Bertram Hillmann

Die Kinder Sigmars

Vorwort
Sollte dir diese Geschichte aus irgendeinem Grund in die Hnde geraten, zum Beispiel, weil ich sie dir ausgeliehen habe, du sie mir gestohlen hast, du sie etwa hundert Jahre nach meinem Ableben in einer alten, staubigen Kiste auf deinem Dachboden gefunden hast oder durch sonst einen beliebigen Zufall, ist es unabdingbar, dass du, bevor du mit dem ersten Kapitel anfngst, dieses Vorwort liest. Zunchst musst du wissen: Das hier ist kein Buch. Es mag aussehen wie ein Buch, sich so anfhlen, vielleicht so riechen und wenn du es versucht hast, vielleicht auch so schmecken. Aber es ist keins. Es ist mit Wrtern, Stzen und Kapiteln gefllt, dennoch ist es kein Buch. Es ist eine Fortsetzungsgeschichte. Aus dem Internet. Einem Forum, genauer gesagt. Ich habe angefangen diese Geschichte zu schreiben, und das sei gleich der nchste Punkt, den du beim Lesen unbedingt im Kopf behalten musst, als ich sechzehn war. Ein sechzehnjhriger Teenager. Das ist hart, ich wei. Nebenbei bemerkt war es mein erstes lngeres Werk. Ich denke, es war generell mein erstes Werk, abgesehen von ein paar Deutschaufstzen und Gedichten vielleicht. Noch mal muss ich hier erwhnen: Ich war sechzehn Jahre alt. Die Geschichte habe ich ber zwei Jahre geschrieben, war also gerade achtzehn, als ich sie vollendete und dem entsprechend ist sie auch aufgebaut. Zwischen den einzelnen Kapiteln stecken anfangs Tage, spter, Wochen, gegen Ende Monate. Daraus erzwingt sich ein fehlender roter Faden. Oft hatte ich nicht mehr im Kopf, was ich eigentlich geplant hatte, was die Charaktere tun sollten, wo meine Schreibarbeit sie hinfhren sollte. Daher kann zeitweise der Eindruck entstehen, dass die Protagonisten einfach nur ziellos durch die Gegend rennen und wenn ich ehrlich bin, ist es genau das, was es damals war. Ziellos. Dennoch findet die Geschichte ein mehr oder minder schlssiges Ende und man muss sich nicht davor frchten, dass sie sich im Nirgendwo verluft. Was man des weiteren beachten musst ist, dass sich ber die zwei Jahre des Schreibens mein Stil natrlich weitgehend verndert hat. Am Anfang ist er sehr, sehr holprig, gegen Ende ist er nur noch holprig.

Man muss bitte bedenken: es war mein erstes Werk. Mein erstes. Mein aller, aller erstes. Ich danke vielmals fr dein Verstndnis. Du denkst dir sicher schon jetzt, oh mein Gott, auf was habe ich mich hier eingelassen und ich wre sicher nicht gekrnkt, wenn du das Buch, welches ja keins ist, nun einfach wtend in eine Ecke pfefferst. Wenn du doch noch weiter durchhltst, musst du noch auf ein paar weitere Dinge Rcksicht nehmen. Vielleicht schaffe ich es ja, dass du nicht bers Vorwort hinauskommst. Und zwar ist diese Geschichte wie schon gesagt eine Art Fortsetzungsroman gewesen. Im Internet. Hier nahm man es mit der Rechtschreibung, insbesondere der Interpunktion, nie allzu genau. Das soll nicht heien, dass ich vorstzlich falsch und unachtsam geschrieben habe, aber es tippen sich halt einige Tippfehler ein, man fgt im Kopf mal zwei Wrter zusammen und mit der intuitiven Platzierung von Kommata hapert es ja sowieso immer gewaltig. Nochmal mchte ich zu bedenken geben: Ich war sechzehn. Da ich ein sehr nervser sechzehnjhriger war, habe ich mir selten die Zeit genommen, einen Text mehr als einmal auf Fehler durch zu lesen und zu kontrollieren. Ich bitte um Verzeihung. Da das Buch, welches zumindest rein physisch eines ist, nicht der Versuch sein soll, die Geschichte zu berarbeiten und neu aufleben zu lassen, sondern nur fr mich etwas greifbares, anfassbares darstellen soll (wie gesagt, dass du es in den Hnden hltst, war entweder eine grozgige Dummheit von mir, oder gewiss Schicksal), habe ich auch davon abgesehen, es noch einmal komplett auf Fehler zu kontrollieren. Ich habe lediglich Rechtsklick: Kopieren, Linksklick: Einfgen gemacht und die Formatierung ein wenig angepasst. (Wenigstens so viel Arbeit musste sein, denn das she ja sonst dmlich aus.) Dennoch sind kleine bis groe Formatierungsfehler ausgeschlossen und dienen zur allgemeinen Erheiterung. nicht

Im brigen darf man mir jeden Fehler dieses Vorworts gerne an lasten, wenn man denn so mchte, da ich lngst nicht mehr sechzehn bin. Vielen Dank. Ich wnsche viel Spa beim Lesen.

Vorwort II
Herr Gott, wie hast du es bis hierhin nur geschafft? Okay, nachdem du also meine Vorabstellungnahme zur Form des Machwerks wahrgenommen hast (hast du es noch nicht, solltest du unbedingt das erste Vorwort lesen!), lies nur meine Vorabstellungnahme zum Inhalt. Erneut mchte ich sagen: Ich war sechzehn. Dreimal wieder auferstehende Superhelden, die im Zweifelsfall alles in Grund und Boden stampfen, berzogenes Hollywood, viel Blut und Eingeweide und super tolle Allesknner finden kleine Jungs unglaublich toll. Du hast also eventuell mit einigen derartigen Szenen zu rechnen. Dennoch liegt der Fokus dieser Geschichte eher auf dem emotionalen Tiefgang, sofern man denn von einem (erwhnte ich es schon?) Sechzehnjhrigen erwarten kann, emotionalen Tiefgang zu besitzen. Wir unterstellen es diesem schnuckeligen Teenager jetzt einfach mal. Du hast es im Folgenden mit einem klassischen Fantasyroman zu tun, in dem alles vorkommt, was ein klassischer Fantasyroman typischer weise so vorweist. Da wren: Vampire Helden Orks Armeen Verrckte Zauberer Noch mehr Vampire Noch verrcktere Zauberer Noch mehr Vampire ach ja, und... Werwlfe (zumindest einer) Ansonsten natrlich diverse untote Gestalten, Magie, Soldaten, Schlachten, Gtter, Liebe, Krieg, Hass, Zorn, wieder Liebe, Freundschaft und noch einiges mehr... Auerdem musst du wissen: Es handelt sich hier nicht um die Neuschpfung einer Fantasywelt. Es handelt sich um einen Roman (falsches Wort. Fortsetzungsgeschichte), der (die) auf dem Tabletopspiel Warhammer Fantasy begrndet ist. Dementsprechend 4

kommen viele Ortsnamen, Charaktere oder etwaige Begrifflichkeiten vor, die man nicht kennt, wenn man Warhammer Fantasy nicht kennt und die im Verlauf der Handlung auch nicht nher erklrt sind. Du findest, wenn du denn immer noch nicht abgeschreckt bist und immer noch vor hast, die Geschichte zu lesen, eine Art kleinen Glossar zu Warhammer Fantasy, in dem die wichtigsten Begriffe hoffentlich ausreichend erklrt sind. Hoffentlich. Im Notfall kannst du mich natrlich auch einfach fragen, bestimmt kennst du mich, weil der wahrscheinlichste Grund dafr, dass du dieses Buch in den Hnden hltst, der ist, dass ich es dir ausgeliehen habe. Sollte das nicht der Fall sein und du lebst weit nach dem Jahr 2012, solltest du jetzt eventuell dein Ouija-Brett raus holen. Keine Angst, ich denke, ich werde kein sonderlich rachschtiges Exemplar von einem Geist werden. Doch wer wei? Jedenfalls kann dir die bersicht ein wenig helfen, um die gewaltige Verwirrung in eine mittelgroe Verwirrung umschlagen zu lassen. Ansonsten bleibt nur noch wenig zu sagen. Im Forum gab es zur der Geschichte eine Art Anleitung im Vorfeld, die ich hier einfach eins zu eins bernehmen werde: Anmerkungen: Kursive Textstellen sind Rckblicke in die Vergangenheit. (bzw. Geschehen in surrealen Ebenen.) Abhorash/ Shaitaan und Vorag sind von GW bernommene Charaktere,die in der eigentlichen Geschichte nicht weiter erklrt werden. Eine Beschreibung zu ihrem Hintergrund findet ihr auf Seite 2 dieses Threads. Nun gut. Vielleicht nicht Seite 2 dieses Threads, aber sicherlich am Ende dieses Buches. Tapferer Leser, du hast es bis hierhin ausgehalten. Das soll belohnt werden. Und zwar in dem ich dich jetzt nicht weiter davon abhalte, endlich die Geschichte zu lesen. Viel Vergngen. Wenn man es denn haben kann...

I
Die beiden Armeen hatten sich in einer Pattsituation festgefahren. Den imperialen Truppen war es anhand ihrer Kriegsmaschinerie gelungen, die grne Flut des gewaltigen Waaagh! aufzuhalten. Die Grnhute hatten sich hinter dem nahen Gebirgspass verschanzt und immer wenn ein paar Goblins hervortraten, zweifelsohne von den Orks aus der Deckung geprgelt, um nachzusehen was die Menschlinge denn so tten, lieen mehrere Regimenter aus Musketenschtzen ein wahres Bleigewitter auf die beinahe bemitleidenswerten Kreaturen los. Gelegentlich flogen ein paar Steine von den feindlichen Katapulten in die nhe der Imperialen, doch es gab keine bislang keine nennenswerten Verluste durch den Beschuss, zumal die Geschosse nicht gerade gezielt daher kamen. Der junge, imperiale General war sehr zufrieden mit sich selbst. Er hatte den Rat davon berzeugt das noch verfgbare Kapital in weitere Kriegsmaschinen zu investieren, und somit hatte er verhindert, dass es berflssiger Weise in teure Zauberer der Magierakademie von Altdorf floss. Offensichtlich hatte sich diese Entscheidung ausgezahlt. Noch keine Infanterie oder Kavallerie von den Menschen war angekratzt und alle Regimenter standen einsatzbereit, ein Stck hinter den Kanonen und Musketieren. Er ritt an den Reihen der Schtzen vorbei, die gerade ihre Waffen luden, nachdem sie eine Salve auf kleine, kugelartige Monster mit riesigen Zhnen abgefeuert hatten. Zufrieden ber das disziplinierte Verhalten seiner Soldaten, gab der Offizier seinem Pferd die Sporen und galoppierte in Richtung des Kommandozeltes. Grorr'bak schnupfte ein schwrzliches Pulver und spie verchtlich aus. Der riesige Schwarzork hatte die Gre von einem kleinen Troll und war somit der unangefochtene Waaaghboss. Doch zur Zeit entglitt ihm die Kontrolle ber die Situation. Viele seiner Krieger lagen drauen auf dem Schlachtfeld, von den feindlichen Geschossen durchlchert und allmhlich gingen ihm die Gobbos aus, die er den Menschen vor die Nase schmeien konnte, um die Munition seiner Feinde zu reduzieren. Ein kleinerer Goblinboss hatte ihm daraufhin den Ratschlag erteilt, Squiggs statt Stumpenz vorzuschicken. Aufgrund dieser Dreistigkeit hatte Grorr'bak den etwas zu tapferen Goblin am Kragen gepackt und im hohen Bogen in das imperiale Gewehrfeuer geworfen - eine milde Strafe wie er fand. Anschlieend hatte er den Befehl gegeben, einige Squiggherden in Richtung der gegnerischen Linien zu schicken. Soweit so gut, doch nun schafften es diese Idioten nicht die brigen der 6

kleinen Monster wieder einzufangen. Sie richteten eine kleine Katastrophe unter den Nachtgoblins an, welche panisch in alle Richtungen stoben, whrend die Orks laut lachend zusahen. Wtend stampfte Grorr'bak heran packte einen Goblin und schlang ihn mit Haut und Haaren (und kompletter Rstung) hinunter: "Ihr feign Nichtsnutz nu sprrt die Dingnz wieder wech, sonst gnn' ich mir ne fett Nachspeis." Die Drohung kam an! Eilig sammelten sich die Goblins wieder und drngten die wild gewordenen Squiggs mit Mh und Not zusammen. Der Schwarzorkgeneral grabschte nach einem Snotling, der ihm gerade um die Fe wuselte, hob ihn hoch, so dass er ihm problemlos in die Augen sehen konnte (der winzige Grnling schrumpfte innerlich auf die Gre einer Maus) und herrschte ihn an: "Du Gimpf hol Schnazarkh und den Rest von seinem Haufn!" Eine Drohung sparte sich Grorr'bak, der kleine Snot hatte wahrscheinlich eh schon genug Angst. Eigentlich misstraute der Schwarzork dem Schamanenpack, seit er mit angesehen hatte wie einer von ihnen sich selbst und einen Groteil der eigenen Armee hoch gejagt hatte. Doch im Angesicht der gegenwrtigen Situation schien ihm gar nicht soviel anderes brig zu bleiben, als ihre Hilfe in Anspruch zu nehmen. Anfangs wartete Grorr'bak noch geduldig, aber schon nach kurzer Zeit war er dann pltzlich der Meinung zulange gewartet zu haben. Wutentbrannt wollte er gerade auf das Zelt von Schnazarkh zu strmen, als dieser hinaus ins Freie trat. Der Snotling war nicht bei ihm, aber der Waaaghboss glaubte, dass der Knochenanhnger den der Schamane in seiner linken Hand hielt, heute Morgen noch nicht vorhanden gewesen war. Grorr'bak schmunzelte belustigt und konnte nicht umhin ein wenig Respekt fr die Grausamkeit des Schamanen zu empfinden, die seiner eigenen schon beinahe gleich kam. Schnazarkh trat nahe an ihn heran, als Zeichen dafr, dass er keine Angst vor dem gewaltigen Ork hatte. Grorr'bak htte ihn dafr am liebsten hart bestraft, beschloss aber sich spter dafr Zeit zu nehmen. "Nun Boss, wie valuft das Schlachtnz? Glnz'nt sicha, oda sollt eur ntscheidung auf die Waaaghmagie zu vazicht'n etwa faltsch gewes'n sein?" schnarrte Schnazarkh und seine Stimme troff vor Ironie. Grorr'bak musste sich zusammenreien um dem dreisten Magier nicht den, mit unzhligen Talismanen behngten Hals zu zerquetschen. Er umging die Anspielung einfach und log: "Nix da, nur die Menschenz habn neue Truppenz bekomm'n und riesige Drachenrlpsaz. Wenn man seinen Kopp raus halten tut issa gleich wech." grunzte er und deutete mit seinem gewaltigen, verhexten Spalta ber den Vorsprung. Schnazarkh verzog sein runzeliges Gesicht wissend zu einer abscheulichen Grimasse und raffte seine schwarzen Roben enger um sich. Er hob den Stab hoch in die Luft und die Zwergenschdel an seiner Spitze klapperten unheilverkndend. Nach einer Weile nahm

der Schamane sichtlich zufrieden den Stab wieder herunter und wendete sich an Grorr'bak: "Gork will wissn vom grtn Boss wie viele Metallmonsta er von de Menschenz pltten muss, um unz zum Siech zu helfn." Schnazarkh grinste bse und deutete auf den Vorsprung. Grorr'bak verstand die Geste, er kmpfte mit sich selbst und blickte immer wieder ngstlich zu den matschigen Resten der zerschossenen Goblineinheiten. Schlielich aber schluckte er seine Angst herunter, was wre er fr ein Waaaghboss, wenn er im Angesicht Gorks seinen Schwanz einziehen wrde? Mit vor Stolz schwellender Brust stapfte er los und sprte den fiesen Blick des Schamanen in seinem Rcken. Grorr'bak lugte zwischen ein paar Felsen durch, zum Glck schienen die Imperialen ihn hier nicht zu bemerken. Gork wollte wissen wie viele er von den Rlpsaz der Menschenz zerstren musste. Und er wollte es von IHM wissen. Welch' Ehre. Tapfer reckte er den Kopf vor um besser zu sehen. Der mutige Schwarzork fing sofort an zu zhlen. "Eina, Zwei, Drei.. hm..." Ein gewaltiges Problem tat sich auf. Grorr'bak lie sich auf den staubigen Boden plumpsen und versuchte mit seinen Fingern herauszufinden, welche Zahl nach der drei kam. Nachdem er einige Zeit gegrbelt hatte, war er bis fnf gekommen, doch so sehr er sich seine gewaltige Orkigkeit zermarterte, weiter schaffte er es nicht. Er verstand die Prfung die ihm Gork auferlegt hatte nun, und mit diesem Gedanken kam ihm eine brillante Idee. Er wrde immer bis fnf zhlen und dann alles zusammenrechnen. Eifrig machte sich Grorr'bak an die Arbeit. Nachdem er alle Kriegsmaschinen und Musketenschtzenregimenter ausgezhlt hatte, begann er damit alles zu addieren: "hm... fnf plus fnf plus fnf plus fnf plus fnf plus zwei sind... h..." Er kam auf das Ergebnis! Er sprang auf, holte tief Luft und schrie die Antwort hinaus... Der junge Imperiale General wunderte sich. Einer der Orks hatte ganz laut "AACHTZHN" gerufen. Er vermutete das die Grnhaut damit "Achtzehn" gemeint hatte und fragte sich ob diese Zahl irgendwie in Bezug mit seinen siebenundzwanzig Kriegsmaschinen und Musketierregimentern stand. Nach einer Weile schttelte er jedoch den Kopf - seit wann konnte ein Ork weiter als bis fnf zhlen? Grorr'bak war stolz auf sich. Mit welchem Geschick er die Prfung bestanden hatte! Anfangs dachte er noch, die Idee alles zusammen zu zhlen wrde nicht funktionieren, da er ja nicht wusste wie die Zahlen ber fnf hieen. Dann aber war ihm ein Licht aufgegangen! Er wusste ,dass achtzehn kncherne Finger an seinem Armband baumelten - von jedem erschlagenen Ork den er hatte tten mssen um Waaaghboss zu werden einer. Da es also auer der Achtzehn keine Zahlen ber fnf gab, musste alles was man zusammenzhlen wollte 8

und grer als eben fnf wurde, achtzehn sein. Seine Logik war, wie er fand, unbestechlich. Er war von seinem unglaublichen Intellekt berzeugt und stapfte stolz erfllt zurck zu seinen Truppen. Schnazarkh war berrascht das Grorr'bak es tatschlich geschafft hatte, weiter als fnf zu zhlen. Anscheinend hatte er den gewaltigen Waaaghboss unterschtzt. Achselzuckend begann er damit seinen Zauber zu weben und grne Blitze zuckten um ihn herum, whrend die Luft sich immer weiter mit der Waaaghmagie auf lud. Der Schamane rief Gork an und beschwor seinen Kriegspfad auf die Imperialen herab. Schnazarkh kicherte wild, die Menschen wrden dumm aus der Wsche gucken. Der General riss entsetzt die Augen auf. Er stand gerade in der Nhe einer Hllenfeuersalvenkanone, als er von einer bernatrlichen Macht mehrere Meter durch die Luft geschleudert wurde. Die Kriegsmaschine selber lag zermalmt in einem gewaltigen Krater, als wre ein Berg auf sie gestrzt. Er blickte zur den restlichen Kanonen - auch sie wurden nach und nach zermalmt und nur wenige Besatzungsmitglieder konnten sich schreiend retten. Unglubig rappelte sich der General auf und betrachtete die berreste der sndhaft teuren Maschinen und die verdrehte Leichen der Besatzung, die mit unzhligen Knochenbrchen da lagen. Fast seine gesamte Distanzkampfkraft war in achtzehn gewaltigen Fuabdrcken begraben... Schnazarkh und Grorr'bak sphten ber einen Felsen und betrachteten die gewaltige Masse Orks und Goblins die ins Tal strmte. Der Schamane kniff die Augen zusammen und sagte:"Du has' falsch gezhlt Boss..., da stehn noch neun Regimentaz." Grorr'bak wusste nicht wann genau die "Neun" kam, ob vor oder nach der Achtzehn, erwiderte aber trotzdem: "Du has' Rcht, die konnt' ich nich sehn von da oben!" Schwer verwundert ber das Eingestndnis des Bosses zuckte Schnazarkh mit den Achseln. "Knn' unz eh nix mehr anhab'n - die groen Rlpsaz sind wech, iz also egal." sagte Grorr'bak. Der Schamane erkannte die Ausrede des Waaaghbosses und ein breites Grinsen zierte sein Gesicht in pltzlichem Erkennen. "Zhl' ma bis Sieb'n'un'zwanzich Boss!" sagte er... "Hauptmann Schneider!", rief jemand von den Rittern. Der junge General, der gerade beobachtet hatte wie die ersten Musketiere panisch ihre Posten verlieen, wandte sich dem Gepanzerten zu. "Was gibt es Albrecht?", fragte er. "Herr wir erwarten neue Befehle!", erwiderte dieser. Schneider nickte - natrlich, er war der General, er musste etwas unternehmen. Er versuchte sich wieder zu fassen und blickte in das gewaltige Meer der Grnhute die sich in das Tal ergoss und schon bedrohlich nahe herangestrmt war. Schnell verschaffte er sich einen berblick ber seine verbleibenden Regimenter, er hatte noch zehn 9

Regimenter Speertrger, sechs Regimenter Bihandkmpfer und drei Regimenter schwer gepanzerte Ritter die restlichen Musketenschtzen, sowie die Besatzung der letzten zwei Mrser rannten gerade schreiend vom Schlachtfeld. Schneider wandte sich der Stadt zu die ungefhr einen Kilometer entfernt in ihrem Rcken lag. Er versuchte die Situation einzuschtzen: Die Infanterieregimenter hatten angesichts einer solchen Flut wahrscheinlich keine groen berlebenschancen... er gab die neuen Befehle an die Unteroffiziere weiter: "Die Infanterie soll sich zur Stadt zurckziehen, die Bevlkerung evakuieren, die Wehrgnge besetzen und sich auf eine Belagerung einrichten." Nun hie es: schnell handeln! "Ich fhre die Ritter in einen Ausfall, um den Truppen die ntige Zeit fr den Rckzug zu verschaffen." Zweifelnd sahen die Offiziere sich an, doch der General unterstrich seinen Befehl indem er seine Pistole zog und einen Schuss in den Boden abgab. Alle zuckten zusammen, bemhten sich dann aber schnell, die Anweisungen zu befolgen. Der Hauptmann stieg auf ein Schlachtross, lie sich Lanze und Schild reichen und bereitete sich darauf vor in die Schlacht zureiten... Grorr'bak wischte sich die blutbesudelte Hand, mit der er den Kopf des dreisten Schamanen zerdrckt hatte an seinem Wappenrock sauber. "Was fr'n Frecha ..." grummelte er und schwang sich auf sein Wildschwein. Er schnupfte noch einmal das seltsame, schwarze Pulver, um anschlieend ein gewaltiges, ohrenbetubendes "WAAAAAGH!!!" in die khle Luft zu brllen. Er gab seiner Sau die Sporen, bemht sich an die Spitze seiner Armee zu setzen und freute sich kindisch auf das bevorstehende Gemetzel. Schneider ritt gerade eine letzte, prfende Runde vor seiner Schlachtreihe entlang. Es waren vielleicht zweihundert Ritter. Die gewaltige bermacht der Grnhute hatte sich auf etwa dreihundert Meter genhert. Er berlegte ob er eine Rede halten solle, doch er war nie besonders gut darin gewesen. Aber er musste auch nichts sagen, denn die Ritter waren berwltigt vor Stolz auf die Tapferkeit ihres Kommandanten, der mutig in eine aussichtslose Schlacht zog, wo viele andere Generle lngst das Weite gesucht htten. Letztendlich sagte Schneider doch noch ein paar Stze: "Ich nehme an, ihr habt gewaltige Angst, vor dem bevorstehenden Kampf!", zustimmendes Gemurmel kam aus den Reihen. Zweihundert Meter. "Ich nehme an, ihr haltet euch fr riesige Angsthasen, weil ihr berlegt ob ihr in die andere Richtung reiten sollt, in die Richtung der vermeintlich sicheren Stadtmauern.", erneut zustimmendes Gemurmel. Hundert Meter. "Doch sage ich euch, ihr seid die tapfersten Mnner der Welt, denn Tapferkeit bedeutet nichts anderes, sich aus Angst vor etwas in die Hose zu machen und es trotzdem zu tun!" Mit diesen Worten klappte

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er das Visier seines Helms hinunter, wendete seine Pferd und donnerte auf die Reihen der Orks zu. Mit grlenden Schlachtgesngen auf den Lippen folgten ihm zweihundert Ritter... Die vorderste Reihe der Orks nherte sich rasend schnell und die Imperialen donnerten mit angelegten Lanzen in die Formation der Grnhute. Die meisten der abscheulichen Bestien wurden durch die schiere Wucht des Aufpralls zermalmt, die anderen wurden von den Lanzen aufgespiet. Schnell kam der Vorsturm der Orks zum stehen, denn die Ritter hatten eine gewaltige Bresche in die Schlachtreihen geschlagen. Doch allmhlich kam auch der Angriff der Menschen ins Stocken, da die Wucht immer weiter verebbte. Immer mehr von ihnen wurde von den Pferden gezerrt, oder mussten zu Fu weiter kmpfen, da die Rosse von langen Speeren aufgespiet zu Boden gegangen waren. Schneider ritt nahezu unaufhaltsam weiter, dich neben ihm der Standartentrger, der sich wutentbrannt an das Banner klammerte, fest entschlossen es nicht den Orks zu berlassen, solange er noch lebte. Der General hielt auf einen gewaltigen Steintroll zu, der plump mit seiner Keule auf die Ritter einschlug. Er krachte mit voller Kraft in die riesige Kreatur und stie dem Monster seine Lanze mit aller Macht ins Herz - der Troll brach jaulend zusammen,und da er nicht in der Lage diese schreckliche Wunde zu regenerieren, hauchte er sein Leben aus. Doch blieb der Schaft der Lanze stecken, brach und katapultierte den Kommandanten aus dem Sattel. Er schlug unsanft auf dem Boden auf, doch seine Rstung bewahrte ihn vor grerem Schaden.Fr ein paar Sekunden blieb Schneider benommen liegen, arbeitete sich dann aber schnell hoch und zog seinen Zweihnder aus der Scheide, die auf den Rcken geschnallt war. Er sah eine kleine Gruppe Ritter, die inzwischen allesamt vom Pferd abgestiegen waren und Rcken an Rcken kmpften. Schneider berlegte kurz, ob er versuchen sollte sich ihnen anzuschlieen und entschied sich dafr. Ein Goblin erkannte, dass der Mensch abgelenkt war und schlug zu. Schneider sprte einen dumpfen Schmerz in der Flanke, dort wo der Schlag des Goblins ihn getroffen hatte, doch glcklicher Weise hielt die Panzerung stand und der Waffe gelang es nicht bis in sein Fleisch zu schneiden. Er biss die Zhne zusammen, wirbelte herum und rammte der Kreatur seine gepanzerte Faust ins Gesicht. Der Goblin taumelte benommen zurck, seine gebrochene Nase umklammernd, als Schneider den Griff seines Schwertes mit beiden Hnden packte und aus einem gewaltigen Schwung heraus die Grnhaut zerteilte. Er hatte allerhand Probleme damit, den Schwung seiner Attacke abzufangen und wre beinahe gestrzt, schaffte es aber doch noch, indem er ein Bein kraftvoll in den Boden stemmte. Kurz blickte Schneider sich um und entdeckte seinen

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nchsten Gegner. Er hob die schwere Waffe hoch ber den Kopf und strmte auf einen, mit seltsamen Mustern bemalten Ork zu. Der erstaunte Ork riss gerade noch rechtzeitig den Schild hoch, welcher zwar unter der Wucht des Angriffs zerbarst, den Schlag aber abfing. Der Schildarm des Orks hing gebrochen und unbrauchbar herab, die Grnhaut jedoch ignorierte die Verletzung und fhrte einen Schlag mit seiner Axt gegen den Hauptmann. Dieser konnte gerade noch die Waffe nach oben reien und die Attacke parieren. Die Wucht des Angriffs lie ihn taumeln und durch seine Arme fuhr ein schmerzvolles Stechen. Schnell fing er sich wieder, macht er einen Ausfallschritt auf den Ork zu, duckte sich gleichzeitig zur Seite und wich so dem zweiten Hieb des Orks aus. Er fhrte einen machtvollen horizontalen Schlag gegen die Grnhaut, deren Seite durch die Wucht des eigenen Angriffs ungeschtzt war. Die Zeichen auf der Haut der Kreatur blitzten auf und Schneider sprte, wie seine Waffe auf eine Art magische Barriere stie, welche jedoch letztendlich nicht machtvoll genug war. Die Klinge durchbrach den magischen Schutz, schlitzte den Wanst des Orks auf und verteilte seine Gedrme klatschend auf dem Boden. Tdlich getroffen sackte dieser zusammen und hinterlie eine, sich rasch ausbreitende Blutlache. Kaum hatte sich Schneider erholt, sah er einen Wildschweinreiter auf sich zu donnern, einen Zweiten kurz dahinter. Der Erste htte den General sicherlich aufgespiet, wre die Sau nicht auf dem Blut ausgerutscht und seitlich gestrzt. Schneider nutzte die Gelegenheit, sprang heran und Hieb dem, unter seinem Reittier begrabenen Ork der sich gerade zu befreien versuchte den Kopf ab. Dann rannte er auf den zweiten Reiter zu, den Bihnder im Anschlag kurz bevor der Ork ihn erreichte fuhr er seitlich herum und fhrte einen Schlag aus. Das Wildschwein war viel zu schnell, als dass die Grnhaut auf ihm noch htte irgendetwas tun knnen. Die Klinge fuhr ihm tief in den Leib, doch die ungeheure Wucht des Angriffs prellte Schneider das Schwert aus der Hand und er wurde auf den Rcken geworfen. Den stechenden Schmerz in Armen und Rckrat ignorierend, rappelte er sich hoch und nahm eine herumliegende Axt auf. Von den kmpfenden Rittern trennten ihn nur noch einige wenige Goblins. Schneider raste auf sie zu, wich einem Netz aus, das auf ihn geworfen wurde und trennte dem ersten der kleinen Grnhute den Kopf vom Rumpf. Eine schwarze Blutfontne spritze ihm ins Gesicht und lie ihn geblendet taumeln. Einer der Goblins nutzte die Gelegenheit und sprang den General an. Seine kleinen spitzen Zhne fuhren an eine schwachen Stelle der Panzerung, an der Schulter des Kommandanten durch die Rstung und bohrten sich in tief sein Fleisch. Zornig schrie Schneider seinen Schmerz hinaus und lie die Waffe fallen. Er packte den Goblin mit beiden Hnden am Kopf und drehte ihm mit einem Ruck den Kopf herum - das Genick gab

