nặng.

— Anh Thao!... Tôi ... khó sống... Để mặc tôi. Anh vào đi — Giọng Thường khẩn
khoản.

— Không! Đừng nên nghĩ thế! Đồng chí Thường này! Nằm im, mình băng cho. Cậu
không làm sao đâu!

Thao cố giữ cho giọng nói bình tĩnh cốt để Thường yên lòng. Anh rút vội mấy cuộn
băng ở thắt lưng ra, dùng răng cắn lớp vỏ băng. Trong đêm đen ẩm ướt và lạnh giá
giữa lớp rào kẽm gai bùng nhùng, anh lom khom quỳ gối, lần băng lại hai vết thương
chết người của đồng đội. Anh đã xé hết bốn cuộn băng của mình và lấy thêm ở thắt
lưng Thường hai cuộn nữa. Hai bàn tay anh ướt đẫm máu. Mồ hôi đọng thành giọt
trên mặt.

Thường khẽ rên một tiếng, nghiến răng ken két để nén đau. Hơi thở anh gấp gáp:

— Anh Thao... Tôi có… lỗi! Anh cứ để mặc tôi... nằm đây. Vào đi, kẻo lỡ việc!

Thao vuốt đôi vai ướt nhèm của Thường, giọng lạc đi:

— Đồng chí Thường! Đừng nghĩ thế! Đưa mìn của cậu cho mình. Cứ yên tâm nằm
đây, lát nữa bọn mình sẽ đưa ra. Mình sẽ đánh cho phần của cậu.

Giọng Thường như đã ngọng đi:

— Anh đi thắng lợi... đánh thay cho tôi...

Thao cố nuốt một cái gì cứ tắc nghẹn ở cổ. Ta xử trí sao đây? Đưa Thường quay ra
ngay, không đánh? Hay quay vào đánh rồi mới đưa Thường ra? Trong giây phút ngắn
ngủi, lòng anh bời bời bão táp. Anh quyết định: «Phải đánh! Đánh nhanh rồi rút
ngay, đưa Thường ra cho kịp! Đánh thì sống hoặc tổn thất ít. Không đánh thì có thể
tổn thất sẽ nhiều hơn vì thế nào cũng bị lộ khi đưa Thường ra!».

Thao vùng dậy, ôm lấy đầu Thường, ghé vào tai anh:

— Thường! Mình sẽ đánh cho cả phần của đồng chí! Cứ nằm yên đây, mình sẽ đưa
ra!

Anh ôm túi mìn của Thường, thoăn thoắt trườn vào.

Tay anh chạm phải bàn chân Đạm ở giữa lớp rào trong cùng. Thao thì thào nói lại
cho Đạm biết sự việc xảy ra rồi giục:

— Tranh thủ đánh ngay! Cậu vào kho 155 thay cho Thường. Mình đánh kho bom
này!

Luồng mắt Thao dán vào lưng tên lính gác kho bom. Nó chậm chạp đếm bước, qua
đầu nhà rồi rẽ sang phải, đi dọc theo chân tường nhà, dài tới năm chục mét.

Nằm giữa hàng rào, Đạm chỉ cho anh một lối vào kho bom ở gần đầu hồi. Một con
đường ray từ trong kho chạy qua đầu nhà không có cửa dẫn thẳng hướng ra sân bay.
Đạm đã nắm được thời gian tên lính gác đi một vòng rồi quay trở lại vị trí ban đầu.

Chờ cho tên lính gác vừa đi khuất khỏi góc tường, Thao đã ôm hai túi mìn có quai
khoác chéo qua vai, chạy vụt qua bãi trống rộng chừng mười mét, phóng như một
mũi tên, theo lối đường ray, lẫn vào kho.

Đạm cũng đã nhanh chóng mất hút.

Tay Thao sờ soạng, vừa chạm vào những quả bom lạnh ngắt, xếp thành từng khối
lớn cao quá tầm tay với, chưa lắp kíp, thì đã nghe tiếng giày chậm chạp lại gần.
Nhanh nhẹn anh lẩn sâu vào phía trong theo đường ray và nép vào sau mấy quả
bom dài gần bằng anh. Bây giờ thì hoàn toàn yên trí. Bóng tên lính gác lại thắp
thoáng qua cửa. Thao thở phào, giũ sạch mọi lo âu.

Không để mất thời gian, anh lấy ra những quả mìn mười ki-lô đã lắp kíp hẹn giờ.
Bằng động tác thành thạo và chính xác, anh đặt mìn theo đúng cách thức đã nghiên
cứu ở nhà.

Mươi phút sau, Thao Kèn lần ra lối cửa vào. Vừa có tên lính nữa đến đổi gác. Tên này
cũng lặp lại quy luật đi tuần quanh nhà kho của tên trước nhưng làm ngược lại theo
chiều từ trái sang phải.

Thao Kèn lao vụt ra. Trong nháy mắt anh đã lần vào lớp rào cũi lợn đầu tiên. Anh tìm
ra rất nhanh chỗ rào kẽm bị cắt, chui qua những sợi dây thép có những mẩu gai
nhọn hoắt và húc phải Đạm đã ra nằm chờ anh từ lúc nào.

Hai người ôm lấy nhau mừng rỡ:

— Thắng lợi rồi!

Thao nhớ đến ngay mối lo canh cánh bên lòng:

— Ra mau cấp cứu cho Thường!

Hai anh em trườn ra đến lớp rào thứ tư. Thường vẫn nằm giữa những vòng dây kẽm
gai, bất động.

Thao hồi hộp ghé vào tai Thường:

— Đồng chí Thường ơi!

Hình như Thường đã ngất đi được một lúc rồi. Gọi đến mấy lần, anh mới tỉnh lại, khẽ
rên một tiếng.

Thao mừng rỡ:

— Bọn mình đánh rồi! Đánh cho cả cậu nữa. Trong người thấy thế nào?

Thưởng thều thào:

— Thấy dễ chịu... mát lắm!... Vậy thì... sướng lắm rồi!

— Bây giờ bọn mình đưa cậu ra. Cố gắng chịu đau một chút nhé!

— Anh Thao... Đau lắm... tôi không sống được đâu... tôi biết đường... ra khó khăn
lắm. Các đồng chí ra đi... không phải lo... gì về tôi. Ra...
— Đừng nói vậy đồng chí Thường! Chúng ta sống chết có nhau! Chi bộ chẳng đã có
nghị quyết rồi ư? Nào! Ôm lấy cổ mình. Ta ra nhanh thôi mà!

Đưa ra bằng cách nào đây? Phải vượt qua năm lớp rào dày đặc đủ kiểu, đến người
khỏe mạnh bình thường, có kinh nghiệm rúc rào cũng còn vất vả nữa là! Thao cắn
môi:

«Phải đưa ra! Bằng bất cứ giá nào! Mau lên! Mìn hẹn giờ sắp nổ. Đồng chí Thường
sắp cạn máu. Để đồng chí nằm đây không chết vì địch bắn cũng chết vì bom nổ. Mà
tại sao ta lại có thể nghĩ rằng để đồng chí nằm lại đây mà chuồn ra một mình?!»

Thao quả quyết:

— Đạm! Cậu đi trước mở rào. Mình cõng Thường... À! Thường bị vào bụng không
cõng được. Cậu đặt Thường nằm ngửa lên lưng mình.

Vất vả lắm Đạm mới đặt được Thường nằm ngửa trên lưng Thao Kèn. Xong, anh
trườn lên đầu, tìm mọi cách mở rộng lớp rào ra.

Có khó khăn nào bằng khó khăn này không?! Không thể nhô lên cao: lính gác sẽ
trông thấy. Không thể bò quá thấp: Những sợi gai nhọn 3C cắm chặt vào da thịt
người nằm mà giữ lại. Gượng nhẹ thì không đi, trườn mạnh thì có khác gì hành hạ
người sắp chết. Tiến không được, lùi không xong. Lại còn phải hết sức khéo léo để
Thường khỏi đau thêm: Chân phải anh đã lủng lẳng chì còn có miếng da nối liền.

Người Thao ướt đẫm mồ hôi và sương lạnh. Anh lết đi trong lớp rào cũi lợn, giống
như một con ốc sên tha cái vỏ trên lưng, chốc chốc lại quặt tay sang hai bên, gỡ
những mẩu gai thép móc vào đầu vào cổ, vào quần áo đã rách tươm của Thường, và
luôn miệng thì thào dường như anh cho rằng nếu không lay gọi luôn thì Thường có
thể chết bất cứ lúc nào:

— Thường! Cố gắng chịu đau một chút nhé!

— Thường! Tỉnh không? Qua một lớp rào rồi!

— Thường! Đau lắm hả? Sắp ra hết rào rồi!

Những lúc ấy, anh đều nghe thấy Thường lên tiếng, nhưng mỗi lúc một yếu đi.

«Nhanh lên! Nhanh lên nữa! Mìn sắp nổ rồi! Anh em đánh rồi! Thường sắp cạn máu
rồi!».

Tiếng kêu khẩn thiết mỗi lúc càng sôi réo trong lòng anh. Anh không còn biết gì là
mệt nhọc nữa. Trời đầy sương giá mà mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt anh. Thao
nhìn đồng hồ: 11 giờ 20 phút!

Khó nhọc lắm, ba người mới vượt qua khỏi hai lớp rào bùng nhùng và cũi lợn.

Đến đây, đã khá xa dãy nhà kho. Thao chuyển sang cách mạng khác. Đạm nâng đầu
và vai Thường, còn anh nâng phía dưới, gượng nhẹ giữ lấy bàn chân phải đã bị gãy
lủng lẳng. Thường mỗi lúc một mệt thêm, chẳng nói gì nữa. Lâu lâu anh mới khẽ rên
một tiếng.

Đến hàng rào thứ hai, khó khăn lại tăng thêm gấp bội. Hàng rào kép gồm ba lớp
bùng nhùng chồng lên nhau, giữa có một hàng rào đơn cao hai mét. Bên kia hàng
rào lại có ba lớp rào bùng nhùng nữa! Làm cách nào đây?!

Bỗng Thường giãy lên một cái, vặn người đi, răng nghiến vào nhau ken két.

Thấy khác lạ, Thao hoảng hốt đặt Thường xuống, lay gọi gấp gấp:
— Thường! Thường! Tỉnh dậy đi! Có nghe mình gọi không!

Lâu lắm mời nghe Thường ú ớ, thở dài:

— Các đồng chí... cứ để... ra ngay... đi...

— Thường ơi! Thường ơi!

Đạm hoảng hốt lay gọi, giọng đã có nước mắt:

— Tỉnh lại đi, Thường ơi!

Thường nấc lên một tiếng, đầu ngả trên cánh tay Thao, Đạm hấp tấp áp má lên mũi
Thường: Không còn hơi. Anh ghé tai lên ngực Thường: Tim không còn đập nữa!

Bỗng từ phía sân bay, những ánh chớp nhoằng nhoằng và những tiếng nổ rắn đanh
rền rền nổi nhau dội lên. Rồi lửa cháy sáng rực, soi rõ cả mấy người.

Dưới ánh lửa xa, chỉ thấy Thao Kèn trơ như tượng đá, hai đầu gối gập lại, tay vẫn
khư khư ôm lấy đầu người đồng chí đã rũ xuống. Dường như anh không nghe thấy
bất cứ tiếng động nào vừa dậy lên quanh mình.

— Anh Thao ơi! Làm thế nào? Thường...

Thao sực tỉnh. Anh cúi xuống nhìn cặp mắt còn hé mở trên gương mặt bình thản của
Thường hồi lâu, rồi lấy tay khẽ vuốt mắt cho anh và cứ để như vậy. Anh thấy như
mình bước hẫng chân, đang rơi xuống một hố sâu, mãi không tới đá, ruột gan bị thắt
lại.

«Nhiệm vụ ta chưa thành mà đã mất người rồi!» Thao ủ rũ nghĩ thầm, lòng tê tái vì
tổn thất mà anh không hề tưởng đến.

Những tia lửa đang rạch nát bầu trời đêm. Súng các loại gầm rít lên, như đang lăn
xả vào nhau. Thao quả quyết ôm xác Thường, đứng dậy:

— Đi!

Bất chấp mọi nguy cơ có thể bị địch trông thấy giữa ánh sáng trắng bạc của bầu trời
Phượng Hoàng và nỗi đau đớn về thể xác do những mẩu kẽm gai nhọn hoắt đâm vào
gan bàn chân, hai anh em nghiến răng chịu đau, gượng nhẹ khiêng Thường leo lên
đống thép gai bùng nhùng. Chạm vào hàng rào đơn, cao quá đầu người, Thao nhìn
ngó một phút rồi bảo:

— Cậu nâng Thường lên! Mình trèo qua trước, rồi đỡ lấy!