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knackend nach und brach mit einem abscheulichen Laut. Die restlichen Goblins ergriffen panisch die Flucht und versuchten sich in den Reihen der Orks zu verstecken, wo sie vllig unbeachtet von ihren greren Artgenossen zertrampelt wurden. Blut troff aus der Bisswunde und die Schulter des Kommandanten pochte unangenehm, doch er riss sich zusammen und hechtete zu den Rittern herber, die tapfer eine leicht erhhte Position hielten, in der Mitte wehte stolz das Banner. Als er sie endlich erreicht hatte, kletterte er auf die Spitze eines kleinen Felsens und sah sich um. Im Osten arbeiteten sich immer noch einige berittene Krieger durch die Flut der Grnhute und sdlich von ihnen kmpften einige verzweifelt in einer Kreisformation. Schneider suchte die Menge nach einem Musiker ab und fand ihn: "Du, komm hier herauf und blas das Signal zum Sammeln!" Der Soldat bemhte sich eilig dem Befehl nachzukommen, aber als er seinen General erreicht hatte wurde er von zwei schwarzen Pfeilen durchbohrt, seine Augen wurden starr als der Tod ihn zu sich nahm und er sank zu Boden. Fluchend nahm Schneider das Horn auf, holte tief Luft und blies hinein. Der General hatte zwar den Ton ziemlich schlecht getroffen, doch erkannte jeder, dass es kein Orkhorn gewesen war. Alle Ritter wandten sich um und bahnten sich eifrig einen Weg zu ihrem Anfhrer. Grorr'bak schnaubte wtend. Seine eigenen Truppen blockten ihn und er konnte nicht an dem Gemetzel teilnehmen. Zornig schlug er alles was sich ihm in den Weg stellte beiseite und versuchte somit sich einen Weg zu den letzten kmpfenden Rittern zu bahnen. Die letzten lebenden Ritter hatten sich um ihren Hauptmann geschart und fochten tapfer. Schneider schtzte ihre Zahl auf nicht einmal mehr zwei Dutzend. Doch sie hatten mutig und vor allem lange genug gekmpft, denn er konnte in der Ferne die besetzten Wehrgnge der Stadt sehen, sowie das verschlossene Tor. Ihre Pflicht war erfllt und nun galt es nur noch, dem Feind so viele Verluste wie mglich zu bescheren. Sie sahen sich von der grnen Masse umringt und als Schneider gerade sein Schwert, dass er von einem toten Ritter genommen hatte, durch den Leib eines Moschaz stie, sah er ihn: den gewaltigen Ork der wild fluchend eine Schneise zu den Imperialen zu schlagen versuchte. Das musste der General der feindlichen Armee sein, wenn man ihn ausschaltete, knnte man die Grnhute erheblich schwchen. Mglicher Weise wrden sie sogar panisch fliehen. Er gab den letzten elf Rittern den Befehl sich zu dem gigantischen Schwarzork durch zu kmpfen und ihn zu tten. Problemlos schlugen die Ritter die Orks und Goblins beiseite, doch durch dieses Manver waren sie leicht in den Flanken zu verwunden. Als sie schlielich den Waaaghboss erreicht hatten, lebten nur noch Schneider und ein Ritter. Der Ritter wurde von einem Spinnenreiter attackiert und gettet. Schneider 13

standen Trnen in den Augen, als er sich mit einem Kriegsschrei auf Grorr'bak warf. Grorr'bak war hchst erfreut darber zu sehen, dass die letzten Menschen nun auf ihn zu liefen. Wenigstens ein bisschen Spa gestanden Mork und Gork ihm zu. Er arbeitete sich schneller durch die grne Flut: "Lass da Spa eurem Boss ihr Gitsnz!!!", brllte er frhlich. Nach einer Weile war er endlich vor den letzten zwei lebenden Imperialen angekommen und fhrte gerade den ersten Hieb mit seinem verhexten Spalta gegen einen der beiden, als ein bermtiger Spinnenreiter Grorr'baks Ziel anfiel. Der Goblin tten den Ritter zwar, doch der Waaaghboss gab sich nicht die geringste Mhe, den Schlag ab zu bremsen. Die Waffe teilte Goblin und Spinne in jeweils zwei Hlften. "Das hast vadient!", grunzte Grorr'bak. Seine Flanke war nun jedoch ungedeckt und seine Axt steckte im Boden fest. "Vadammt!" Der Ritter mit dem prchtigen, weien Mantel nutzte diese Gelegenheit und fhrte einen tiefen Schlag aus. Grorr'bak versuchte ein weiteres Mal seine Waffe zu befreien, als ihm dies misslang, lie er den Griff los, spannte seinen linken Arm an und hielt ihn in den Angriff des feindlichen Kriegers. Unglubig musste der Mensch mit ansehen wie seine Waffe an den stahlharten Muskeln des Orks ab glitt und nur eine, zwar tiefe, aber nicht im geringsten gefhrliche Schnittwunde verursachte. Der Imperiale Krieger wollte sein Schwert gerade zu einer zweihndig gefhrten Attacke erheben, als Grorr'bak den Kopf des Menschen mit seinem anderen Arm packte und ihn mit voller Kraft gegen einen nahen Felsbrocken schleuderte. Der Waaaghboss gluckste belustigt, riss seine Waffe aus dem Boden, wandte sich ab und strmte mit dem Rest seiner Truppen in Richtung der Stadt... Klaus Peter Schneider lag sterbend an dem Felsblock. Die grne Flut war bereits vollstndig an ihm vorbei gezogen und kmpfte wahrscheinlich schon an den Mauern der Stadt. Er sprte wie sein Blut warm aus Mund und Hinterkopf lief. Jeder Knochen in seinem gepeinigten Krper war gebrochen. Sein zerquetschter Helm presste seinen Kopf uerst schmerzhaft zusammen und schien sich immer enger zusammen zuziehen. Langsam verdunkelte sich die Welt des jungen Generals, bevor sie in strahlendes Licht berging und eine anmutige Gestalt in voller, blutroter Rstung preisgab. Das musste Sigmar sein, auch wenn er ganz anders als in den Geschichten aussah, der ihn in sein leuchtendes Reich aufnahm, wo er zusammen mit allen anderen groen Kriegern speisen und trinken wrde bis in alle Ewigkeit. Sigmar flte ihm eine warme Flssigkeit ein, das Bier der Gerechten wie Schneider vermutete. Es schmeckte merkwrdig salzig, doch das Getrnk erfllte ihn mit Kraft und so war er nun bereit in Sigmars groe Hallen einzukehren. Lchelnd schloss Klaus Peter

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Schneider die Augen und sprte wie der Tod ihn mit kalten Klauen an sich riss...

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II
Der Mond schien hell und tauchte das Leichenmeer weit unter sich in sanftes, blaues Licht. Wotan stand wie eine Statue auf dem Schlachtfeld, unbewegt und voller Klte. Der Wind umspielte seine glnzendes, rabenschwarzes Haar und strich khl ber sein bleiches Gesicht. Er sprte wie sich ein weiterer Tropfen seines tief roten Blutes an der Spitze seines Fingers sammelte, um mit mit einem leisen Gerusch auf den Boden zu fallen. In Gedanken versunken betrachtete er den jungen Krieger der vor ihm gegen den Stein gelehnt lag. Wotan hob seinen Finger und musterte den Schnitt mit verwunderten Blicken, ehe er seinen blutroten Panzerhandschuh wieder berzog. Die Metallringe die am unteren Ende des Handschuhs befestigt waren, um den Unterarm zustzlich zu schtzen klirrten leise, als er ein paar mal krftig an ihnen zog, bis das Futter wieder am richtigen Platz zu sitzen schien. Wieder richtete er seine Aufmerksamkeit auf den Menschen ein wenig Blut troff ihm ber die Lippen, lief weiter ber das Kinn und sammelte sich letztendlich an einer Falte am Hals. Es war Wotans Blut. Dieser warf sich seinen schwarzen, seidigen Umhang ber die Schulter, strich sich eine Strhne aus dem Gesicht, wandte sich ab und lief zu seinem Nachtmahr. Er packte das Zaumzeug, um sich besser in den Sattel schwingen zu knnen. Das Tier war ein stolzes Wesen, dem man sein Ableben nicht im geringsten ansehen konnte, denn das Fell glnzte schwarz und lckenlos wie noch zu Lebzeiten. Wotan fuhr mit der Zunge ber seine raubtierhaften Eckzhne, drehte sich ein letztes Mal zu dem Menschen um und ritt in die Richtung der schwarzen Schemen der Gebirge, von deren Schatten er schlielich ganz verschluckt wurde. Schneider fuhr entsetzt aus einem Alptraum hoch und stie sich den Kopf mit voller Wucht an irgendetwas, was er noch gar nicht richtig wahrgenommen hatte. Schon wieder drohte ihn die Finsternis zu umfangen, die ihm die Schmerzen nehmen wrde, doch diesmal lie er sie nicht gewinnen, ffnete die Augen und zwinkerte anschlieend ein paar mal um die Mdigkeit gnzlich abzustreifen. Es war taghell. Schneider blickte sich kurz um und entdeckte den Verursacher seiner rasenden Kopfschmerzen: er lag in einem engen, rostigen - aber dennoch sehr robusten - Eisenkfig, mit fest geketteten Hnden und musste sich wohl an der sehr niedrigen Decke seiner Bleibe gestoen haben. Nach einer kurzen Weile war der Schmerz in seinem Kopf einem leichten Pochen gewichen und so fand Schneider endlich die Gelegenheit sich einen Eindruck von seiner Umgebung zu machen: er befand sich in einer groen Hhle und vernahm von irgendwo hinter 16

ihm das Rauschen eines unterirdischen Wasserfalls. berall um ihn herum tummelten sich Nachtgoblins. Lange hatte Schneider ruhig da gelegen und die Goblins beobachtet aber nun schien unvermittelt Aktivitt in die Reihen der Grnhute gestreut worden zu sein. Die kleinen Kreaturen wuselten um ihn herum und rissen an den Kleidern eines imperialen Offiziers - verdutzt hielt Schneider inne und bemerkte erst jetzt, dass er bis auf einen kurzen, ledernen Lendenschurz vllig nackt da lag. Eine nahezu unbezhmbare Wut bermannte ihn, als er beobachten musste, wie einer der Goblins sich mit dem Wappen auf seiner Uniform sein Ges abwischte und zusammen mit seinen kleinen, abscheulichen Freunden hmisch gackerte. Schneider begann an seinen Ketten zu reien und trat mit den Fen gegen die Gitterstbe seines Kfigs, was die Goblins von seiner Kleidung ablenkte und ihre Aufmerksamkeit nun auf ihn fixierte. Die Grnhute kicherten wie verrckt und machten sich pantomimisch eindeutig ber ihn lustig. Eine Weile lang fanden die abscheulichen Winzlinge scheinbar Gefallen daran, den Bemhungen ihrer Beute zu zusehen, wurden aber schon bald des Schauspiels berdrssig, was einen von ihnen veranlasste Schneider ins Gesicht zu spucken... Er sprte wie der stinkende Speichel warm ber seine Wange glitt. Mit einem schmerzhaften Ruck erwachte eine merkwrdige, animalische Kraft in ihm. Er riss seine Augen wtend auf und die Goblins wichen entsetzt vor der Kreatur zurck die sie gefangen hatten - der Kreatur die eine solche rote, feurige Iris hatte, in deren Mitte eine geschlitzte Pupille sa. Als Schneider ein weiteres Mal an seinen Fesseln riss, schien sein Muskel beinahe zu explodieren und es fhlte sich an als wrde seine Haut reien, da sie nicht in der Lage war der pltzlichen Vergrerung seines Armumfangs nachzugeben. Problemlos zerriss er die Ketten, was die Goblins augenblicklich in Alarmbereitschaft versetzte, befreite sich von seinem Gefngnis als wre es aus Leinen, fuhr zu seinen Feinden herum und stie ein bestialisches Fauchen aus. Wotan sa auf einem Fels, am Fu einer groen Brcke und wartete, wie er immer wartete - doch auch heute Nacht kam kein einsamer Wanderer oder Ritter vorbei, an dem er seine Kampffhigkeiten htte testen knnen. Er lie betrbt den Kopf sinken, nahm seinen, mit einem goldenen Drachen verzierten Helm ab und verfiel in Gedanken... wieso hatte er den jungen Menschen zum Vampir gemacht? Weshalb hatte er ihm ein Tropfen seines verfluchten Blutes auf die Zunge gelegt? Vermutlich hatte er Wotan an sich selbst erinnert, wie er frher gewesen war: auch seine Heimatstadt wurde damals von Orks dem Erdboden gleichgemacht - durch seine Leichtsinnigkeit als General. Was fr ein Narr er nur gewesen war! Wotan schttelte verrgert den 17

Kopf, um die dsteren Gedanken loszuwerden - er sollte nicht an Tage denken, die seit so langer Zeit vergangen waren. Das war ja auch gar nicht seine Art! Doch es gelang ihm nicht, die ihn plagenden Erinnerungen zu verdrngen... er sah brennende Huser, schreiende Mtter die um das Leben ihrer Kinder bettelten, verstmmelte Leichen... er sah Enttuschung in den Augen der fliehenden Menschen, er sah seine Welt erneut schwarz werden und zuletzt sah er Aurora... Wotan schreckte auf und blinzelte: Ein Mann mit einem kleinen Gefolge nherte sich der Brcke. "Sieht ganz so aus als wrde es heute doch noch ein wenig Zerstreuung fr mich geben..." Er griff nach seinem Schwert und ging auf die kleine Karawane zu, die gerade dabei war, die Brcke zu berqueren. Schneiders Arme troffen vor Blut - es lief an seinen Hnden hinunter, pltscherte auf den Boden und versickerte langsam in der felsigen Erde. Es war immer noch taghell. Es drfte berhaupt nicht so hell sein: er befand sich scheinbar sehr tief in einer dunklen Hhle, in der nicht ein einziges Feuer brannte. Wieso wirkte alles so hell? Seine Augen juckten und er hatte entsetzlichen Durst, auerdem war ihm kalt. Nein, ihm war berhaupt nicht kalt, es htte ihm nur kalt sein mssen so tief unter der Erde und dazu noch bei Nacht. Woher verdammt nochmal wusste er das es Nacht war? Er konnte es berhaupt nicht wissen, er war mglicherweise meilenweit von einem Punkt entfernt an dem er den Himmel htte sehen knnen. Aber er fhlte die Nacht! Er fhlte wie der Mond ihn durch Tonnen von Fels und Gestein hindurch streichelte, wie die Sterne sein Gesicht liebkosten und die nchtliche Dunkelheit seine Haut prickeln lie. Ja - es war Nacht, es musste so sein. Schneider fasste sich wieder ruckartig und donnerte seine Faust wtend in den Fels, welcher bedrohlich zu brckeln begann. Was dachte er nur fr ein wirres Zeug? Dieser verdammte Durst brachte ihn noch um den Verstand! Die Erinnerung an den kleinen Gebirgsfluss durchzuckte ihn wie ein Blitz - Schneider hob die Nase in den Wind schnupperte und roch den springenden Quell. Er ROCH ihn? Nein, das tat er nicht! Wasser hatte berhaupt keinen Geruch, das war absolut unmglich. rgerlich ber seine Halluzinationen machte sich er sich trotzdem ihn die Richtung auf in der er den Bach gewittert hatte. Als er ihn endlich hrte lief er berglcklich los, mit der Hoffnung diese schreckliche Kratzen in seinem Hals endlich loszuwerden - doch als er sein Spiegelbild im Wasser sah erschrak er zu tiefst. War er die Kreatur mit den glhenden, roten Augen und dem hassverzerrten Gesicht, das dem eines Wolfes glich, in der nchsten Sekunde schon wieder wie eine Schlange wirkte, um kurz darauf zu einer Fledermaus zu werden? Seine Gesichtszge schienen sich laufend im Wasser zu verndern - natrlich wurde eine

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derartige Spiegelung verzerrt, aber nicht auf so widernatrliche Art und Weise. Auf einmal meldete sich sein Durst wieder zurck, und alle seine Bedenken vergessend tauchte Schneider den Kopf in das eiskalte Nass und trank mit groen, gierigen Schlcken. Doch schon als der erste Tropfen seine Lippen berhrte versprte er Abscheu und Schmerz den er am Anfang ignorierte, aber als das Wasser seine Kehle hinab floss brannte es wie Feuer. Schreiend stie sich Schneider von dem Fluss weg, spie und wrgte und kreischte seinen Zorn hinaus! Jetzt wusste er was aus ihm geworden war. Nicht Sigmar war er gewesen der ihn errettet hatte...

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III
Er sah hinber auf die linke Flanke seiner Armee, die Flanke die gerade dabei war an allen Fronten einzubrechen - kreischend flohen die Soldaten, whrend die wenigen die tapfer genug waren weiter zu kmpfen gnadenlos von der grnen Flut verschluckt wurden. Erschrocken taumelte er ein Stck zurck und entging dadurch gerade so dem Schlag eines gewaltigen Schwarzorks die eine Sekunde die er abgelenkt gewesen war, htte ihn beinahe sein Leben gekostet. Erbost wandte er sich seinem Angreifer zu und es gelang ihm, ihn nach einem kurzen Gefecht auszuschalten. Er nahm sich nochmal die Zeit, seinen Blick ber das Schlachtfeld schweifen zu lassen und musste unglubig mit ansehen, wie sich der gewaltige Waaagh! neue Truppen einverleibte, die so eben aus den Auslufern des nahen Gebirges gestrmt waren. Er kmpfte noch eine Weile weiter gegen die grne Masse vor sich, ehe der Kern seines Heeres pltzlich in der rechten Flanke attackiert wurde. Er musste entsetzt feststellen, dass die blockenden Regimenter auf der entsprechenden Seite von zwei Riesen vollkommen aufgerieben worden waren. Er konnte es nicht fassen: er hatte die Bedrohung durch die Orks in dieser Region vllig unterschtzt und so wie es aussah sollte es sich als der grte Fehler, den er je begangen hatte erweisen, den Imperator nicht von den Vorfllen unterrichtet und keine weiteren Truppen gefordert zu haben. Ihm war bewusst, dass er diese Stellung hier, knapp eine halbe Meile vor den Toren der Stadt nicht mehr lnger halten konnte, also lie er vom Kampfe ab und drngte sich durch die Reihen der eigenen Soldaten, um zu Archbalduin zu gelangen - dem Schattenzauberer der in der Stadt lebte und der sich in seinem patriotischen Wahn freiwillig gemeldet hatte, in der Schlacht zu kmpfen. Er fand den alten Mann relativ weit hinten in den Reihen, keuchend gegen einen Stein gelehnt, wo er gerade den Text einer vergilbten Schriftrolle hinunter leierte, scheinbar aber ohne groen Erfolg, denn man konnte spren, wie die magische Energie die sich immer knisternd in der Luft sammelte, von irgendetwas anderem beinahe aufgesogen und schlielich von den Winden der Magie in alle Richtungen verstreut wurde. Archbalduin lag schwer atmend auf dem Boden, klammerte sich an die Schriftrollen unter seinem Arm und brabbelte wirres Zeug. Als er den Zauberer erreichte, schrak dieser zusammen und man bemerkte, dass ihn die Kmpfe doch sehr mitgenommen hatten, denn seine Wangen wirkten eingefallener als noch am Morgen und seine Augen schienen sich weit ins Schdelinnere zurckgezogen zu haben. Er hatte den Alten zwar noch nie leiden knnen, doch hatte er dennoch groen Respekt vor ihm und sah in ihm ohnehin die einzige Mglichkeit, sich von den feindlichen Truppen zu trennen um einen Rckzug zu ermglichen. Als er ihm seine Plne mitteilte, sank der alte Zauberer vor Erschpfung und sichtbarer Dankbarkeit 20

zusammen. Kurz darauf zog er einen kleinen, grnen Stein aus der Tasche und warf ihn in die Luft. Der Stein erreichte den hchsten Punkt seiner Flugbahn und alle, die zu diesem Zeitpunkt in der Nhe waren, konnten die pltzlich aufgetauchte magische Energie wahrnehmen, die durch die Explosion des Steines freigesetzt worden war, denn ihnen richteten sich die Nackenhaare auf und ihre Haut prickelte unangenehm. Der Zauberer lenkte die frei umher wabernde Energie auf sich um sie zu einem Zauberspruch zu formen. Uralte Worte der Macht kamen ber seine Lippen, vereinten sich zu einem unheilvollen Chor und schallten durch die khle Luft, als wrden sie von allen Seiten auf die Mnner eindringen. Als Archbalduin den Zauber wirkte, konnte man deutlich spren, wie die Schamanen der Orks darum rangen, ihn zu bannen und man konnte sehen wie sich die schwarze Energie des imperialen Magiers und die grne der Orks in der Luft fokussierten und bekmpften - es war ein beeindruckendes Schauspiel! Schlielich mussten die Anhnger des Waaagh! aufgeben, denn ihre schon erschpfte Kraft konnte nicht mehr mit der von Archbalduins Energiestein mithalten und ihre magischen Krfte zersplitterten mit einem hellen Klirren. Sofort konnte jeder auf dem Schlachtfeld spren wie die Luft drckend schwer wurde. Das Atmen wurde fast unertrglich, als sich der Schleier der Finsternis nieder senkte und die Imperialen mit seiner Dunkelheit verschluckte. Sofort gab er den Befehl zum Rckzug und wie durch ein Wunder fanden alle seine Soldaten den Weg durch die Finsternis, whrend man die Silhouetten der Orks dmmlich im Dunkeln suchen sah... Es hatte gar nichts gebracht! Die Orks hatten, sobald sich der Nebel gelegt hatte, die Stadt gestrmt und waren gerade dabei Huser und Stlle zu plndern. Er sah wie sich jeder Mensch zu retten versuchte, der dazu noch in der Lage war. Nur noch eine Handvoll Milizen fochten gegen die gewaltige bermacht. Er selbst lag schwer verwundet an einem Strohhaufen und konnte sich kaum noch rhren. Er konnte nur hoffen, dass seine Liebste hatte fliehen knnen. Sie wrde sicher einen neuen Verehrer finden und ihr Leben in Glck und Zufriedenheit fhren. Der Gedanke beruhigte ihn und er wagte es die Augen zu schlieen. Whrend er wartete, dass die Dunkelheit ihn umfangen wrde, hrte er pltzlich Schreie aus einem der von ihm verlassen geglaubten Huser. Entsetzt musste er feststellen, dass das Waisenhaus in dem seine Liebste arbeitete noch bewohnt war und die Orks gerade dabei waren einzudringen. Panisch beobachtete er wie die Erzieherinnen im oberen Stockwerk in Todesangst aus dem Fenster um Hilfe schrien. Sie musste auch dort sein. Verzweifelt nahm er seine letzten Krfte zusammen, arbeitete sich hoch und rannte los so schnell er konnte. Er erreichte die Orks, die es soeben geschafft hatten die Tren einzuschlagen, vllig unbewaffnet und warf sich mit so viel Macht wie er aufbringen konnte in sie hinein. Die Attacke traf die Grnhute vllig unerwartet und so purzelten sie bereinander und da sie den Menschen nicht bemerkten, fingen sie an sich untereinander zu streiten. Er ignorierte sie einfach und rannte so schnell wie mglich ins obere Geschoss, 21

wo er die verngstigten Frauen, sowie die Waisen auffand. Seine Liebste strmte weinend auf ihn zu und umarmte ihn strmisch, was seine Verletzungen schmerzhaft rebellieren lie. Doch er lie es geschehen und fr einen einzigen, kurzen Moment war er nicht mehr der sterbende Soldat in einem umstellten Haus, sondern er wanderte mit ihr durch einen sagenhaften Wald, auf einem Weg aus duftenden Rosenblten und verga alles andere um sich herum. Doch so schnell wie dieser wunderschne Gedanke gekommen war, war er auch wieder verschwunden und er besann sich der Situation - er musste einen Weg nach drauen finden, der nicht an den Orks vorbeifhrte. Er lief zu den Fenstern, doch es war aussichtslos - ein Sprung aus einer solchen Hhe wre Selbstmord gewesen. Verzweifelt wandte er sich um und wollte gerade den Weg ber die einzige Treppe inspizieren, als die Orks ein gewaltiges Mbelstck vor den Ausgang schoben. Sie verbarrikadierten das Haus! Das konnte nur eines bedeuten... Er lie sich unglubig auf den Boden fallen und das Adrenalin verflog, was die entsetzlichen Schmerzen zurckkehren lie. Man konnte schon das Feuer hren, welches sich rasch im Erdgeschoss ber das trockene Holz ausbreite. Seine Liebste erschien an seiner Seite, setzte sich neben ihn und hielt seine Hand. Trnen liefen ber sein blutverschmiertes Gesicht. Als die Flammen sie einschlossen, sah er sie an und sagte: "Aurora..." Doch sie legte ihm einen Finger auf den Mund, hauchte seinen Namen und gab ihm einen Kuss, als das Feuer sie zu verzehren begann. "Wotan..." Der Blutdrache schreckte auf. Wie konnte das sein, hatte er sich nicht geschworen die vergangenen Tage fr alle Zeit ruhen zu lassen? Entsetzt bemerkte er, wie eine einzige, blutige Trne ber seine elfenbeinerne Wange lief und auf seinen Handrcken fiel. Unglubig betrachtete er sie. Das war doch unmglich... was konnte das bedeuten? Diese Erinnerung die ihn berkommen hatte wie die Raserei einen Anhnger des Khorne? Und die Trne? Wotan entsann sich an die vergangenen Nchte und an den jungen Imperialen, dem er den Blutkuss gegeben hatte. Vermutlich htte er ihn nicht verlassen sollen, denn wie sich nun herausstellte, schien sein Schicksal strker mit dem seinen verknpft zu sein, als er jemals zu vermuten gewagt htte. Er wischte das Blut an seiner Klinge an dem reich verzierten Umhang des toten Ritters ab und warf diesen dann von der Brcke in den Fluss. Er war kein guter Kmpfer gewesen und so hatte er kein besseres Begrbnis verdient. Er sah noch kurz zu, wie der Torso von der schweren Rstung in die reienden Fluten gezogen wurde und wandte sich dann ab. Anschlieend sattelte er Shazza - seinen Nachtmahr - und sa auf. Mit einem Schrei galoppierte er in die Finsternis. Albrecht schlurfte mit hngendem Kopf und leerem Blick durch die de Landschaft. Er war der einzige der Ritter gewesen, der geflohen war, als sein Hauptmann den Befehl zum letzten, verzweifelten Angriff

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auf den Waaaghboss gegeben hatte. Diese Schmach hatte angefangen ihn innerlich zu zerfressen und sein Leben wurde ihm nahezu unertrglich. Traurig setzte er einen Fu vor den anderen, sein Pferd war vor einiger Zeit an ausgehungerte Wlfe verloren gegangen - er selbst hatte sich gerade noch retten knnen. Nicht einmal zur Verteidigung der Stadt war er geblieben, er hatte aus sicherer Entfernung das lodernde Inferno betrachtet in dem Klein-Mhlhausen untergegangen war. Er hatte seinen Hauptmann auf tiefste enttuscht. Ja, sein Hauptmann... er fragte sich, ob es ihm noch gelungen war den Waaaghboss zu tten. Albrecht hoffte fr seinen Hauptmann, dass er ein schnelles Ende gefunden hatte und nun in Sigmars Hallen frhliche Feste feierte und in Frieden ruhen konnte. Schneider sa in seinem eigenen Erbrochenen an einen Holzpfeiler gelehnt, der mit den heidnischen Symbolen der Nachtgoblins beschnitzt war. Er htte heulen knnen, doch es wollte keine einzige Trne aus seinen Augen laufen. Schneider hatte von dem schwarzen Blut der Goblins getrunken, um die letzte Woche zu berstehen, aber das hatte er nun aufgegeben. Sein Lebenswille war erloschen. Er musste ber diese Ironie ein letztes Mal lcheln, denn schon bald darauf fehlte ihm die Kraft dazu. Lange lag er reglos da - Minuten wurden zu Stunden und Stunden wirkten wie Jahre, bis er schlielich schwere Schritte hrte, die wie aus einer anderen Welt zu ihm hinber hallten, wie verzerrte Parodien von wirklich Stiefeln schwebten metallische Gesnge zu ihm hinber und weckten seinen Geist. Jeder Schritt donnerte auf dem Fels und schmerzte im Kopf des neugeborenen Vampirs, wie die Kopfnuss eines Orks - eines auergewhnlich dickkpfigen Orks. Er gab dem Stechen hinter seiner Stirn nach, kniff die Augen zusammen und sah gerade noch einen dunklen Schemen auf sich zu laufen, der sich ihm bestndig nherte. Schneider stie ein klgliches Fauchen aus, wovon sich sein Gegenber jedoch nicht im geringsten beeindrucken lie. Der Fremde war keine Grnhaut - er war in eine prchtige Rstung gehllt und von mchtiger Statur. Er stellte sich vor Schneider auf und in seinem Blick lag eine Mischung von Verachtung, Mitgefhl und Bewunderung. Schneider hob mde den Kopf und erschrak, als er in diese diese Augen sah, in denen er den Anbeginn der Zeit sah und das Ende der Zeit kommen sehen konnte. Er sah in die Augen in denen sich onen widerspiegelten, in die Augen die lnger als hundert Lebensalter gesehen hatten. Er sah in die Augen, in denen groer Schmerz und groer Triumph geborgen waren, in die Augen in deren Glitzern er den Untergang und den Aufstieg von Knigreichen sehen konnte. Er sah in die roten Augen des ltesten Wesens dass ihm je begegnet war. Der Fremde bemerkte den bewundernden Blick Schneiders und seine Stimmte grollte tief wie ein Ozean und mit der Kraft von zwanzig roten 23

Drachen durch die Hhle: "Steh auf junger Vampir, dein Ende ist noch nicht gekommen, denn das Schicksal hat noch Groes mit dir vor. Also erhebe dich und labe dich an reinem Blut, dass du zu Krften gelangest und deinen Fluch besiegen mgest, so wie ich es einst tat." Und Schneider sah, wie das Wasser des unterirdischen Flusses sich in weinrotes Blut verwandelte. Der Duft fing schon bald an ihn zu betren und lie seinen Hunger neu aufflammen, doch wollte er noch nicht trinken, erst musste er eines von dem Fremden erfahren. Er wollte gerade den Mund aufmachen, als sein Gegenber ihm zuvor kam: "Irgendwann wirst du verstehen junger Vampir, also frage mich nicht nach diesen Dingen. Es ist nicht deine Bestimmung, darum sollst du diese Tage vergessen." Er konnte den verletzten Blick Schneiders sehen und antwortete ihm nur: "Irgendwann wirst du verstehen. Doch nun komme zu Krften und finde deinen Weg, denn du kannst deine Bestimmung nicht erfllen ohne dich selbst gefunden zu haben." Mit diesen Worten wandte er sich zum gehen. Der Fremde war schon fast in der Dunkelheit verschwunden, als Schneider ihm hinterher rief: "Wie lautet euer Name?" Die beeindruckende Gestalt hielt inne, drehte sich jedoch nicht zu Schneider um... "Man nennt mich..."- ein unnatrlicher Luftzug fauchte durch die Grotte und wirbelte Unmengen von glitzerndem Staub auf. Als sich der Wind gelegt hatte war der Fremde verschwunden, doch hrte man noch ein Raunen, das von den Wnden selbst auszugehen schien und durch die ganze Hhle tanzte wie das Luten schwerer Glocken: "...Abhorash!"