Chẳng để ý đến mọi nguy hiểm, Thao nắm lấy sợi dây đầy gai nhọn, thoăn thoắt leo
lên rồi vượt qua sang bên kia. Đạm lấy hết sức nâng bổng xác Thường qua sợi dây
thép trên cùng. Bên này hàng rào, Thao rướn lên đỡ lấy rồi ngồi thụp xuống. Một
viên đạn xuyên trúng cọc rào trên đầu anh, tóe lửa. Bọn địch đã nhìn thấy. Một khẩu
trung liên quạt đạn về phía anh, xối xả.

Gần một giờ sau nữa, hai người mới đưa được Thường ra khỏi lớp rào ngoài cùng và
đặt anh nằm ngay ngắn trên thảm cỏ, khuất sau một bụi sim cao lúp xúp đến đầu
gối.

Mặt Thao lấm lem, đen sạm. Anh quỳ xuống, nhìn chăm chăm vào khuôn mặt thanh
thản của người đồng chí. Mới trưa nay thôi, trên mỏm Đầu Trâu, Thường đã cùng
anh vận động ra bãi trống làm mục tiêu thu hút những đạn, những bom. Buổi chiều,
Thường tâm sự: «Chi đoàn đã nhất trí trăm phần trăm giới thiệu tôi cảm tình...».
Đồng chí Thường ơi!

Một giọt nước mắt hiếm hoi chầm chậm ứa ra từ kẽ mắt, lăn trên gò má hốc hác, rồi
rơi bộp xuống tấm băng quấn trên bụng Thường.

Đạm ngước nhìn chiếc áo rằn ri của Thao Kèn bỗng kêu lên một tiếng. Từ lưng ra
đến ngực, chiếc áo đã đẫm máu: Máu của đồng chí!

Trời vừa tối hẳn, Vương Văn Khiêm đã từ trong chiếc thùng rỗng chui ra khẽ gọi:

— Chúng mày ơi!

Từ hai chiếc thùng khác gần đấy, hai người chui ra. Trống Choai há miệng ngửa mặt
lên trời, hớp lấy hớp để những bụi sương rơi lấm thấm, xuýt xoa:

— Khát quá!

Ba người chụm sát vào nhau. Trong bóng đêm hai mắt Văn Chấn chỉ còn là hai cái lỗ
đen thẳm. Vương Văn Khiệm vuốt ve bờ vai tròn lẳn của Trống Choai trìu mến:

— Chú mày mệt lắm không? Mình biết. Hay thế này: Trống Choai ở ngoài chờ tụi
mình. Hai đứa mình vào đánh, xong, sẽ rút ra, đưa cậu về.

Trống Choai giãy nảy:

— Không đời nào! Tôi mất bao công sức tìm được đến đây, lại ngồi ngoài hàng rào!

Vương Văn Khiêm tháo chiếc máy bộ đàm nhỏ xíu khỏi vai đưa cho Trống Choai, dỗ
dành:

— Cậu đang mệt. Đánh như đêm qua vậy là cừ lắm rồi! Này, giữ cái phô-ni mà liên
lạc với anh Hoài Châu. Khoái lắm!

Đời nào Trống Choai đồng ý:

— Anh đi đâu, em đi đấy! Nếu anh nặng không mang được thì đưa em mang cả cho.
Này anh ạ! Đánh xong sân bay, em còn dẫn đường cho các anh vào nhà thằng tham
mưu trưởng nữa!

Biết có nói mấy cũng không thể làm Trống Choai đổi ý, Văn Chấn lên tiếng:

— Thôi đế Trống Choai cùng đánh.

Trống Choai hớn hở:

— Chia thủ pháo đi thôi!

Vương Văn Khiêm khẽ cười, mở túi thủ pháo rồi vén tay áo xem giờ:

— 9 giờ rồi! Anh Hoài Châu lệnh: sẵn sàng từ 11 giờ trở đi, nghe súng nổ ở khu chỉ
huy sở thì đánh ngay!

Trống Choai nhặt thêm trong túi của Văn Chấn mấy quả thủ pháo bỏ vào túi của
Vương Văn Khiêm rồi đeo lên vai.

Văn Chấn kêu lên:

— Làm gì thế! Chia ba phần đều nhau!

Vương Văn Khiêm cũng hỏi:

— Phần tớ đâu?

Trống Choai buộc chặt miệng túi, cái giọng ồ ồ, the thé bị ghìm lại trong cổ họng
nghe rất buồn cười:

— Anh Khiêm đêm qua đánh rồi! Cả anh Chấn nữa! Hôm nay phần em.

— Đâu có chuyện thế! — Khiêm trợn mắt muốn cười.

Trống Choai vẫn tỉnh khô:

— Bù lại cho em mấy ngày nằm xà-lim chuồng ngựa. Anh Khiêm chỉ cần yểm hộ
thôi!

— Ông nhóc ranh lắm! Thôi được. Ta vào thôi!

Khác hẳn đêm qua, quang cảnh sân bay đêm nay vắng lặng và buồn bã. Hàng rào
đèn pha không còn nhấp nháy nữa. Dường như bọn Mỹ gác sân bay e ngại cái ánh
sáng lập lòe đó sẽ soi đường cho Vi-xi đột nhập dễ dàng hơn hoặc có thể chúng nghĩ
rằng cái trò ấy cũng chẳng cần thiết lắm nữa vì Vi-xi dẫu sao cũng đã đốt phá mất
quá nửa số máy bay trong đêm qua và chúng đã tếch xa mãi đâu rồi.

Ba người lọt qua mấy hàng rào thép gai chẳng khó khăn gì. Những quả mìn sáng đã
bị Văn Chấn làm mất tác dụng và đường vào đã được đánh dấu cẩn thận từ đêm
qua.

Họ đã nằm cách những chiếc máy bay trinh sát và cánh quạt chừng năm chục mét.

Sương rơi rất dày, rắc những hạt li ti, lạnh buốt lên gáy mọi người. Mặt cỏ cũng đã
ướt đầm đìa. Những ngọn gió bấc, chốc chốc lại ùa tới, rít vù vù, chạm vào những
sợi dây kẽm gai, bật lên thành tiếng kêu u u nghe buồn lạnh. Thỉnh thoảng, một vài
chiếc pháo sáng từ một chiếc C47 bay từ hướng nam tới tung ra, nổ bụp, tỏa một
thứ ánh sáng xanh xao, ma quái, làm cho những cánh máy bay ướt đầm sương bóng
nhẫy lên.

Vương Văn Khiêm xem giờ, rồi rỉ tai Văn Chấn:

— Gần 10 giờ... còn sớm. Ta hãy nằm nghỉ một lát rồi hãy lót.

Văn Chấn chỉ gật đầu. Mấy phút sau, anh bắt đầu chìm đắm vào một dòng suy
tưởng rực rỡ đang lướt rất nhanh trong tâm trí. Anh bỗng nghĩ đến cha, một tư lệnh
sư đoàn đang chiến đấu ở mặt trận Tây Nguyên và câu nói đầy cảm xúc của ông
trong một lần về thăm nhà. Lúc đó ông đi đến bên bàn học của anh, đăm đăm nhìn
tấm bản đồ Tổ quốc. Văn Chấn còn nhớ rõ giọng ông khi ấy trầm trầm, đầy nỗi ao
ước, băn khoăn:

— Các con bây giờ được học hiểu rộng hơn lớp ba nhiều. Có người nói là đời ba thì
chỉ chiến đấu, còn các con thì chỉ phải xây dựng. Ba không hoàn toàn nghĩ như thế.
Ba không muốn các con lại trở thành những kẻ xa lạ với cuộc sống của lớp người như
ba, chỉ hiểu được cuộc chiến đấu vĩ đại này trên sách vở và chiêm ngưỡng những
chiến công của chạ anh trên những cuốn phim. Nói rõ ra là ba không muốn các con
chỉ biết, chỉ làm cái việc gọi là xây dựng, hoặc tự đặt cho mình chỉ có nhiệm vụ đó.
Các con cũng cần phải chiến đấu như ba. Có như thế các con mới hiểu sâu hơn hai
chữ xây dựng và việc làm của các con mới thật có ý nghĩa, mới có linh hồn. Đến khi
các con kế thừa lớp cha anh nắm vận mệnh của Đất nước, của Quân đội, trong cuộc
đấu tranh dai dẳng và phức tạp với kẻ thù, các con mới tránh khỏi nguy cơ của sự
hèn nhát và thỏa hiệp, lùi bước trước quân thù!

Mình đang làm đúng như điều mong ước của ba! Sau này khi Đất nước thắng lợi, lịch
sử sẽ ghi rằng, trong cuộc chiến đấu quyết liệt và không cân sức này, đã có mấy lớp
người kế tiếp nhau cầm súng, cùng nhau cầm súng.

Đột nhiên, Văn Chấn nhớ tới những bức thư và những dòng chữ nghiêng mềm mại
«... Em hy vọng sẽ được góp sức mình viết lại những trang sử chói ngời của nhân
dân ta, trong đó có chiến công của các anh...! Ôi chao! Ước gì ta có chiến công! Ước
gì ta cũng trở thành anh hùng, dũng sĩ! Ta cũng sẽ trở nên một người viết những
trang chiến sử lẫy lừng của Tổ quốc, Nhưng có ai lại tự viết chiến công của mình bao
giờ?

Trong màn đêm, không ai nhìn thấy vẻ mơ màng trong cặp mắt đầy kiên nghị của
người tiểu đội trưởng.

Khiêm bấm vào tay Văn Chấn:

— Lót đi thôi! Kèm Trống Choai với nhé! Mình yểm hộ cho.

Rồi anh ghé vào tai Trống Choai:

— Đừng vội! Đánh cho chững chạc nghe. Công đầu đêm nay dành cho cậu đấy!

Trống Choai hăng hái:

— Nhất định em phải trả thù!

Trong chớp mắt hai bóng người biến mất trong màn sương đêm. Vương Văn Khiêm
nằm khuất sau một cây sim nhỏ thấp lè tè, căng mắt nhìn theo hai người nhích dần
về phía hơn mười chiếc máy bay cánh quạt và trinh sát. Anh mở máy bộ đàm, tìm
liên lạc với Hoài Châu. Bằng máy tiếng kêu của tắc kè, anh báo cho Hoài Châu biết
mình đã vào sát mục tiêu. Xong, anh tắt máy.

Khiêm bâng khuâng nghĩ về Trống Choai. Phải bảo vệ thằng bé. Phải dìu dắt nó. Nó
sẽ có nhiều triển vọng là hạt giống của quân đội.

Anh hồi tưởng lại phút gặp gỡ hết sức bất ngờ đêm qua và toàn bộ câu chuyện Trống
Choai kể lại trong suốt cả ngày nay khi hai người chui vào một cái thùng lớn mà bọn
Mỹ đi tuần tra đã không hề để ý tới. Anh nhường cả bánh lương khô cho Trống Choai
và lúc này bụng anh lép kẹp.

Mình đã đánh giá cậu ấy không đúng ban đầu. Một con đại bàng non đang nhanh
chóng lớn lên.

Có tiếng giày lộp cộp mỗi lúc một gần. Vương Văn Khiêm nhìn thấy một toán khá
đông lính Mỹ đang đi tới cùng hai con chó cao lênh khênh. Chúng không hút thuốc,
không nói chuyện. Đến trước mặt anh, một tên chỉ huy khẽ ra lệnh, những tên lính
lặng lẽ tản ra, tên nọ cách tên kia chừng vài mét. Chúng nằm xuống chĩa súng ra
ngoài, chếch về phía anh, cách chỗ anh nằm không đầy mười mét.

«Chúng phục kích!»

Vương Văn Khiêm chợt hiểu ra. Bọn này có lẽ đã rút kinh nghiệm đêm qua, không
tuần tiễu ở xa, mà tổ chức săn đối phương ở gần mục tiêu hơn. Nếu ta luồn vào,
chắc chắn sẽ vấp phải chúng. Nếu vạn nhất mà ta lọt qua được thì khi đánh xong
quay ra, cũng không thoát khỏi chúng nằm đơm đó.

«May thay! Hai cậu ấy đã lọt vào trước mấy phút».

Vương Văn Khiêm là một cán bộ chiến đấu có kinh nghiệm. Anh thường tỏ ra rất linh
hoạt và cẩn trọng, suy tính trước sau và hành động rất nhanh sau khi đã hạ quyết
tâm.

«Phải diệt bọn này ngay khi nổ súng!»

Anh ước lượng số lính Mỹ có tới ba chục tên. Cuộc đọ sức chênh lệch thật!

Những tiếng ồn ào mỗi lúc một giảm đi. Tiếng nhạc ở nhà câu lạc bộ phía đằng kia
đêm nay im bặt. Chỉ nghe thấy rất nhiều tiếng chó sủa và những tiếng giày. Không
khí sân bay nặng nề. Mùi khét của xăng dầu, của xác máy bay theo gió đưa tới nồng
nặc.

Vương Văn Khiêm xem giờ: 11 giờ 5 phút. Anh nhìn về phía chỉ huy sở, bắt đầu lo
lắng.

Rồi 11 giờ 10 phút... 11 giờ 30.

Bỗng từ trong sân bay, một tiếng nổ rất mạnh bật lên, một vầng lửa trắng tóe ra, rồi
một tiếng nổ nữa.