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IV
Grorr'bak rieb sich die Hand, mit der er den Kopf von Schnazarkh wie ein faulendes Ei zerdrckt hatte, denn seit jenem Tag war sie von Wunden berzogen, die nicht verheilen wollten und immer wenn es am unpassendsten war, durchzuckten grne Blitze seinen Arm und lieen ihn vor Schmerz keuchen. Der Schamane nstelte an der Hand des Waaaghbosses rum und rief obszne Geister an, doch auch ihm wollte es scheinbar nicht gelingen den Fluch zu brechen, mit dem Schnazarkh - diese rudige Ratte - ihn kurz vor seinem unschnen Tod ihn belegt hatte. Die Verletzungen waren - Mork sei Dank - nicht tief und behinderten ihn nicht beim Kampf, doch Grorr'bak war uerst verrgert ber die Schmerzen die sie ihm zeitweise zufgten, wenn einer von den Schnitten wieder vereiterte und ber Nacht aufbrach. Langsam riss dem monstrsen Schwarzork der Geduldsfaden - er blickte durch den Eingang des, aus Huten zusammen genhten Zeltes und betrachtete die Sonne. Er hatte sich zu dem Schamanen begeben, als die Sonne im Zenit gestanden hatte und jetzt.... Mork vadammt, stand sie etwa immer noch im Zenit? Grorr'bak hatte die Nase trotzdem gestrichen voll - er hatte definitiv besseres zu tun, als hier rum zu hocken und die fruchtlosen Bemhungen des Waaagh! Zauberers zu ertragen. "Wird's bald?", grollte er. Der Schamane zuckte ngstlich zusammen und murmelte irgendetwas unverstndliches. Das war fr den gewaltigen Waaaghboss Beweis genug dafr, dass der Zauberer berhaupt keine Ahnung von dem hatte, was er tat. Wtend packte er ihn mit seiner zweiten Hand im Genick und verdrehte ihm den Kopf so, dass er nun in die andere Richtung blicken konnte. Der Schamane sank leblos zusammen und Grorr'bak verlie das Zelt. Das war schon der dritte seiner Magier, den er gettet hatte, weil sie nicht in der Lage gewesen waren, den Fluch auf seiner linken Hand zu bannen. rgerlich schnaubend stapfte er in Richtung des Kommandozeltes los, als ihn ein kleiner Waldgoblin am Hosenbein zog. Wutentbrannt riss er den Kleinen hoch und hob ihn auf Augenhhe. Der Gitz kam ihm gerade gelegen, um ein paar Aggressionen abzubauen. Der Goblin erkannte offenbar das Vorhaben seines Bosses und kreischte panisch: "Chef, wart Chef! Wir ham' da einn Gefang'nn!" Die kleine Grnhaut begann blau anzulaufen, doch das war Grorr'bak sichtlich egal. "Na und? Seit wann mach'n wa Gefang'n? Frsst ihn auf oda macht sonst was mit ihm, is das etwa n Grund dein Boss zu str'n?" Der Goblin zappelte und stie mhselig hervor: "Ne, aba Ragoth hat mich geschickt Boss, er meint es wr

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wichtich Boss!" Der Schwarzork schnaubte laut durch die Nase... Ragoth war jemand dem man in seinem Urteil vertrauen konnte, denn soweit Grorr'bak wusste hatte der alte Krieger ihm noch nie einen schlechten Rat erteilt und Ragoth war auch der Einzige, der es sich erlauben konnte Grorr'bak Ratschlge zu erteilen und ungeschoren davon zu kommen. "Is dat wahr, oder willst du nur dein dreckig Haut rett'n?" Der Goblin schttelte panisch den Kopf. Der Waaagh!boss dachte kurz nach: Eigentlich hatte er gewaltigen Hunger und der Appetit war noch bei weitem grer, doch wenn Ragoth meinte, da sei ein wichtiger Gefangener, dann war da auch ein wichtiger Gefangener. Einen markerschtternden Seufzer ausstoend warf Grorr'bak den Goblin ins Squiggehege, dessen zahnbewehrter Inhalt sich sofort ber den bemitleidenswerten Kleinen hermachte, und lief in Richtung des Waldstckes, in dem die "Futtervorrte" aufbewahrt wurden. Das war der Ort an dem er Ragoth am ehesten vermutete. Schneider sa immer noch an den Pfeiler gelehnt und wartete. Wartete worauf? Abhorash war verschwunden und nun war er wieder allein. Schneider dachte ber die Dinge nach, die Abhorash - wer auch immer das eigentlich war - ihm gesagt hatte. Er solle sich selbst finden, um den Weg zu finden? Pah! Sein Ende sei noch nicht gekommen, weil das Schicksal Groes mit ihm vorhabe? Unsinn! Schneider glaubte nicht an solche Dinge - er selbst hatte zu bestimmen was zu tun war, und was er zu lassen hatte. Zornig ber den Quatsch, den der Vampir ihm erzhlt hatte ballte er seine Faust, bis er sprte wie seine Fingerngel sein Fleisch zerschnitten und er zu bluten begann. Er war sich berhaupt nicht sicher, ber das war er da selber dachte... Abhorashs Augen waren wie tiefe Brunnen gewesen, in denen man, wenn man zulange hinein sah, sich in der Unendlichkeit zu verlieren begann. Die Augen waren allwissend gewesen und genau das lie ihn zweifeln. Er soll den Fluch besiegen - so wie Abhorash es einst tat? Gab es etwa eine Mglichkeit dem Vampirismus zu entkommen... wieder ein Mensch zu werden? Schneider sah hinber zu dem blutigen Fluss und begann langsam darauf zu zu kriechen. Er wrde es schaffen seinem Fluch zu entkommen und wenn nicht, wrde er seiner unheiligen Existenz bereitwillig ein Ende setzen, da konnte Abhorash - so weise er auch sein mochte - sich noch so sehr wnschen, dass er seine Existenz akzeptieren wrde, um sein, ihm vorherbestimmtes Schicksal zu erfllen. Seine Rolle als Zahnrad in dem groen Getriebe der Uhr der Alten Welt war ganz sicher noch nicht zu Ende, denn er hatte noch eine offene Rechnung zu begleichen - mit einem gewaltigen, grnen Muskelberg. Albrecht lag ausgehungert an einen knorrigen Baum gelehnt. Er hatte sich verlaufen, denn der Nebel war so dicht, dass man keine fnf Fu

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weit mehr sehen konnte. Er sah geisterhafte Nebellichter um sich herumtanzen, doch war er nicht mehr gewillt ihnen zu folgen - die Kraft dazu htte er wohl eh nicht mehr aufbringen knnen. Albrecht liefen stumme Trnen ber das Gesicht... sein Leben wrde in Schmach und ohne einen Funken Ehre enden. Er wrde gewiss nicht wie der tapfere Hauptmann Schneider in Sigmars Hallen enden. Albrecht wusste nicht was Deserteure und Feiglinge nach ihrem Tod zu erwarten hatten, doch gewiss war es nichts Glorreiches. Er endete als hungernder, flennender, imperialer Ritter, der aus einer wichtigen Schlacht geflohen war, irgendwo im Nirgendwo an einem hsslichen Baum lehnte und die Hand vor Augen nicht mehr sehen konnte, weil eine dicke Nebelsuppe ihn umsplte. Welche grandioses Ende. Lange noch versuchte Albrecht sich gegen den Schlaf zu wehren, der ihm sicher den ruhigen Tod bringen wrde, doch irgendwann bermannte ihn die Mdigkeit und seine Welt verdunkelte sich zu einer sen Ruhe, die den Hunger und die Schmerzen in warmen Wohlbefinden ertrnkte. So merkte er nicht einmal mehr, wie starke Arme ihn ergriffen und auf ein faulendes Pferd hievten... Wotan konnte nicht glauben was geschah - weshalb hatte Archbalduin ihn und sich selber mit seiner Magie geschtzt, whrend Aurora schutzlos in den Flammen unterging? Er wollte mit seiner Liebsten sterben und nicht ihren Tod ertragen mssen! Die Trnen strmten ihm ber die Wangen, als er mit ansehen musste, wie seine geliebte Aurora kreischend, mit zu ihm ausgestreckten Armen verbrannte. Wotan schrie sich die Seele aus dem Leib, doch es half nichts: Der Schattenmagier war zum Fenster hinein geschwebt und hatte ihn mit einer Art Schutzzauber belegt, denn das Feuer war nicht verzehrend und hei, sondern loderte mit eiskalten Zungen an ihm empor. Wotan fiel ber seine Schreie hinweg in Ohnmacht, als Auroras Leichnam zu Asche zerfiel. Als er wieder erwachte fand er sich weit abseits der Stadt, auf einem kleinen Friedhof wieder. Der Zauberer hatte es irgendwie geschafft, mit ihm aus dem brennenden Haus und der Ortschaft zu entkommen, lagen sie doch jetzt in einer alten, stinkenden Gruft in sicherer Entfernung. Wotan entdeckte Archbalduin und fuhr auf. Der gesamte Schmerz ber den tragischen Verlust von Aurora berkam ihn und er sprang wutentbrannt auf. Erneut fingen die Trnen zu laufen an und seine Sicht begann zu verschwimmen. Zornig schrie er den Zauberer an: "Wieso? Wieso du alter Bastard? Wieso?" Archbalduin, der Wotan vorher den Rcken zugewandt hatte, drehte sich erschrocken um. Wotan erkannte an seinem Blick, dass er nicht die geringste Ahnung hatte, weshalb der Offizier vor ihm so wtend war. "Wieso hast du mich gerettet und meine Liebste brennen lassen? Wieso hast du mich nicht in ihren Armen sterben lassen, wie jeder Verehrer einer Frau es sich gewnscht htte?", klrte er den alten Mann lautstark auf. Archbalduin atmete einmal tief durch und

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erhob sich dann zu seiner volle Gre. Der Zauberer kam Wotan viel eindrucksvoller und mchtiger vor als je zuvor. Etwas war mit dem Alten, whrend Wotans Ohnmacht geschehen - hatte ihn verndert... fr Wotan stand es auer Frage, dass Archbalduin immer noch ein gebrechlicher Mann war, aber seine Macht hatte sich sprbar vergrert. "Junger Krieger", begann er Wotan zu antworten, "es tut mir unendlich Leid, dass eure Geliebte verstorben ist, aber meine Kraft reichte nicht mehr aus, auch noch eine weitere Person vor dem Flammentod zu bewahren." "Ihr lgt!", Wotan wusste dass es so war - der Zauberer war kein besonders guter Lgner. "Selbst wenn es so wre...", sagte Archbalduin und ehrliche Trauer trat in sein Antlitz, "verzeiht mir Hauptmann, aber woher htte ein alter Mann wie ich wissen sollen, dass die Frau neben der ihr gesessen habt eure Liebste war?" Wotan wusste, das Archbalduin Recht hatte, aber es khlte seinen Zorn nicht im Geringsten ab. Weinend stand er da und erntete mitfhlende Blicke von dem Zauberer, die ihn aber nicht trsteten sondern noch weiter aufwhlten. Er ertrug das sicherlich gut gemeinte Mitleid - berhaupt nicht und er konnte denjenigen, der dafr verantwortlich war, dass er sein Leben ohne Aurora weiter fhren musste nur hassen. "Ich will das du verreckst!" stie er hervor und schon in der nchsten Sekunde taten ihm die Worte leid. Doch das Gesagte lste eine unmittelbare Verwandlung in dem Magier aus: Seine bekmmerten Gesichtszge verzogen sich zu einer Grimasse des Grauens und des Spotts, die Wotan seine Erbrmlichkeit frmlich ins Gesicht schrie. Wotan verzog sein Antlitz zu einem Spiegelbild abgrundtiefen Hasses und hrte wie der Zauberer, als er sich abwendete sagte: "Ihr seid nur ein dummer junger Mann, Krieger. Es wird euch gut tun zu lernen was Verlust bedeutet, damit ihr erkennt, dass das Leben kein buntes Blumenpflcken ist. Ihr solltet mir dankbar sein, dafr das ich euch gerettet habe und dafr, dass ich euch von dem Weib befreit habe, denn Weiber bringen frher oder spter eh nur Kummer!" Wotan kochte innerlich und er schaffte es nicht mehr, seinen Zorn zu zgeln. Er zog seinen Dolch, sprang in Richtung des Zauberers und stie ihm die Klinge durch den Nacken. Archbalduin sthnte vor Schmerz und ging keuchend zu Boden. Noch kurz zuckten seine Gliedmaen den Todestanz eines endenden Lebens bevor sie schlielich still wurden. Entsetzt ber das, was er getan hatte lie Wotan den Dolch fallen und rannte aus der Gruft in die sanfte Abenddmmerung, als htte jemand ihn beobachten, und ihm seine gerechten Strafe berbringen knnen... Schneider trank und trank. Er nahm groe, tiefe Schlucke aus dem blutsprudelnden Bach und langsam sprte er wie seine Kraft zurckkehrte und der Schmerz in seinen Gliedern nachlie. Als sein Durst vollkommen gelscht war, verwandelte sich das Blut in dem Quell wieder zurck ins Wasser. Zwar verwundert, zog Schneider jedoch seinen Nutzen daraus, indem er seine mit Goblinrotz und -kot beschmierten Kleider wusch. Die Rstung war zerkratzt und zerbeult und teilweise schon zur weiteren Verarbeitung auseinander gebrochen 28

worden. Sie war also vllig nutzlos - Schneider konnte aber wenigstens die Hose, das Untergewand, sowie seinen Wappenrock retten. Er suberte alle Sachen grndlich - auch wenn sein Haut vom Wasser wund wurde und aufriss - und legte sie anschlieend zum Trocken auf einen groen, flachen Stein. Dann suchte er nach einer geeigneten Waffe. Schneider fand ein gutes, aber schartiges Schwert, das fr einen Goblin sicher eine schwere Zweihandwaffe gewesen wre und hob es auf. Er war berrascht wie leicht es ihm fiel die Waffe anzuheben, denn er unterschtzte die unglaublichen Krfte die ihm sein Fluch brachte jedes mal. Da ihm das Gewicht einer Klinge so wenig Probleme bereitete sammelte er gleich noch einen langen Speer, eine - fr Grnhautverhltnisse - gut ausbalancierte Handaxt und einen robusten Holzschild ein. Danach suchte Schneider sehr lange nach einem Schleifstein und als er endlich einen gefunden hatte, war dieser schon, nachdem er mit der Axt fertig war vllig unbrauchbar. Letztendlich schaffte er es aber doch noch, alle seine Waffen auf eine kampftaugliche Schrfe zu bringen. Er zog sich die - inzwischen trockenen - Kleider an und vergrtete seine Ausrstung gut, so dass sie ihn nicht beim Bewegen behinderte. Als Schneider fertig war bot er zwar nicht gerade den eindrucksvollsten Anblick, war aber gut fr seine bevorstehende Reise ausgestattet und machte sich auf den Weg. Frher oder spter wrde er schon eine Mglichkeit gefunden haben, dieser Hhle zu entfliehen... Albrecht erwachte und ein schwaches Sthnen entfuhr seinen gesprungenen Lippen. Wo war er? Verwundert stellte er fest, dass er in einem Bett lag. Einem muffigen, filzigen Bett, aber immerhin ein Bett. Er blickte sich kurz um: Er befand sich in einem dunklen, schwarzen Raum, dessen Flche nicht viel grer war, als die, die er in seinem Soldatenquartier gehabt hatte - und das war verdammt wenig. Er blickte neben sich und entdeckte eine Schale mit runzeligem Obst, kaltem Fleisch und hartem Brot, sowie einer Karaffe mit trbem Wasser. Insgesamt machten die Speisen nicht den frischesten Eindruck, aber Albrechts Magen machte seine Prsenz knurrend bemerkbar und so strzte sich der hungrige Mann auf das Essen. Er schlang so gierig alles hinunter, dass er nicht bemerkte wie die Tr zu der Kammer geffnet wurde und eine in schwarze Roben gehllte Gestalt hinein glitt. Als Albrecht fertig gespeist hatte, lie er sich gesttigt aufs Bett fallen und htte sich vor Schreck beinahe wieder von seinem Mahl verabschieden mssen. Vor ihm stand eine Kreatur mit grausiger, eingetrockneter Haut, die so grau war wie die eines Toten. Die Augen des Wesens waren eingefallene, leuchtend gelbe Kugeln, die durch die fehlende Iris wie Glas wirkten und die winzige, geschlitzte Pupille in den Tiefen der Unendlichkeit fiel kaum mehr auf. Die Gestalt war mit allerlei okkulten Talismanen und Schriftrollen behngt und sie kleidete 29

sich mit glnzenden, tief schwarzen Gewndern. Albrechts Herz setzte fr einen kurzen Moment aus, als das Wesen sich mit einer vor Klte klirrenden Grabesstimme an ihn richtete: "Guten Abend, ich hoffe du hattest eine angenehme Ruhe." Albrecht wich entsetzt an die Wand des Raumes zurck und stotterte ngstlich: "We.. W.. Wer seid ihr? WAS seid ihr?" Die leuchtenden Kugeln in den Augenhhlen der unheimlichen Gestalt verengten sich und musterten den imperialen Ritter grndlich. Schlielich blickte die Kreatur Albrecht wieder ins Gesicht und antwortete mit eben jener frstelnden Stimme, die einem durch Mark und Bein ging: "Ich bin Abraxas - der Herr dieses Hauses." Bei den letzten Worten entblte er zwei spitze, gelbe Eckzhne. Albrecht fuhr erschrocken zusammen. "Ihr... Ihr seid ein Vampir?" Abraxas lchelte ein kaltes, bses Lcheln und sprach: "Ich wrde mich nie als Vampir bezeichnen, doch wenn du einen Namen fr meine Existenz willst, so sage: ...Necrarch." Walther Groll stand auf einem kleinen, aber prchtig verzierten Balkon und dachte nach. Er dachte ber vieles nach - ber so viel, dass er selbst schon beinahe verga woran er dachte. Eine khle Brise wehte heran und lie sein lockiges, dunkelbraunes Haar und seinen dichten Bart im Winde tanzen. Sein hartes, wettergegerbtes Gesicht hatte in den letzten Tagen tiefe Furchen und Falten bekommen und insgesamt schien Walther stark gealtert. Er wurde jh aus seinen berlegungen gerissen, als ein junger Diener ihn strte: "Herr?" Verrgert wandte sich Walther dem Strenfried zu: "Wieso wagst du es mich zu stren - was ist dein Begehren?" Der Diener senkte demtig den Kopf und sprach mit leiser Stimme: "Herr, der Mann nach dem ihr geschickt habt ist eingetroffen." Walther nickte und antwortete: "Gut schick ihn zu mir und er soll sich beeilen!" Der Diener nickte knapp mit dem Kopf, verneigte sich und zog sich ins Innere der Gemcher zurck. Walther musste nicht lange warten: "Ihr habt nach mir geschickt, Sigmarpriester?" In der Stimme schwang eine gehrige Portion Spott mit und auch die Tatsache, dass der Mann sich unaufgefordert an Walthers Seite stellte, zeigte, wie wenig Respekt er vor seiner Position hatte. "Das habe ich Hexenjger." Der Sigmarpriester drehte sich zu dem Hexenjger hin und musterte ihn. Er trug einen langen, grauen Mantel - an dem auffllig viele Taschen waren - der seinen Krper, bis auf die dreckigen, spitzen Lederstiefel gnzlich bedeckte. Um die untere Hlfte des Gesichts war ein schwarzes, mit merkwrdigen Symbolen besticktes Tuch gebunden und die obere Hlfte wurde von der breiten Krempe eines groen, alten Hutes, an welchem eine groe weie Feder befestigt war, verdeckt - so dass man von dem Gesicht des Hexenjgers nur einen flchtigen Schatten sehen konnte. "Was wollt ihr Priester?" fragte der Mann harsch. "Ich mchte euch um einen Gefallen bitten", begann Walther blickte aber kurz nach dem Hexenjger. So weit 30

er es erkennen konnte war sein Gesicht vllig ausdruckslos. Walther sthnte leise auf und fing an zu erzhlen: "Die Welt wird von Vampiren und Untoten berschwemmt, ich frchte sie haben sich schon innerhalb unserer Grenzen eingenistet - es ist schrecklich. Was ich von euch will, knnt ihr euch jetzt sicher denken." Der Hexenjger runzelte die Stirn. "Ist im Moment nicht die Bedrohung durch die Orks grer, die ihre Lager in Grenznhe zu Middenland aufgeschlagen haben?" Der Sigmarpriester schttelte den Kopf. "Nein, es ist tatschlich wunderlich, dass noch niemand etwas bemerkt hat, allein hier in Altdorf haben wir im vergangenen Monat sechs Vampire gettet und nur Sigmar allein wei, wie viele noch von ihnen in den Gassen der Stadt hocken. Also tut, worum ich euch bitte, ihr knnt euch auch sicher sein, dass euch eure Mhen grozgig vergolten werden." "Ich will kein Geld.", antwortete ihm die vermummte Gestalt. "Wre es nicht klger, den Imperator und den Grotheogonisten zu informieren?", spttelte er. Walther schnaube verchtlich. "Wohl kaum. Sie mssen nicht wissen wie weit die Situation schon eskaliert ist. Auerdem hat diese Abtei schon oft ohne das Wissen des Grotheogonisten erfolgreich gehandelt." Die Augen des Hexenjgers lachten und er zog eine Hand aus der Tasche - an seinem Finger prangte ein prchtiger Siegelring. "Es wre sowieso sinnlos gewesen, nicht wahr Sigmarpriester? Ihr wisst doch wohl, dass mein Orden von Hexenjgern wegen zu extremistischer Methoden verboten wurde und im Untergrund zu operieren gezwungen ist?" "Natrlich wei ich das!", fuhr Walther ihn an. "Und ich wei auch, dass es keinen Orden gibt, der besser arbeitet als der Ihre." Der Hexenjger nahm das Tuch von seinem Mund und grinste bse: "Wir sind also im Geschft... um noch mal auf meine Bezahlung zurckzukommen..." Walther sah ihn verwundert an: "Ihr sagtet ihr wollet keine?" Die Augen des Hexenjgers blitzten bsartig... "Ich sagte ich will KEIN GELD..."

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V
Markus wanderte durch eine der vielen dunklen Gassen von Altdorf. Er wusste, dass man von hier aus, durch einen Schacht in die Kanalisation gelangen konnte, von der er vermutete, dass sie ein groes Nest von Ghoulen beherbergte. Markus war zwar der Oberste seines Ordens, doch bereitete ihm sein abgrundtiefer Hass auf die Kinder der Nacht kindisches Vergngen, whrend er die Drecksarbeit machte. Sicherlich gab es viele effektive Methoden, Vampire zu vernichten: man knnte zum Beispiel ihre Seele bannen, oder sie mit der Magie des Lichtes bekmpfen, aber Markus war jemand, der sich gerne auf altmodische Mittel verlie. Ein Lcheln umspielte, unsichtbar fr die Welt hinter dem schwarzen Tuch um seinen Mund verborgen, seine Lippen und er stimmte einen leisen Gesang an: Fhre das Geweihte Buch mit dir auf allen Wegen, auf dass nichts Unreines dich befallen soll. Und seine Seiten sollen aus feinem Pergament sein, beschrieben mit der Hohen Sprache. Und gesiegelt soll seine lederne Hlle sein mit dem Zeichen des Sigmar. So du rezitierest aus dem Buch, sprich mit Macht, auf dass der Bse vor deinen Worten erzittere und vor dir zurckschrecke, denn er vermag sein Gesicht dem Rechtschaffenen nicht zu zeigen. Und so suche den heiligen Baum des Sigmar, und von seinen sten sollst du deine festen Pflcke dir schneiden. Hrten sollst du sodann den Pflock in der heiligen Flamme, wobei du die Worte des Bannens rezitierest. Nimm an dich deinen treuen Hammer, wie jenen, den Sigmar einst fhrte an seinem Heldentag. Lass ihn zeichnen mit seinem heiligen Siegel, wider das nichts Unreines zu bestehen vermag. Und wisse, dass die Unreinen gerichtet werden sollen mit drei Schlgen des Hammers auf den Pflock. Durchbohren soll der Pflock das Herz des Bsen, auf dass er ihn banne auf ewiglich. Und wenn du zuschlgst, so sollst du das Gebet des Sigmar sprechen. Und trage einen Spiegel von poliertem Silber aus dem Zwergenreiche bei dir, welcher stets unbefleckt sein soll. denn wisse, dies Metall ist gefeiet gegen jeglichen Verderb und enthllet die Seele der Menschen. Halte ihn verborgen und lasse ihn niemanden in deiner Hand erblicken. Wer auch immer hat kein Abbild in jenem Spiegel, in den sollst du stoen den heiligen Pflock des Bannens. Und bei dir sollst du haben eine Phiole, und in ihr soll sich befinden das gesegnete Wasser aus der Quelle des Sigmar. Dies sollst du aus dem Heiligen Tempel schpfen, an seinem hohen Tage. Siehe, wie das geweihte Wasser

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brennet das Fleisch von den Untoten und treibet sie in die wilde Flucht vor dir. Er nahm seine Hand aus der Tasche, zog den schweren Lederhandschuh aus und betrachte stolz erfllt seinen Siegelring. Und dies soll das Zeichen des Hexenjgers sein. Er trgt das Zeichen des Sigmar, welches isset das des zweigeschweiften Kometen. An diesem Zeichen mgen seine Feinde erkennen, dass die Macht des Heiligen Sigmar mit ihm ist. Und nicht verschont bleiben vom Zorne des Sigmars, der kommt, die Rechtschaffenen zu bewahren von belwollen des Bsen. Und wer immer schlgt das Zeichen des Sigmar mit seiner Hand soll ebenfalls beschtzet sein. Markus grinste und zog sich seinen Handschuh wieder ber die vernarbte Hand. Bevor der Auftrag des Sigmarpriesters erfllt werden musste, verblieb noch ein wenig Zeit und so - wenn er nun schon einmal hier war - konnte er nebenbei Altdorf von ein paar Untoten befreien. Der Hexenjger entdeckte den Tunnel zum Eingang der Kanalisation und stieg frhlich pfeifend die Stufen in die stinkende Dunkelheit hinab. Der Sigmarpriester Walther Groll lag grbelnd in seinem verhltnismig schlichten Bett aus poliertem Ebenholz. Der Lohn, den der Hexenjger gefordert hatte, war ein verdammt hoher, aber der Auftrag war einfach zu wichtig, als dass er htte ablehnen knnen. Es wrde ein groes und komplexes Netz von Intrigen bentigen, denn ein Attentat dieser Grenordnung durchzufhren war kein Kinderspiel. Aber Walther hatte ja noch Zeit, denn er hatte seinen Teil der Abmachung erst zu erfllen, nachdem Markus seinen erfllt hatte. Der Sigmarpriester durfte also erst einmal abwarten. Wotan war zu der Gruft zurckgekehrt, mglicherweise in der Hoffnung, das Erlebte sei nur ein bser Traum gewesen. Doch nun stand er da, sah Archbalduin tot in einer Blutlache liegen und er stellte berraschend nchtern fest, dass es doch kein Traum gewesen sein konnte. Der alte Mann hatte sein Leben gerettet und dafr hatte Wotan ihn in blinder Wut hinterrcks ermordet. Unvorstellbar... eigentlich htte er ihm doch dankbar sein mssen. Der Zauberer hatte ja nicht wissen knnen, was die Erzieherin aus dem Waisenhaus ihm bedeutet hatte. Wotans Tat war unverzeihlich! Die Schuldgefhle nagten wie ausgehungerte Ratten an ihm und er ballte seine Hnde zu Fusten. Was geschehen war, war geschehen und er konnte nichts mehr rckgngig machen. Er packte den leblosen Magier an den Fen und schleifte ihn ins Freie, wo er sich daran machte ein Grab auszuheben. Als er fertig war, rollte er die Leiche hinein und verscharrte sie. Danach schleppte er ein paar groe Steine, so gro, dass er sie gerade noch tragen konnte, an die Stellte und markierte damit Archbalduins letzte Ruhesttte. Er betrachtete sein Werk noch eine Weile und sprach ein Gebet fr den armen, alten Mann.

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Letztendlich schlug Wotan das Zeichen des Sigmars, wandte sich ab und begann seinen Weg in das Ungewisse. Die Nacht brach gerade herein, als Wotan die niedrigen, verfallenen Mauern passierte und den Friedhof verlie. Kurz darauf erhob sich Vorag, der spter als der Erste der Ghoulknige bekannt werden sollte aus seinem Sarg und begann ein unheilvolles Ritual. Abhorash stand auf einem Felsen und beobachtete den Drachentempler, der einsam durch die kalte Wste ritt, von hoch erhobener Position aus schon sehr lange. Der Erste der Blutdrachen wrde einen weiteren Faden ziehen mssen, um das Schicksal in die richtige Bahn zu lenken. Ein Windsto peitschte heran, lie Abhorashs Mantel aufwirbeln und als der Luftzug vorber war, stand niemand mehr auf dem Felsen. Wotan lenkte Shazza durch Dnen und Tler, unermdlich auf dem Weg nach Klein-Mhlhausen, wo er seine Suche nach dem jungen Vampir beginnen wollte. Nachdem er eine kurze Weile weiter geritten war, und sein Nachtmahr gerade einen steilen Hgel bezwungen hatte, tauchte pltzlich eine Gestalt aus dem Nichts vor ihm auf, so als htte die Dunkelheit sie aus ihren Eingeweiden ausgespuckt. Wotan drosselte Shazza widerwillig und rief der Person, die - so er anhand von Rstung und Bewaffnung beurteilen konnte - ein Vampir seines Klans war harsch zu: "Seid gegrt Bruder, was wollt Ihr?" Der andere Vampir rhrte sich erst nicht: Der Wind spielte mit seinem langen, dunkelroten Umhang und den schwarzen, seidigen Haaren, als sein Gegenber pltzlich donnernd die Stimme erhob: "Kehr um Drachentempler, denn der junge Schneider spielt in deinem Schicksal noch keine Rolle. Dringendere Aufgaben erwarten dich, also verschwende nicht deine Zeit mit einer fruchtlosen Suche." Wotan schnaubte wtend, wie konnte ein niederer Vampir, der offensichtlich noch nicht einmal ein Drachentempler war, sich erlauben ihm Vorschriften machen zu wollen? "Sorgt Euch lieber darum, dass Ihr verschwindet Bruder, ehe Ihr mit meiner Klinge Bekanntschaft machen msst. Strt mich also nicht bei meiner Mission und geht Eurer eigenen Wege.", entgegnete Wotan und gab Shazza die Sporen - er wollte einfach an dem dreisten Blutdrachen vorbei reiten, doch gerade als er ihn erreicht hatte, hob dieser die Hand, griff nach Shazzas Zaumzeug und das Tier blieb wie von Geisterhand abrupt stehen. Der Drachentempler war so berrascht, dass es ihm nicht gelang sich im Sattel zu halten und er fiel scheppernd auf den staubigen Boden. Zornig kam er wieder auf die Fe und jede Hflichkeit vergessend knurrte er bedrohlich: "Wer bist du? Wie kannst du es wagen?" Der andere Vampir sah ihn mit einem abschtzenden Blick an und antwortete mit ruhiger, tiefer Stimme: "Mein Name lautet Abhorash ich nehme an, du weit nun, an wen du geraten bist." Wotan lachte

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lautschallend. Wie konnte diese Ratte es wagen, sich mit dem ersten seiner Linie zu vergleichen? Wtend riss er am Griff seines Schwertes und es verlie mit einem hellen, singenden Ton die Scheide. "Fr diese Frechheit wirst du bezahlen!", schrie er und rannte auf Abhorash zu. Dessen Parade kam berhaupt nicht so schnell wie Wotan es eigentlich erwartet hatte - nein, er hob den Arm beinahe gemchlich, packte Wotan am Handgelenk, fing den kraftvollen Schwerthieb mhelos ab und riss Wotans Arm herum. Es gab ein lautes Knacken und ein schrecklicher Schmerz durchzuckte seine Schulter, doch er biss die Zhne zusammen. Abhorash warf Wotan wie ein Kind durch die Luft und dieser schlug schwer auf dem Boden auf. Sofort wollte Wotan aufstehen und zu einem weiteren Angriff bergehen, doch da hatte Abhorash ihn schon entwaffnet und sah ihm tief in die Augen. Diese Augen... war das mglich? Noch nie hatte er solche Augen gesehen nicht einmal in den Augen Shaitaans, seines Ordenmeisters war eine solche Weisheit geborgen. Abhorash sagte kein Wort mehr, sondern verschwand einfach aus dem Blickfeld des Drachentemplers. Dieser blieb noch eine Weile reglos liegen und als er sich erhob, war er allein in der Wste. Albrecht wusste nicht, weshalb Abraxas ihn in seinen Turm gebracht hatte und ihn nun sogar hier wohnen lie. Der junge Mann fhlte sich hier jedoch uerst wohl - er musste zwar als Diener fr den Necrarch arbeiten, doch schien ihm das dunkle Gemuer angemessen, um ber seine heuchlerische Tat nachzudenken. Die meisten Auftrge die er zu erfllen hatte, waren eh nur Botengnge in umliegende Drfer, um Reagenzien fr den Vampir und Nahrung fr die wenigen, lebenden Angestellten zu besorgen. So hatte Albrecht sehr viel Zeit mit sich allein und da er hier gut versorgt wurde, sah er vorerst keinen Grund fr einen Fluchtversuch. Abraxas beobachtete seinen neuen Diener aus den Schatten heraus. Er bezweifelte, dass Albrecht ihn hier wrde entdecken knnen, genau wie er bezweifelte, dass der junge Mensch auch nur die geringste Ahnung hatte, warum er hier war und sogar noch lebte. Er erfllte bislang zwar nur einfache Arbeiten, doch Abraxas hatte noch nie zuvor einen Menschen gesehen, der so stark von den Winden der Magie umweht wurde. Mit seinen goldenen Augen war er in der Lage, jeden noch so winzigen Hauch der Magie wahrzunehmen und etwas derartiges hatte er bisher noch nie beobachten knnen. Vielleicht lag in Albrecht das Geheimnis um den Schlssel zum Erfolg seiner jahrhundertelangen Suche begraben - der Schlssel zu unbegrenzter Macht. Abraxas lchelte bsartig in sich hinein: Ja - wenn alles nach Plan verlief, wrde er hoffentlich bald einer der mchtigsten Zauberer dieser Welt sein. Er zog sich tiefer in die Dunkelheit zurck, so tief,

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dass jeder, der ihn mglicherweise bisher sehen knnen, nun nicht mehr dazu in der Lage sein konnte. Wotan lenkte seinen Nachtmahr auf eben jenen Friedhof, auf dem sich vor so vielen Jahren die schicksalhaften Begebenheiten zwischen ihm und Archbalduin zugetragen hatten. Es war das erste Mal nach all der Zeit, dass er das Grab des Zauberers besuchen kam. Er hatte auf Abhorash gehrt, denn er hatte tatschlich wichtigere Dinge zu tun: In kurzer Zeit fand das Treffen der Drachentempler statt. Die Drachentempler kamen nur einmal alle hundert Jahre zusammen und er htte es fast vergessen! Er - als einer der engsten Gefolgsmnner Shaitaans! Das glich schon beinahe einem Verrat - fr einen Blutdrachen wie ihn. Sicher wre es auch nicht in dem nchsten Jahrhundert zu dem Besuch auf diesem Friedhof gekommen, doch zuflligerweise lag er auf dem Weg zu dem geheimen Treffpunkt. Auerdem hing er in letzter Zeit scheinbar gerne melancholischen Erinnerungen nach. Die Ironie des Ganzen widerte ihn an - alles hatte mit diesem verfluchten, imperialen Hauptmann begonnen. Wotan hoffte, dass er das Grab noch finden wrde und die Steine noch dort lagen, wo er sie als Markierung platziert hatte. Er stie einen erleichterten Seufzer aus, als er sie erblickte. Was brachte es ihm eigentlich? Dieser Abstecher hierher? Wotan schttelte resignierend den Kopf. Er erreichte die Stelle und sein Herz setzte einen Schlag lang aus. denn das Grab in das er blickte war leer...

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VI
Der Bcker lief frhlich pfeifend den matschigen Weg zu seiner Arbeitsstube entlang. Es war ein herrlicher Morgen, denn es war weder zu kalt, noch zu hei und die Sonne stand strahlend am wolkenlosen Himmel. Es war der Beginn eines wunderschnen Frhlingstages. Der Bcker stapfte mit schweren Schritten die Strae hinunter und nherte sich immer weiter dem Kern der kleinen Ortschaft. Weil er so gute Laune hatte und sein Herz so leicht war, zu dieser wunderbaren Morgenstund' ging sein Pfeifen bald in ein Summen ber und aus dem Summen wrde ein Trllern, woraus letztendlich ein lautstarker Gesang anschwoll. Nur weil der Bcker gerne sang, hie es noch nicht, dass er es gut konnte und so lag er mit jedem zweiten Ton daneben. Nur weil der Bcker nicht gut sang, hie es noch nicht, dass er es nicht laut konnte und so bertnte er sogar das Lrmen des Marktes und nur weil der Bcker ein dicker Mann war, wollte nicht jeder Anwohner wissen, dass er Speck und Ei zum Frhstck zu sich nehme - worber er am liebsten sang. Am aller wenigsten aber, wollte es der Imker wissen. Immer wenn der Glckner der kleinen Kapelle, die Glocken zur neunten Morgenstunde lutete, platzte er pnktlich aus seinem kleinen Haus und fing sofort heftigen Streit mit dem Bcker an. Die Beiden zeterten und kreischten und warfen sich gegenseitig die skurrilsten Beleidigungen an die Kpfe. Der Imker beschwerte sich, dass der Bcker mit seinem Gesang die Bienen wtend mache und der Bcker bemngelte, dass der Honig wie Bienenmist schmecke, und nicht auf erstklassiges Brot wie seines gehre. Schimpfend gingen die Beiden auseinander und hatten den verbleibenden Tag schlechte Laune. Schneider beobachtete das Spektakel jeden Morgen. Als er noch ein einfacher Soldat gewesen war, beobachtete er es whrend der Wachzeit und seit er Offizier war, beobachtete er es whrend er die Wachzeiten kontrollierte. Er war nicht der Einzige, der ber den Bcker und den Imker lachen musste, jedes Mal wenn er sie sah, denn die zwei untersetzten Mnner waren das Hauptgesprchsthema in den Kneipen. Seit sechs langen Jahren ging das schon so und nichts hatte sich gendert... Schneider erinnerte sich gut an diese Zeit. Er stand vor dem ehemaligen Haus des alten Imkers, von dem - abgesehen von einer rauchenden, mit Asche berschtteten Ruine - nicht mehr viel brig geblieben war. Er senkte traurig den Kopf und lief die Strae aufwrts, um zu dem Haus zu gelangen, in dem seine Mutter gelebt hatte. Als er es erreicht hatte war er tief erschttert, denn von dem Haus waren gerade noch die Fundamente erkennbar. Er wusste nicht, was aus ihr geworden war, doch er hoffte, dass sie rechtzeitig entkommen konnte. Schneider wandte sich mhsam ab und hielt auf das Wachhaus zu, dort 37

wo sein Schlafplatz war und wo er jahrelang gewohnt hatte. Der Weg dorthin kam ihm unendlich viel lnger und schwieriger vor, als zu der Zeit, wo hier die Straen von lachenden Menschen und bunten Stnden gefllt waren. Seine Fe schlurften durch das Meer aus Schutt und Asche und es kam ihm so vor, als htte er fr die paar Meter Jahre bentigt. Die sechs Tage, die er bentigt hatte, um aus der Hhle zu entkommen, waren ihm um einiges krzer erschienen. Schlielich stand er vor dem Gebude und beinahe erleichtert stellte er fest, dass das wtende Feuer den robusten Steinmauern wenig anhaben konnte. Er trat hinein und stellte fest, dass die Verwstungen, die die Orks im Inneren verursacht hatten, weitaus schlimmer waren. Kein Mbelstck war mehr intakt und die rugeschwrzten Wnde waren mit Blut und Dreck verschmiert. Er ging durch die langen Gnge, von denen sich rechts und links die kleinen Gruppenzimmer der gewhnlichen Soldaten abzweigten. Am Ende einer dieser Gnge, lag seine Kammer, in der er gegessen, geschlafen und ber taktischen Karten gebrtet hatte. Die Tr zu eben dieser Kammer hing eingeschlagen in den Angeln, so dass er ohne seinen Schritt zu bremsen hinein treten konnte. Hier stand er nun und wusste nicht was er tun sollte. Er stand so lange da, bis ihn eine Welle der Verzweiflung und des Kummers berkam und er schluchzend zusammenbrach. Er lie sich auf den staubigen Boden fallen und schluchzte seine Trauer hinaus, doch whrend er schluchzte fiel keine einzige Trne. Es war wie ein markerschtterndes Heulen eines einsamen Wolfes, doch es hatte jenes menschliche verloren, welches das Mitleid in den Leuten regte. Whrend er so da sa, entdeckte er etwas glnzendes in der Asche - hastig griff er danach und wischte es an seiner Hose sauber. Er wusste was es war, denn es hatte ihn damals ein kleines Vermgen gekostet. Er hielt ein kleines, herzfrmiges Medaillon in seiner Hand, welches golden im Sonnenlicht glitzerte. Er klappte es auf und betrachtete das kleine Bild, das ein gebter Knstler ihm mit einem Kohlestift gezeichnet und in das Medaillon eingesetzt hatte. Die Kohle war schon stark verwischt, aber man konnte immer noch die wunderschne Frau erkennen, die abgebildet war. Das Bild zeigte Isabella, die Frau, die ihm versprochen gewesen war. Lange starrte er noch trauernd auf die feinen Zge Isabellas, ehe er den Anhnger zu klappte und um seinen Hals hngte. Schneider verlie die Stadt ber den Weg, den der Bcker jeden Morgen gegangen war. Er stapfte mit schweren Schritten die Strae hinunter und sang leise: "Ei und Speck, das ess ich gern, als Mahl nach Stund' von Mond und Stern..." Der anbrechende Nachmittag war khl und ein unangenehm drckender Gestank lag in der, von wabernden Nebelschwaden

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durchzogenen Luft. Der matschige Boden hatte sich mit Regenwasser voll gesogen und war mit groen, schmutzigen Pftzen berst. berall lagen Fleisch- und andere Nahrungsreste herum, die achtlos weggeworfen worden waren und nun sicherlich ein ppiges Festmahl fr Muse und Ratten darstellten. Eben einer dieser Nager huschte Lautlos durch die feuchten Grashalme und suchte nach etwas besonders Appetitlichem. Die kleine Maus flitzte an Steinen und Pflanzenbscheln vorbei und folgte immer ihrer Nase, denn der kstliche Duft ihrer liebsten Speise zog sie magisch an. Ein Schmerzensschrei, der aus dem nahen Wald heraus drang lie sie kurz aufhorchen, aber schon gleich darauf setzte sie ihre Suche fort. Endlich hatte die kleine Maus das groe, schimmlige Stck Kse gefunden, das neben einer weitlufigen Pftze thronte. Aufgeregt tippelte der kleine Nager heran und beschnupperte den "Middenheimer Bauers Bester" ganz verliebt. Grade wollte sie die Zhne in den weichen, duftenden Kse schlagen, als etwas Gigantisches sie am Schwanz packte und hoch riss. Hilflos baumelte die kleine Maus in der Luft und quiekte panisch, als sie bemerkte, wie sie ber einen gewaltigen Schlund gehoben wurde. Ihr Magen kribbelte beim Gefhl des freien Falls, doch diese Erfahrung war nur von kurzer Dauer, denn sie wurde jh und schmerzhaft von ein paar monstrsen, gelben Zhnen knirschend beendet. Grorr'bak kaute eine Weile auf der Maus rum, ehe er sie verchtlich wieder ausspuckte. Hier im Menschenland, waren nicht einmal die Muse das wirklich Wahre. Seine Fe schmatzten im Schlamm, als er sich dem kleinen Wald nherte, in dem er Ragoth vermutete. Sein Magen brllte laut wie ein Drache nach Essen, doch er hatte wichtigeres zu tun. Zumindest hoffte er fr Ragoth, dass es tatschlich wichtig war, denn wenn der besondere Gefangene ihm nicht gerade zeigen konnte wie man mit einem Spalta einen Berg zerteilen konnte, wrde Grorr'bak ganz sicher nicht erfreut ber diese Strung sein - und Grorr'bak unglcklich zu machen, hatte fr manchen schon schlimmeres bedeutet, als den Tod. Die gequlten Schreie des "Futters", strkten den Waaagh!-boss in seiner Annahme, dass er dort Ragoth finden wrde - niemand konnte besser mit der Peitsche knallen als er! Als er die Grenze des Waldes erreichte, entdeckte er den alten Krieger sofort, doch dieser schien berhaupt nicht in der Stimmung, frhlich Peitschenhiebe zu verteilen. Mit gesenktem Kopf stand er an einen Baum gelehnt und blickte trb auf den Boden. Als er Grorr'bak bemerkte, ergriff er sofort - mit einer, fr einen Ork sehr ungewhnlich besorgten Stimme - das Wort: "Boss, beeil dich! Wia ham' da hint'n ganz gewaltig Problem!" Ragoth deutete mit einer Hand ber seine Schulter und Grorr'bak erblickte ein kleines Zelt. Seit wann standen Zelte in der "Vorratskammer"? Eigentlich htte er gerne eine 39

Standpauke gehalten und eine Prgelei mit Ragoth veranstaltet, doch dessen besorgte Stimmung war sofort auf den Waaagh!-boss bergeschlagen. Schweigend folgte er dem alten Schwarzork und als sie das Zelt, mit den zwei ngstlichen Wachen davor erreichten und eintraten, bot sich Grorr'bak ein schockierender Anblick: Drei tote, alte - ja scheinbar ewig alte Orks lagen auf dem staubigen Boden des Zeltes und vor ihnen sa eine wahre Schreckensgestalt. Ein unbeschreiblich alter Menschling, dessen Fleisch faulend an den Knochen hing - sein Gesicht war von Maden durchzogen, sowie sein verrottender, in Fetzen hngender Bart von filzigen Strhnen durchzogen war und sein slicher Verwesungsgeruch war von einer Intensitt, dass selbst der abgehrtete Grorr'bak die Nase rmpfte. Mit erstickter Stimme wandte sich der Waaaghboss an Ragoth: "Wer sin' die...", er musste kurz an den Finger abzhlen, "die drei da?" fragte er und deutete auf die toten Orks. Ragoth schluckte mit sichtlichem Unbehagen, ehe er zu einer Antwort ansetzte: "Das sin' Mogg, Ragazz un' Tanzagg, Boss." Grorr'bak glaubte er habe nicht richtig gehrt. Waren das nicht die Namen der drei jungen Hitzkpfe, denen er heute Morgen noch eine ordentliche Abreibung verpasst hatte? "Es is eb'n erst passit", fuhr Ragoth fort und er deutete auf den Untoten. "als sie den da angefasst hab'n!" Er wich instinktiv ein Stck vor dem Greis zurck und der Waaaghboss tat es ihm gleich. Doch kurz darauf fasste er sich ein Herz und sprach den stinkenden Mann an: "Du!", donnerte er "Wer bis' du un' was willst du von uns?" Ausgetrocknete Augen ruckten in ihren Hhlen nach oben und musterten Grorr'bak scharf, so scharf und bedrohlich, dass es diesem den Schwei auf die grne Stirn trieb. Doch als er seine Musterung beendet hatte, bemhte der Untote sich um ein Lcheln. "Ehrenwerter Waaagh!-boss, ich habe schon viel von der Gre Eurer Taten gehrt und auch von der Gre euer Plne fr die Zukunft." Grorr'bak war sicherlich nicht der Hellste, aber er wusste, dass der Menschling - so tot er auch sein mge - ihm falschen Honig um den Mund schmierte - aber woher konnte er wissen, dass Grorr'bak geplant hatte, tiefer noch ins Imperium einzufallen und den Boss der Menschlinge im Zweikampf zu tten? "Ich denke, meine Magie knnte euch dabei von groem Nutzen sein.", fuhr der Mann fort und deutete auf die drei Leichen zu seinen Fen. Der Waaaghboss schluckte den Frosch den er im Hals hatte herunter und erwiderte spttisch: "Was sollt mir dat bring'n? Wia habn gut Schamanenz in unsra Trupp, wia ham kein' Platz fa eina Gitz wie dich!" Der Magier versuchte wieder ein Lcheln zustande zu bringen, doch auch wieder gelang es ihm nicht, mehr als eine Parodie eines solchen zu erschaffen. Beschwrend hob er die Arme und stimmte einen dunklen Gesang an. Ragoth klammerte sich panisch an den Arm seines Bosses, welcher zum Glck fr Ragoth - diese unorkische Geste vllig ignorierte, da er

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ngstlich keuchend drei Schritte rckwrts stolperte. Doch den Beiden geschah nichts, denn als der Zauberer seine Formeln beendet hatte, senkten sich drei schwarze Schatten nieder und schwebten in die leblosen Krper von Mogg, Ragazz und Tanzagg. Die Leblosigkeit der Leichen verschwand augenblicklich und sie erhoben sich mit einem unnatrlichen Sthnen und schlurften langsam auf ihren neuen Meister zu. Dessen Augen blitzten spttisch auf und er fragte mit sarkastischer Stimme: "Knnen, Eure Schamanen so etwas vollbringen, Waaaghboss?" Ragoth war aus dem Zelt geflohen und Grorr'bak stand wie versteinert da - es dauerte eine Weile bis er sich von dem Schreck erholt hatte. "Was willst du weisa Zaubra? Wer bist du?", presste er mhselig aus seinen steifen Lippen hervor.Der Nekromant erhob sich und antwortete: " Mein Name lautet Archbalduin und ich verlange von dir, dass du mir dabei hilfst Rache an jemandem zu nehmen!" Uzurk gefiel es berhaupt nicht, dass der Nekromant nun mit der Armee zog - irgendetwas war faul an der Sache. Der Schamane war zwar nicht so bewandert, wie der alte Schnazarkh es gewesen war, doch im Gegensatz zu einigen anderen der Waaaghmagiern, war er schlau genug, trotz Grorr'baks magiefeindlicher Herrschaft noch zu leben. Uzurk war nicht gerade ein Schwarzseher, aber wenn der Fremde tatschlich so mchtig war, warum sollte er dann einen Handel mit den Orks eingehen? Konnte er nicht einfach alle Orks umbringen und als Untote wieder auferstehen lassen? Der Schamane war sich sicher, dass der Nekromant es knnte, wenn er die Kraft dazu htte, aber scheinbar war er in keiner allzu guten Verfassung - und das bedeutete,dass er fr den Waaagh! keinen groen Nutzen haben wrde. Uzurk war sich sicher, dass der Untote ein falsches Spiel spielte, aber Grorr'bak darauf anzusprechen, wrde den sicheren Tod bedeuten. Er konnte also vorerst nichts weiter tun, als auf eine gnstige Gelegenheit zu warten, den Nekromanten zu entlarven. Albrecht war genau zwei Jahre jnger, als sein Hauptmann gewesen. Sie hatten als Kinder oft miteinander gespielt und eine schne Zeit gehabt. Als Soldaten hatten sie beide mit dem gleichen Eifer gekmpft und abends miteinander getrunken und gelacht. Doch seit Schneider befrdert worden war, hatten sich die zwei Mnner entfremdet. Schneider war als Offizier sehr beschftigt und arbeitete nachts noch stundenlang an irgendwelchen Karten, Beschwerdeschreiben, Anweisungsbriefen und noch viel mehr. Auerdem war er viel beliebter bei den Damen geworden und er konnte sich meist gar nicht mehr vor Bewerberinnen retten. Doch er hatte immer nur Augen fr eine gehabt. Fr Isabella, die Tochter des Krmers. Das wunderschne Mdchen hatte wirklich alles, was ein Mann begehren konnte - sie war immer frhlich, ging liebevoll mit jedem um und ihr Lachen war wie das helle Klirren von kleinen Glckchen. Wie der Zufall es wollte, verliebte sich auch Albrecht in

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Isabella und von da an war die Beziehung zwischen den beiden Mnnern vollkommen zerbrochen. Sie redeten zwar noch normal miteinander und Albrecht empfand immer noch tiefen Respekt vor seinem Hauptmann: zumindest bis sich Isabella fr Schneider entschied - von dem Tag an wechselten die beiden kein einziges Wort mehr miteinander und erst in der Schlacht gegen die Orkhorde, in welcher Albrecht seine schndliche Tat begangen hatte, hatten die zwei Mnner wieder einen kurzen Wortwechsel gehabt. All das ging Albrecht durch den Kopf, als er in einer kleinen Ortschaft Besorgungen fr seinen Meister machte und sie sah. Isabella! Sie lebte noch. Alle Reue die er zuvor gegenber seinem verstorbenen Hauptmann gehabt hatte, verschwand und ein bser Gedanke schlich sich in seinen Kopf: Schneider war tot und Isabella damit wieder zu haben. Albrecht sprach ein kurzes Dankgebet zu Sigmar und nherte sich selbst zufrieden lchelnd dem Mdchen. Wotan dachte in letzter Zeit oft an Aurora und wie grausam ihm das Schicksal doch zugespielt hatte. Doch nun schlichen sich andere Gedanken in sein Bewusstsein und er grbelte immer zu. Archbalduins Grab war leer gewesen - lebte der Zauberer etwa noch und wollte nun Rache an ihm nehmen? Das war doch Unsinn! Mglicherweise war der Magier schon von Hexenjgern vernichtet worden - mglicherweise schon vor langer Zeit, denn Wotan hatte ja keine Ahnung, wann Archbalduin als Untoter wieder auferstanden war. Und selbst wenn er noch lebte, musste er glauben, dass Wotan schon vor vielen, vielen Jahren als alter Menschengreis gestorben war. Dieser Gedanke beruhigte ihn ein wenig und er schaffte es sich kurz abzulenken, doch schon bald war Aurora wieder in seinem Bewusstsein. Er seufzte leise wollte die Vergangenheit ihn denn nicht in Frieden lassen? So viele Jahre lang hatte er es vollbracht die Erinnerungen in der hintersten Ecke seines Geistes zu begraben, doch nun gruben sie sich wieder an die Oberflche. Ja... Aurora... Sie war die Tochter des Krmers gewesen und das wunderschne Mdchen hatte wirklich alles, was ein Mann begehren konnte - sie war immer frhlich, ging liebevoll mit jedem um und ihr Lachen war wie das helle Klirren von kleinen Glckchen...

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VII
Agnoth war ein armer Mann, der - von den restlichen Dorfbewohnern gechtet - in der Gosse lebte und sich von den weggeworfenen Essensresten der reichen Leute ernhrte. Niemand der in dem Dorf lebte hatte ihn je ein Wort sprechen hren. oder je erlebt, dass er geweint oder gelacht htte. Es heit, selbst als er bei der Geburt dem Leib seiner Mutter entschlpft war, htte er nicht einen einzigen Ton von sich gegeben und deshalb gab sie ihm den ungewhnlichen Namen "Agnoth", wegen dem er heute noch gehasst wurde, denn der Name wurde als bses Omen angesehen. Schon kurz nach der Geburt hatten die Eltern den Jungen ausgesetzt. Wie er berlebte ist ungewiss, denn niemand wollte ihn aufnehmen - weder eine verstndnisvolle, alte Witwe, noch das Waisenhaus, oder gar die Kirche. Man wusste nur, dass er zu einem kleinen, krftigen Jungen heran wuchs, doch wollte keines der anderen Kinder mit ihm spielen. Man wusste nur, dass er zu einem gut aussehenden Mann heran wuchs, doch wollte keine der Damen mit ihm ausgehen. Man ignorierte den armen Agnoth und so lebte er alleine, in den Schatten der hohen Huser und ernhrte sich von Abfall. Lediglich ein Mann im Dorf schien den Jungen zu bemerken, dem das Schicksal so bse Streiche gespielt hatte. Dieser Mann war Edrich Unkenherz - Hauptmann der Wache. Er bemhte sich sehr um den jungen Mann, doch es half nichts und es brachte ihm nur den Tod, als er sich bei Agnoth an einer rtselhaften Krankheit ansteckte und kurze Zeit spter daran starb. Die Dorfgemeinschaft war erzrnt und sie vertrieben den schwerkranken Agnoth aus der Stadt. Als man den Mann in den Schlamm vor den Toren geworfen hatte, hrte man das erste und letzte Mal, das Worte seine Lippen verlieen: "Ich schwre euch, ich werde zurckkehren und schreckliche Rache nehmen! Und solltet ihr das nicht mehr erleben, so werden die Kinder eurer Kindes Kinder eure Taten ben mssen!" Die Menschen lachten ihn aus und er ging als "Agnoth, der Verrckte" in das Stadtarchiv ein. Schneider und Albrecht spielten glcklich miteinander: Sie warfen mit Steinen selbstgebaute Zielattrappen ab, wobei Albrecht immer der bessere Schtze war. Der Sechsjhrige und der Achtjhrige tollten zusammen herum, rgerten kleine Mdchen und stibitzten den Kuchen vom Fensterbrett des Bckers. Es waren frhliche Kinder - die besten Freunde! Die Sonne schien hell, der Himmel war klar, der Kuchen lecker - ja, besser konnte das Leben fr die beiden Kinder nicht sein. Es geschah, als Schneider und Albrecht gerade ein Stck vor der Stadt auf einem, mit weichem Gras berzogenen Hgel lagen, in den weiten Himmel ber sich blickten und die Wolken beobachteten. Schneider fand furchtbar viele Gestalten und Formen in den weien Gebilden, whrend Albrecht eher faul 43

dste. Doch das schne Wetter sollte in krzester Zeit in einen aufziehenden Sturm umschlagen... Agnoth war, wie er es versprochen hatte nach Klein-Mhlhausen zurckgekehrt und hatte es auch solange gedauert, dass nun nicht einmal mehr die Kinder der Kindes Kinder fr das Ben konnten, was die Dorfbewohner ihm damals angetan hatten, so wrden es die jetzigen Generationen tun. Das Gewitter kam mit ihm und verdeckte die grssliche Sonne. Und so nherte er sich voller Zorn dem kleinen Ort. seine Rache wrde endlich vollzogen werden. Albrecht und Schneider lagen immer noch auf dem Hgel und aen Kuchen, als die Schreie aus der Stadt zu ihnen hinber hallten. Verwundert und besorgt sahen die Jungen sich an, sprangen auf und liefen zur Stadt. Als sie die Tore erreichten, fanden sie alles verlassen vor, aber es drhnte Kampfeslrm und Schlachtengelut aus dem Handelsviertel herbei. Panisch liefen die beiden jungen zum Marktplatz, doch als sie dort ankamen, war die Schlacht schon geschlagen: Die Wachmannschaft lag zerfetzt und zerrissen auf den blutgetrnkten Planen der vielen, kleinen Stnde. Albrecht drehte sich wrgend und weinend weg, whrend Schneider wie versteinert da stand - unfhig etwas zu unternehmen - bis die Schreie aus den Wohnvierteln an ihre Ohren drangen. Der kleine Albrecht rhrte sich nicht, aber der tapfere Schneider rannte ngstlich los und als er an das Haus seiner Eltern kam, donnerte er panisch mit der Faust gegen die Tr. Zu seiner Verwunderung war die Tr nicht verschlossen und er trat ein. Einen Augenblick spter wnschte er sich, er wrde wrgend neben Albrecht hocken, denn er musste mit ansehen, wie ein dunkler, bser Schatten seinem Vater die Kehle heraus riss und den leblosen Krper vor seine Fe warf. Das Ungeheuer wollte gerade Schneiders Mutter angreifen, als dieser sich weinend auf die verngstigte Frau warf, um sie zu schtzen - er wollte nicht auch noch sie verlieren! Wie durch ein Wunder hielt der Schatten inne und betrachtete das kleine Kind mit seinen stechenden Augen. Dann wirbelte er herum und verlie das Haus. Schneider und seine Mutter saen noch lange, schluchzend umklammert da und wagten nicht, sich zu rhren. Erst als das Gewitter vorber zog und die Sonne wieder preisgab, erhoben sie sich und fingen an, wirklich um den verlorenen Vater zu trauern. Niemand wusste, dass es "Agnoth der Verrckte" gewesen war, der seine geschworene Rache vollzogen hatte und der mordende Schatten der in Klein-Mhlhausen gewtet hatte, ging als "Abraxas" in das Stadtarchiv ein. Abraxas tobte vor Wut! Wie konnten diese einfltigen Narren von Wachen nur zulassen, dass Albrecht entkam? Anhand von seines Verhaltens, htte der Necrarch nie erwartet, dass der junge Mensch versuchen wrde zu fliehen - aber er hatte es getan. Dieser Tor sollte nicht glauben, Abraxas wrde es darauf beruhen lassen! Nein, er wrde sich seine Plne nicht so leicht zerstren lassen - er wrde 44