«Đánh rồi! Chúng nó không chờ nữa. Như thế là đúng!»

Sân bay phút chốc sáng rực lên vì những chớp lửa trắng. Bọn lính Mỹ phục kích rối
cả lên, la gọi nhau ầm ĩ. Chúng cuống cuồng xoay trở về phía những chiếc máy bay
đang bốc cháy, chĩa súng lên trời, bắn như hóa dại. Tiếng còi báo động, tiếng giày
đinh đóng cá sắt, tiếng chó sủa, ồn ào như chợ vỡ.

Thừa lúc bọn lính Mỹ quay lưng lại phía mình, Vương Văn Khiêm nhằm hai con chó
béc-giê cao lớn đang đứng cạnh nhau, bóp cò. Anh đã có kinh nghiệm đôi lần, nhất
là đêm qua. Một con chó còn nguy hiểm hơn một tiểu đội Mỹ. Khi đã bị nó phát hiện,
phải lập tức ra tay trước, nếu không sẽ bị nó gây thương vong.

Bọn lính Mỹ bị đánh tập hậu bất ngờ cuống quýt chồm dậy, chạy thục mạng. Mãi hai
phút sau, đạn mới rít vèo vèo qua tai Khiêm. Chúng phản công lại.

Một con chó khác, to như con bê, ở đâu lao tới. Nó ngoạm trúng cánh tay anh, khẩu
AK văng xuống đất. Con chó quật đuôi nhe hàm răng nhọn hoắt nhằm cổ anh chồm
lên. Vương Văn Khiêm chỉ còn kịp lấy hết sức đấm một quả thật mạnh bằng tay trái
vào mắt con chó, khiến nó mất đà ngã lộn xuống, hộc lên một tiếng.

Đạn cực nhanh dày đặc rít qua tai. Có cái gì như chuột rút ở cánh tay trái Khiêm.
Con chó đã quật đuôi chồm tới. Nhưng tay phải anh đã kịp rút con dao găm ra.

Trong khi tên tham mưu trưởng khoác lác với bọn đàn em về tài năng và kinh
nghiệm đối phó với Đặc công, thì ở sở chỉ huy chiến đoàn đặc nhiệm, Sáu Vằn cũng
đang cáu kỉnh với bọn sĩ quan dưới quyền hắn.

— Thiếu tá! Ông phải chịu trách nhiệm về việc đã để sổng con tù cộng lợi hại đó. Tôi
lấy đâu ra để trả về cho nhà lao! Ông cũng biết tôi chỉ mượn nó được một tuần thôi!

Tên trưởng ban tác chiến, người gầy gò, dài như chiếc đũa, phân trần:

— Thưa đại tá! Trại giam đã được giao cho một người mà ngài tin cẩn là thượng sĩ
Tiềm.

— Thằng chó đẻ ấy! — Sáu Vằn hộc lên — Nó chuồn rồi hả?! Hừ! Ta nuôi ong tay áo!
Chết ta rồi! Thằng Tiềm! Trời ơi! Ta mất cảnh giác với nó rồi!

— Thưa đại tá, đêm qua cả trung đoàn có bảy tên đã đào ngũ. Vụ tệ hại nhất là ở
trại giam. Hình như bọn lính đã giải thoát cho mấy tên tù.

Một tên đại úy có cặp lông mày xoắn ngược, đỏ như râu ngõ và cái mũi sần sùi như
quả cà chua chín, bổ sung:

— Hình như tên tù binh đã vượt ngục. Nó dỡ ngói và bẻ gãy rầm nhà. Chính tên lính
gác khi tỉnh lại đã nói như vậy. Hắn bị đánh chết giấc và bị lột mất súng.

Sáu Vằn tức uất, lồng lộn đi lại trong phòng, hai tay nắm lại thành hai quả đấm áp
lên ngực:

— Con tù cộng mới thật nguy hiểm. Nó là tình báo Việt cộng đó! Chính nó đã hạ sát
ông quận trưởng là chú tao!

Hắn dừng lại giữa phòng, ngao ngán:

— Nhục! Không để đâu hết nhục! Rồi đây ta khó lòng mà giữ nổi cái lon này. Bọn đặc
công đã đàng hoàng lọt vào đây như đi vào doanh trại chúng. Vậy mà ta có trách
nhiệm bảo vệ căn cứ. Các ông nghĩ sao?!

Bọn sĩ quan đứng ngay như phỗng.

— Cũng còn may là hôm nay ta đã truy kích chúng kịp thời và đã hạ sát được chúng.
Nhưng có quét sạch được chúng không? Ta chẳng tin quái gì con số bốn mươi nhăm
tên của ông tiểu đoàn trưởng đâu! Nhưng dẫu sao thì cũng là con số! Chúng ta cũng
đã cho bọn cộng sản một trận đã đời. Ta sẽ truy kích chúng đến tận tổ. Ông trình
bày kế hoạch đi!

Tên thiếu tá vội bước đến bên tấm bản đồ treo trên vách:

— Người của ta báo rằng phát hiện có nhiều Việt cộng ẩn náu ở hang Con Dím. Có
thể bọn Đặc công đánh vào đây đêm qua sống sót chạy về đấy. Kế hoạch của tôi:
huy động một đại đội bí mật luồn rừng đến tập kích chúng ngay tại đó. Không yêu
cầu không lực yểm trợ vì thực tế ít có tác dụng và báo động cho bọn chúng dễ bề
tẩu thoát. Một tiểu đoàn nữa bao vây vòng ngoài...

— Bao giờ hành quân?

— Thưa đại tá, sớm mai...

— Không! — Sáu Vằn cắt ngang — Đi ngay sau đây một tiếng đồng hồ. Mờ sáng sớm
mai, bất ngờ tập kích mới ăn chắc.

Hai tiếng súng nổ vang phía sau nhà khiến bọn sĩ quan giật mình. Tên thiếu tá ra
lệnh cho tên đại úy mũi đỏ:

— Ông ra xem đứa nào bắn súng trong khu cấm, bắt giam nó lại!

Tổ ba người gồm Vinh, Thảo và Đạo, luồn lách qua những gốc cây phượng vĩ vằn vèo
— nơi đêm qua Trống Choai đã tiến vào — theo ánh sáng đèn lần đến. Vinh đi đầu,
bước nhẹ như con báo, rồi nằm ép xuống chân tường, vẫy tay ra hiệu cho Đạo làm
theo. Đến lượt Thảo: Thảo bước lom khom, mắt vẫn không rời căn phòng có ánh đèn
lọt qua cửa kính, khẩu tiểu liên chúc xuống đất. Bất thần chân Thảo đạp phải một
hòn đá cuội to trơn nhẫy. Mất đà Thảo ngã chúi, khẩu tiểu liên nện xuống đá nghe
«chát» một tiếng. Hai phát đạn bị cướp cò nổ vang. May sao nòng súng lại chĩa ra
ngoài. Ngực Thảo đập như trống làng.

Vinh choáng người vì tình huống bất ngờ này, vụt nghĩ:

— Hỏng! Phải đánh ngay!

Anh ngồi trong tư thế sẵn sàng bắn. Có tiếng cửa mở, tiếng giày da lộp cộp và thấy
ánh đèn pin loang loáng. Một tên trong nhà bước ra dọng chân trước thềm, quát:

— Thằng nào bắn súng đó?!

Ánh đèn rọi trúng ngực Vinh. Tên sĩ quan há hốc mồm, vừa kịp kêu «Việt cộng!» thì
Vinh đã nhanh tay bóp cò.

Ba phát súng quật hắn ngã sấp xuống bậc thềm, chiếc đèn văng ra một bên. Nhưng
tiếng súng cũng đã báo động cho bọn ở trong phòng.

Vinh thét: «Đạo yểm hộ!». Rồi nhảy ba bước một xông lên bậc thềm. Cánh cửa mở
toang khiến anh nhận thấy ngay một tốp sĩ quan đang nháo nhác tháo chạy ra phía
cửa bên kia bành lang. Khẩu AK rung lên trong tay anh. Tiếng kêu rú, tiếng bàn ghế
đổ rầm rầm. Ba, bốn tên trúng đan lảo đảo ngã rụi xuống. Nhưng mấy đứa khác đã
chui xuống gầm bàn, rút súng ngắn bắn trả. Đạn vèo qua tai Vinh.

— Thảo vòng sang bên kia chặn đường chúng lại! — Vinh ra lệnh rồi rút hai quả thủ
pháo nép bên cánh cửa quăng vào.

Căn phòng như bị bật tung lên sau hai tiếng nổ đanh và trầm. Kính vỡ tan tành, rơi
loảng xoảng. Những mảnh bàn ghế nát vụn bay vèo ra ngoài cửa. Ngọn đèn tắt phụt
rồi lại bật sáng.

Vinh lia trọn một băng tiểu liên xuống gầm bàn và các góc phòng rồi xông vào. Sáu
bảy tên sĩ quan nằm đè lên nhau trên nền gạch đá hoa, máu chảy lênh láng. Vinh
cúi xuống nhòm vào gầm bàn, nơi vừa phát ra tiếng rên ự ự thì một phát súng ngắn
đã sượt qua khiến tai anh nóng giãy lên. Mấy giọt nước âm ấm chảy xuống cổ. Vinh
biết mình đã bị thương, nổi giận, gí nòng súng vào ngực tên vừa bắn trộm ở dưới
gầm bàn thét:

— Mày muốn sống hay muốn chết!

Anh thộp ngực tên sĩ quan lôi nó từ đống xác chết ra. Tên này cũng bị thương, máu
giây đầy mặt, nhưng vẫn giữ một vẻ hung tợn, tay lăm lăm một khẩu súng lục nhỏ
xíu đã hết đạn. Đặc biệt cặp mắt nó trợn trừng hằn lên những tia máu đỏ rất dữ lợn.
Nó không đeo lon.

Vinh quát:

— Giơ tay lên!

Tên sĩ quan miễn cưỡng giơ hai tay lên cao. Vinh giật khẩu súng ngắn trong tay nó,
nhét vào túi quần:

— Thằng Sáu Vằn đâu?!

Tên sĩ quan đảo mắt liên hồi, đờ mặt ra một giây, rồi trả lời rất nhanh:

— Ông ấy vừa bị giết nằm kia!

Hắn trỏ vào mấy cái xác nằm chồng lên nhau trong gầm bàn.

Vinh mừng rỡ nghĩ bụng «Sáu Vằn! Thế là mày đã hết đời!».

— Sao mày dám bắn tao?

— Súng của ông thiếu tá. Đã hết đạn!

— Mày làm chức gì ở đây?

Tên ngụy thoáng chút lưỡng lự:

— Tôi là thượng sĩ đồ bản.

Vinh nhớ ngay đến nhiệm vụ vẫn canh cánh trong lòng:

— Mày có biết trại giam một chiến sĩ Giải phóng chỗ nào không?

Vinh không nhận thấy vẻ hằn học thoáng trên ánh mắt tên sĩ quan:

— Tôi có biết.

— Tốt! Dẫn tao đến chỗ đó ngay. Mày sẽ được tha chết.

Cặp mắt dữ tợn của tên sĩ quan vụt sáng lên. Nó làm ra vè khúm núm:

— Tôi xin chỉ đường! Mong các ông tha chết cho.

Vinh gọi to:

— Thảo đâu! Theo mình!

Thảo đang bắn theo mấy tên ngụy vừa chạy thục mạng ngang sán trước, thấy Vinh
ra, liền dừng lại. Tên sĩ quan đi đầu, bước ra khỏi thềm nhà, xuống sân, và đi qua
một chiếc lô-cốt bê-tông, có lỗ châu mai, khuất dưới bóng cây phượng vĩ.

Thình lình, nó nhảy đại xuống giao thông hào rồi chạy thục mạng trong lòng hào. Bị
bất ngờ, Vinh vội đuổi theo vã bắn liền mấy nhịp. Ba phát súng ngắn rít qua đầu
khiến Vinh vội ngồi thụp xuống. «Thằng này có hai súng!». Vinh bực tức đuổi theo
mấy bước nữa. Tên sĩ quan đã biến mất.

Trong lô-cốt bê-tông, một khẩu đại liên bỗng hộc lên, dài dằng dặc nhưng đạn đi
cao. Đương lúc tức giận, Vinh liền quặt ngang, tiến sát lỗ châu mai, rút phăng quả
thủ pháo, điểm hỏa ném vào.

Chiếc lô-cốt rùng mình. Khẩu đại liền câm bặt.

— Phá tan chỉ huy sở nó ra!

Tức giận vì bị đánh lừa, Vinh hầm hầm quay trở lại căn nhà cũ, lần lượt ném thủ
pháo vào tất cả các căn phòng. Anh lại xông vào gian phòng rộng vừa đánh lúc nãy.
Một tên vừa mở cánh tủ lò dò bước ra, liền bị Vinh tóm lấy.

Hắn không bị thương, vẻ mặt còn trẻ tái xanh, người run lên như chó con ngã xuống
nước.