Albrecht finden, koste es, was es wolle! Zornig lie er sich seinen Nachtmahr satteln und donnerte kurz darauf in die Dunkelheit. Vorag schob den Deckel des schweren Sarkophags beiseite, welcher scheppernd auf den Boden krachte und er erhob sich. Seine glhenden Augen suchten in der Dunkelheit. Hatte er whrend seines Schlafes nicht Stimmen in seinem Unterbewusstsein wahrgenommen? Er entdeckte die Pftze gerinnenden Blutes und ihm war klar, dass jemand hier gewesen sein musste. Er sprang vollstndig aus dem Sarg und schlurfte langsam aus der Gruft hinaus. Kurz schnupperte er in der Luft und versuchte Witterung aufzunehmen, doch er roch keinen Lebenden in der Nhe - auer den Ghoulen! Er stie ein schrilles Kreischen aus und wartete geduldig, bis alle der Leichenfresser sich um ihn versammelt hatten. Dann begann er damit, die Toten wieder auferstehen zu lassen. Er bellte Worte in einer, von vielen lngst vergessenen Sprache und Schatten, dunkler als die Finsternis der Nacht schwebten ber den Friedhof und senkten sich in die Grber. Schon kurz darauf stieen eiskalte, knochige Finger durch den Erdboden und gruben sich an die Oberflche. Vorag betrachtete zufrieden sein Werk und befahl seinen neuen, untoten Kriegern und den Ghoulen sich in Bewegung zu setzen. Ein triumphales Glitzern blitzte in seinen kalten Augen auf: Strigos wrde ihm gehren! Archbalduin sprte den Schmerz in seinem Nacken und ihm war klar, was geschehen sein musste - damit hatte er nicht gerechnet! Sein Krper fiel tot zu Boden, doch seine Seele weigerte sich beharrlich den Krper zu verlassen und so nahm er alles war, doch es war ihm nicht mglich sich zu bewegen. Panisch versuchte er, irgendeinen Teil seines leblosen Krpers zu bewegen, doch die Kraft seines Reaktionszaubers reichte nicht aus. Lange lag er da und seine Seele wand sich in Qualen, bis er sprte, wie er ber den kalten Boden gezogen wurde. Wieder lag er reglos da, dann fiel er ein kurzes Stck und schlielich wurde seine Sicht mit schwarzer Erde ausgefllt. Entsetzt versuchte Archbalduin etwas zu unternehmen, doch sein untoter Krper verweigerte den Dienst. Die Dunkelheit umfing ihn und er war gerade dabei aufzugeben, als er merkte wie die unheilige Kraft eines dritten ihn durchzuckte. sein Krper war wieder mit Kraft erfllt, doch sein Geist war in Gefahr: Er sprte wie ein mchtiges Wesen versuchte, die Kontrolle zu bernehmen, um ihn in die Reihen von seinen untoten Heerscharen aufzunehmen. Archbalduin rang lange mit dem fremden Geist und letztendlich schaffte er es, ihn aus seinem Kopf zu vertreiben. Einige Jahre noch musste der Zauberer unter der Erde warten, ehe er stark genug war, seinen untoten Leib mit seiner eigenen Magie Kraft zu schenken, und als es soweit war stie er seine Finger durch den Erdboden und arbeitete sich beharrlich an die frische Luft. Archbalduin sttzte sich schwer auf seinen Stab und er hoffte, dass man ihm seine Schwche nicht ansah. Nach einem kurzen Scharmtzel mit ein paar Spionen der Menschen, die sie entdeckt hatten, lag ein 45

halbes Dutzend Orks tot am Boden und der Nekromant hatte den Befehl erhalten, sie wiederzubeleben. Um kein Misstrauen zu erregen, hatte er es auch getan, doch es hatte ihn fast seine ganze Kraft gekostet. Solange ihm die Hlfte seiner Seele fehlte, war er nicht in der Lage Groes zu vollbringen. Er blickte zu dem Mahnmal, an dem der gettete Ork Ragoth hing, den der Waaagh!-boss fr seine Feigheit bestraft hatte. Der Nekromant war sich sicher, das Grorr'bak nicht eine Sekunde zgern wrde, dasselbe mit ihm zu tun, wenn er schwchlich wurde, denn dann htte der Magier nicht einmal die Chance gehabt sich mit seinen Sprchen zu wehren. Er stie einen leisen Fluch aus und blickte sich um, niemand schien im Moment wirkliche Notiz von ihm zu nehmen. Das war gut so. Erleichtert zog er sich in sein Zelt zurck. Albrecht war der glcklichste Mann auf der ganzen Welt: Er hatte es nicht nur geschafft vor Abraxas zu fliehen - nein, er war sogar mit Isabella zusammen. Er hatte ihr zwar von seiner Schmach und dem Verrat gegenber Schneider erzhlt, doch es bedeutete ihr nichts. Sie liebten sich und lebten glcklich zusammen und schon bald wrden sie heiraten. Dann konnte er Kinder mit ihr zeugen und bis an sein Lebensende mit ihr in dem kleinen Ort Haselbrhl leben. Das Leben war noch besser, als es damals gewesen war, wo er mit Schneider zusammen Kuchen geklaut hatte. Die Liebe, die Isabella ihm entgegen brachte, lie ihn Schmerz und Schuld vergessen und er fhlte sich rundum wohl, obwohl es so viel gab, dass sein Glck so schnell zerstren konnte... Schneider stapfte durch die Nacht - er stapfte durchaus schon sehr lange so, denn er wusste nicht genau, wohin er stapfen sollte. Er wollte Grorr'bak finden und sich an ihm rchen, doch er hatte keine Ahnung in welchem Teil des Imperiums er gerade wtete. Er mochte ein Kind der Nacht geworden sein, doch dass nderte nichts an seinem Pflichtgefhl. Es war seine Schuld, dass Klein-Mhlhausen untergegangen war und er wrde gutmachen, was er gutmachen konnte! Er hatte dafr zu sorgen, dass diese verfluchte Orkhorde ein Ende in ihrem Plndern und Brandschatzen fand und nichts wrde ihn so schnell von diesem Ziel abbringen. Am leichtesten wrde er in einem Dorf an Informationen gelangen, denn Nachrichten machten bekanntlich wie Lauffeuer die Runde. Er zog eine Karte aus seinem dreckigen Untergewand und studierte sie grndlich. Der nchste Ort von hier aus... war... ja wahrscheinlich war es dieser, dachte sich Schneider und tippte mit dem Finger auf eine bestimmte Stelle auf dem Papier. Es war durchaus mglich, dass das Dorf bereits von dem Waaagh! vernichtet worden war, aber er wrde Haselbrhl trotzdem einen kleinen Besuch abstatten...

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Markus trieb den Pflock mit dem Hammer immer weiter in das Herz der schwarzen Brut. Erster Schlag. Die Bestie schrie ihre Qual schrill heraus, vermochte aber nicht das Gebet des Sigmars zu bertnen, welches ber die Lippen des Hexenjgers kam. Zweiter Schlag. Die Kreatur wand sich und versuchte zu entkommen, aber sie war stark geschwcht und Markus konnte sie problemlos nieder ringen, whrend er weiter Lobpreisungen an Sigmar sang. Dritter Schlag. Der Pflock ruckte ein ganzes Stck tiefer und dunkelrotes Herzblut spritzte in einer Fontne aus dem Inneren des Vampirs. Ein letztes markerschtterndes Kreischen ausstoend, verlieen den Vampir die Krfte und sein Krper wurde schlaff. Markus beendete gerade das Gebet und erhob sich schnaufend - dieses Kind der Nacht hatte erstaunlich viel Widerstand geleistet. Er wischte sich das verdorbene Blut mit dem rmel aus dem Gesicht, sorgsam darauf bedacht, dass er nicht einen einzigen Tropfen verschluckte - denn wenn das geschehen wrde, dann wrde er sich den Reihen der Untoten anschlieen mssen. Es war Zeit, sich auf den Weg zu machen, um den Auftrag des Sigmarpriesters zu erfllen. Er vernahm das Lrmen der Wachen, die sich seiner Position schnell nherten: Es wre ja auch zu wunderlich gewesen, wenn niemand den Krach gehrt htte, den diese Brut veranstaltet hatte. Es knnte sehr ungemtlich fr ihn werden, wenn man ihn dabei stellte, wie er seine Arbeit verrichtete, was ihm ja eigentlich verboten war, also erklomm er mhsam die Hausfassade die glcklicher Weise ein paar hervorstehende Steine aufwies, sprang ber ein paar Dcher, hangelte sich an einigen Wscheleinen entlang und landete einige Gassen weiter wieder auf dem Boden, wo er mit den Schatten verschmolz und in der Finsternis verschwand. Paul Steinfried, Oberst der Burg an der Grenze zum nrdlichen Sylvania war schockiert: Es strmten tglich immer mehr Flchtlinge in die Festung, von denen die Wenigsten vor dem Waaagh! Grorr'bak Trollbeissas geflohen waren. Die Neuigkeiten ber das Massensterben in ihren Drfern, die sie ihm brachten waren beraus erschtternd, denn von Vorfllen dieser Art hatte er noch nie zuvor etwas gehrt...

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VIII
Paul Steinfried hob den Kopf und blickte in den grauen, mit dunklen Wolken berzogenen Himmel, der die Landschaft unter sich in Schatten hllte. Gelegentlich stach die Sonne zwischen der dicken Wolkendecke hervor und tauchte die Welt in grnliches, ungesundes Licht. Ein Frsteln erschauerte ihn und er zog seinen aufgeweichten Umhang enger um sich. Sein Schlachtross war mindestens genauso unruhig wie sein Reiter, aber er trieb es erbarmungslos weiter in die dichten Nebelschwaden, die sie immer hartnckiger umschlossen. Die Hufe scharrten auf der trockenen und aufgesprungenen Erde und schreckten schwarze Vgel auf, die laut flatternd aus den knorrigen Bumen flohen, wenn er sich nherte. Das Wetter war schon whrend der ganzen Reise so schlecht gewesen, daher war er froh, dass es jetzt wenigstens aufgehrt hatte zu regnen. Er war erleichtert, als ihm endlich ein Trupp Reiter entgegenkam, um ihn zu dem kleinen Ort zu fhren, zu dem er bestellt worden war. Aufgrund der vielen Gerchte vom Massensterben in den Drfern und Stdten, hatte er einen Sphtrupp ausgesandt, der berprfen sollte, was an der Sache dran war. Eine der Silhouetten war jetzt sehr nahe gekommen und rief ihm mit verschnupfter Stimme zu: "Herr Oberst?" Paul Steinfried hob zu Besttigung die Hand und nickte kaum merklich, aber der Feldwaibel verstand offenbar. Ihm war nicht danach, sich mit langen Floskeln herumzuschlagen und ihm war auch nicht danach, lange um den heien Brei herum zu reden, also fragte er gerade heraus: "Was gibt es? Aus welchem Grund hat man mich hierher gerufen?" Er bemerkte, dass seine Stimme viel hrter klang, als er eigentlich beabsichtigt hatte und es tat ihm leid, als er den getroffenen Gesichtsausdruck des Feldwaibels sah. Dieser machte eine Geste in die Richtung der Schemen des Dorfes, das sich in den Nebelschwaden nur schwer ausmachen lie und noch eine knappe halbe Meile entfernt sein musste. "Das sollten sie sich lieber selber ansehen, Herr!", antwortete er mit erdrckter Stimme und senkte den Kopf. Paul Steinfried nickte ihm zu und gab ihm den Befehl, vor zureiten. Schweigend ritten die Mnner durch die neblige Suppe und desto nher man dem Dorf kam, desto drckender wurde die Luft und ein ekelerregender Gestand setzte sich immer strker in ihr fest. Sie erreichten den Eingang des Ortes und der Oberst erblickte viele Soldaten, die sich mit angelaufenen Gesichtern in die Bsche bergaben - die Wenigen die das nicht taten, sahen trotzdem nicht gerade so aus, als wre ihnen wohl und alle hielten sich so weit wie mglich von den Husern entfernt. Die Reiter stiegen ab und er wendete sich wieder an den 48

Feldwaibel. "Nun?", fragte er, legte den Umhang hab und warf ihn ber den Rcken seines Pferdes. Der Soldat deutete nur auf die offen stehende Tr eines kleinen Bauernhauses, doch als der Oberst sich in Bewegung setzte, machte er nicht allzu groe Anstalten ihm zu folgen, bis er den ausdrcklichen Befehl dazu erhielt. Missmutig folgte der Feldwaibel ihm, als er die Tr ein bisschen weiter auf stie, wogegen die rostigen Angeln quietschend protestierten. In dem Haus war es dunkel, aber der Gestank der in der Luft lag, war in seiner Intensitt mit dem von Trollkotze zu vergleichen. Angewidert hob er die Hand vor Mund und Nase, lief zum Fenster, stie die Lden beiseite und ffnete es. Als er sich wieder mit dem Gesicht zum Raum drehte, taumelte er gegen die Wand und sttzte sich schwer ab. Etwas Grauenvolleres hatte er noch nie gesehen: In der Mitte des Raumes stand ein Tisch, der gerade zum Essen gedeckt war, denn auf ihm lagen fnf Teller, mit Brotkrumen darauf und in der Mitte thronte ein Pott voller Honig. Vor jedem der Teller sa ein Mensch. Insgesamt waren es zwei Mnner, eine Frau und zwei Kinder, die mit den Kpfen auf den Tisch gelehnt da saen und ihn aus leeren Augenhhlen anstarrten. Das heit, die Augen wren leer gewesen, wenn nicht - wie aus jeder anderen ffnung des Krpers auch - fette, schleimige Maden aus ihnen kriechen wrden. Die Haut der Toten verschob sich und dehnte sich von innen heraus, so dass man erahnen konnte, wie viele der ekelhaften Insekten in den Krpern stecken mussten. Das Fleisch der Leichen war grnlich angelaufen und hatte angefangen sich von den Knochen zu schlen. Er sprte wie ihm die Galle die Kehle hinauf stieg und er hechtete aus dem Haus, um sich von seiner letzten Mahlzeit verabschieden zu knnen, ohne in Gegenwart dieser Schreckensgestalten zu sein. Kurz darauf fuhr er den Feldwaibel an: "Du elender Narr, schaff die Mnner hier weg, wir haben es ganz offensichtlich mit einer gefhrlichen Krankheit zu tun, wer wei wie viele der Soldaten sich schon angesteckt haben!" Trotz der eindeutigen Wut in der Stimme seines Befehlshabers, blieb der Mann ruhig und schttelte nur traurig den Kopf: "Nein Herr, das ist ganz sicher keine Krankheit..." Paul Steinfried sah ihn mit deutlicher Verwunderung im Gesicht an. "Keine Krankheit bringt alle Bewohner eines Dorfes gleichzeitig um..." Abraxas zog zornig weiter und der Sturm der ihn vor dem schmerzhaften Licht der Sonne bewahrte, zog mit ihm. Jedes Dorf, durch das er auf seiner Suche nach Albrecht gezogen war, hatte er mit einem relativ simplen, aber effektiven Zauber vollkommen entvlkert. Um den jungen Mann selber machte er sich dabei keine Sorgen, denn die verborgenen Krfte die tief in ihm schlummerten, wrden ihn problemlos vor einem derartig schwachen Zauber

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schtzen. Es war immer wieder erstaunlich was fr eine Wirkung der Spruch auf gewhnliche Menschen hatte, wenn man bedachte wie simpel er konstruiert war. Er lie lediglich Insekteneier in jedem Organ wachsen, welche dann mit der Zeit schlpften und das Opfer von innen heraus auffraen. Der Zorn, in den Albrechts Flucht Abraxas versetzt hatte, lie keine Gnade und kein Mitleid mehr zu, dass er davor noch besessen haben mochte. Das Mitleid, dass schon so manche Grueltat verhindert hatte, wie zum Beispiel damals in KleinMhlhausen... Agnoth zeigte es nicht, aber er hatte entsetzliche Angst um die einzige Freundin, die er je besessen hatte. Es war die kleine Puppe Maria, die er vor drei Jahren von dem netten Unkenherz geschenkt bekommen hatte. Die anderen Jugendlichen in seinem Alter hatten sie ihm entrissen und warfen sie nun immer wieder zwischen sich hin und her. Sie machten sich ber ihn lustig, weil er anders war als sie und sie traten ihn mit Fen und schlugen ihm ins Gesicht. Er hatte groe Schmerzen, doch er verzog keine Mine und lie es ber sich ergehen. Entsetzt sah er mit an, wie sie Maria an Kopf und Beinen packten und in zwei Hlften rissen. Ein unglaublicher, seelischer Schmerz durchzuckte ihn und er keuchte auf. Die Jugendlichen - verwundert ber diese Reaktion des Verrckten - warfen die Puppe achtlos in den Dreck und wandten sich ihm zu. Sie grinsten ihn bse an. "Kommt, wir machen dasselbe mit ihm!", hrte er einen von ihnen sagen und anschlieend zustimmendes Gelchter. Flehend sah er zu den zwei Wachposten an der Straenecke, doch die beiden rhrten sich genauso wenig wie der Rest der Menschen, die sich gerade in der Nhe befanden. Sie sahen einfach nicht hin und gingen weiter, als wrde nichts geschehen. Agnoth wurde an den Fen gepackt und ein weiterer Junge wollte ihn gerade unter den Achseln greifen, als eine gepanzerte Faust ihm ins Gesicht schlug. Der Jugendliche taumelte getroffen zurck und umklammerte jammernd seine blutende Nase. Mit grimmigem Gesichtsausdruck trat Edrich Unkenherz zwischen Agnoth und die Bande - er blickte sie strafend an und brllte: "Was denkt ihr Idioten euch eigentlich? Wie fndet ihr es, wenn eine Gruppe Soldaten einen von euch rcksichtslos zusammenschlagen wrde?" "Aber...", wollte einer der Jungen auf begehren, doch Unkenherz schnitt ihm das Wort ab: "Kein aber! Ich denke ich werde der Wachmannschaft von Morgen mitteilen, dass ihr eine ordentliche Abreibung gewnscht habt!" Die Jugendlichen blickten betroffen auf den Boden, bis einer von ihnen"Dreckiger Verrcktenfreund!", schrie und dem Hauptmann vor die Fe spuckte. Ehe er noch selbstgefllig grinsen konnte, weil er Lacher von seinen Freunden erntete, lag er schon mit schmerzendem Rcken im Staub und sah den gewaltigen Umriss von Unkenherz ber sich. Schnell rappelte er sich hoch und suchte zusammen mit seinen Freunden das Weite, wilde Flche gegen den Wachthauptmann ausstoend. Noch eine Weile sah dieser der Bande nach und schttelte

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seufzend den Kopf, ehe er sich zu Agnoth umdrehte und ihm die Hand hin hielt, um ihm hochzuhelfen... Dieses Erlebnis aus seiner Zeit als lebendes Wesen, hatte sich in Abraxas Gedchtnis eingebrannt und auch an dem Tag, an dem der kleine Menschenjunge sich schtzend auf seine Mutter geworfen hatte, war sie klar und deutlich da gewesen. Das Menschenkind hatte ihn an den mutigen Unkenherz, der durch ihn gestorben war erinnert. Er hatte denselben Mut und dieselbe Aufrichtigkeit in dem Kleinen gesehen und er wollte seinen Fehler kein zweites Mal begehen. So kam es, dass der kleine Mensch das Dorf vor der endgltigen Zerstrung gerettet hatte - zumindest bis die Orks eingefallen waren. Sein Zorn war ein wenig verraucht und so ritt er schweigend zum nchsten Ort und hoffte, dass seine Suche dort endlich Frchte tragen wrde. Schneider erreichte Haselbrhl am hellen Tage und so musste er, in schwere Tcher geschlungen durch die Gassen gehen, um nicht der Sonne ausgesetzt zu sein, denn selbst jetzt noch, unter so vielen Lagen Stoff konnte er sie spren, wie sie mit vielen kleinen Nadeln in seine elfenbeinerne Haut biss. Er sah sich kurz um und versuchte sich einen Eindruck von dem kleinen, sauberen Stdtchen zu machen. Da er herausfinden wollte, wo sich die Orkhorde von Grorr'bak gerade befand, beschloss er das Gasthaus aufzusuchen und sich dort unauffllig um zuhren. Er erntete verwunderte Blicke, whrend er sich durch die Straen bewegte und war erleichtert, als er in die dunkle, fensterlose Gaststube trat, die nur durch ein paar Kerzen beleuchtet wurde. Er lie die schweren Gewnder von seinen Schultern gleiten und setzte sich an die Theke - um nicht noch mehr Aufsehen zu erregen bestellte er ein Bier und warf dem Wirt eine kleine silberne Mnze zu. Dieser fing sie geschickt auf, verstaute sie in seiner Schrze und fllte einen groen Krug, aus einem riesigen Fass ab. Er knallte Schneider den Krug auf den Tisch und in seinem wettergegerbten Gesicht zeigte sich ein gutmtiges Lcheln. "Hier Fremder, du musst groen Durst haben, so wie du schwitzt!", sagte er und Schneider dankte kurz. Natrlich war ihm hei, es war als wrde er auf einem dieser ausspeienden Berge Lustrias sitzen, aber der Wirt konnte natrlich nicht wissen, warum. "Es ist ein Wunder, dass du nicht stinkst wie ein Ork mein Freund.", fuhr er Wort und grinste weiterhin sein breites Grinsen. Schneider gab sich Mhe das Lcheln zu erwidern, aber er fhlte sich berhaupt nicht gut - trotzdem musste er bei Tag weiter suchen, etwas herauszufinden, denn nach Sonnenuntergang war das Wirtshaus bestimmt mit Soldaten berfllt, die nur ber ihre Weiber redeten. "Ist dir nicht gut? Du bist so blass.", bemerkte der Gastwirt, doch Schneider schttelte nur kurz den Kopf: "Nein danke, mir geht es gut." Der Wirt zuckte die Achseln und verschwand, um

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Krge zu polieren. Um die Illusion aufrecht zu erhalten, nippte der junge Vampir einmal kurz an dem Bier. Hatte ihm dieses Getrnk frher noch so sehr gemundet, nun schmeckte es ihm berhaupt nicht mehr: Mit vor Ekel verzerrtem Gesicht nahm er sich zusammen und zwang den Alkohol seine Kehle hinunter. Angewidert schob er den Becher unauffllig ein Stck von sich weg, um ja nicht noch einmal in diese Versuchung zu geraten und gab sich Mhe den Gesprchen der anderen Gste zu lauschen. Es fiel ihm erstaunlich leicht, denn sein Fluch hatte ihm bernatrliche Sinne verliehen. Eine Weile hrte er dem Tratsch und den Gerchten zu, die hier die Runde machten, doch schon noch kurzer Zeit zeigte sich, dass er hier wohl wenig Erfolg haben wrde. Er zog sich wieder die dicken Gewnder an, sprte noch kurz die fragenden Blicke auf sich und wollte sich gerade zum Gehen wenden, als er die Kellnerin entdeckte. Seine Augen weiteten sich und er htte beinahe seinen Schemel umgestoen, als er ein paar Schritte weiter von ihr weg stolperte. Isabella! Sie lebte noch! Sein Herz machte einen freudigen Satz und wre ihm beinahe aus dem Munde gehpft. berglcklich wollte er sie ansprechen, als ein Mann in das Gasthaus eintrat und Schneider die Augen zusammen kniff, damit das schmerzliche Sonnenlicht, dass den Raum kurz durchflutete nicht in ihnen brannte. Als er sie wieder ffnete, sah er, wie der Mann, der die Stube eben betreten hatte, seine Geliebte auf den Mund ksste. Sein Glcksgefhl schlug von einer Sekunde zur anderen in Entsetzen um. Zornig ging er unauffllig um das Paar herum: er wollte wissen, wie der Verfhrer aussah, damit er spter in der Nacht mit ihm abrechnen konnte. Schockiert ber das was er dachte, stie er unvorsichtiger Weise an einen Tisch und warf die Krge die darauf standen um - laut scheppernd zersprangen sie auf dem Boden. Alle Gste in dem Wirtshaus drehten sich zu ihm um - so auch Isabella und... und Albrecht?! Das konnte nicht sein! Sie konnten ihn nicht erkennen, denn durch die schweren Tcher ber seinem Kopf lag sein Gesicht vollkommen im Schatten. Hastig entschuldigte sich Schneider, stellte den Tisch wieder auf, warf den Leuten die dort gesessen hatten ein paar Mnzen zu und verlie schon beinahe panisch das Gasthaus. Isabella und Albrecht? Warum lebte Albrecht berhaupt noch? Er wollte einfach nur noch weg! Er platzte hinaus in das helle Tageslicht, lief noch ein paar Schritte - stolperte und die Tcher rutschten von seinen Schultern. Isabella und Albrecht... Die Sonne schien hei auf ihn herab und er sprte wie seine Haut begann Blasen zu werfen und zu schwelen anfing - ein unmenschliches Heulen ausstoend sprang er mit ein paar groen Stzen in den Schatten eines nahen Hauses und verschwand in den umliegenden Gassen. Die verwunderten Dorfbewohner blickten ihm hinterher, ehe sie die Achseln zuckten und sich wieder ihren Beschftigungen widmeten.

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Die Gste des Wirtshauses waren Schneider ins Freie gefolgt und hatten das Spektakel verfolgt. Nun aber gingen sie gelangweilt wieder zurck in die rauchige Stube, um sich wieder ihren Speisen und Getrnken anzunehmen. Auch Isabella wollte gerade wieder hinein gehen, als sie etwas Goldenes in der Sonne glitzern sah. Sie lief zu der Stelle, bckte sich und hob es auf. Es war ein herzfrmiges Medaillon, dass an einer Kette befestigt war. Erstaunt drehte sie es und wog es prfend in ihren Hnden. Doch bemerkte sie den Schliemechanismus an der Seite nicht und steckte es in ihren Ausschnitt ehe sie wieder hinein ging um die Gste zu bewirten...

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IX
Die Menge erhob sich, als Walther Groll seine Predigt beendet hatte. Fe scharrten, Beine stieen gegen Bnke und Leiber drngelten sich zwischen anderen Leibern, um schneller zum Ausgang zu gelangen. Der Sigmarpriester keuchte angestrengt - wieso verdammt, musste man die Messe eigentlich immer in voller Rstung halten? Jedes Mal drohte er in seinem eigenen Schwei zu ertrinken, so hei wurde es unter der dicken Schicht von Metall, Leder und Stoff. Als endlich der letzte der Besucher den Tempel verlassen hatte, eilte er schwitzend in Richtung seines Privatgemachs, um sich endlich von dem Panzer befreien zu knnen. Seine Schritte hallten laut auf dem glatt polierten Marmorboden der Gnge, durch die er ging und er fhlte sich merkwrdiger Weise beobachtet. Er migte sein Tempo ein bisschen, damit er weniger Lrm verursachte und versuchte angestrengt, den kleinsten Gerusche zu lauschen. Ach, er war wohl nur ber strapaziert - was dachte er da nur fr einen Unsinn? rgerlich ber sein Verhalten, wollte er eben die Tr zu seinem Gemach ffnen, als er tatschlich ein Gerusch vernahm - irgendjemand hatte einen Kerzenstnder, oder etwas hnliches umgeworfen! Diener waren zur Zeit keine im Haus, wer bei Sigmar konnte das also sein? Er blickte sehnschtig zu der Tr, doch es war seine Pflicht fr Ruhe im Tempel zu sorgen und lstige Eindringlinge hinaus zuwerfen, also griff er nach dem schweren Hammer, der an seinem Grtel hing und nahm ihn in die Hand. Seufzend lief er auf den Gang zu, aus dem er den Laut vernommen hatte. Als er ihn erreicht hatte, bog er ein und sah - nichts. Der Gang schien vollkommen leer und auergewhnlich dunkel. Er kniff die Augen zusammen und versuchte irgendetwas zu erkennen: Dort auf dem Boden lag tatschlich ein Kerzenstnder. Er lief zu ihm, umfasste den Griff - dessen niedrige Temperatur er durch seinen dicken Handschuh nur erahnen konnte - und stellte ihn wieder auf. Misstrauisch lief er ein paar Schritte in die Dunkelheit hinein und versuchte, irgendetwas zu erkennen. Der Sigmarpriester sprte, wie ein Schweitropen auf seiner faltigen Stirn herunter lief, seine Wange kitzelte und sich schlielich in seinem dichten Bart verfing. Seine Schritte pochten Laut auf dem Boden, whrend er sich mit seinen gepanzerten Stiefeln ber ihn bewegte. Die scheinbar unnatrliche Finsternis vor ihm blieb unverndert und er konnte nichts in ihren Tiefen entdecken. Angestrengt versuchte er ein letztes Mal etwas zu erkennen: Eine Sekunde verstrich, eine zweite folgte und als die dritte anbrach, setzte Walthers Herz vor Schreck kurz aus und er lie seinen Hammer polternd zu Boden fallen: Eine Hand hatte sich ihm, von 54

hinten unangekndigt auf die Schulter gelegt. Zornig wirbelte er herum und rief: "Verdammt, Hexenjger...". Schnell presste Markus dem Sigmariten die Hand auf den Mund, blickte sich flchtig um und zog ihn dann schnell ihn die Dunkelheit. "Habt ihr, was ich verlangte?", fragte er zischend und gab den Priester aus der Umklammerung frei. Dieser wischte sich rgerlich den Mund ab und antwortete: "Ja, verdammt nochmal!" Der Hexenjger hielt ihm auffordernd die Hand hin, doch Walther wehrte ab. "Natrlich trage ich es nicht bei mir, Ihr Narr! Kommt Mitternacht zum verfallenen Brunnen - der im Ostviertel der Stadt - dort wird Euch ein Diener die Sachen bergeben, womit dann der erste Teil meines Versprechens eingelst wre - dann seid Ihr am Zug!" Markus betrachtete den Sigmarpriester, mit schrg zur Seite gelegtem Kopf eindringlich. Nach einer Weile nickte er knapp und wollte sich gerade zum Gehen wenden, als Walther Groll ihn noch einmal unsanft an der Schulter packte: "Ihr werdet Euren Einsatz erhhen mssen, Hexenjger..." Der Imperator sttzte den Kopf schwer in seine Hnde und seufzte laut. Die Lage in der das Imperium sich befand, war auf alles andere, aber ganz bestimmt nicht auf die leichte Schulter zu nehmen: Die gewaltige Orkhorde plnderte die stlichen Provinzen, whrend in den sdlicheren ein rtselhaftes Massensterben ausgebrochen war und die Kurfrsten hatten nichts besseres zu tun, als sich gegenseitig mit Kriegserklrungen zu drohen. Lange duldete der Imperator ihr Benehmen und erst als der Kurfrst von Stirland, dem von Middenland ein Messer an die Kehle hielt, riss er zornig seinen gewaltigen Hammer in die Hhe und donnerte ihn auf die gewaltige, aus grnem Marmor geformte Tischplatte, die mit einem ohrenbetubenden Knirschen zerbarst. Es war sofort schlagartig ruhig in dem Raum. Schwer atmend blickte sich der Imperator, mit vor Zorn glhenden Augen in der Runde um, deutete auf die zwei Kurfrsten, die eben versucht hatten, sich gegenseitig umzubringen und sagte, mit erstaunlich ruhiger Stimme: "Ihr Zwei kommt fr den Schaden auf!" Er unterstrich die Anweisung mit einem Kopfnicken in Richtung der Splitter des Tisches. Er wartete auf die Reaktion der Beiden und als sie verdutzt besttigende Gesten vollzogen hatten, begann er zu reden. "Schn, dass wir alle wieder wie Menschen miteinander reden knnen.", frohlockte er mit ser, vor Ironie triefender Stimme. "Ich nehme an, Ihnen ist klar, wie wenig Ihr Verhalten zur Lsung des Problems beitrgt?", fuhr er fort und musterte die Kurfrsten, die unter seinem scharfen Blick betroffen die Kpfe senkten. "Wie viele einsatzfhige Truppen haben wir noch zur Verfgung?", fragte er in den Raum hinein und sofort gaben die Frsten,die Zahl der Soldaten an, die sie noch in den Kampf schicken konnten. Entsetzt musste der Imperator feststellen, dass in smtlichen Provinzen, die hier vertreten 55

waren - und das waren alle, bis auf eine Ausnahme - gerade mal knappe zehntausend Mann zusammen kamen, was wahrscheinlich weit weniger war, als das, was die Orks an Truppenstrke besaen. Enttuscht schttelte er den Kopf und rang sich zu einer schweren Entscheidung durch: "Meine Herren...", begann er und schluckte den Klo, der ihm im Hals sa herunter, "ich sehe keinen anderen Ausweg." Die Kurfrsten betrachteten ihn missmutig, ehe er weiter sprach: "Wir mssen Bretonia um Hilfe bitten." Jeder im Raum zog scharf die Luft ein, denn die Fehde die zwischen dem Imperator und dem Knig der Bretonen herrschte, war allen bekannt und wenn der Herrscher des Imperiums Truppen von Bretonia erbat, gestand er eine eindeutige Niederlage ein. "Es muss sein - und nicht nur das...", kurz brach seine Stimme, denn die Worte die er nun zu verknden hatte, fielen ihm besonders schwer: "Wir mssen einen Boten nach dem Frst des verfluchten Landes Sylvania senden..." Albrecht wusch sich, betrat sein dunkles Zimmer und wollte soeben zu Bett gehen. Er wohnte in dem Haus von Isabella und ihrer Mutter und obwohl er mit ihr zusammen war, so war es ihm doch noch nicht gestattet, ein Zimmer oder gar ein Bett mit ihr zuteilen. Diese Ehre wrde ihm erst in der Hochzeitsnacht zu teil werden. Erschpft lie er sich auf seine weichen Kissen fallen - die Arbeit als Gehilfe des Hufschmieds war sehr anstrengend und nahm ihn doch ganz schn mit. Er lag gedankenversunken da und betrachtete die Schatten, die an der Strohdecke tanzten, immer wenn der alte Wachmann an seinem Fenster vorbei kam und seine Laterne Licht in die gerumige Stube warf. Lange beobachtete er das Schattenspiel an der Decke, nicht fhig einzuschlafen, denn seine Gedanken rasten immer noch in seinem Kopf umher. Er hrte wie die schweren Stiefel der Wache sich ein weiteres mal nherten und er verfolgte, wie das kleine Feuer der Laterne die Schatten verschob, doch als gerade eine bestimmte Stelle des Daches erleuchtet wurde schrak Albrecht zusammen: Da war etwas gewesen, was die ganzen Male zuvor noch nicht dort gewesen war. Frstelnd erhob er sich, griff nach dem Messer auf seinem Nachttisch und versuchte zu erkennen, was dort gewesen oben an seiner Zimmerdecke hing. Als er einen schlanken menschlichen Umriss erkannte, wollte er aufschreien, doch das Ding was an seinem Giebel baumelte, lie sich blitzschnell fallen, presste ihm seine Hand auf den Mund, warf ihn sich grob ber die Schulter und sprang mit ihm hinaus in die Finsternis... Schneider sa in einer kleinen Nische und genoss, wie das wunderbare Mondlicht die Verbrennungen und Brandblasen auf seiner Haut kurierte, die die grssliche Sonne ihm beschert hatte. Er lie den Kopf hngen und dachte nach... Albrecht und Isabella... seine Isabella und sein Jugendfreund. Seine Isabella... er konnte - nein er wollte es nicht

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glauben. Sein Verstand sagte ihm, er solle sie vergessen, denn sie war ein Mensch und sie zum Vampir zu machen wre herzlos, whrend sein Herz danach schrie, sie zu entfhren und sie in ein solches Wesen verwandeln, wie er es war. Traurig schttelte er den Kopf - nein, das wrde sie ihm nie verzeihen... und Albrecht auch nicht. Seufzend griff er nach dem Medaillon: Er wollte ihr wunderschnes Gesicht betrachten, doch seine Hand griff ins Leere. Erschrocken suchte er seinen Hals ab, aber er fand nichts. Bestrzt musste er feststellen, dass er es verloren hatte - das Einzige, was ihn noch mit seinem Leben als Mensch verbunden hatte. Schneider war gerade dabei, in Selbstmitleid zu versinken, als er beobachtete, wie ein sonderbares Geschpf, mit einem unfrmigen Bndel unter dem Arm durch die Gassen schlich und sich jeden zweiten Schritt gehetzt umsah. Er beobachtete das Wesen und pltzlich entfuhr dem Bndel ein erstickter Schrei. Hektisch verstrkte die Gestalt den Griff und die Stimme wurde abgewrgt noch einmal blickte sie sich kurz um und verschwand dann in dem nahen Wald. Knurrend erhob sich Schneider und folgte dem Wesen mit leisen, aber flinken Schritten. Er hatte die Stimme erkannt: Die Kreatur hatte Albrecht entfhrt und konnte er schon nicht mit Isabella zusammen sein, dann wollte er doch wenigstens das Versprechen halten, dass er ihr vor langer Zeit gegeben hatte: Das er sie glcklich machen wrde und aus genau diesem Grund musste er jetzt den, inzwischen verhassten Jugendfreund retten...

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X
Markus schlich durch die Schatten und sah sich immer wieder unruhig um, denn es musste unter allen Umstnden vermieden werden, dass ihm jemand folgte. Ein Teil der Abmachung mit Walther Groll war, dass niemand erfahren durfte, dass der Sigmarpriester seine Finger mit im Spiel hatte, was auch verstndlich war, denn der der Alte hatte ordentlich Dreck am Stecken. Der Hexenjger war zornig darber, dass der Sigmarit ihm einen zustzlichen Auftrag, gegen keine zustzliche Bezahlung aufgequatscht hatte, aber letztendlich strte es ihn doch wenig, denn er war froh, wenn er eine der untoten Bruten vernichten konnte und die, die er jetzt erledigen sollte, war eine besonders groe. Er wusste nicht, woher der Priester seine Informationen bezog, aber es war prinzipiell nicht die Art seines Ordens, Fragen zu stellen - wohl einer der Grnde, weshalb er als zu extremistisch angesehen worden war - denn man hatte auch nie die Frage nach der mglichen Unschuld gestellt. Jedenfalls hatte der alte Fuchs herausgefunden, um was es sich bei dem rtselhaften Massensterben in den Drfern der sdlichen Provinzen handelte, und es war offenbar keine Krankheit, wie Markus bisher angenommen hatte. Nein, dahinter steckte etwas viel Greres und der Hexenjger sollte nun die Ursache beseitigen, allerdings erst, nachdem sein eigentlicher Auftrag erfllt war. Es schlug Mitternacht und er erreichte die Stelle, an dem der verfallene Brunnen stand. Er versteckte sich in den Schatten und wartete darauf, dass der Diener des Sigmarpriesters erschien. Er musste nicht lange warten, denn schon kurz darauf erschien ein Mann mit einer Halbglatze und einem Bndel aus schmutzigen Leinen in der Hand. Markus setzte den Hut ab, nahm seine Muskete vom Rcken und legte an. Die Regeln waren eindeutig: Keine Zeugen, keine Fragen, und er hatte es geschafft den Sigmariten ebenfalls davon zu berzeugen - der alte Mann mochte sich fr schlau halten, doch der Hexenjger war ganz gewiss gerissener und htte er den zweiten Auftrag nicht annehmen wollen, so htte er ihn einfach um den Finger gewickelt. Der Diener tat ihm fast leid - schlielich konnte er ja nichts fr das intrigante Verhalten seines Herren. Er tat ihm aber auch nur fast leid... der Hexenjger grinste bse und zndete die Lunte. Der Druchii rannte mit seiner Beute durch die Dunkelheit - inzwischen nahm er nur noch wenig Rcksicht auf die Gerusche, die er verursachte, denn er hatte die Ortschaft schon weit hinter sich gelassen. Er gehrte zu den "Schatten", die hier in der Gegend stationiert waren, so weit weg von seiner geliebten Heimat Naggaroth. Er hatte den Sinn 58

seiner Mission zwar nie wirklich verstanden, aber auch nie hinterfragt, denn er war ein treuer Diener seines Prinzen Malektih. Aber die Tatsache, dass er nicht zu Hause war, bedeutete fr ihn nicht, dass er seinem Gott Khaine keine Blutopfer darbringen konnte. Er hatte den Tag ber die Stadt ausgekundschaftet, und dabei war ihm dieser exzellente Jngling aufgefallen, den er nun auch entfhrt hatte. Voller Vorfreude auf die blutige Zeremonie lief er weiter durch den dunklen Wald und glaubte schon das Blut riechen zu knnen, dass in Strmen flieen wrde. Weit ber ihm schien der Mond in einem sanften Licht, doch mit ihm strahlte nicht ein einziger Stern. Paul Steinfried war ber sein verfluchtes Pech erschttert. Da war er einmal seit nahezu ewiger Zeit in Altdorf und schon kam ein Kurfrst des Weges und sagte, er bruchte einen hochrangigen Offizier als Boten. Wozu hochrangig, beim Henker verdammt? Um die Dringlichkeit des Anliegens zu unterstreichen, hatte er gesagt! Verdammter Mist! Nun hockte er hier und hatte dem kleinen Trupp, den er anfhrte befohlen ein Nachtlager aufzuschlagen. Er lag schon auf dem harten Feldbett und hatte die Rstung abgelegt, die ihm seine Haut den ganzen Tag ber wund gescheuert hatte. Eigentlich wollte er gerade versuchen einzuschlafen, als er sprte wie das Urin in seiner Blase drohte auszulaufen - seit er sich bei dem kleinen Besuch in dem ausgestorbenen Dorf diese verdammte Erkltung eingefangen hatte, litt er an dieser verdammten Blasenschwche. Verdammt! Alles war verdammt! Genau wie diese verdammten Zelte, die sie verdammt nochmal nicht mitgenommen hatten und auch wie die verdammten Pinkeltpfe, die verdammt nochmal fehlten! Verdammt! Verdammt, verdammt, verdammt! Wtend rappelte er sich auf, nstelte an seiner Grtelschnalle herum und kmpfte sich in das Gebsch, schlielich musste nicht jeder mit ansehen, wie er seine Notdurft verrichtete. Warum verdammt musste ausgerechnet er zu den verdammten Bretonen laufen und sie um ihre verdammte Hilfe anbetteln? Verdammt! Verdammt, verdammt, verdammt! Er zog sich die Hose herunter, zielte auf einen nahen Strauch und lie laufen - was fr ein schnes Gefhl... Erleichtert seufzend schloss er die Augen und wartete darauf, dass er sprte wie nichts mehr kam. Er riss die Hose nach oben, schloss den Grtel und wollte sich gerade beeilen wieder unter seinen warmen Mantel zu kommen, denn es fing ihm soeben an zu frsteln. Er drehte sich um und pltzlich stand eine wunderschne Frau vor ihm: einen fantastischeren Anblick hatte er noch nie gesehen. Eigentlich htte er sich wundern mssen, was ein junges Mdchen vllig nackt alleine in einem dunklen Wald trieb, meilenweit entfernt vom nchsten Ort, doch ihr betrender Duft von Harz, sem Holz und frischen Blttern lullte ihn ein und benebelte seinen Verstand. Er blickte an ihr herab, bewunderte ihre Rundungen, den schlanken Krper und den 59

verfhrerischen Schatten zwischen ihren Schenkeln. Er sprte wie sich sein Gemcht erhob, als sie ihn mit ihren wunderbar weichen Lippen ksste und seinen Oberkrper mit ihren zarten Fingern berhrte. Sie lief an ihm vorbei und deutete ihm, ihr zu folgen. Sein Verstand konnte sich nicht wehren und er folgte ihr tief in den dunklen Wald hinein... Die Soldaten des Trupps waren sehr besorgt, denn der Oberst war schon seit einiger Zeit verschwunden. Sie hatten angefangen seinen Namen zu rufen und sich aufgeteilt, um nach ihm zu suchen, doch alles verblieb erfolglos. Unsicher was sie tun sollten, beschlossen sie erst einmal abzuwarten. Doch sie sollten sich nicht mehr allzu lange Sorgen machen, denn schon bald wurden die ersten von tdlich przise abgeschossenen Pfeilen gefllt. Die anderen folgten ihnen schnell in den Tod und nicht ein einziger von ihnen hatte einen der Waldelfen gesehen, die sie getarnt aus der Deckung heraus gettet hatten, denn keiner von ihnen hatte gewusst, dass sie ihr Nachtlager an der Grenze zu Athel Loren aufgeschlagen hatten. Der Imperator sollte sich in naher Zukunft wundern, weshalb die Bretonen nicht rechtzeitig Verstrkung geschickt hatten... Paul Steinfried war dem umwerfenden Mdchen schon Stunden durch den Wald gefolgt, doch geblendet von ihrem Antlitz bemerkte er die Blasen nicht, mit denen seinen Fe zu geschwollen waren. Er ignorierte den Schmerz, denn zur Zeit trieb ihn nur sein Fortpflanzungsdrang vorwrts. Nachdem sie noch eine Weile weiter in den verwunschenen Wald gewandert waren, drehte sich das Mdchen zu ihm um, grinste ihm keck zu und verschwand hinter einem gewaltigen Baum, dessen Stamm so dick war, dass zehn Mnner ihn nicht htten umfassen knnen. Panisch vor Angst, die junge Frau aus den Augen zu verlieren, humpelte er ihr so schnell er konnte hinterher und erreichte den Baum, hinter dem sie verschwunden war. In freudigem Wissen darum, dass sie dort auf ihn warten wrde lugte er hinter den dicken Stamm, doch das was er dort fand, war ganz und gar nicht das, was er erwartet hatte. Ein abscheuliches Wesen, dessen Zge entfernt an die einer abscheulichen Hexe erinnerten, fiel ihn mit rasiermesserscharfen Klauen an: Die Dryade durchstach ihn immer wieder mit ihren vielen Krallen. Er wollte schreien, doch als er den Mund ffnete brach nur ein Schwall Blut hervor und er verschluckte sich daran. Lange noch hielten seine Qualen an, ehe der Tod ihn zu sich nahm. Weit ber ihm schien der Mond in einem sanften Licht, doch mit ihm strahlte nicht ein einziger Stern... Der kleine Markus lief weinend durch die Finsternis und seine winzigen Fe waren von dem langen Lauf schon ganz zerschunden. Er war einfach geflohen, als die ersten Untoten in die Stadt einfielen: ein entsetzliches Heer von Menschen, die schon vor langer Zeit gestorben waren. Er wusste nicht, was 60

aus seinen Eltern, oder seinen Freunden geworden war, aber er lief weinend immer weiter. Er auch wusste nicht was aus ihm selber werden wrden, doch zurckkehren konnte er nicht, denn selbst hier noch konnte er die panischen Schreie der Sterbenden hren. Er konnte das nicht verkraften... schluchzend lie er sich auf seine blutigen Knie fallen und blickte in den Himmel, der von Fledermusen nur so wimmelte. Es waren so viele, dass man nicht einen einzigen Stern am Himmelszelt ausfindig machen konnte... Markus erinnerte sich daran, whrend er den blutgetrnkten Beutel aus den Hnden des toten Dieners nahm, denn auch in der heutigen, unheilvollen Nacht strahlte nicht ein einziger Stern am finsteren Himmel und selbst der Mond schien sein Antlitz vor den Grueltaten zu verbergen, die zur Zeit in der Alten Welt begangen wurden. Melancholisch seufzend ffnete er das Bndel und berprfte den Inhalt. Ja, das war richtig - das war perfekt. Grinsend stopfte er den kleinen, geheimnisvollen Gegenstand in eine der vielen Taschen seines grauen Mantels und warf die blutigen Leinen auf das Pflaster. Frhlich pfeifend begrub er seine Hnde in zwei weiteren Taschen, lief die Strae hinunter und machte sich auf den Weg, die Mitglieder seines Ordens zu versammeln, denn bald wrde das groe Schlachten beginnen...

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XI
Markus blickte sich stolz in der weitlufigen Halle um. Soweit er es beurteilen konnte, waren alle Hexenjger seines Ordens erschienen, um sich einem der grten Feinde zustellen, den das Imperium je gehabt hatte. Die Gesprche der knapp tausend Mnner und Frauen hallten von den glatten, kalten Wnden zurck und erschufen ein nahezu undurchdringliches Stimmengewirr. Ehrfrchtig betrachtete er die unterirdische Kapelle, die sie innerhalb von dreizehn Jahren errichtet hatten. Kunstvoll gemeielte Statuen standen in den Nischen und jeder Meter Wand war mit Lobpreisungen, Geschichten und Bildern von ruhmreichen Schlachten und Helden bedeckt. Es hatte ein Vermgen und vor allem viel Zeit gekostet, alle Materialien hier herunter zu schaffen und zu verarbeiten, doch sie hatten es geschafft. Schon sein Vater hatte mit dem Bau begonnen, doch er war erst nach seinem Tod sein Vater war im Kampf gegen die Dmonen und Hretiker gefallen und whrend Markus' Regentschaft als Ordensmeister beendet worden. Noch eine kurze Weile lie er die Hexenjger ihre Erfahrungen und Geschichten austauschen, ehe er einem Diener mit einem Kopfnicken andeutete, die gewaltige Glocke zu luten. Mehr als zehn Mann wurden bentigt, um den riesigen Mechanismus in Gang zusetzen, und der Klang war dem entsprechend: Als sie ertnte, duckten sich alle in der Kapelle mit abgedeckten Ohren und kleine Gesteinsbrocken rieselten von der Decke. Nun hatte Markus die ungeteilte Aufmerksamkeit. "Meine Brder und Schwestern...", erhob er die Stimme und er konnte froh ber das seltsame Gert sein, das sein Grovater vor langer Zeit von einem Technicus bekommen hatte, denn seine Worte wurden dadurch so laut wie das Brllen eines Drachen. "... zum ersten Mal seit langer Zeit, werden wir wieder in den Krieg ziehen! Wir werden Tod und Verderben unter die Kinder des Bsen bringen, auf das ihre Schreie bis an die verruchten Ohren der Chaosgottheiten drhnen!" Jubel brach aus der Menge hervor und der Ordensmeister musste abwarten, bis er wieder abgeschwollen war. "Heute Nacht, meine Brder und Schwestern, werden wir los reiten, den Orden der Drachentempler ein fr alle Mal und komplett auszulschen!" Wotan betrachtete die groe Festung. Sie war nicht so zierlich und prunkvoll wie die eines Vampirs des von Carstein Klans, aber sie war das sicherste Bollwerk, dass er je gesehen hatte. Vor hunderten von Jahren waren Armeen wie Wellen an Felsen, an ihren Mauern gebrandet und nun traute sich kein vernnftiges Wesen mehr in ihre

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Nhe, denn die Gerchte und Sagen, die sich um sie sponnen, boten durchaus Anlass dazu. Nun, nach hundert Jahren sollte demnchst fr fr eine Nacht untotes Leben in die Gemuer einkehren, um lngst vergangene Schlachten neu auferstehen zu lassen. Er ritt den schmalen Pfad hinauf, der zu den Toren der Festung fhrte und brachte Shazza in die Stallungen, die von einem untoten Knecht verwaltet wurden. Noch waren nicht sehr viele seiner Brder eingetroffen, doch sie wrden schon noch kommen. Wotan lchelte kurz und machte sich auf, die Haupthalle zu betreten, um Shaitaan, seinen Meister zu begren... Alle Soldaten in der Blutfeste lachten den Ritter aus, der behauptet hatte, er knne jeden Mann erschlagen und deshalb den gesamten Ordo Draconis herausgefordert hatte. Wotan blickte von einem kleinen Turm aus auf den Mann herab und schmunzelte. Es war nicht das erste Mal, das jemand vorbei spaziert kam und behauptete, er sei der beste Krieger der Welt und msste in den Orden aufgenommen werden. Er vermutete, dass der hitzige Ritter dasselbe Ziel verfolgte. Wotan war es damals nach einigen harten Duellen gelungen, sich den Respekt der Ordensritter zu verdienen und es war ihm nicht leicht gefallen, obwohl er wirklich ein ausgezeichneter Kmpfer war. Er konnte berrascht beobachten, wie der Ordensmeister auf die Herausforderung einging, und die Ritter sich auf dem Platz versammelten. Wotan zog sein Schwert und lief die Stufen hinab, die ihn in den Innenhof fhren wrden. Er lchelte, als er sah, wie der einsame Mann mit einer berheblichen Geste seine Waffe aus ihrer Halterung auf dem Rcken nahm und sich kampfbereit machte. So ein Verhalten kannte er - der Mann war nur ein Schauspieler, der nicht wirklich etwas konnte. Die Soldaten des Ordo Draconis kreisten ihn ein und dann begann es. Wotan lag mit schweren Wunden auf dem Boden und beobachtete wie der mysterise Krieger einen der letzten lebenden Ritter erschlug. Es war unglaublich: der Angriff des Fremden war so unerwartet gekommen, dass die ersten Schreie ertnten, ehe jemand reagieren konnte. Die Klinge des Angreifers schnitt durch Fleisch und Rstung, als wren sie nicht mehr als Leinen, whrend kein einziger Hieb der Imperialen es vermochte ihn zu treffen. Der Ordensmeister Draconis lag enthauptet auf einem Haufen Stroh er war so schnell gestorben, dass er nicht den Hauch einer Chance gehabt hatte, auch nur eine Parade durchzufhren. Wotan hatte es vollbracht, ganze drei Attacken zu parieren, ehe es dem Ritter gelungen war, ihn an der Schulter und an der Brust zu verwunden. Er war gestrzt, doch das Wunder geschah, und bevor der Feind den Todesstich hatte ansetzen knnen, machte Wotan eine Finte und deutete einen Tritt gegen seine Magengrube an, welchen der Krieger leicht mit der Hand abwehrte, doch mit dem anderen Fu trat er ihm heftig gegen ein Bein - wodurch er sich wahrscheinlich den Zeh brach - doch der Ritter strauchelte und musste kurz um sein Gleichgewicht kmpfen. Blutend schleppte Wotan sich auerhalb der Reichweite der

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feindlichen Klinge und nachdem er einen langen Blick des mysterisen Kriegers auf sich gesprt hatte, hatte dieser tatschlich von ihm abgelassen. Nun jedoch, stand er wieder ber ihm, ihn eindringlich musternd. Wotan setzte eine trotzige Grimasse auf, nicht bereit, auch nur einen Hauch von Furcht zu zeigen. "Meine Name ist Shaitaan Harkon!", sprach der Fremde und beugte sich zu Wotan hinunter. "Du hast ehrenvoll und tapfer gekmpft Soldat, drum frage ich dich, mchtest du die Ewigkeit erleben, um deine Kraft und Schwertfhrung zu perfektionieren und fr alle Zeit dem neuen Ordo Harkon Draconis dienen?" Er sah Shaitaan mit schwindender Kraft an und obwohl er nicht genau verstand, was dieser ihm sagte, nickte er schwach. Der neue Ordensmeister schnitt sich in den Finger und setzte ihm einen Tropfen Blut auf die Zunge, der wie schwerer, guter Wein schmeckte... Albrecht stand unglaublich viel Angstschwei auf der Stirn. Er war von einem ziemlich fahlen Elfen aus seinem Hause entfhrt wurden, welcher nun, nachdem er zusammen mit seinen sieben Gefhrten einige unheilige Gesnge und Lobpreisungen von sich gegeben hatte, nun mit einem geschwungenen Dolch ber ihm stand und er sah nicht gerade so aus, als wrde er ihm damit die Fesseln aufschneiden wollen. Keuchend versuchte er, von dem Druchii wegzukriechen, doch er sprte nackten Stein an seinem Rcken. Die Augen des Elfen blitzten bse und er hob den Dolch um sein grausames Ritual zu vollenden. Albrecht betrachtete den Dolch, der gerade angefangen hatte, sich zu senken. Die Zeit schien unendlich langsamer abzulaufen, als sie es in Wirklichkeit tat. Die Sekunden schienen ihm wie Jahre und er wartete inzwischen sehnschtig auf den heien Schmerz, der seine Angst beenden wrde. Er presste Augen und Lippen zusammen und wartete auf den Stich - doch der kam nicht. Er hrte ein Rauschen, dem ein Schrei folgte. Verdutzt blinzelnd ffnete er die Augen und er sah wie die Dunkelelfen mit einer wahren Bestie rangen... Schneider hatte sich auf den ersten Druchii gestrzt und ihn berrumpelt. Er schlug ihm mit der Faust krftig auf die Brust und vernahm das splitternde Knacken der Rippen, whrend sein Feind keuchend die Luft zwischen Zhnen hindurch stie. Das Gesicht des Elfen verzog sich voller Schmerz - er blieb sthnend liegen und lie seine gezahnte Klinge fallen, welche von dem Vampir eingesammelt wurde. Erst jetzt griffen die anderen bsartigen Elfen an: Ein schwarzer Pfeil bohrte sich in seine Schulter, ein zweiter traf ihn kurz unter dem Herz. Die Schmerzen ignorierend riss er die Geschosse heraus und beobachtete die verwunderten Gesichter seiner Feinde. Mit einem Schrei raste er auf die Elfen zu und wich mit unglaublicher Geschwindigkeit einem weiteren Bolzen aus. Er stie sich ab und machte einen gewaltigen Satz auf die Dunkelelfen zu, um dem ersten die Brust mit seiner Waffe zu durchstoen. Er machte sich allerdings

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nicht die Mhe, die Klinge wieder herauszuziehen - was seinen frontalen Schwung bremsen wrde -, sondern riss dem Sterbenden, noch im selben Moment den Speer aus der kraftlosen Hand und warf ihn aus der Drehung heraus nach einem der Armbrustschtzen. Dieser wich jedoch geschickt aus, was ihn aber in der nchsten Sekunde das Leben kostete, den Schneider sprang in seine Richtung und landete mit den Fen zuerst auf seiner Kehle: der Hals wurde zerdrckt, wie eine reife Frucht. Mit dem Ellbogen versetzte er dem Druchii, der unmittelbar daneben stand einen heftigen Sto und er sprte wie der Kiefer seines Feindes rebellierende, knirschende Gerusche von sich gab. Der Elf sackte zusammen und Schneider riss einen Armbrustbolzen aus dem Kcher des eben Gefallenen und rammte ihm diesen in den Nacken - ein feiner Strahl hellroten Blutes schoss aus der Wunde. Ein gezackter Dolch stie durch seinen Rcken, brach auf der anderen Seite wieder hervor und der Vampir keuchte schmerzvoll auf. Zornig wirbelte er herum, wodurch er dem Druchii die Waffe entriss, die ja in seinem Krper steckte und schlug ihm ins Gesicht, was ihn taumeln lie. Schnell tastete er seinen Rcken ab, packte den Griff des Dolches und zog ihn aus der Wunde. Der immer noch seine Nase umklammernde Dunkelelf sah den Sto Schneiders nicht im Entferntesten kommen und fiel rasch. Drei verblieben noch, doch Schneider konnte nur noch zwei entdecken: hektisch suchten seine Augen die Dunkelheit ab - wissend das er jetzt besser sehen konnte als am Tage - und entdeckte seinen Feind in einem Dickicht, wo er gerade dabei war eine Repetierarmbrust zu laden. Er lief geschwind auf ihn zu, und wich einem hastig abgeschossenen Bolzen aus, ehe er Hieb gegen den Kopf fhrte. Der Druchii riss seine Waffe hoch und parierte den Schlag. Schneider nutzte den Schwung seines Angriffs, rollte sich an dem Elfen vorbei ab und kam hinter ihm wieder auf die Fe. Dieser stie dem Vampir in den Oberschenkel, musste diesen Treffer allerdings mit einem gebrochenen Genick bezahlen. Der Krper sackte leblos zusammen und er nahm ihm das Schwert ab. Nunmehr mit zwei Handwaffen ausgestattet, attackierte er die letzten zwei verbleibenden Elfen. Kurz verschwand er in der Dunkelheit, ehe er hinter den beiden verdatterten Druchii wieder auftauchte und dem ersten die zwei Klingen gekreuzt durch das Rckgrat stach. Gurgelnd brach der Feind zusammen, whrend der zweite nun versuchte die Flucht zu ergreifen, doch Schneider zog die Dolche wieder aus der Leiche heraus und warf sie dem Fliehenden rasch hinterher: Sie trafen ihn im Bein und im Nacken - der Krieger stolperte, strzte und blieb anschlieend reglos liegen. Der Vampir vergewisserte sich kurz, dass er wirklich alle erwischt hatte und wandte sich an das wimmernde Bndel, mit dem Namen Albrecht...