— Mày chui ở đâu ra?!

— Anh tha cho! Em... trốn vào trong tủ ạ!

Vinh thoáng vẻ ngạc nhiên nhìn chiếc tủ đồ sộ đánh véc-ni bóng loáng:

— Mày làm gì ở đây?

— Thưa... em là thượng sĩ đồ bản.

Vinh quát rầm lên:

— Mày nói láo! Vừa rồi có một thằng đã khai là thượng sĩ đồ bản!

Tên lính lắp bắp:

— Dạ thưa anh! Người hồi nãy chính là... đại tá Sáu!

— Mày nói thật không?!

— Dạ thiệt ạ! Ông có hai khẩu Mô-đơ.

Vinh chồm lên:

— Mắc lừa nó rồi! Nó trốn đâu mày có biết không!

— Thưa anh, em không biết ạ! Thường là ông Sáu chạy về sở chỉ huy quân đoàn
hoặc về chỗ bà ba!

Vinh tức điên người, lao ra sân, gọi lớn:

— Các cậu đâu! Truy lùng thằng Sáu Vằn, bắt cho được nó mới nghe!

Ba người biến vào lùm cây, bỏ mặc tên thượng sĩ đồ bản đứng há hốc mồm giữa căn
phòng đổ nát.

Hùng trỏ tay ra hố bom lờ mờ nổi lên giữa mảnh sân hẹp, hỏi khẽ với Hoài Châu:

— Đêm qua, tổ tôi vừa rút qua sân này, thủ trưởng Nông đi sau cùng, thì một quả
bom rơi xuống kia. Tôi chỉ kịp nhảy xuống rãnh. Loạt bom nổ xong tôi quay lại, tìm
mãi mà không thấy thủ trưởng Nông đâu. Cả cậu Dậu nữa!

Hoài Châu xúc động. Cảnh vật hoang tàn và mùi khét của khói bom còn thấm đượm
vào cây cỏ, xộc vào mũi anh, khiến anh tuy đã cố gắng trấn tĩnh mà không khỏi
bàng hoàng.

— Ta cố tìm quanh đây xem!

Tiếng anh phát ra, thoảng như một tiếng thở dài. Bốn chiến sĩ lặng lẽ tản ra gốc cây,
các bụi cỏ, các khóm hoa. Họ lần cả vào căn nhà đổ nát quanh sân, vào cả gian nhà
kho mà Trần Nông đã bị hất vào đêm qua.

Hoài Châu lần mò trong các bụi cây cúc dại, lòng buồn ủ rũ. Những cành cây khô bị
bom chặt gãy kêu răng rắc dưới chân anh. Mùi hăng hắc của cúc dại bị giẫm nát bốc
lên tỏa ra trong khoảng không gian khét lẹt mùi thuốc súng.

Sóng gió đang cuồn cuộn trong lòng Hoài Châu. Trận đánh giòn giã đêm qua và cuộc
chống càn thắng lợi với tấm gương quên mình của Thao Kèn chỉ làm anh vui được
từng lúc. Nhưng lúc này, trong tâm trí anh, chỉ còn hằn lên hình đáng của Trần Nông
và Dậu, mình đầy máu me, chân tay gãy nát, không băng, không nước, không cơm.
Hoài Châu tưởng như cặp mắt trong veo của Dậu đang mở bừng ra và tiếng Dậu
khàn đặc kêu lên «nước!».

Hoài Châu vừa sờ soạng trong những gốc cây trắc bách diệp, vừa cất tiếng gọi rất
khẽ:

— Trần Nông ơi! Dậu ơi!

Tiếng anh khẩn thiết, khi rõ khi không. Ngọn gió buốt như kim châm ùa đến, giật
phăng những lời ngắn ngủi ở miệng anh và cuốn đi xa. Đáp lại lời anh, chỉ có những
tiếng than vãn của côn trùng trong kẽ đất.

Lỗi tại ta! — Hoài Châu bứt rứt tự phê phán mình — Nếu đêm qua ta đi thay Trần
Nông thì đâu nên nỗi.

Trần Nông thật trung dung, thật hiếm có trên đời. Đối với Trần Nông chẳng khó khăn
nào làm cậu ấy phải lưỡng lự. Bao giờ cậu ấy cũng đi trước, cũng làm đầu. Cậu ấy
chỉ thuyết phục, ra mệnh lệnh cho chiến sĩ bằng chính hành động của mình. Rồi đấy
ta sẽ báo cáo với Bộ chỉ huy thế nào? Tư lệnh trưởng đã ủy thác cho ta chung lưng
đấu sức với Trần Nông để làm nhiệm vụ. Nhiệm vụ chưa hoàn thành mà Trần Nông
đã nửa đường ngã xuống. Ta đã không ngăn cản được Trần Nông, không bảo vệ được
cậu ấy. Ta không xứng với sự tin cậy của cấp trên. Ta có lỗi.

Trong giây phút xúc động mãnh liệt, Hoài Châu chí còn thấy Trần Nông nổi lên với
toàn bộ ưu điểm sáng ngời và chỉ thấy ở mình những điều lầm lỗi.

Một chiếc OV10 từ hướng nam bay đến lượn vòng trên đầu và thả pháo sáng. Quang
cảnh phút chốc sống bừng lên. Nép mình trong bóng cây trắc bách diệp, Hoài Châu
ngước nhìn theo chiếc máy bay đeo đèn xanh đỏ đang nhấp nháy. Mắt anh chạm
phải một vật gì như mảnh áo rằn vắt trên cành cây.

Ngực Hoài Châu đập mạnh. Linh tính như mách bảo cho anh rằng đấy là dấu vết của
trận bom đêm qua. Pháo sáng vừa tắt, anh ghé vào tai Trường:

— Đứng lên vai mình, lấy mảnh vải xuống đây!

Cầm mảnh vải trong tay, chỉ mới ngửi qua, Hoài Châu đã run lên. Tự nhiên nước mắt
anh ứa ra: Đúng đây là xương thịt của đồng chí ta! Trần Nông ơi! Dậu ơi!

Một nỗi căm hờn trào lên nghẹn ứ ở cổ. Hoài Châu thận trọng gấp mảnh vải nhét vào
ngực áo, lẩm bẩm:

— Các đồng chí hãy chứng kiến hành động của chúng tôi để trả thù cho các đồng
chí!

Ngồi bên chính trị viên, Trường cũng mủi lòng, sụt sịt mãi. Trường nhớ đến Dậu. Mới
hôm qua hai đứa còn hẹn nhau, vào trận sẽ xin đánh mỗi đứa ít nhất năm quả thủ
pháo. Thế mà bây giờ...

Trường nắm lấy bên vai ẩm ướt của Hoài Châu, quả quyết:

— Em sẽ trả thù cho Dậu!

Sương rơi càng dày, đọng trên những chùm lá héo khô, mỗi khi gặp gió lại rơi rào
rạt. Mấy chiến sĩ đã trở lại:

— Không thấy gì cả, thủ trưởng ạ!

— Ta đi thôi! Các đồng chí ra rồi cũng nên.

Hùng dẫn đầu đoàn người. Vi Văn Minh đi sau cùng. Mặc dù Hoài Châu đã chỉ định
anh vẫn ở vị trí đêm qua, Minh cứ khẩn khoản xin được vào để «nếu gặp anh Nông
bị thương nặng thì còn cấp cứu ngay!». Hoài. Châu đành nhượng bộ.

Họ đã nghe thấy tiếng giày của bọn ngụy rậm rịch quanh đây và tiếng xích sắt xe
tăng nghiến xuống đường mỗi lúc một gần. Hùng ghé vào tai Hoài Châu:

— Nó điều xe tăng đến bảo vệ chỉ huy sở!

Họ luồn lách qua những vườn cây hoang dại, những vách tường đổ nát vì trận bom
đêm qua, những lối đi hẹp và quanh co, những nhà tiêu và nhà bếp. Cuối cùng họ đã
đến trước một ngôi nhà của bọn tham mưu, nằm rải rác trong những bụi cây tóc tiên
và khe cổng trong vườn hoa. Hoài Châu xem giờ: 10 giờ 15 phút.

Anh ghé vào tai Hùng:

— Đúng 11 giờ ta đánh! Các mũi của phân đội Ba mới vào kịp. Có lẽ anh Thao đã
vào được kho bom rồi!

Hoài Châu gọi Ngọc giữ bộ đàm:

— Liên lạc với anh Khiêm xem đã vào đến đâu!

Anh hít một hơi căng lồng ngực, thấy tỉnh táo thêm ra.

Không gian vẫn đượm màu bí ẩn, ma quái dưới ánh đèn dù xanh xao và sặc mùi
khét lẹt của cao su, giẻ rách và thịt sinh vật bị đốt cháy. Phảng phất có cả mùi thơm
ngan ngát của gỗ bạch đàn. Ngoài tiếng súng nổ tiếng xích xe tăng nghiến xuống
đường, tiếng chó sủa oang oang từ mấy khu gia binh và tiếng người nói từ trong căn
nhà có nhiều ánh sáng đèn.

«Đêm nay ta còn phải tìm cho được thằng Sáu Vằn!»

Hoài Châu lẩm bẩm, rồi quay lại tìm Vi Văn Minh:

— Ông chỉ được ngồi chỗ này: Lợi dụng chiếc bể cạn này mà làm trạm cấp cứu.

Ngọc thông tin báo cáo:

— Anh Thao báo cáo đã đặt mìn xong!

Trần Nông lập tức siết cò. Nòng súng rung lên bần bật. Bọn sĩ quan cuống cuồng xô
nhau chạy giạt vào các góc buồng. Bàn ghế đổ rầm rầm, kính vỡ loảng xoảng. Trần
Nông rút quả thủ pháo duy nhất còn lại chưa kịp ném vào thì ngọn đèn treo giữa
phòng bỗng tắt phụt. Căn phòng trở nên tối om. Một tên nào đó đã nhanh trí rút
súng bắn nó vỡ tan.

Một, rồi hai, ba, bốn bóng đen lao ra cửa. Trần Nông bất ngờ bị húc trúng ngực, mất
đà ngã ngồi xuống, khẩu AK văng đi mất. Nhưng anh đã nhanh tay túm được cổ
chân một tên và giật nó ngã sấp. Tên này chồm dậy vồ lấy cổ anh, rán sức ghì
xuống. Cuộc vật lộn dữ dội trong bóng tối bắt đầu.

Tên to béo nằm đè lên Trần Nông. Bàn tay vạm vỡ của nó ghì chặt lấy cổ anh, tay
kia lần bao súng. Nó vừa rút được khẩu Mô-dơ ra thì Trần Nông tóm được cổ tay hất
mạnh lên. Phát đạn nổ vang. Anh co người, thúc mạnh đầu gối vào hạ bộ tên giặc,
thừa thế hất nó ngã lộn ngược qua đầu mình rồi lật người bật dậy. Tên giặc nặng nề
rơi đánh «huỵch!» xuống nền gạch. Nó chưa kịp trở mình, Trần Nông đã nhanh như
cắt chồm lên lưng nó. Bằng một thế võ, anh bẻ một chân vắt lên vai, tay nắm mớ
tóc đã trần trụi hết, kéo giật ra sau, khiến người nó uốn cong lên như một tấm bánh
đa nướng.

«Thằng này hói trán!»

Trần Nông thoáng nghĩ rồi rút dao ra.

Một chiếc pháo sáng bay vụt lên, soi rõ tên giặc to béo, trán bóng nhẫy. Đúng vào
giây phút lưỡi dao lòe sáng hạ xuống, cắm vào họng tên giặc, ngập đến tận cán,
Trần Nông bỗng thấy đau nhói ở đùi và cánh tay phải. Một loạt đạn súng lục liên
thanh đã vẩy trúng người anh. Tay rời con dao, anh bủn rủn ngã dụi xuống, đè lên
tên giặc đã mềm nhũn ra như mướp nướng. Căn nhà, ngọn đèn, khóm tử đinh lăng,
cành phượng vĩ có miếng vải rằn, gian nhà kho đổ nát quay tít, quay tít. Một miếng
vải đen úp chụp lấy mắt anh.

Tiếng súng đã báo động cho bọn lính canh gác bên ngoài. Dường như đã rút được
kinh nghiệm đêm qua, hàng loạt pháo hiệu xanh bay vọt lên trời, vẽ thành những
đường cong sáng rực. Chỉ mấy phút sau, đạn trọng liên đã quạt tới như vũ bão.
Những chiếc xe tăng như giật mình tỉnh ngủ, gầm rú, ầm ầm kéo đến, bọc lấy khu
chỉ huy sở thành hình thước thợ. Những nòng pháo đen sì chĩa cả vào khu nhà tham
mưu. Bọn lính «Đầu cọp» cũng đã kịp thời kéo đến tiếp sức, dàn thành hàng ngang
theo mép con đường nhựa. Căn nhà đã bị kẹp giữa hai luồng hỏa lực bắn chéo cánh
sẻ.