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XII
Kasimir von Carstein sa auf seinem schwarzen, mit unheimlichen Statuen verzierten Thron und seufzte resignierend. Der inzwischen sechste Bote des Imperators war eingetroffen... scheinbar gaben diese Menschen nie auf. Aber ihre Mhen sollten belohnt werden, denn der Vampirfrst hatte Langeweile und beschloss daher, dem Mann eine Audienz zu gewhren. Geduldig wartete er, bis er Lrm vor dem Tor hrte und begab sich augenblicklich in eine eindrucksvollere Position. Die Angeln der Tr schepperten wtend, als diese mit brachialer Gewalt aufgestoen wurde, um einem niederen Vampir einzulassen, der den Menschen am Kragen in den Raum warf, anschlieend eine Verbeugung andeutete und dann den Raum schnell wieder verlie. Kasimir nahm sich ein paar Sekunden Zeit, um den imperialen Boten mit kalten Blicken zu beobachten. Der Mann hatte zerrissene Kleider, struppiges Haar und sah aus, als htte er seit Tagen nichts gegessen oder getrunken. Auerdem blutete er aus vielen kleinen Wunden und seine Augen waren panisch aufgerissen. Ein paar Augenblicke lang, lie der Frst den Blick des Menschen auf sich gewhren, ehe ihm das Gehabe zu bunt wurde und er ihn anfuhr: "Steh auf!" ngstlich entschuldigende Worte stammelnd, rappelte der Mann sich auf und wre beinahe wieder gestrzt, so schwach war er auf den Beinen, doch die sthlernen Augen Kasimirs trieben ihn ungndig auf die Fe. "berbringe die Nachricht deines Herrn!", donnerte der Frst mit falschem Zorn in der Stimme - er fand die ganze Angelegenheit hchst amsant. Der Bote schluckte schwer, schrumpfte innerlich um noch einen guten Kopf und begann unverstndliches Zeug zu brabbeln. Der Vampir htte beinahe den Fehler begangen , schadenfroh zu grinsen die Angst der Lebenden war ihm wieder und wieder ein Spa - riss sich im letzten Moment aber noch zusammen, stand bertrieben kraftvoll auf und trat auf Handbreite an den immer kleiner werdenden Menschen heran. "Ich kann dich nicht verstehen und ich warne dich: meine Geduld neigt sich dem Ende zu.!", zischte er und seine Pupillen zogen sich zu schmalen Schlitzen zusammen, was ihm ein besonders bsartiges Antlitz verlieh. "Entschuldigt Herr...", stie der Bote keuchend hervor und zog eine dreckige, blutbesudelte Schriftrolle aus seiner Tasche hervor. Zitternd hielt er sie dem Frsten hin und wartete darauf, dass dieser sie ihm abnehmen wrde. Kasimir jedoch sah ihm noch einen Moment lang bedrohlich in die grauen Augen, um ihn weiter einzuschchtern, ehe er das Schriftstck entgegen nahm und selbst dann noch wandte er den Blick noch nicht gleich ab. Er ging wieder zum Thron zurck, drehte sich um, und nickte dem 66

Verfluchten, der verborgen in den Schatten neben einer schwarzen Sule stand. Wre dessen Schdel noch mit Haut bedeckt, htte sich seine ewig grinsende Grimasse, wahrscheinlich noch strker verzogen, so aber blieb sein Gesicht ausdruckslos und er lste nur die Kette, an der ein riesiger schwarzer Todeswolf festgemacht war. Das Tier erhob sich leise knurrend und schlich sich vorsichtig an den ahnungslosen Menschen heran. Erst als es schon viel zu spt war um noch ausweichen zu knnen, bemerkte der Mann die geifernden Kiefer, die nach ihm schnappten.. Kasimir wartete, bis die Schreie des Sterbenden endlich abgeklungen waren und rollte dann das Papier auf. Das Schriftbild war angenehm und die Ausdrucksweise wohl gewhlt. Er vermutete, dass ein Priester diese Zeilen diktiert bekommen hatte, denn die meisten Adligen konnten zwar schreiben und lesen, dennoch formulierten sie ihre Anliegen eher grob. Dem Imperator war der Inhalt dieses Schreibens wohl sehr wichtig. Der Vampir lchelte bse und begann die Botschaft zu lesen. Als er geendet hatte, las er verdutzt alles noch ein zweites Mal... und ein drittes Mal. Erst nachdem er sich das Dokument zum vierten Mal verinnerlicht hatte, brach er in schallendes Gelchter aus. So viel war dem Imperator sein geliebtes Reich also wert? Er wischte sich die eingebildeten Trnen der Freude von den Wangen und erhob sich von seinem Thron, auf den er sich zum Lesen wieder niedergelassen hatte. Achtlos zerknllte er das Papier und warf es in den erloschenen Kamin - ein kurzer Blick von ihm gengte, um in ihm knisternd ein loderndes, purpurnes Feuer zu entfachen. Anschlieend stie er die Tr auf und sein Mantel wehte wild, als er schnellen Schrittes den Saal verlie und die Treppen in den Hof hinunter rauschte. Seine hohen Stiefel hallten wie auf Eisen wieder, als er ber den kalten, toten Erdboden zu den Stallungen lief. Als er dort angekommen war, schickte er den untoten Knecht der vor der Pforte Wache hielt, mit einer Bewegung seiner schlanken, so zerbrechlich wirkenden Hand hinein und wartete darauf, dass dieser ihm seinen Nachtmahr gesattelt und gestriegelt hinaus fhren wrde. Geduldig stand er in der Finsternis und dachte nach... war es wirklich mglich, dass er sich so verschtzt hatte? Oder hatte der Imperator absichtlich bertrieben, um ihn fr seine Sache zu gewinnen? Er schttelte kurz den Kopf, er wrde so oder so nach Altdorf reiten... entweder um dem Herrscher der Menschen einen Handel anzubieten, oder um ihn zur Rechenschaft zu ziehen. Der Untote trat wieder aus den Schatten der Stlle hinaus und zog das gewnschte Tier hinter sich her. Kasimir lchelte und strich dem Nachtmahr beinahe liebevoll ber den weichen Hals, ehe er die Zgel packte und sich in den Sattel schwang. Er nickte der seelenlosen Fleischhlle, die noch immer neben ihm stand kurz zu, und schickte sie damit wieder an ihre ursprngliche Position. Er 67

beobachtete noch einen Augenblick lang, wie sie sthnend und chzend wieder vor die Mauern der Stlle schlurfte und lenkte sein Reittier danach in Richtung Schlosstor. Die groen Flgel ffneten sich lautlos wie von Geisterhand, als er sich nherte und als er sie passiert hatte, schloss sich ihm ungefhr ein Schock*, in dicke, schwarze Roben gehllte Fluchritter an und so zog er mit seiner kleinen Streitmacht nach Altdorf... Die hnenhaften Gestalten, die sich im Schatten des Dickichts verbargen - so weit sie dazu in der Lage waren - beobachteten die Lichterschlange, die sich ungefhr dreihundert Fu von ihnen entfernt durch die Nacht schlngelte mit wachsendem Misstrauen. Der kleine Sphtrupp der Orks verfolgte die Armee der Hexenjger nun schon seit einer knappen Stunde. Der Anfhrer der Grnhute grunzte und kratzte sich am Kopf... diese Streitmacht der Menschen wrde, wenn sie ihren Kurs hielt, nicht mit dem Waaagh! zusammenstoen... was konnte sie nur vorhaben? Er konnte sich schlecht vorstellen, dass die Imperialen in Angesicht einer solch' misslichen Lage noch Kriege mit anderen Vlkern anzetteln wrden. Es gab also nur zwei Optionen: Entweder, diese Armee wurde ausgeschickt, um Verstrkung zu holen, oder, und das war in Anbetracht ihrer Gre die sehr viel wahrscheinlichere Variante, sie bereitete einen Hinterhalt, oder eine andere Art von Falle fr die Hauptstreitmacht der Orks vor. "Dat sollt'n wia dem Grorr'bak meld'n, Boss!", meldete sich einer der Spher flsternd und unaufgefordert von hinten. Eigentlich konnte der Anfhrer des Trupps derartiges Verhalten nicht ertragen, aber ihm war nicht nach Streit zu Mute - und das war ein auerordentlich besorgniserregender Umstand, denn Orks waren immer streitlustig also antwortete er nur: "Dat mach'n wia auch,... dat mach'n wia auch..." Walther Groll lag in seinem Bett und starrte an die Decke. Die letzten Tage waren sehr anstrengend fr ihn gewesen, denn es war ja schlielich nicht einfach, den Auszug und die Versorgung einer fast tausend Mann starken Armee zu erklren und zu vertuschen. Aber es war ihm letztendlich gelungen und so weit er es sich erlaubte es zu beurteilen, hatten weder Imperator, noch Grotheogonist, oder einer der Kurfrsten Verdacht geschpft. Die Situation wre ihm beinahe entglitten, denn man hatte ihn fast entdeckt, als er den Gegenstand fr den Hexenjger gestohlen hatte. Er hatte zwar nicht die geringste Ahnung, was dieser mit dem Siegelring des Imperators anstellen wollten, denn allein der Ring wrde nicht ausreichen, um einen Anspruch auf die Herrschaftsposition zu haben. An sich war es ihm aber auch egal, der Hexenjger wrde nichts mit ihm anfangen knnen... da konnte er noch so gerissen sein, in den Hnden eines so einflusslosen Mannes wie ihm, war der Siegelring nicht mehr als ein

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Stck glnzendes Edelmetall. Aber war es nicht sowieso sonderbar, das Markus hatte so leicht mit sich verhandeln lassen? Schlielich musste er nun einen starken Vampir mehr tten, als es ursprnglich abgemacht gewesen war. Der Sigmarpriester grinste. Er hatte den ungebildeten Hexenjger sicherlich einfach nur mit seiner herausragenden Redekunst eingelullt. Beruhigt seufzte er, zog raschelnd die Decke hher und schloss die Augen. Es dauerte nicht mehr bis er einschlief und von einem sorgenfreien Imperium unter dem Schutze des Sigmar trumte... Markus grinste... er grinste schon den ganzen Tag. Der Sigmarit war so unglaublich naiv gewesen. Vermutlich hatte er nicht die leiseste Ahnung, was er angerichtet hatte, denn Markus vermutete, dass er ihn fr ziemlich dumm hielt. Er schob eine Hand in die Tasche, in der er den Beutel aufbewahrte, in dem sich der Siegelring befand und fuhr behutsam mit seinen Fingern ber das weiche Leder. Lachend nahm er die Hand aus der Tasche und zog sich seinen Handschuh wieder an. Ja, der verhasste Imperator wrde bald ziemlich groe Probleme haben. Er flsterte Nmroth, seinem engsten Vertrauten der immer an seiner Seite ritt kurz etwas zu, ehe er sich von der Armee aus Hexenjgern abwandte und alleine in die Dunkelheit ritt...

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XIII
Agnoth schleppte sich unter hchster Anstrengung nher an die Gruft. Seine Kraft war fast zur Gnze verschwunden, denn die Krankheit spielte ihm bel mit - es war ein Wunder, dass er berhaupt noch am Leben war. Seine ausgetrocknete Haut hatte einen leichten, gelblichen Stich bekommen und war mit grnlichen Pusteln bedeckt. Gelber, belriechender Speichel lief ber seine blulichen Lippen und in seinen Augen lag ein fiebriges Glnzen. Seine eigene Temperatur trieb ihn fast in den Wahnsinn. Seine Haare hatten begonnen auszufallen und seine Nagelbetten hatten sich schwarz verfrbt. Doch er war nicht zum Sterben auf den Friedhof gekrochen. Er mochte zwar nie etwas gesagt haben, aber er war ganz bestimmt nicht dumm oder ungebildet. Nachts hatte er sich oft in die Bibliothek geschlichen und viele hundert Bcher studiert. Wo er das Lesen gelernt hatte wusste er nicht mehr... es war eines der Dinge die in seiner frhen Kindheit geschahen und an die konnte er sich nicht mehr sehr gut erinnern. Agnoth hustete heftig und dunkles, ungewhnlich dickes Blut benetzte seine Lippen und sein Kinn. Er hatte von den Ghoulknigen erfahren - von ihrer Art zu Leben, von ihrer Strke, ihrer Macht und ihrer bestialischen Intelligenz. Er hatte sowieso nichts mehr zu verlieren. Er reckte den Kopf gen Himmel, was sofort mit einem scharfen Stechen in seinem Hals bestraft wurde und er sprte, wie ihm die Galle hoch kam, doch er schluckte sie trotzig wieder hinunter und erlitt wieder einen blutigen Hustenanfall. Es hatte schon angefangen zu dmmern, aber die Ghoule, die ihn umschlichen trauten sich nicht an ihn heran, zwar waren sie auergewhnlich resistent gegen Krankheiten - so hatte er zumindest gelesen doch Agnoth vermutete schon, dass seine Krankheit nicht wirklich natrlichen Ursprungs sein konnte. Seine einzige Hoffnung lag also bei der Kreatur, der keine Seuche der Welt mehr etwas anhaben konnte. Er musste gegen die ihn berkommende Mdigkeit ankmpfen und zog sich mit den Armen weiter ber den dreckigen Boden, denn seine Kniegelenke hatten angefangen zu schimmeln und verwehrten ihm den Dienst. Er konnte das leise Sthnen der Leichenfresser um ihn herum hren, doch sie machten ihm keine Angst, auch wenn sie sicherlich lebendem Fleisch gegenber nicht abgeneigt wren, wrden sie sich vermutlich nicht an ihn heranwagen und wenn doch einer den Mut aufbringen sollte, ihn anzugreifen, wrde das auch nichts ndern, denn sterben musste er so oder so - und der schnelle Tod war sicher die angenehmere Variante. Schmerzerfllt streckte er den Arm aus und ergriff die erste, steinerne Stufe der Gruft. Er schaffte es gerade so, sich an ihr hochzuziehen und wurde mit erneutem Husten gestraft. Er gestand sich eine kleine Pause ein, achtete aber darauf, dass ihm die Augen nicht zufielen, denn der Schlaf konnte den Tod mit sich bringen. Agnoth hoffte, dass der Vampir

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von alleine aufwachen wrde, denn er wrde ganz gewiss nicht mehr in der Lage sein, den schweren Sargdeckel beiseite zu stemmen, unter dem der Ghoulknig wahrscheinlich ruhte. Angewidert beobachtete er, wie ein paar der Ghoule sich daran machten, seine Blutspur aufzulecken - diese dummen Kreaturen, sie hatten Angst vor ihm, weil er an einer rtselhaften, ihnen unbekannten Krankheit litt, waren aber tapfer genug sein verseuchtes Blut zu trinken. Er versuchte die Beine anzuwinkeln, aber es gelang ihm nicht, denn sobald er eines bewegte, schossen unvorstellbare Schmerzen wie ein Blitz durch seine Knie. Sthnend blickte er an seinen Schenkeln herab und stellte entsetzt fest, dass schon die ersten Maden und Fliegen an ihnen herum krochen. Er versprte erneut den Drang sich bergeben zu mssen und diesmal konnte er nicht widerstehen und erbrach sich auf die rissigen, kalten Stufen, aber da er seit Tagen nichts mehr gegessen hatte, war sein Magen leer und er wrgte nur einen schwarzen, stinkenden Schleimklumpen hervor, was ihn auch noch einen Groteil seiner Kraft kostete. Hustend beschloss er, seine Rast lieber schnell zu beenden und griff nach der zweiten Stufe. Es dauerte scheinbar Stunden, bis er es geschafft hatte, sich vor das Tor zu zerren, das irgendwem sei Dank, aber ganz bestimmt nicht Sigmar - nicht mit einem Stein, oder etwas hnlichem blockiert war. Er hatte in alten Aufzeichnungen darber gelesen, dass auf dem Alten Friedhof, auf dem er sich gerade befand, ein gewaltiges Monster leben sollte, weshalb der Friedhof auch spter nicht mehr benutzt wurde und man einen neuen errichtet hatte. Sollten das tatschlich nur Gerchte gewesen sein, oder sollte es kein Strigoi sein, der hier sein Unwesen trieb, sondern nur ein riesenhafter Ghoul, dann hatte er sich umsonst geqult, aber er wrde auch endlich die Gewissheit haben, dass er nun sorglos die Augen schlieen und sich dem Tod hingeben knnte. Die Sonne versank endgltig hinter dem Horizont und es wurde schlagartig dunkler und klter. Es traf ihn beinahe wie ein Hieb ins Gesicht und er keuchte angestrengt. Sein krankes Herz setzte kurz aus, als er ein mahlendes Gerusch vernahm - so, als wrde Stein ber Stein schaben. Er zwang sich wieder den Kopf zu heben und es hatte die gleichen Folgen, wie schon beim ersten Mal, aber er konnte sehen, wie der Sargdeckel zur Seite glitt und krachend auf den brchigen Boden der Gruft strzte. Eine gewaltige Klaue wurde sichtbar, der schon kurz darauf ein riesenhafter, grau-blauer Leib folgte. Agnoth seufzte erleichtert, als er den Ghoulknig aus dem Sarg steigen sah - nun wrde es enden, ob zum Guten oder zum Schlechten. Der Krper des Strigoi war so unglaublich stark gebaut, dass man jede Faser seiner sthlernen Muskeln unter seiner Haut hervortreten sehen konnte. Seine kalten, grnen Augen musterten den sterbenden Menschen vor sich mit einer animalischen Gerissenheit und die vielen kleinen Knochenanhnger, die an seinen Gliedern hingen klapperten im langsamen Takt seiner schweren Schritte. Der Vampir sprang pltzlich mit einem Satz an Agnoth heran und begann ihn zu beschnuppern. Seine Nstern zogen sich zusammen und blhten sich wieder auf, als er den sterblichen Krper unter ihm nach

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fremdartigen Gerchen absuchte. Scheinbar enttuscht trat er ein paar Schritte von dem Menschen weg und knurrte rgerlich. In eindeutiger Absicht hob er seine ellenlangen Klauen und wollte die Angelegenheit gerade beenden, als Agnoth - in Hoffnung darauf, dass er wirklich ein intelligentes Wesen vor sich hatte - das Wort ergriff: "Warte!" Zu seiner Erleichterung zeigte sich in den Augen des Vampirs Erkennen, offenbar verstand er, was Agnoth sagte, oder zumindest, dass er ihm etwas mitteilen wollte. Der Strigoi schnaubte, kniete nieder und ffnete den, mit fingerlangen Reisszhnen bewehrten Mund. "Weshalb?", fragte er mit einer Stimme, in der eine Klte lag, die der des Tons von aufeinander prallendem Metall glich. Agnoth versprte Hoffnung. "Ich bin nicht ohne Grund hier.", sagte er und er bemhte sich, so viel Kraft in seine Stimme zu legen, wie er noch hatte. "Ich mchte mich den Reihen der Untoten anschlieen!" Der Ghoulknig lachte zumindest glaubte Agnoth, dass es ein Lachen war, auch wenn es fast wie das schrille Kreischen einer - zugegebener Maen sehr groen - Fledermaus klang. Erst als der Vampir ausgiebig gelacht - oder gekreischt, wie man es nun bezeichnen mochte - hatte, wandte er sich wieder dem Menschen zu: "Ihr Lebenden seid so nrrisch. Wieso sollte ich dich dir mein Blut geben? Nein.... ihr seid so nrrisch..." Agnoth wurde klar, dass der Strigoi das Interesse an ihrer Unterhaltung verloren hatte, doch er gab nicht auf und begann zu stammeln. "Aber... aber, ich knnte dir als niederer Vampir dienen!" "Damit ich die knappe Nahrung mit dir teilen muss?" Er wusste, dass es vorbei war und kniff die Augen in Erwartung des heien Schmerzes zusammen. Doch der Schmerz kam nicht. Stattdessen hrte einen heiseren Schrei und als er seine Lider wieder ffnete, sah er den Strigoi sauber in zwei Hlften geteilt vor sich liegen - ein Strom dunklen Blutes ergoss sich aus den schrecklichen Wunden, welche zu Regenerieren offenbar nicht mal der Vampir in der Lage war. "Trink!", donnerte es von irgendwo her und Agnoth zuckte ngstlich zusammen, doch das musste er sich nicht zweimal sagen lassen. Gierig schlrfte er das Blut des toten Strigoi und wartete anschlieend darauf, dass seine Schmerzen von allein verschwinden wrden. Abhorash beobachtete, wie der todkranke Mensch sich an dem Blut der Bestie labte. Ein anderes Wort fand er nicht fr die Kreatur, die er gettet hatte. Das Schicksal musste sich erfllen, ob die Spielfiguren nun zum Guten oder zum Bsen beitrugen. Der uralte Vampir lchelte, es hing sowieso alles vom Standpunkt der Figur ab. Er wusste, das Agnoth spter eine sehr wichtige Rolle haben wrde... zum Guten oder zum Bsen. Lachend wandte Abhorash sich ab und war verschwunden, als ein starker Windsto heranpeitschte. Der kleine Markus hatte das Bewusstsein verloren und erwachte nun in einem weichen, warmen Bett. Wo war er hier? Er versuchte sich an die vergangenen Stunden zu erinnern, aber es gelang ihm nicht so Recht. Mehr als das er aus der Stadt geflohen war und am Ende von riesigen Fledermusen verfolgt wurde, fiel ihm nicht ein. Die Sonne schien hell durch ein kleines Fenster ber

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seiner Schlafsttte. Er sah sich in der kleinen Kammer um, in der er sich befand. Dabei blieb sein Blick an einem merkwrdigen Wappen hngen, dass ber der Tr prangte. Es war aus schlichten, trben Tnen zusammengesetzt und zeigte einen Hut mit einer Feder und eine seltsame Waffe, die er vorher noch nie gesehen hatte. Vermutlich eine Art Muskete. Ihm fiel auf, dass seine Fe mit weien Leinen verbunden war und anhand der Khle, die von ihnen ausging, waren sie mit irgendeiner Salbe oder Tinktur beschmiert, aber das sollte ihm egal sein, solange es ihm die Schmerzen nahm. Er setzte sich auf, schob die dicke Decke beiseite und belastete seinen Fu zuerst vorsichtig und erst als er merkte, dass die Belastung durch sein Krpergewicht nicht schmerzte, stand er gnzlich auf. Er hatte Hunger und Durst und das nicht zu knapp und daher beschloss er jemanden zu suchen, der ihm mglicherweise Speis' und Trank reichen konnte. Allerdings war diese Ziel ziemlich hoch gesteckt, denn in Anbetracht der Tatsache, dass er nicht die leiseste Ahnung hatte, wo er war, wusste er natrlich auch nicht, wie die Leute hier ihm gesinnt sein wrden. Er lief zu Tr, doch in dem Moment in dem er sie ffnen wollte, sprang sie auf und lie einen groen Mann ein. Erstaunt blickte Markus zu dem Hnen hoch und musterte ihn. Er hatte langes, lockiges, hellbraunes Haar und einen beinahe ebenso langen, krausigen Bart. Er trug grau-braune Lederkleider und einen groen Hut, mit einer breiten Krempe, an der eine weie Feder befestigt war. Der Hut hing zur Zeit aber an einer Schnur im Nacken und offenbarte eine kleine Halbglatze, die Markus erst sehen konnte, als der Mann sich zu ihm hinunter gebeugt hatte. Markus starrte den Mann mit groen Augen an, doch dieser lchelte nur. "Komm mein kleiner Mann. Du musst Hunger haben." Erst jetzt bemerkte er den Teller mit frischen Brot und Obst, den der Mann in seiner linken Hand hielt. Der Hne nahm Markus an die Hand, fhrte ihn zum Bett und stellte dann den Teller auf seine Knie. Dankbar begann er zu essen. "Erzhl'! Wir haben dich ohnmchtig in der Wildnis gefunden. Was hattest du da verloren? Wo leben deine Eltern?" Markus schluckte schwer und erzhlte alles, was er noch wusste. Als er geendet hatte liefen ihm Trnen ber die rosigen Wangen. Der Mann streichelte liebevoll seinen Kopf und in seinen Augen spiegelte sich echtes Mitgefhl wieder. In einem Anflug von Vertraulichkeit stellte sich der kleine Junge vor: "Ich heie Markus.", flsterte er leise. Der Mann lchelte. "Mein Name lautet Thiemotheus Strauchkrmer, aber ich erlaube dir mich Timo zu nennen und ich erlaube dir auch hier bei uns zu leben, solange du mchtest." Markus strahlte glcklich. Er hatte den Mann sofort lieb gewonnen. So also lebte er im Kloster der Hexenjger und fing bald an den Ordensmeister Thiemotheus Strauchkrmer "Vater" zu nennen...

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XIV
Die Bestie kam nher. Sie war nur noch knappe zehn Fu von ihm entfernt und auch wenn sie ihn vor den bsen Elfen gerettet hatte, wrde sie ihn nun sicher genauso abschlachten wie die Spitzohren vor ihm. Sie hatte sich auf fnf Fu genhert und lief bestndig weiter auf ihn zu. Seine Gedanken berschlugen sich und er begann von dem Ungeheuer wegzurutschen. Seine Augen huschten unauffllig ber den Boden und suchten etwas, das man als Waffe htte verwenden knnen. Doch er fand nichts. Was sollte er nur tun? Sollte er versuchen zu fliehen, oder - unwahrscheinlicher Weise - konnte man ja mit dem Monstrum verhandeln? Wtend verzog Albrecht das Gesicht, ja - im feige sein hatte er Erfahrung - aber diesmal nicht! Er wrde nicht fliehen, sowie damals bei der Schlacht, in der er seinen Hauptmann Schneider verraten hatte, dem gegenber er in letzter Zeit so viele Schuldgefhle aufgebaut hatte. Sein Hauptmann hatte sich zusammen mit allen Soldaten geopfert und er war geflohen. Nein, diesmal nicht! Mit neuer Entschlossenheit rasten seine Finger ber den rauen Boden, bis sie schlielich in kalten Stahl griffen. Er zog sich eine tiefe Wunde zu, ignorierte sie jedoch, umfasste den Griff der Elfenklinge und sprang auf die Fe. Er nahm fast nichts mehr war, alles was noch zhlte war die Waffe in seiner Hand und die Bestie die keine Manneslnge mehr von ihm entfernt war. Er wrde sie aufhalten, ehe sie ber die Leute in der Stadt herfallen konnte. "Fr Schneider!", schrie Albrecht gellend und warf sich auf seinen Gegner. Der Angriff berraschte seinen Feind offenbar, denn dieser wich verblfft - jedoch sehr gewandt - zwei Schritte zurck. Albrecht sah seine Chance und fhrte einen Stich gegen den Unterleib des Monstrums aus, doch kurz bevor die Klinge in das Fleisch eindringen konnte, sprte er einen dumpfen Schmerz in der Seite und wurde mehrere Meter durch die Luft geschleudert, ehe er heftig gegen einen Baumstamm prallte. Albrecht sthnte. So wie sich seine Brust anfhlte, hatte er sich ganz gewiss eine, oder mehrere Rippen gebrochen. Vor seinen Augen tanzten helle Lichter und er musste ein paar mal blinzeln, um sie zum Verschwinden zu bewegen. Allmhlich klrte sich seine Sicht und rappelte sich wieder hoch, auf den Angriff seines Gegners wartend - doch der war verschwunden. Verdutzt suchte er die Lichtung ab, aber er fand nicht eine Spur von seinem Feind. Er stolperte zwei Schritte nach vorne, hob die Waffe wieder auf und spannte seinen Krper an... das Ungeheuer wrde sicher wieder kommen. Er hrte ein Rascheln aus den Blttern ber sich, aber es war zu spt: mit einer unmenschlich schnellen Bewegung strzte sich ein Schatten auf ihn, riss ihm das Elfenmesser aus der Hand und warf ihn zu Boden. Erneut traten schwarze Flecken vor seine 74

Augen und er rechnete fest damit, dass er in Ohnmacht fallen wrde, aber die Bestie packte ihn an den Haaren, zog ihn hoch und schttelte ihn unsanft, was die Schleier vor seinem Bewusstsein vertrieb. Er fhrte ein paar schwchliche Hiebe gegen seinen Feind, welche dieser aber allerdings mit seiner freien Hand mhelos wegwischte, als wren es lstige, aufdringliche Fliegen. "Albrecht.", ertnte eine, ihm eine bekannte Stimme und er wurde wieder durchgeschttelt. "Albrecht, nun hr auf mit diesem Unsinn!" Verwundert blinzelte Albrecht und konzentrierte sich auf das Gesicht der Bestie. "Hauptmann Schneider?" "Hauptmann Schneider?" Schneider verzog sein Gesicht und gab lediglich ein besttigendes Grunzen von sich. Er setzte Albrecht nicht ganz sanft wieder auf dem Boden ab und hrte, wie dieser ein verwundertes Keuchen von sich gab, indem - wie er vermutete - auch eine wenig Angst mit schwang. "Hauptmann Schneider... Ihr.. Ihr.. Ihr lebt noch? Wie habt Ihr das geschafft?" Er gab erneut ein Grunzen von sich, dass Albrecht sagte, dass er ganz bestimmt nicht darber reden wolle, und erwiderte anschlieend. "Wieso lebst DU noch?" Der junge Mann senkte betroffen den Kopf - es schmerzte ihn ein wenig, dass sein Hauptmann ihn scheinbar verachtete und er konnte sich denken wer der merkwrdige Gast am Morgen, in der Wirtsstube gewesen war. Er seufzte kurz und begann zu erzhlen und desto weiter er kam, desto schwerer vielen ihm die Worte, denn er beobachtete wie Schneiders Gesichtsausdruck sich immer weiter verfinsterte. "Bitte verzeiht mir...", stammelte er, wurde jedoch nur mit einem verchtlichen Gerusch gestraft. "Bitte mein Freund, verzeih mir!", er schrie nun fast und Schneider war berrascht, dass er nun an ihn, als den alten Freund und Kampfgefhrten appellierte und nicht mehr an den Offizier. Eine endlose Sekunde beobachtete er den verzweifelten, jungen Menschen und setzte sich dann langsam neben ihn. "Weit du...", begann er, griff nach dem Elfenmesser und begann damit im Sand herumzustochern. "Ich hatte es jedem Soldaten freigestellt zu gehen, du musst dich nicht fr deine Entscheidung entschuldigen..." Er bedachte Albrecht mit einem langen Blick. "Ich selbst habe gekmpft, doch es hatte nichts genutzt: der Anfhrer der grnen Horde hat meinen Krper zerschmettert, als wre er aus dnnem Holz." Albrecht bemerkte, dass es seinem alten Freund immer schwerer fiel weiter zusprechen und versuchte einen lockeren Eindruck zu machen, aber seine Bemhungen wurden von seiner schmerzenden Brust zunichte gemacht. "Ich selbst...", fuhr Schneider fort. "...habe dann das schlimmste Vergehen begangen, weit schmachvoller als deine Flucht." Albrecht musterte ihn verstndnislos: "Was?" Schneider blickte ihn mit stechenden Augen an irgendetwas stimmte nicht mit seinen Augen, fand Albrecht - ehe er sich mit einer unaufflligen Bewegung die Lippen leckte. Er entblte seine Reisszhne fr nicht einmal eine Sekunde, aber es reichte um den 75

jungen Menschen neben ihm, entsetzt zurckweichen zu lassen. Albrecht bemerkte den verletzten Ausdruck seines Freundes und rckte widerwillig nher. "Es ist doch nicht deine Schuld.", versuchte er ihn aufzumuntern. "Nein", erwiderte dieser, "aber ich habe es angenommen." Er lie den Kopf zwischen den Knien baumeln eigentlich hatte er vorgehabt, Albrecht zur Rede zu stellen und nun war es andersherum. "Ich habe es angenommen, um meiner Rache willen und bereue es noch immer nicht,... das ist unverzeihlich." Albrecht legte seine Hand auf Schneiders Schulter, der Hauptmann und der Soldat waren gestorben, zurckgeblieben waren die Freunde, die sie zerstrt hatten. Die Freunde saen betrbt da, mit unverzeihlichen, stummen Vorwrfen dem anderen gegenber und flehten gleichzeitig um Vergebung, fr etwas, dass nicht zu vergeben war. Lange, verschwiegene Momente verstrichen und die Nacht strebte ihrem unausweichlichen Ende entgegen, als sie eine Stimme hinter sich hrten: "Albrecht? Albrecht mein Liebling, bist du das?" Schneiders Herz setzte aus. Es setzte nicht nur einen kurzen Schlag aus, sondern blieb fr mehrere, endlose Momente stehen, bis es schmerzvoll wieder anfing zu pochen. Isabella... er war so abgelenkt gewesen, dass er sie und die vielen Dorfbewohner, die mit Fackeln und Heugabeln mit ihr gekommen waren, nicht bemerkt hatte, obwohl er sie schon lange htte wahrnehmen mssen. "Albrecht, bist du das?", ertnte es erneut. Noch hatten sich die zwei Mnner nicht zu ihr umgedreht und wandten sich stumm ihre Gesichter zu. Schneider warf Albrecht einen bedeutungsvollen Blick und dieser nickte wissend. Er seufzte erleichtert. Albrecht wrde Isabella nicht verraten, dass er noch auf dieser Welt wandelte - es wrde ihr nur unntig Kummer bereiten und ihres, sowie Albrechts Leben ruinieren, denn er konnte nicht mit ihr zusammen sein. Nie wrde er sie zu einer seinesgleichen machen. Schneider erhob sich und bedachte seinen alten Freund, mit dem er sich nach so langer Zeit endlich wieder vershnt hatte mit einem langen Blick: "Danke." "Ich tue es nicht nur fr dich. Werden wir uns wiedersehen?" "Ich hoffe nicht - um unser aller Willen." Schneider rammte die Elfenklinge in den Boden, erhob sich und strmte pltzlich in die Dunkelheit. Die Menge rannte alarmiert hinter ihm her, nun da der Verdacht auf eine schreckliche Tat geweckt war. "Albrecht?" "Ja Liebling, ich bin es."