Hoài Châu hiểu ra rất nhanh. Tiếng đạn AK giòn giã trong nhà và bóng lũ giặc tháo
chạy tán loạn ra sân, khiến anh bật kêu lên:

— Có anh em mình đánh trong kia rồi!

Bốn năm tên giặc cắm đầu lao qua trước mặt. Trường liên lạc không đợi lệnh vội
quét luôn nửa băng. Hai ba tên chới với chạy thêm vài bước nữa rồi ngã sấp xuống.
Hoài Châu liền bóp cò và hô:

— Đừng để tên nào chạy thoát!

Bọn lính xe tăng dường như đã nhận ra tình thế. Những nòng súng cỡ 76 ly nhằm
thẳng ngôi nhà, gầm lên. Mái ngói vỡ tung, từng mảng tường đổ xuống trong những
tiếng nổ như sấm sét. Phía bên này, những khẩu đại liên của bọn bộ binh bắn chéo
lại. Đạn lửa rạch nát những luống hoa, cắm vào những thân cây xà cừ phầm phập.

Hoài Châu vội cúi thấp xuống để tránh một loạt đại liên rít qua đầu.

«Phải trị mấy thằng xe tăng này!»

Anh ra lệnh cho một chiến sĩ mang B41 nằm ở sau gốc cây:

— Cậu vận động ra góc tường kia, nhằm xe tăng bắn!

Anh chiến sĩ B 41 lao vụt đi. Đạn lửa vẫn bay xối xả chung quanh anh. Một phút, hai
phút trôi qua.

Một tia chớp xanh lét phụt ra. Tiếng nổ đanh và rất căng. Một vầng lửa bật lên từ
một chiếc xe tăng trong nháy mắt trùm kín con vật thép khổng lồ.

Chiếc tăng thứ hai, nằm bên trái vừa bắn xong một phát đạn, bỗng rùng lên rồi lật
nghiêng, xích đứt tung.

Đến lượt chiếc thứ ba chịu chung số phận. Anh chiến sĩ đã bắn hết đạn, bối rối trước
những tiếng gầm dữ dội của ba chiếc còn lại, liền rút về chỗ Hoài Châu.

Hùng, chân còn băng trắng xóa, thét to:

— Để nó cho tôi!

Hoài Châu gọi Hùng:

— Lợi dụng hàng cây kia mà đến gần, mình yểm hộ cho!

Anh cũng vận động đến gần may chiếc tăng còn lại, xả từng nhịp AK vào bọn lính
trên tháp pháo, đang bắn 12 ly 7.

Bỗng anh ngẩn người ra. Từ trên ba chiếc xe tăng còn lại, dội lên mấy nhịp AK.
Những khẩu 12 ly 7 câm bặt. Có tiếng gì như thủ pháo nổ trong thùng kín. Mấy chiếc
xe tăng sáng rực lên, lửa thè ra từ các kẽ giống như những cái lưỡi xanh lét.

Ngọn lửa bốc mỗi lúc một dữ dội trên mấy chiếc xe tăng. Hoài Châu còn đang sững
sờ thì thấy có mấy bóng người từ phía mấy chiếc xe lom khom chạy lao tới.

Ngón tay vừa đặt vào cò súng, Hoài Châu vội rút phắt ra. Dưới ánh lửa, anh đã nhìn
thấy bóng dáng ba chiến sĩ mặc quần áo ngụy trang đang chạy đến. Anh buột miệng
kêu to:

— Vinh!

Ba chiến sĩ đó, chính là Vinh, Đạo và Thảo. Vinh đang sắp xông vào căn nhà, liền
dừng lại nhìn quanh và đã nhận ra người gọi. Anh chạy vội đến, ôm chầm lấy Hoài
Châu:

— Thủ trưởng!

Hoài Châu hấp tấp hỏi:
— Sao các cậu lạc sang đây!

— Thằng Sáu Vằn chuồn mất rồi!

— Nó trốn sang đây, tôi đi lùng nó!

— Nếu vậy có thể nó ở trong này! Các đồng chí theo tôi đánh vào đây!

Hoài Châu, Trường và Vinh lao vào căn nhà, lần lượt ném thủ pháo, vào tất cả các
gian phòng. Lửa bén vào giấy tờ, chăn màn cháy bùng lên. Hoài Châu lần theo hành
lang, chạy đến một căn phòng lớn. Chân anh vấp phải một vật gì khiến anh ngã
chúi. Anh gọi Trường:

— Bấm đèn lên!

Hai xác người nằm vắt 1ên nhau. Tên nằm dưới to béo trán hói đã chết. Một lưỡi dao
cắm rất sâu vào cổ họng nó, máu còn đang phun ra phì phì. Hoài Châu ôm lấy cái
xác mặc quần áo ngụy trang nằm trên, lật ngửa mặt ra. Anh rú lên:

— Trần Nông!

Hoài Châu áp tai vào ngực Trần Nông. Tiếng đập nhỏ và đều. Anh ôm bổng thân hình
mềm nhũn, thét to:

— Đồng chí Minh! Gọi đồng chí Minh vào đây! Anh Nông đây rồi!

Các chiến sĩ chạy tới rầm rập, vây lấy Hoài Châu, quên cả mọi nguy hiểm quanh
mình. Vi Văn Minh cùng Hoài Châu ôm Trần Nông vào trong căn phòng, gượng nhẹ
đặt anh nằm xuống sàn gỗ. Cánh tay phải Trần Nông thõng xuống, có lẽ vì bị chạm
đau mà Trần Nông tỉnh dậy. Anh rên lên một tiếng rồi hé mắt ra.

Giữa tiếng reo mừng, Trần Nông bàng hoàng thốt lên:

— Anh Châu!

Vi Văn Minh cố nén tiếng kêu sung sướng:

— Sống rồi! Sống rồi! Anh có nhận ra tôi không?! Trời ơi anh bị thương vào nhiều
chỗ quá! Máu ra ướt hết quần áo rồi!

Có tiếng ồn ào bên ngoài. Hùng xông vào, theo sau là mấy người nữa.

Ánh đèn pin lờ mờ. Hoài Châu vừa đứng thẳng lên nhìn ra, thì đã bị một người nhảy
tới ôm choàng lấy cổ, ghì thật chặt:

— Thủ trưởng Châu!

— Trời ơi! Trống Choai!

Chương hai mươi ba

Bà mẹ Đàm chấm giọt nước mắt trên gò má nhăn nheo, khẩn khoản:

— Hai Đích ơi! Anh giúp mẹ, cho mẹ nhìn mặt nó một chút thôi cũng được mà!

Hai Đích ném thanh củi vào ngọn lửa cho cháy to hơn, giọng tiếc rẻ một cách rất
thành thật:

— Con hiểu lòng mẹ lắm chớ! Đêm qua Út Châu đã đến cách đây có mấy chục bước,
nhưng vì điều kiện bí mật mà không dám đánh thức mẹ dậy. Cũng tưởng là sau đó
sẽ gặp. Có ngờ đâu? Cả ngày hôm nay lại phải lo đối phó với tàu bay đại bác, quân
càn của hắn!

Bà mẹ lại thở dài:

— Tội cho các con! Anh em bây chừ ở mô? Cả ngày ni có được ăn uống miếng chi
không?

Hai Đích hơi bối rối:

— Con cũng không biết chắc được. Đánh nhau cả ngày như vậy thì ăn uống vào đâu!
Mà bộ đội còn tiếp tục chiến đấu nữa!

— Tội nghiệp các con!

— Chi bộ quyết định đêm nay sẽ đưa mẹ ra ngoài cứ an toàn. Con đến báo cho mẹ,
mẹ chuẩn bị nhanh, có người đến là đi luôn.

Rồi Đích quay sang nói với Tiềm, từ nãy vẫn ngồi trên tấm chõng, lặng lẽ theo dõi
câu chuyện của hai người:

— Anh cũng đi luôn cùng bà con ra vùng Giải phóng. Mấy anh đêm qua đã đi trước
rồi!

Mẹ Đàm hỏi:

— Mấy anh trên có nói vậy không?

Hai Đích gật đầu liền:

— Có chớ! Mấy anh nhắn mẹ làm như vậy đó!

Mẹ Đàm lẳng lặng dụi mấy thanh củi đã tàn. Ngọn lửa bùng lên soi rõ khuôn mặt già
nua, đầy nỗi ưu tư của bà: Những sợi tóc trắng xõa ra hai bên thái dương lấp lánh
như dát bạc. Lòng khao khát gặp con đang sôi réo trong lòng bà, cũng mãnh liệt như
lòng khao khát được trả thù, khiến bà suy nghĩ rất lung, vẻ mặt hiền hậu của bà mỗi
lúc một trở nên rắn rỏi. Bà chậm rãi:

— Mẹ xin nghe lời các con, vì các con nói lời Đảng dạy. Nhưng Đảng cũng dạy mẹ
phải biết căm thù, phải biết nuôi chí trả thù. Nỗi cay đắng của nhà mẹ không núi nào
cao bằng, không sông nào sâu bằng. Mẹ phải trả thù cho các con mẹ, trả thù cho
mẹ, rồi mẹ mới có thể ra ngoài nớ được. Con hiểu lòng cho mẹ!

Hai Đích nhìn trân trân vào ánh mắt sáng long lanh của bà mẹ.

— ... Mẹ phải vô trong đó để tìm cho được thằng Sáu Vằn. Mẹ sẽ liều với hắn! Mẹ
phải đi tìm thằng Út Châu. Hắn vô trong đó ư? Mẹ phải gặp được hắn! Nơi nào có
tiếng súng là hắn ở đó. Hai mẹ con sẽ tính chuyện với thằng Sáu Vằn!

Đích phác một cử chỉ phản đối:

— Mẹ không vô nơi mũi tên đường đạn được đâu! Để thằng Sáu Vằn đó cho bọn con.
Mai mốt rồi mẹ cũng gặp được Út Châu thôi mà!

Bà mẹ càng trở nên cứng rắn:

— Không! Mẹ sống như vậy đủ rồi! Mẹ phải đi tìm thằng Sáu Vằn để sống chết với
hắn. Nếu mẹ có chết, thì thằng Út nó cũng hiểu lòng mẹ. Nó khỏi nghĩ rằng mẹ đã vì
khiếp sợ mà phải luồn cúi kẻ thù!

Ý nghĩ này nảy ra từ khi biết con sắp về, cùng với nỗi khao khát được gặp con, đã
day dứt lòng bà và làm cho bà đau đớn. Mặc dù bà làm cái việc đó là có sự khuyên
bảo của các đồng chí, là do tình thế o ép, nhưng bà đã âm thầm khóc biết bao đêm
trước vong hồn chồng bà, các con bà và mỗi khi nghĩ đến ngày gặp lại đứa con duy
nhất.

Một giọt nước ứa ra trên mắt, dường như mâu thuẫn với vẻ ương ngạnh của bà. Hai
Đích đã thấy được nỗi uẩn khúc của bà. Anh ngẫm nghĩ rồi tặc lưỡi nhượng bộ:

— Rứa thì con sẽ đi với mẹ!

Bà mẹ mừng rỡ:

— Cảm ơn con lắm! Đã rứa thì ta đi ngay thôi!

— Nhưng tìm thằng Sáu Vân ở mô?

Mẹ Đàm đứng bật dậy, dáng nhanh nhẹn như một người còn trẻ:

— Vô nhà con vợ ba! Hôm nào thằng Sáu cũng mò về canh chừng con vợ hắn ngủ
lang.

Bấy giờ, Tiềm mới đứng dậy:

— Con cũng đi với cụ. Con cũng phải nói chuyện với thằng Sáu. Vợ con chết vì tay
bọn hắn. Hắn còn âm mưu mượn tay cách mạng giết cả con.

— Rứa thì còn chi bằng nữa! — Mẹ Đàm đã tìm được con dao thái rau — Thằng Sáu
Vằn sắp hết kiếp rồi!

Tiềm nói với Đích:

— Em và bà mẹ đi lại trong đó dễ, vì chúng quen mặt rồi. Còn anh, đề nghị cải trang
thêm một chút!

Ba người lẩn vào bóng đêm mịt mùng. Gió rít vù vù lạnh ngắt. Nhưng bà mẹ Đàm
không còn thấy rét buốt nữa. Vừa lọt qua vọng gác thứ nhất, đã nghe tiếng súng
râm ran từ phía trong kia. Những tiếng nổ ở phía sân bay, tiếng tiểu liên, tiếng xích
xe tăng và đại bác, tiếng kêu thét ầm ầm, hỗn loạn. Lửa cháy toang ở nhiều nơi.
Những vệt pháo sáng xanh lét vọt lên như những chiếc cần câu khổng lồ.

Bà mẹ sung sướng kêu lên:

— Bộ đội ta lại đánh rồi! Mau chân lên! Các cháu ơi!

Vì nóng lòng muốn trả thù nhà và được gặp các con, bà đã đi như chạy, bỏ Hai Đích
và Tiềm một quãng xa. Hai người này lại bị bọn quân cảnh làm khó dễ ở mấy trạm
gác nên càng chậm hơn. Sau khi đã khôn khéo lọt qua trạm gác trong cùng, bà mẹ
Đàm một mình một dao, hăm hở tiến đến nhà Sáu Vằn. Nhưng bà chưa hiểu được
rằng Sáu Vằn ra mật lệnh đối với bà.

Vừa đến gốc cây đào già nở đầy hoa, bà mẹ đã bị một tên vệ sĩ của Sáu Vằn gí nòng
súng AR15 vào ngực:

— Ê! Mụ già! Đêm hôm khuya khoắt nầy, mụ đi đâu?!

Bà mẹ nhận ra một tên lưu manh nhất trong sáu tên lưu manh vẫn bám sát thằng
Sáu Vằn hàng ngày:

— Già vô gặp bà Sáu có chút công việc. Bà Sáu cho tìm.

— Mụ nói tầm bậy! Quay lại! Giờ này không tên nào được vô đây! Ồ! Mà sao mụ lại
cầm dao?! Muốn vô ăn cướp hả?!
— Tui có việc cần! Ông thượng sĩ cho tui vô!

— Không được! Không nghe, tao bắn bỏ!

Bà mẹ Đàm nổi giận, trừng mắt, to tiếng:

— Tui có lệnh bà Sáu! Giạt ra cho tôi đi!

Bà đẩy bật tên vệ sĩ sang một bên rồi bước như chạy vào lối cửa sau nhà vợ ba Sáu
Vằn.

Tên ác ôn loạng choạng giương súng gầm lên:

— Đứng lại!

Bà mẹ dường như không thèm để ý đến lời hăm dọa. Gót chân bà thoăn thoắt trên
lối đi rải sỏi. Đến cây đào thứ hai, cách tấm cửa chừng năm bước, một nhịp đạn rít
lên, bà mẹ Đàm bỗng thấy đau nhói. Bà buông con dao, ôm ngực lảo đảo, một tay
chới với bám lấy một cành đào. Mặt đất nghiêng ngả dữ dội dưới chân bà. Bà từ từ
ngã dúi xuống.

Một cơn gió lạnh ào tới khiến cây đào run lên bần bật, rắc lên người bà mẹ mấy
ngọn lá cuối cùng của nó trong mùa đông.

Nằm cuộn tròn trong chiếc chăn len ấm áp, con vợ ba Sáu Vằn như chìm nghỉm
trong tấm đệm lò xo của chiếc giường Hồng Công sang trọng, Một ngọn đèn nhỏ có
chụp viền đăng-ten đặt cạnh đầu giường soi vào một tờ tạp chí Anh ngữ. Cặp mắt
dâm đãng của ả dừng lại rất lâu ở một bức tranh vẽ một người đàn ông lực lưỡng
trần truồng đang đứng trên một bãi tắm. Đằng sau là biển xanh ngắt. Ả đặt tờ tạp
chí lên ngực, lim dim mắt, suy nghĩ mung lung, tâm hồn rạo rực.

Ả thoáng nhớ đến một khuôn mặt trai trẻ khá đẹp, có cái sống mũi dọc dừa hấp dẫn
và một thân hình cân đối. Đó là viên thiếu úy, người chồng chính thức thứ nhất của
ả, một kỷ niệm của mối tình đầu. Lúc này, anh ta ở đâu? Còn sống hay đã chết? Một
chút thương hại thoảng qua trong lòng ả. Nhưng nó biến đi rất nhanh. Một mái tóc
xoăn vàng hoe, một thân hình cao lớn sực nức mùi nước hoa đắt tiền, cử chỉ lịch
thiệp và đôi cánh tay ghì chặt đến nghẹt thở của lão cố vấn... Ả liếc nhìn chiếc nhẫn
kim cương trên ngón tay trắng nuột, mỉm cười bàng quơ: «Ồ! Thằng cha lịch thiệp
mà khỏe như trâu mộng!».

Ả lại nghĩ đến Sáu Vằn. Thằng cha có quyền thế, dữ như cọp. Thật ra hắn cũng làm
cho ả sung sướng. Chỉ phải cái hắn hay ghen và tàn bạo. Ả thích hắn nhưng cũng
không thích hắn.

Ả xem lại bức tranh. Con người này giống ai nhỉ? Lúc thì ả nghĩ là hắn giống như
người chồng cũ, nghèo hèn và khí khái của ả. Lúc thì ả lại gán ghép người đó cho
Sáu Vằn. Ừ! Đại tá mấy hôm rầy cứ đi miết. Đêm qua bọn cộng sản đánh vào đây,
rung trời chuyển đất, ả mất hết hồn vía, tưởng phen này chết đến nơi. Nhưng cộng
sản đã không bén mảng đến nhà ả. Chồng ả sớm nay đã về. Thế là hắn còn sống.
Hắn vỗ về ả và bảo: «Bọn Đặc công đó! Chúng chỉ có rất ít và hết hơi ngay. Đêm
nay cô cứ ngủ đàng hoàng!»...

Những tiếng nổ dữ dội từ phía sân bay khiến ả giật bắn người lên. Rồi tiếng súng liên
thanh bắn như vãi trấu, tiếng gầm rú của xe tăng, tiếng đại bác nổ, khiến ả tái mét,
mặt cắt không còn giọt máu. Tim ả đập tưởng vỡ tung ra. Ả ú ớ kêu lên:

— Cứu tôi với! Bọn bay đâu! Con sen đâu! Thằng bếp, thằng xe đâu rồi!

Chỉ có tiếng người kêu la, tiếng chân chạy rầm rập ở ngoài đường đáp lời ả. Cuống
cuồng, ả kéo chăn trùm kín, co rúm người lại, run lên bần bật.
Tiếng đại bác ùng oàng dữ dội xẹt qua mái nhà càng khiến cho ả kinh hoảng. Ả vừa
run, vừa gọi, vừa la mắng những người hầu. Nhưng cũng chẳng thấy ma nào lên
tiếng. Chúng đã chui rúc vào xó xỉnh nào cả rồi?!

Mấy chục phút trôi qua mà ả tưởng dài như cả thế kỷ.

Cánh cửa phòng ngoài bỗng rung lên và có tiếng người gọi nghe rụt rè, hốt hoảng:

— Mở cửa! Mở cửa cho tôi!

Ả choáng người. Nghe như tiếng chồng ả!

— Mở cửa cho tôi... Mình đâu rồi! Mau lên!

Đúng là tiếng đại tá! Ả hoàn hồn vội tung chăn tuột xuống giường, lập cập xỏ chân
vào đôi dép Nhật, vơ lấy chiếc áo choàng len, chạy vội ra phòng ngoài.

Tiếng gọi vẫn khẩn cấp, lo sợ:

— Mở cửa mau! Tôi đây mà!

Ả luống cuống mãi mới tra được chiếc chìa khóa vào ổ. Sáu Vằn lao vào như một con
thú bị săn.

— Mình!

— Khóa cửa lại!

Sáu Vằn thở như kéo bị, hấp tấp bước vào buồng trong lần bấm nút đèn. Căn phòng
sáng rực lên. vẻ ấm cúng của căn buồng ngủ làm cho hắn dần dần trở lại bình tĩnh.

Con vợ nhìn mái tóc rối bù và bộ quần áo rằn ri xộc xệch, lấm lem giây đầy máu,
cùng với khẩu súng nhỏ xíu lăm lăm trong tay thằng chồng, hổn hển:

— Làm sao vậy mình?! Bọn cộng sản lại đánh vào nữa ư?

Hình như vẻ lo sợ của con vợ đã kích động lòng tự ái của Sáu Vằn. Nó vuốt tóc lấy lại
vẻ bình thản rồi ôm lưng con vợ:

— Không sao! Bọn cộng sản có vào thật đó, nhưng chúng không làm nên trò gì!
Chúng đang bị quân ta bao vây chặt bởi một hàng rào thiết xa và súng liên thanh.

— Thế mình làm sao mà lấm lem như vậy? Thay quần áo ra đi!

— Mấy đứa hầu đâu cả rồi!

— Mấy đứa ăn hại, từ lúc có tiếng súng, có thấy mặt đứa nào ở đâu? Mình phải trị
chúng nó đi!

Sáu Vằn bấy giờ mới thấp giọng kể vắn tắt lại cho con vợ nghe sự biến ở trụ sở làm
việc của hắn. Hắn kết luận giọng đắc chí:

— Mình thấy không? Tôi mà không lanh trí thì đã đi đời với thằng nhóc cộng sản rồi!

Con vợ rùng mình, nép vào cánh tay thằng chồng.

Sáu Vằn tiếp:

— Không nên chạy vào nhà ông cố vấn. Ở đây lại an toàn hơn. Bọn Đặc công không
mò đến đây đâu. Cũng như đêm qua đó!
Hắn ghé tai con vợ:

— Nói cho công bình, bọn cộng sản không bao giờ đánh vào nhà vợ con sĩ quan binh
lính đâu.

Dường như đã yên tâm hẳn, hắn đứng lên cởi chiếc áo ngoài đầy bùn đất, máu me,
đoạn rút một điếu thuốc Phi-lip, châm lửa rít một hơi dài.

— Để em hầm lại «xúp» cho mình ăn nhé!

Con vợ lăng xăng đến mở chiếc tủ ướp lạnh ở góc buồng, lôi ra một chiếc ga-men
bóng nhoáng, đặt lên bếp điện, rồi cắm phích.

Một tiếng nổ hết sức lớn khiến ngọn đèn trên trần tắt phụt. Tiếp theo là một loạt
tiếng nổ cũng dữ dội như thế. Nhà cửa rung chuyển như muốn đổ sập. Tấm cửa bật
tung ra, kính rơi loảng xoảng.

Con vợ rú lên thất thanh. Sáu Vằn bàng hoàng:

— Bom! Chúng đánh vào kho bom rồi!

Ngoài trời sáng rực lên, những cột lửa tung lên không hóa thành những ngọn đuốc
khổng lồ soi rõ mồn một toàn bộ căn cứ Phượng Hoàng. Bầu trời đêm đang đen như
mực phút chốc trở nên trắng bạc. Quang cảnh như trời nghiêng đất sập.

Sáu Vằn nói đúng. Kho hom lớn của căn cứ đã phát nổ dữ dội liền trong gần một
tiếng đồng hồ. Lửa cháy đùng đùng quanh khu vực kho bom. Sau đó lại có những
tiếng nổ ít dữ dội hơn nhưng râm ran kéo dài của đạn đại bác 155 ly.

Đèn lại bật sáng. Sáu Vằn nhìn thấy mặt con vợ bệch ra như sáp. Hắn nghiến răng:

— Hừ! Bọn Đặc công ghê gớm thật! Không quét sạch được bọn bay, tao không phải
là Sáu Vằn! Em cứ bình tĩnh. Đưa «xúp» đây cho tôi. Tôi còn phải đi ngay đây!

Con vợ đặt bát xúp gà hầm hạt sen bốc hơi béo ngậy lên bàn, run rẩy:

— Liệu có sống được không mình ơi! Em sợ quá!

— Không có gì mà sợ! Tôi sẽ đích thân cầm quân quét sạch không để sót một thằng
Đặc công chạy thoát!

Hắn hăng lên, thọc nĩa vào chiếc đùi gà như thể hắn đâm một mũi dao vào ngực một
kẻ thù tưởng tượng rồi ăn rất ngon lành.

Lại có tiếng gõ cửa ngoài.

Sáu Vằn đặt bát xúp xuống, lắng nghe… Tiếng gõ cửa cạch cạch nghe mạnh dạn.

— Thưa phu nhân! Xin phép được hỏi ạ!

Nghe giọng nói lễ phép, Sáu Vằn yên tâm ra hiệu cho vợ nó:

— Mình ra ngoài xem đứa nào hỏi!

Một lát sau con vợ quay vào. Theo sau là mấy người lính. Người đi đầu đội một chiếc
mũ sắt của lính cảnh vệ ở sở chỉ huy quân đoàn, khẩu súng đeo khuất sau lưng.

Con vợ nói:

— Ngài tham mưu trưởng cho lính đến tìm mình có ở đây không? Ngài e mình gặp
nguy hiểm.

Sáu Vằn vẫn cầm chiếc thìa bạc, chăm chắm nhìn tên lính đội mũ sắt. Hắn mơ bồ
cảm thấy đã gặp tên này ở đâu.

Người lính đội mũ sắt thong thả lột chiếc mũ xuống, cất giọng lạnh lùng:

— Sáu Vằn! Còn nhớ mình không?

Sáu Vằn trợn tròn mắt, đờ người ra vì câu nói láo xược. Hắn vẫn chưa nhớ ra tên lính
này ở đâu.

— Bạn cũ cùng trường đây mà!

Người lính vứt chiếc mũ sắt xuống đất lấy tay vuốt tóc. Nhúm tóc bạc trắng nổi bật
trên mái đầu đen như mun.

Sáu Vằn ngờ ngợ. Hắn đẩy ghế, đứng bật lên:

— Vũ Hoài Châu!

Mặt hắn trắng bệch ra.

Người lính đó chính là Vũ Hoài Châu. Nhìn thấy bộ điệu kinh hoảng của kẻ thù, anh
cười nhạt:

— Sáu Vằn! Bây giờ thì mi nhớ ra rồi chứ! Chà! Tám năm rồi, lần này ta mới lại gặp
nhau!

Sáu Vằn run bắn lên. Mắt hắn đảo ngang đảo dọc, tìm khẩu súng Brô-ninh vứt trên
giường, thoảng một ý định.

— Đứng im! Đụng cựa là tao bắn ngay!

Sáu Vằn choáng váng như bị một nhát búa nện giữa đầu. Hắn đã hoàn toàn nhận ra
kẻ thù. Đứng chôn chân giữa phòng, tay vẫn cầm chiếc thìa bạc, hắn tuyệt vọng van
vỉ:

— Anh Châu! Anh lầm rồi! Chúng tôi cũng có lý tưởng quốc gia. Tôi đã đối tốt với mẹ
anh ...

Một chuỗi cười gằn đã chặn đứng lời hắn:

— Bay dám mở mồm nói đến những chữ ấy ư? «Lý tưởng» của chứng bay là «lý
tưởng» của những tên Gia Long, Ngô Đình Diệm! Lòng «ái quốc» của chúng bay
nhan nhản ở các chuồng cọp Côn Đảo, Chí Hòa, Mỹ Lai, Sơn Tịnh, Phú Lợi, ở Hướng
Điền, ở Quảng Trị, ở Ba Làng An, ở hàng ngàn làng xóm bị san phẳng, ở hàng vạn
con gái mãi dâm và trẻ con lai giống lê-dương Mỹ!

— Anh Châu! Trước đây tôi đã có nhân nhượng với anh...

Hoài Châu quát lên:

— Nhân danh những người đã bị chúng bay tàn sát và những người đang bì kìm kẹp,
đọa đày, tao phải trừ diệt bọn khát máu này!

Hoài Châu nâng khẩu súng lên.

Chó cùng rứt giậu. Sáu Vằn đánh nước bài liều nhất. Hắn vồ lấy bát xúp, bất ngờ lao
vào mặt Hoài Châu rồi quay lưng vọt qua tấm cửa kính đã bị bật tung, hòng tẩu
thoát.

Hoài Châu nhanh mắt đã né kịp. Chiếc bát quật vào tường vỡ tan, xúp bắn tung tóe.
Anh nghiến răng bóp cò. Cả một băng đạn AR15 nổ không còn sót một viên. Hai bàn
tay Sáu Vằn rời bệ cửa sổ. Thân hình vạm vỡ, nung núc những thịt đổ huỵch xuống
chân tường. Cặp mắt có những tia vằn đỏ trợn trừng dữ dội.

Trái tim nóng bỏng hận thù của Hoài Châu sôi réo lên. Cặp mắt anh sáng quắc, xua
tan hẳn những nét u ẩn thường ngày. Hỡi vong hồn của bà con cô bác đã bị thằng
giặc này giết hại! Hỡi vong hồn của anh, của chị! Hỡi mẹ già cơ cực đã bao năm nuốt
tủi ngậm hờn! Hãy về đây chứng kiến một mối thù đã trả!

Lần đầu tiên trong đời, Hoài Châu lãng phí đạn. Anh đã găm trọn mấy chục viên đạn
đồng sáng loáng vào một kẻ thù.

Sáu Vằn chỉ còn là một đống thịt mềm nhũn. Máu nó phun ra lênh láng trên nền
nhà. Sao mà nó lắm máu vậy?! Vinh nhô đầu lên ngoài cửa sổ:

— Xong rồi chứ, thủ trưởng!

— Xong rồi! Cậu vào đây!

Hoài Châu mới để ý nhìn con vợ thằng Sáu Vằn. Nó đã rụi xuống cạnh chiếc tủ lạnh,
mặt vàng ra như sáp ong, chân tay cứng đờ, ú ớ không thành tiếng:

— Cứu tôi với! Ối bà con, anh em binh sĩ Việt cộng giết chết chồng tôi rồi!

Trống Choai đã mở rộng tấm cửa bước vào, nhìn chằm chằm vào cái xác mềm nhũn,
xuýt xoa:

— Đúng nó rồi! Chính thằng này tra tấn tôi và một chị cán bộ. Tiếc quá! Nó chết rồi.

Hoài Châu nghiêm nghị nói với con vợ Sáu Vằn:

— Tên ác ôn này phải đền nợ máu là đúng tội đó. Mi cũng có tội hành hạ mẹ ta.
Nhưng ta tha cho mi được toàn mạng. Hãy tìm đường cút đi nơi khác mà làm ăn cho
lương thiện!

Anh ra hiệu cho các chiến sĩ:

— Đi thôi!

Tiếng nổ ở kho bom vẫn dai dẳng và thỉnh thoảng lại bùng lên dữ dội. Những tia
chớp rạch ngang dọc, xé nát màn đêm lúc này cũng đã nhạt dần đi. Hoài Châu xem
giờ: 4 giờ 30 phút!

Vừa bước ra đến phòng ngoài, Hoài Châu đã chạm phải mấy người lính ngụy. Anh
giật mình, toan rút súng ngắn, thì một người đã nhanh mắt kêu lên:

— Út Châu! Khoan bắn! Người nhà đây!

Ánh đèn bấm soi rõ mặt người vừa kêu. Hoài Châu vui vẻ:

— Anh Đích!

Đích vội vã:

— Thằng Sáu Vằn đâu?

Hoài Châu mỉm cười rạng rỡ, kéo anh trở lại căn buồng trong:

— Nó đây!

Hai Đích chăm chú nhìn đống thịt mềm nhũn, lẩm bẩm:

— Đúng!

Anh ngước nhìn Hoài Châu vài giây, gương mặt thoáng vẻ đau đớn, rồi đột ngột vồ
lấy bàn tay nóng bỏng của bạn:

— Út Châu! Cậu ra mau đây! Bà cụ ở ngoài này!

Trái tim Hai Đích như đang sôi réo vì nỗi căm hờn và thương xót. Anh kéo Hoài Châu
đi như chạy ra phía ngoài, miệng lắp bắp:

— Mau lên! Mau lên! Kẻo muộn rồi!

Hai người chạy ra cửa và tiến đến gần một gốc đào. Dưới ánh lửa xa, Hoài Châu bỡ
ngỡ nhìn một người lính ngụy đang quỳ gối băng bó cho một bà cụ có mái tóc trắng
bạc đã sổ tung đang nằm sõng sượt. Như có linh tính mách bảo, tim anh nhói lên.

Giọng Hai Đích khản đi:

— Út Châu! Bọn Sáu Vằn đã...

Hoài Châu choáng váng như bị ai đánh một đòn rất mạnh trúng đầu, bủn rủn chân
tay, quẳng khẩu AK, nhào tới bên bà mẹ đang còn thoi thóp.

— Trời ơi! Mẹ! Mẹ ơi! Mẹ ơi! Con đây!

Tiềm, người lính ngụy phản chiến, chăm chú nhìn Hoài Châu rồi đứng sang một bên,
bùi ngùi:

— Bà mẹ đang hấp hối!

Giọng Hoài Châu lạc hẳn đi. Anh ôm lấy mẹ, đôi môi run run:

— Mẹ ơi! Con đã về đây! Út Châu của mẹ đã về đây mà! Mẹ! Mẹ tỉnh lại đi! Con đây!

Bà mẹ khẽ rên lên mấy tiếng đau đớn rồi từ từ hé cặp mắt già nua đã đờ dại, nhìn
trân trân vào khuôn mặt của người đang lay gọi mình. Thốt nhiên, bà thều thào, hai
bàn tay gầy guộc cố giơ lên như muốn ôm lấy người con trai:

— Út!!! Con đã về… đấy ư?... Con ơi!

Nước mắt trào ra hai kẽ mắt bà mẹ:

— Con!... Mẹ... không sống được nữa... Thằng Sáu Vằn... thù...

Hoài Châu khóc nấc lên như một đứa trẻ. Anh có ngờ đâu giây phút gặp lại mẹ già
sau tám năm trời cách biệt lại diễn ra như thế này!

— Mẹ! Thằng Sáu Vằn đã bị đền tội rồi! Chính tay con đã giết nó!

Vừa nghe đến đó, thượng sĩ Tiềm đã vùng chạy lao vào nhà Sáu Vằn. Trong lòng anh
lính ngụy phản chiến, cũng đang cồn cào uất giận. «Sáu Vằn! Dù có chết mi cũng
phải tính nợ với ta!»

Anh chăm chú nhìn cái xác to bè của Sáu Vằn đang trợn ngược cặp mắt dữ tợn, lên
đạn khẩu AR 15, toan bắn. Lưỡng lự một phút, anh khóa chốt an loàn, cúi xuống
túm hai chân kéo xềnh xệch ra ngoài, đến chỗ bà mẹ Đàm đang nằm hấp bối.

— Thưa cụ, đây là kẻ thù của chúng ta!

Tiềm nói bằng một giọng rắn rỏi, cặp mắt long lanh ngước nhìn bà mẹ.

Hoài Châu gọi vội vã:

— Mẹ! Mẹ trông kìa! Có phải đúng thằng Sáu Vằn đó không?

Cặp mắt bà mẹ đã đờ dại vụt trở nên tinh anh. Bà cố mở to đôi mắt, chăm chú nhìn
đống thịt dưới chân tường. Một nụ cười hiện trên cặp mòi khô héo. Bà lấy hết hơi
tàn, thều thào:

— Đúng hắn rồi!

Mái đầu bà mẹ bỗng rũ xuống. Những sợi tóc bạc trắng xòa xuống gần sát mặt sàn.
Cặp mắt từ từ khép lại. Hai giọt nước mắt cuối cùng của đời bà chảy trên gò má hốc
hác. Nhưng trên cặp môi tàn tạ, còn thoáng hiện một nụ cười mãn nguyện.

Hoài Châu thấy khác lạ, vội ôm ghì lấy bà, rú lên:

—Mẹ!... Trời ơi!

Hoài Châu đứng sững giữa căn phòng, hai tay ôm chặt lấy thi hài mẹ. Đôi mắt anh
nhòa đi.

Trống Choai, Vinh, Hai Đích và người lính phản chiến, không ai bảo ai đều lặng lẽ bỏ
mũ, kính cẩn cúi đầu.

Ngoài kia, một loạt tiếng nổ dữ dội lại bùng lên rung chuyển đất trời, như những
phát đại bác bắn chào vĩnh biệt mà mẹ đau khổ mà can trường, cho đến phút cuối
cùng của đời mình, mới được hưởng một niềm vui trọn vẹn.

Ba ngày sau trong hang Đá Mềm, đội Đặc công Sao Mai đã tập trung về đủ và đã
giải quyết xong những công việc đề ra sau trận đánh: như thương binh liệt sĩ, củng
cố lại các phân đội, các tổ Đảng, cử người đi nhận vũ khí bổ sung, kiểm điểm rút
kinh nghiệm sơ bộ về trận đánh và bình công.

Vương Văn Khiêm và Thao Kèn đã quay về núi Hồng Linh để gặp Bộ chỉ huy sư đoàn
Vinh Quang. Một bức điện do Chính ủy Bình ký tên đã đề bạt Khiêm lên quyền đội
trưởng và Thao Kèn lên chính trị viên phó đại đội, cùng với danh sách một số cán bộ
khác cũng được đề bạt. Một bức điện khác do Tư lệnh trưởng ký tên đã đặt đội Sao
Mai dưới quyền chỉ huy trực tiếp của Bộ Tư lệnh sư đoàn Vinh Quang, lúc này đang
tiến vào gần căn cứ Phượng Hoàng và chỉ thị cho cán bộ Sao Mai quay lại núi Hồng
Linh nhận lệnh mới và lĩnh bổ sung súng đạn, thuốc nổ và lương thực.

Lúc ấy, vào khoảng sáu giờ chiều, Hằng ngồi trên một phiến đá ngoài cửa hang, cắm
cúi vá chiếc áo của chiến sĩ mang đến nhờ, miệng khẽ hát:

«... Cùng anh nói chuyện đã qua, những ngày chiến chinh đời anh xông pha...».

Vinh, lúc này đã là phân đội phó, từ trong một ngách hang cạnh đấy bước ra, tay
cầm một vật gì như cái hộp sắt dèn dẹt. Trông thấy Hằng, Vinh nháy mắt, khịt mũi
giọng tinh nghịch kêu to lên:

— Anh Khiêm ơi! À quên! Chào đồng chí Hằng!

Hằng nóng ran mặt, không cười, giọng nghiêm nghị:

— Yêu cầu đồng chí nhá!

Vinh nhìn thấy Trống Choai, Thảo và Oanh sữa, liền gọi:

— Các cậu ơi! Lại đây!


Vinh giơ cao vật cầm tay, lắc lắc ra hiệu.

Vốn đã biết «tủ» của Vinh, mấy anh chàng ào đến, háo hức thì thầm:

— Gì vậy? Chén được hả?

— Ôi! Khoái chí!

Vinh xua tay, hạ giọng:

— Ra ngoài này kẻo ông Châu trông thấy!

Trong khi ấy, ở một góc trong hang, Vũ Hoài Châu đang mải mê tính toán với Vi Văn
Minh. Giọng anh vui vẻ:

— Ba ngày nữa, chúng ta sẽ nhận được tiếp tế của Mặt trận. Lúc đó, có thể có hai
lạng gạo cho một đầu người, đủ nấu cho anh em mỗi ngày một bữa cơm ngoài một
bữa lương khô. Triển vọng tươi lắm rồi, ông ạ!

Vi Văn Minh cẩn thận hỏi lại:

— Bao giờ sư đoàn Vinh Quang mới vào đến đây?

— Cái đó nằm trong kế hoạch của Mặt trận. Nhưng mình tin rằng chỉ còn vài ngày
nữa, Phượng Hoàng sẽ nằm trong tầm đạn pháo của quân ta và cuộc tấn công vũ
bão sẽ bắt đầu. Hi vọng chúng mình sẽ được vinh dự ở trong số những người đầu
tiên chứng kiến sự sụp đổ hoàn toàn của kẻ thù.

Một chiến sĩ cơ yếu vào đưa cho anh mấy bức điện.

Gửi Sao Mai

Củng cố và nghỉ ngơi tại chỗ trong năm ngày nữa. Khi Vinh Quang mở đợt tấn công
thì Sao Mai hành quân đến vị trí mới ở tọa độ cách đông nam Phượng Hoàng ... km.
Lương thực, đạn dược sẽ được bổ sung đủ trước khi lên đường.

S 301

Bức điện thứ hai:

Đồng chí Hoài Châu bàn giao toàn bộ công việc, lại cho cán bộ đại đội và về ngay Bộ
chỉ huy nhận nhiệm vụ mới.

Bình

Hoài Châu thở một hơi dài, vẻ mặt trở nên tư lự, đượm nét buồn. Thấy vậy, Vi Văn
Minh lo lắng:

— Gì vậy anh?

Hoài Châu nói khẽ:

— Chúng mình sắp có nhiệm vụ mới.

— Vậy có gì mà anh buồn?

— Mình sắp phải xa anh em rồi!

Vi Văn Minh hoảng hốt:

Ô
— Ôi chết! Thế thì làm ăn ra sao?

Hoài Châu phì cười:

— Vậy có gì mà ông lo?

Vi Văn Minh đang buồn phiền thật sự về cái tin đột ngột đó, tần ngần ngồi thừ ra,
không cười.

Hoài Châu gấp quyển sổ đứng dậy, kéo tay Vi Văn Minh:

— Gác chuyện đó lại sau này sẽ hay. Ta ra ngoài cho thoáng chút đã.

Hai người ra cửa hang. Hằng mỉm cười đứng dậy chào và thu dọn đống quần áo đã
vá xong.

Trời đã chạng vạng tối. Ở phía căn cứ Phượng Hoàng, từng chùm pháo sáng nối nhau
nổ bùng, tung ra một thứ ánh sáng xanh xao, bệnh hoạn. Tiếng động cơ của chiếc C
47 dai dẳng lượn quanh, nghe buồn bã, mệt mỏi.

Hoài Châu bỗng lắng nghe, rồi kêu lên vui vẻ:

— Các cậu nghe thấy không? Pháo ta đang bắn phá tuyến trung gian của địch. Giờ
chết của bọn Phượng Hoàng không còn xa nữa!

Mấy cậu Vinh, Thảo, Oanh sữa và Trống Choai cũng vừa ở đâu về, dáng điệu bí mật
và tinh quái.

Oanh sữa lắng nghe tiếng đại bác uỳnh oàng vang vọng vào vách núi, sung sướng
kêu lên:

— Vào nhanh lên! Các bác Voi Gầm!

Hoài Châu mỉm cười, lững thững đi về phía bụi dây leo có những chùm hoa trắng
muốt, tỏa một mùi hương thơm dịu, lòng bâng khuâng như vừa đánh mất vật gì quí
giá.

Anh nghĩ đến Sao Mai và nhiệm vụ sắp tới của mình.

Nhiệm vụ đó là: Trước mắt, anh phải đi điều trị một thời gian, kiểm tra lại lá phổi,
mổ lấy mảnh lựu đạn ở đầu gối và an dưỡng lấy lại sức, rồi sau đó sẽ được giao một
công việc. Công việc này, anh đã được chính ủy nói sơ qua cho biết hôm lên nhận
nhiệm vụ thọc sâu. Đó là một nhiệm vụ đặc biệt ở một nơi xa hơn, đầy gian khổ và
hiểm nguy hơn. Nó đòi hỏi anh phải dốc toàn lực và kinh nghiệm của những năm
chiến đấu vừa qua và thêm vào đó, một quyết tâm còn rắn hơn sắt thép. Anh rất vui
mừng vì thấy đó, trước hết, là tấm lòng tin cậy của cấp trên đối với anh. Chính ủy
chỉ nói từng ấy chữ, nhưng anh hiểu.

Lòng anh bồi hồi. Lần này thì anh phải xa hẳn đội Sao Mai, nơi đã gắn bó với anh từ
bao ngày tháng, đã cùng anh chia ngọt sẽ bùi, chung hưởng vinh quang và bao giờ
cũng đem lại cho anh niềm vui sướng. Anh đã góp phần công sức xây dựng nó, làm
cho nó lớn lên và chính nó đã nâng cao cho anh đôi cánh. Làm sao anh không nhớ
không thương? Anh sẽ phải làm gì để lại trước khi khoác ba - lô rời nó ra đi? Trần
Nông còn phải điều trị một thời gian nữa rồi sẽ trở về. Vương Văn Khiêm lên đội phó.
Thao Kèn thay anh làm bí thư chi bộ. Một lớp người trẻ măng, đầy sinh lực và quyết
tâm, được tôi luyện trong lửa đạn, đang nhanh chóng trưởng thành: Vinh, Hùng, Văn
Chấn, Trống Choai, Oanh sữa... Còn Hồ Oanh đã có quyết định điều sang một đơn vị
khác, với nhiệm vụ lớn hơn.

Hoài Châu bùi ngùi nhớ đến mẹ. Bây giờ, bà đã an nghỉ trên đồi Cúc Dại, nơi anh đã
đứng trong đêm tập kích thứ nhất, ngay cạnh túp lều tiều tụy của hà. Hai Đích đã
làm tất cả những việc ấy.

Mẹ kính yêu! Thế là mẹ con ta đã được gặp nhau và mối thù nhà đã trả! Nhưng đau
đớn thay! Mẹ cũng không còn nữa! Con thề ghi nhớ món nợ này. Con hiểu rằng trong
cuộc giao tranh sinh tử với một kẻ thù tàn bạo, mất hết tính người như bọn Mỹ —
ngụy, tổn thất của nhân dân ta thật là to lớn và là điều không thể tránh khỏi đối với
bao nhà. Nhưng từ những đám tro tàn ấy, từ những nấm mồ ấy, những mầm sống sẽ
nảy lên. Chiến thắng sẽ tiếp chiến thắng. Quân thù nhất định sẽ bị đành quỵ và cuộc
đời tự do, độc lập nhất định sẽ được hồi sinh. Con sắp đi đây. Đến những nơi hang ổ
của kẻ thù. Mẹ hãy theo dõi bước đường con đi! Mẹ hãy chúc con chân cứng đá
mềm.

Trống Choai, Hằng và Vinh đã đến bên anh từ lúc nào. Giọng Trống Choai tần ngần:

— Thế là thủ trưởng phải đi thật ư?

Hoài Châu đặt bàn tay lên vai anh chiến sĩ dịu dàng:

— Ừ!...

— Em không muốn thủ trưởng đi. Vậy thủ trưởng có về đây nữa không? Làm thế nào
biết được tin về thủ trưởng?

Hoài Châu kéo Trống Choai vào sát mình, nén nỗi xúc động:

— Chúng ta sẽ tiếp tục chiến đấu. Các cậu cố gắng lập công!

Chúng ta sẽ tìm được nhau bằng những chiến công mới được loan báo qua làn sóng
điện của Đài Giải phóng. Chúng mình sẽ mãi mãi xứng đáng với đội Sao Mai, sẽ mãi
mãi là chiến sĩ Sao Mai. Có phải không?

Tiếng động cơ ì ầm ở hướng đông nam. Rồi một chùm pháo sáng nữa lại tung ra, lơ
lửng, khiến màn đêm bỗng trắng bạc ra.

Tháng 6 năm
1974

DŨNG HÀ
Powered by SMF 1.1.21 | SMF © 2006-2008, Simple Machines

Sao Mai

Hochgeladen von

Dokumentinformationen

Copyright

Verfügbare Formate

Dieses Dokument teilen

Dokument teilen oder einbetten

Freigabeoptionen

Stufen Sie dieses Dokument als nützlich ein?

Sind diese Inhalte unangemessen?

Copyright:

Verfügbare Formate

Sao Mai

Hochgeladen von

Copyright:

Verfügbare Formate

7/1/22, 11:42 PM Trang để in - Sao Mai

Lịch sử Quân sự Việt Nam

Tiêu đề: Sao Mai

Tên sách: Sao Mai

Tiêu đề: Sao Mai - Dũng Hà

«Từng phút từng giây chiến trường đang mong đợi

Quê hương ta đó chìm trong lửa khói

Anh Giải phóng quân đang cần đạn diệt

rồi ghé vào tai nhau, thì thầm.

— Có đồng chí Châu. Hỏi làm gì?

Anh chiến sĩ đeo băng đỏ lộ vẻ rất mừng rỡ, hối hả:

— Có tôi, Châu đây!

— Báo cáo! Có điện gửi đồng chí!

«Gửi các trạm quân bưu

Tiêu đề: Sao Mai - Dũng Hà

— Đúng là gửi cho đồng chí phải không ạ?

— Ôi! Ông ấy là Châu à? Châu Sao Mai!

— Người của đội Sao Mai đấy!

— Ông ấy có cái tóc trông buồn cười quá!

— Thủ trưởng ở đội Sao Mai ạ?

— Tôi là chính trị viên ở đấy!

Tiêu đề: Sao Mai - Dũng Hà

Mũi trưởng Vương Văn Khiêm từ ngoài xộc vào:

— Vẫn tập chứ anh Nông?

— Cứ theo chương trình mà làm. Chú mày ngại ư?

Khiêm bĩu môi, bộ mặt rỗ hoa hơi nhăn lại:

— Lính ông Khiêm có lên nhanh không! Tớ ngáo(1) đây!

— Ê! Vi-xi! Quan lớn trông thấy rồi!

— Mấy ông trẻ! Nó chịt cổ bây giờ đấy!

(1) Tiếng lóng của chiến sĩ, có nghĩa là ngủ.

Tiêu đề: Sao Mai - Dũng Hà

— Là vì ta đánh thắng thằng Mỹ ở cả hai miền Nam Bắc.

— Xì!... Vàng và mực, chỉ khác nhau màu lông.

— Nó phải chuồn thế cũng tốt.

— Ừ! Nói chung là tốt, nhưng tớ cũng có cái không thích!

— Sao? Cậu muốn bọn Mỹ ở lại mãi hả?

Oanh sữa khoái trí:

— Ôi! Thế mới bõ công rèn luyện!

— Gác sách thế đấy hả?! «Quân xanh» giỏi nhỉ!

Hồ Oanh cười xuê xoa.

— Kế hoạch phòng ngự của đồng chí thế nào?

Hồ Oanh vung tay hăm hở chỉ trỏ:

Tiêu đề: Sao Mai - Dũng Hà

— Chúng mình sẽ lên đường nay mai thôi.

— Sao cậu biết?

— Cậu đoán lần này ta «xơi» thằng nào?

— Đánh thằng ngụy thì tớ thèm vào!

— Thằng Thái Lan cũng nhãi nhép!

Bỗng ở phía yên ngựa, có tiếng quát:

— Ai?! A! Việt cộng! Việt cộng lên hướng này!

Tiếp theo là tiếng thủ pháo gỗ rơi bịch bịch.

Anh vội thét:

Tiêu đề: Sao Mai - Dũng Hà

— Thủy Tiên ới! «Cậu» đi đâu đấy?!

— Chào bạn đồng hương, sơn ca của núi rừng!

— Vào đây chút đã, Thủy Tiên ơi!

— Mình sang đưa điện.

— Úi chao! Con gái rượu của Tư lệnh trưởng!

— Hát một bài gì cho cánh này nghe nhờ đi!

— Ừ phải đấy! Nộp thuế cửa kkẩu mà!

— Các cậu cũng biết hát đấy thôi!

— «Bài ca hi vọng» đi!

Một người đề nghị không rào đón.

— A Thủy Tiên! Cô đấy ư? Hát nữa đi! Nhưng cấm vỗ tay!