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Isabella seufzte erleichtert, rannte auf ihn zu und umschlang ihn strmisch, was ihn seiner gebrochenen Rippen wieder gewahr werden lie. Albrecht jedoch, erwiderte die Umarmung nicht sofort, er betrachtete das - sowie er erst gedacht hatte - wirre Gekritzel Schneiders. Sein Freund hatte Buchstaben in den Sand geritzt... Ich verzeihe dir.

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XV
Der Lehrling schliff gerade ein weiteres, blaues Glas fr die sonderbare Brille zurecht, die sein Meister krzlich entworfen hatte. Es war eine merkwrdige Konstruktion, die man kaum noch als wirkliche Brille bezeichnen mochte. Den Hauptteil bildete ein bronzenes Gestell mit vielen Schrauben, Zahnrdern und anderen Justiergerten, in das viele bunte Glser gesetzt worden waren. Die Glser wurden anschlieend mit dem Mechanismus verbunden und lieen sich dann innerhalb der Konstruktion bewegen. Der alte Technicus, bei dem er arbeitete war einer der berhmtesten Tftler und Erfinder des Imperiums und wenige kamen auch nur entfernt an sein Genie heran. Er hatte ihm einmal gesagt, mit dieser Erfindung knnte man im Dunkeln und in die Ferne sehen. Der Lehrling hatte allerdings nicht die geringste Vorstellung wie das funktionieren sollte, verlie sich aber auf seinen Meister und schliff artig farbige Glasscheiben zu gekrmmten Linsen. Er zog das Glas gerade ein letztes Mal ber den Schleifstein, legte es dann beiseite und lie sich seufzend auf einen kleinen Schemel sinken. Er rieb sich mit den Hnden die Augen, in der Hoffnung den Glasstaub wegzuwischen, was natrlich nicht der Fall war - im Gegenteil, das Jucken wurde ungleich schlimmer. Fluchend rieb er sich die Hnde an einem alten Leinentuch ab und rief durch die offene Tr: "Meister, ich habe meine Arbeit an der letzten Linse beendet!" Nach einigen Momenten kam der Technicus schwitzend herein. Offenbar hatte er irgendwelche Kleinteile am Ofen bearbeitet, die er nun klappernd in seiner gewaltigen Hand hielt. Er hatte ein breites, gutmtiges und braun gebranntes Gesicht, das schon von einigen unschnen Narben gezeichnet war und stets ein breites Grinsen aufweisen konnte. Er griff ebenfalls nach dem Leinentuch um sich die, vom Schwei feuchten Hnde abzutrocknen, ehe er die geschliffene Scheibe prfend begutachtete. Nach einem kurzen Augenblick setzte er sich lchelnd neben seinen Schler und klopfte ihm zwar vterlich, aber so hart auf die Schulter, dass dieser beinahe von seinem Hocker gestrzt wre. "Das hast du gut gemacht." Er griff mit der einen Hand behutsam nach der restlichen Apparatur und mit der anderen nach einem seltsamen Werkzeug, dass er aus seiner Lederschrze zog. Er setzte sich eine groe Brille mit dicken Glsern auf und beugte sich so weit ber seine Erfindung, dass er sie fast mit der Nasenspitze berhrte. Der leicht beleibte Mann arbeitete mit geschickten Fingern an seiner Schpfung und verga alles um sich herum. Erst spt in der Nacht, gellte indem nur noch von Kerzenlicht erhellten Zimmer ein triumphierender Schrei 78

durch die Dunkelheit und vertrieb die mde Verschlafenheit des Lehrlings. Dieser rappelte sich sofort von seinem harten Feldbett auf und strmte in die Arbeitsstube seines Meisters, wo er den Technicus jubelnd und tanzend vor fand. "Es ist vollbracht! Es ist vollbracht!", schrie er frhlich und fing an klangvolle Lieder zu schmettern. Der junge Schler unterbrach die Freude seines Lehrers kurz indem er fragte: "Funktioniert sie denn auch?" Erschttert starrte sein Meister ihn an, als wre er irgendetwas ausgesprochen Widerliches, oder htte gerade den Chaosgttern die Hingebung geschworen. "Natrlich tut sie das!", feixte er. "Probiere sie aus, wenn du willst, du dummer Bengel." Der Lehrling lchelte, er wusste, dass der Alte es nicht ernst meinte, griff aber trotzdem nach der Brille und setzte sie auf. Seine Welt verschwamm zu schrillen, bunten Farben, aber er konnte damit tatschlich selbst die finstersten Winkel ausleuchten. Fasziniert drehte er an den Schrauben und justierte das Gert immer wieder anders, womit er sich strafende Blicke seines Meisters einhandelte. "Sie ist groartig.", sagte er und lief durch das Haus, jede Ecke erkundend, bis er schlielich zur Tr ging und hinaus in die kalte Nacht trat. Die Lichtverhltnisse waren hier anders und er musste eine Weile an dem Gert herum fummeln, ehe er wieder vernnftig sehen konnte. Das erste was er wieder scharf erkennen konnte, war eine Faust die herbei sauste und gegen seinen Kiefer schmetterte. Seine Zhne krachten hart zusammen und er biss sich auf die Zunge. Hustend ging er zu Boden, sich den Kiefer reibend - er schmeckte Blut. Sthnend sah er nach oben und erblickte eine vermummte Gestalt mit einem groen Hut, an dem eine Feder befestigt war. Die Gestalt bckte sich, packte ihn am Kragen und schleuderte ihn gegen die Wand. Sein Kopf schlug fest gegen Stein und er sprte, wie sein Fleisch aufplatzte. Sein Lebenssaft lief warm von seiner Stirn herab und obwohl er es nicht sah, sprte er den heien Schmerz in der Brust, den das scharfe Messer verursachte, dass in sein Fleisch gerammt worden war. Er hustete - versuchte Luft zu holen, aber der Angreifer hatte seine Lunge verletzt. Wrgend spie er einen Schwall Blut aus und presste die Hand auf die Wunde, doch es half nichts. Das Letzte was er hrte, bevor der Tod ihn zu sich nahm, war der wtende Aufschrei seines Meisters. Markus wischte die Klinge an der Schrze des Technicus sauber, der mit aufgeschlitzter Kehle an die Tr gelehnt lag. Der Mann hatte es eh nicht anders verdient, denn er war ein groer Verfechter des ihm so verhassten Imperators gewesen. Er nahm dem Jungen die merkwrdige Brille ab und ging ins Haus, um weitere ntzliche Erfindungen zusammen zu tragen. Auf seiner Mission konnte er gewiss einige raffinierte Dinge gebrauchen, denn sie war alles andere als ungefhrlich.

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Wotan war ausgelassen, ein Fest wie dieses hatte er lange nicht mehr gefeiert. Er lachte zusammen mit seinen Ordensmitgliedern, erzhlte Geschichten von seinen Heldentaten und hrte sich die anderer an. Die lange Tafel an der sich die rund einhundert Drachentempler versammelt hatten, war gedeckt mit unzhligen Krgen, gefllt mit dem reinsten Blut und es wurden goldene Teller dargeboten, bedeckt mit saftigen, frischen Herzen. Die Stimmung htte kaum besser werden knnen, als ein Vampir herein brach und mit einem breiten Grinsen und donnernder Stimme verkndete: "Meine Brder, wir bekommen Besuch!" Die Aussagekraft dieses Satzes htte nicht strker sein knnen. Jubelnd nahmen die Blutdrachen ihre Waffen an sich und machten sich in Richtung der Stlle auf. Nmroth betrachtete die Schlachtreihe der Hexenjger hinter sich. Sie hatten sich gut eine Meile vor dem geheimen Treffpunkt der Drachentempler gesammelt - der nun ganz offenbar nicht mehr geheim war - und schlachtbereit gemacht. Er kontrollierte kurz die Positionen seiner Truppen und befand sie als gut. Die Musketenschtzen standen feuerbereit in den Flanken, whrend der Kern der Armee - mit Weihwasser ausgestattete Hellebardiere im Zentrum bereitstanden, umgeben von leichten Kavallerieregimentern. Das wenige was sie an schwerer Kavallerie hatten, hielt er noch in Reserve. Die Hexenjger beobachteten, wie die Vampire aus der Festung hinaus auf das Schlachtfeld ritten und sich zu einem Keil formierten. Es waren erschreckend viele - das wrde kein so leichter Kampf werden wie sie erst erwartet hatten. Endlose Augenblicke vergingen, bevor das Donnern hunderter Hufe zu ihnen hinber drang und das Heer der Blutdrachen auf sie zu rollte. Grorr'bak stapfte an der Spitze der Armee. Er wrde nicht noch einmal den Fehler begehen, zu spt zu kommen und nicht an dem Gemetzel teilnehmen zu knnen, so wie damals, als sie gegen die tapferen, aber dummen Ritter gekmpft hatten. Der Kundschafter hatte ihm die Nachricht von der feindlichen Armee gebracht, die irgendwo in ihrer Flanke Position bezogen haben musste und der Waaaghboss war so glcklich ber diese Botschaft gewesen, dass er den Ork hatte leben lassen, obwohl er ihn beim Mahl gestrt hatte. So schnell wie mglich hatte er einen kleinen Teil seiner Armee abkommandiert, etwa fnftausend Grnhute und war mit ihnen in Richtung des feindlichen Heeres gezogen. Er freute sich kindisch auf das bevorstehende Schlachten, denn er hatte schon lange nicht mehr gegen eine wirklich kampftaugliche Armee gefochten. Dass Abschlachten der Frauen, Kinder und Alten lschte zwar seinen Hunger, und auch den seiner Krieger, aber es befriedigte ihren Kampfesdrang nicht im Mindesten. Im Nachhinein bereute Grorr'bak es, auf sein Schlachtschwein

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verzichtet zu haben, denn die Blasen an seinen klumpigen Fen behinderten ihn zwar nicht wirklich, nervten aber trotzdem und nachdem sie inzwischen mehr als einen Tag durchmarschiert waren, sprossen die Dinger aus seinen Sohlen wie Goblins aus Trollmist. Die Armee setzte ihren Weg noch eine Weile fort, ehe jeder Ork das erste Schlachtengelut vernehmen konnte.

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XVI
Funken erhellten die Luft, Schsse peitschten durch die khle Nacht und eine gewaltige Qualmwolke waberte durch die Dunkelheit, als die Musketiere der Hexenjger die erste Salve abfeuerten. Fr einen kurzen Moment wurde es fast taghell. Die przise abgefeuerten Kugeln donnerten in die Reihen der Vampire und hllten sie in einen dichten, undurchdringlichen Staubmantel ein. Als sich Dunst und Dreck wieder gelegt hatten, riss Nmroth entsetzt die Augen auf. Ein Blutdrache lag sich windend am Boden und ein zweiter wurde leblos von seinem Nachtmahr mitgeschleift, doch der Rest raste unbeeindruckt nher. Er torkelte unglubig ein paar Schritte zurck, mit einer solchen Immunitt gegenber den Geschossen hatte er nicht gerechnet, selbst bei Vampiren nicht. "Feuer frei!", schrie er und erneut donnerte ein Bleigewitter durch die kalte Luft. Noch ein weiteres Mal feuerten die Hexenjger aus allen Rohren, ehe die Schlachtlinie der Blutdrachen sie erreichte, aber es lag nur ungefhr halbes Dutzend der Drachentempler verwundet oder sterbend am Boden. Die Pikeniere, die ihre Klingen mit Weihwasser betrufelt hatten, traten mutig vor und reckten den Untoten ihre langen Waffen entgegen. Nmroth grinste erleichtert, ihre Feinde wrden ungebremst in die Piken hinein galoppieren und ihren Ansturm damit selber vereiteln. Der verblendete Stolz ihrer Feinde kam ihnen nur gelegen. Zufrieden wartete er auf das bevorstehende Gemetzel, dass seine Krieger anrichten wrden und betrachtete den Kampf schon als gewonnen... doch etwas Unglaubliches geschah! Nur wenige Herzschlge bevor die ersten Vampire den blitzenden Speerspitzen zum Opfer gefallen wren, erhoben sich die Drachentempler in ihren Stteln, stieen sich ab und sprangen, als wrden ihre schweren, prunkvollen Rstung nichts wiegen in die hinteren Reihen der Pikeniere. Noch in der Luft lieen sie ihre Lanzen fallen, rissen ihre Schwerter, xte und Flegel aus den Halterungen und richteten schon bei ihrer Landung eine kleine Katastrophe an. Der Mut der Pikeniere verwandelte sich in hysterisches Geschrei und jegliche Versuche, den unheimlichen Feind abzuwehren waren zum Scheitern verurteilt, da die Soldaten in einer solchen Situation nicht mit ihren langen, unhandlichen Waffen kmpfen konnten und sich nur selbst behinderten. Es dauerte endlose Sekunden bis die ersten von ihnen ihre Piken fallen lieen und zu ihren Handwaffen griffen, doch es blieb trotzdem ein einseitiger Kampf. Nmroth war entsetzt, so hatte er sich ihren Feind nicht ausgemalt. Er hatte einmal zwei Schwertmeister der Hochelfen, die in Middenheim weilten beim Kampf beobachtet und sich nicht vorstellen knnen, dass ein anderes Wesen das auf dieser 82

Welt wandelte effektiver zu kmpfen vermochte, doch die Blutdrachen bewiesen ihm das Gegenteil - ihre surrenden Klingen beschrieben blutige Kreise und sie bewegten sich mit bermenschlicher Geschwindigkeit und Gewandtheit und trotz ihrer - fr einen Menschen vermutlich viel zu schweren - Panzerung war ihre Anmut im Gefecht grer, als die einer wunderschnen, bretonischen Dame beim Spaziergang. Die Schlacht war nun fast bis zu Nmroth vorgedrungen und dieser nahm zornig seine, ebenfalls mit Weihwasser bestrichene Axt in die Hand, um sich in die Schlacht zu werfen. Er strmte auf den ersten Vampir zu, der gerade dabei war zwei Hexenjger gleichzeitig zu kpfen und rammte ihm die Schneide in den ungeschtzten Teil des Nackens. Es gab ein hrbares Knacken und er vergrub seine Waffe tief im Fleisch seines Feindes. Der Blutdrache taumelte und sackte fr einen Moment auf die Knie, fing sich aber wieder und drehte sich zornig ber diese ehrlose Tat und knurrend zu Nmroth um. Dieser wich verblfft zurck - wieso wirkte das Weihwasser auf seiner Waffe nicht? Grade als der Untote den ersten Schritt auf ihn zu machte, vernderte sich sein Gesichtsausdruck, aus Zorn wurde schierer Unglauben und sein Mund ffnete sich zu einem erstickten Schrei. Sein untotes Fleisch hatte sich entzndet und brannte lichterloh, und als versuchte es mit den Hnden zu ersticken, fingen diese ebenfalls Feuer. Er kreischte und wand sich in Qualen, whrend sein Krper allmhlich begann zu Asche zu zerfallen. Das Entsetzen darber, dass sein Jahrhunderte langes Leben so pltzlich von einem Menschen beendet werden sollte, war ihm in den letzten Momenten deutlich anzusehen. Nmroth lchelte, wenn auch mit einem leicht panischem Zug auf seinem Gesicht und war auf einmal siegessicherer. Absolut von sich berzeugt umfasste er seine Waffe mit beiden Hnden und blickte sich nach seinem nchsten Gegner um. Er fand ihn in einem Vampir in strahlend roter Rstung, die auch noch rot sein mochte, wenn sie nicht ber und ber mit Blut besudelt war und reckte die Axt in seine Richtung. "Du!", brllte er und zu seinem Verwundern nahm der Drachentempler, trotz des Tosens um ihn herum Notiz von dem Menschen, der ihn so khn herausforderte. Unendlich langsam wandte er ihm das Gesicht zu und als er ihm in die Augen blickte, wusste Nmroth, dass er einen Fehler gemacht hatte, doch er setzte eine trotzige Miene auf und gab sich Mhe seine Furcht zu unterdrcken. Sein Gegner nherte sich ihm mit langsamen Schritten und seine schweren Stiefel knirschten leise im Sand. Es war ein Wunder, dass er das Gerusch berhaupt vernahm, denn das klirren von Metall, die Schreie der Sterbenden und das Donnern von Musketen htten es mit Leichtigkeit bertnen mssen, aber sein Gehirn schien die restliche Schlacht einfach ausgeblendet zu haben. Es gab nur noch ihn und den Vampir, der nun stehen geblieben war und eine leichte Verbeugung

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andeutete: "Mein Name lautet Wotan, Sterblicher und es ist mir eine Ehre Eure Herausforderung anzunehmen." Die Stimme klang merkwrdig rasselnd und war von einer unmenschlichen Klte erfllt. Verwirrt zgerte Nmroth, er hatte erwartet, dass der Blutdrache sich sofort auf ihn strzen und ihn in einer Sekunde tten wrde, aber er schien ihn als gleichwertigen Gegner zu akzeptieren. "Mein Name lautet Nmroth, und es ist mir eine ebenfalls eine groe Ehre.", erwiderte er schlielich, mehr flsternd, als mit kraftvoller Stimme und kaum hatte er diese Worte beendet, raste der Vampir auf ihn zu. Er rettete sich gerade noch mit einem unbedachten Sprung zur Seite und schlug hart auf dem Boden auf. Er konnte noch den Luftzug und das Singen der Klinge spren und beobachtete mit aufgerissenen Augen, wie ein paar seine Haare durch die Luft schwebten. Wotan war schon wieder ber ihm und er rollte sich erst in letzter Sekunde zur Seite, so dass der Zweihnder in den Boden schmetterte und sich mehrere Finger breit in das blutgetrnkte Erdreich grub. Wotan zog das Schwert mhelos heraus und griff erneut an, aber diesmal war Nmroth schon auf den Beinen. Es ntzte nichts. Der Vampir raste heran, schlug eine Finte, auf die er prompt herein fiel und schlug zu. Er versprte einen unmenschlichen Schmerz in seinem rechten Oberschenkel. Das Bein hielt ihn noch fr einen Moment, ehe es nachgab und er zusammenbrach. Wimmernd blickte er an sich herab: Der obere Teil des Beines wurde nur noch durch ein paar halb durchtrennte Sehnen und Muskelfasern am unteren gehalten und Blut schoss in Sturzbchen aus der schrecklichen Wunde. Seine Waffe entglitt seinen kraftlosen Fingern und er vergrub sein Gesicht in den Hnden. Konnte der rasende Schmerz ihn nicht endlich in die Ohnmacht treiben? Jammernd sa er da und ffnete die Augen erst wieder, als er sprte wie jemand an ihn herantrat. Wotan stand ber ihm und hielt ihm die Klinge an den Hals. "Du warst tapfer und hast deines Volkes wrdig gekmpft. Mge Sigmar dich in seine Hallen aufnehmen.", sagte der Vampir und machte eine lssige Bewegung mit dem Handgelenk. Nmroth sprte noch kurz wie scharfer Stahl durch seinen Hals schnitt, aber der Schmerz verging schnell und seine Welt wurde schwarz. Nmroths Kopf rollte sauber abgetrennt ber den Boden. Wotan wandte sich ab. Die Schlacht dauerte nicht mehr lange, ehe die Drachentempler den Sieg fr sich entschieden. Es war ein Massaker. Markus war ein wenig ber den Umstand betrbt, dass er den Groteil seines Ordens hatte opfern mssen, um seine Plne zu verwirklichen. Ihm war von Anfang an klar gewesen, dass diese Schlacht nur eine Niederlage der Hexenjger zur Folge haben konnte, nach allem was er ber die Drachentempler hatte in Erfahrung bringen knnen. Er fragte

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sich, wie viele der Untoten sie hatten mit in den Tod reien knnen. Zwanzig, vielleicht dreiig? Er wusste es nicht und es war ihm auch egal. Wichtig war nur, dass er jetzt kurz vor der Vollendung seines Vorhabens stand. Der Imperator sah mde aus, unendlich mde und viel lter als er eigentlich war. Er sa auf seinem Thron und hatte den Kopf schwer in die Hnde gesttzt. Wenn ihn die offensichtliche Schwche seines Herrn strte, lie der Kurfrst der ihn flankierte sich nichts anmerken. Mit gerteten Augen beobachtete er den Mann: er stand zwar nicht gerade stramm da, bot aber in seiner polierten Rstung und dem langen weien Mantel einen wesentlichen besseren Anblick als er selber. Sein Lieder wurden schwer und vermutlich wre er in den nchsten Augenblicken eingedst, wre nicht ein Diener hereingekommen. Der hagere Mann sah irgendwie verschreckt und ungesund aus. "Neues aus Bretonia?", fragte der Imperator gelangweilt. "Nein Herr, die Bretonen haben uns noch keine Verstrkung zugesichert, aber...", erwiderte der Diener, aber er wurde von dem Kurfrsten unterbrochen, ehe er den Satz vollenden konnte: "Und aus Sylvania? Haben wir Nachricht aus der verfluchten Provinz erhalten?" "Nein mein Frst, nicht direkt aber..." Diesmal schnitt ihm das Imperator das Wort ab: "Immerhin haben wir seinen Kopf noch nicht zurckgeschickt bekommen, das ist doch schon mal ein gutes Zeichen, oder?" "Ja, mein Herr." Eigentlich hatte er vorgehabt den Diener zu ignorieren und einfach weiter zureden, doch jetzt hielt er inne und starrte den dnnen Mann so eindringlich an, dass dieser von sichtlichem Unbehagen ergriffen wurde. "Ja? Hat der Frst uns Verstrkung zu gesichert?" Der Diener wirkte nun eindeutig entnervt, gab sich aber grte Mhe diesen Umstand zu verbergen. "Nein Herr, nicht direkt..." "Was soll das heien?", fiel der Kurfrst ihm ins Wort und erntete einen missbilligenden Blick seines Herrschers. "Das soll heien, der Frst von Carstein ist hier und bittet um eine Audienz.", antwortete der Diener nun hastig, damit der Imperator den Satz den er gerade hatte beginnen wollen, nicht aussprechen konnte. Der dnne Mann sank innerlich zusammen, als die beiden Mnner ihn anstarrten, als htte er gerade verkndet, dass die Horden des Chaos demnchst in Altdorf einfallen wrden. "Er ist hier?", wollte der Kurfrst entgeistert wissen, doch ehe der Diener antworten konnte, erscholl eine tiefe, melodise Stimme: "Ja, ich bin hier." Kasimir von Carstein betrat unaufgefordert den Thronsaal und als er den Fu ber die Schwelle setzte, wurden die Vorhnge wie von Geisterhand zugezogen und der Raum, der eben noch von hellem Tageslicht erfllt war, lag nun in tiefer Dunkelheit. Der Vampir sprte die unglubigen Blicke auf sich und fragte belustigt: "Wollt ihr kein Licht machen, Imperator?" Als er nach einer kurzen Weile noch immer keine Antwort erhielt seufzte er, sprach 85

ein leises, uraltes Wort der Macht, klatschte seine Magie unterstreichend zweimal in die Hnde und die Kerzen in dem groen Raum entzndeten sich schlagartig. Lange Zeit geschah berhaupt nichts, auer dass die Mnner sich gegenseitig anstarrten und erst nachdem schier eine Ewigkeit vergangen war, ergriff Kasimir das Wort: "Habt ihr eure Stimme verschluckt, Imperator?" Er trat so ungebhrlich nahe an den Thron heran, dass der Kurfrst sein Schwert zog und es dem Vampir an den Hals hielt. Sofort setzten sich zwei der zehn schwarzgewandeten Gestalten, die den Frsten Sylvanias begleiteten in Bewegung, doch dieser lie sie mit einer flchtigen Bewegung seiner Hand inne halten. Doch der eine Schritt den die Gestalten gemacht hatten, reichte aus um eine wabernde Wolke slichen Gestanks in die Nase des Kurfrsten schwappen zu lassen. Er hielt sich die Hand vor Mund und Nase und wich ein paar Schritte von den berobten Wesen zurck, bis die Luft wieder einiger Maen dnn wurde. "Oh verdammt, was ist das?", fragte er, obwohl ihm Verwesungsgestank keineswegs fremd war. "Die Sonne tat ihrem toten Fleisch auf der Reise nicht gerade gut.", erwiderte Kasimir abfllig und macht mit diesem einen Satz klar, dass er den Kurfrsten nicht als Gesprchspartner akzeptierte. "Was ist mit eurem Ersuchen, Imperator?", wollte er jetzt ohne Umschweife wissen. "Mein Angebot ist dasselbe geblieben. Habt ihr das Schreiben nicht gelesen?", erwiderte dieser erst nach einem kurzen Augenblick. Der Vampir verzog das Gesicht: "Ihr enttuscht mich, Imperator. Euer... Angebot ist mehr als drftig. Wre es fr mich nicht lukrativer Euch einfach jetzt zu tten und dann Anspruch auf das Imperium zu erheben? Ich knnte es durchaus in Erwgung ziehen, nun wo Ihr mich so naiv habt eure Gemuer betreten lassen, meint Ihr nicht auch?" Der Imperator lchelte, aber innerlich war er aufgewhlt: "Nein", antwortete er ruhig. Er durfte keine Schwche zeigen und sich nicht auf Spielchen einlassen, bei denen er nicht Spielleiter war. "Und was macht Euch da so sicher?", Kasimir konnte seine berraschung nicht ganz verbergen, offenbar hatte er geglaubt, indem Imperator jemanden zu finden, den er leicht wrde in Grund und Boden reden knnen. "Ich bin mir sicher, eine derartige Tat wrde Euch nicht mit Genugtuung erfllen, nicht wahr? Sie wrde nicht Euer Gre entsprechen. Ihr werdet Euren groen Vorgngern nachzueifern versuchen. Mit Intrigen oder groen Schlachten. Eine solche Tat wre euch nicht angemessen." Der Imperator lchelte khl und besonnen. Kasimir bedachte ihn mit einem stechenden Blick. Er wrde aufpassen mssen, der Imperator war ein gerissener Redner. Fr einen Narren mochte es sich vielleicht so darstellen, dass der Herrscher des Imperiums sich verzweifelt bei ihm einzuschleimen versuchte, aber der Mensch hatte ganz gezielt einen empfindlichen Punkt in ihm berhrt. Er durfte jetzt nichts falsches sagen. "Wie gro ist die Bedrohung durch

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die Orks?", fragte er und lenkte so mit geschickt vom vorherigen Thema ab. Der Kurfrst wollte sofort antworten, aber eine Geste des Imperators lie ihn verstummen und machte ihm klar, dass er in diesem Gesprch nichts mehr zu sagen haben wrde. Mit einem etwas emprten Gesichtsausdruck nickte er seinem Herrn zu und verlie den Raum, wobei er unterwegs noch den Diener ergriff und unsanft mit hinaus schleifte. Auch die schwarzen Gestalten aus dem Gefolge des Vampirs verlieen den Saal und schlossen anschlieend die groen Trflgel hinter sich. Der Luftzug blies ein paar Kerzen aus, die sich aber schon kurze Zeit darauf wieder selbst entfachten. Die restlichen Wachen des Imperators verlieen nun auch widerwillig den Raum durch zwei kleinere Nebentren. Kasimir wartete noch eine kurze Weile, ehe er seine Frage wiederholte. Langsam erhob sich den Imperator. Der Vampir musterte ihn geduldig. Der Mensch war gro und sehr stark gebaut, zweifelsohne sehr viel strker als er selber, was im Endeffekt natrlich nichts bedeutete. Er war so sehr in Gedanken versunken, dass er erst zu spt bemerkte, was der Imperator vorhatte. Dieser zog mit einer schnellen Bewegung einen Vorhang beiseite, so das gleiendes Sonnenlicht herein fiel - offenbar hatte er beschlossen das Blatt zu wenden. Kasimir stierte ihn zornig an, aber der Mensch grinste ihn nur an und sagte frhlich: "Das bisschen Licht wird Euch nicht schaden, vermute ich, also starrt mich nicht so wtend an." Der Imperator redete nun mit ihm, wie es ihm eigentlich gebhrte. Wie ein Herrscher mit einem Untertan. Kasimir antwortete nicht, natrlich schadete ihm das Licht nicht, solange er nicht direkt hinein trat, aber es war... er belie bei einem wtenden Blick und erwiderte nichts. "Nun?", fauchte er nur wtend. Wieso lie er sich diese Frechheit eigentlich gefallen? Kaum war der Imperator ein paar Meter vor dem Fenster weggetreten, lie Kasimir den Vorhang mit einer knappen Handbewegung wieder zu schnappen. Der Mensch zeigte sich unbeeindruckt, zuckte mit den Achseln, ergriff ein Glas, das auf einem nahen Tisch stand und goss sich etwas aus einer Karaffe ein, die mit einer braunen Flssigkeit gefllt war. Vermutlich Weinbrand oder etwas dergleichen, vermutete er. Verdammt! Dieser Sterbliche war ausnehmend schlau, htte er versucht den Vorhang wieder aufzuziehen, htte er sich auf ein Machtspielchen eingelassen, das er nicht gewinnen konnte. Kasimir beschloss, es dabei zu belassen und wiederholte seine Frage erneut. "Nun", begann der Imperator heiter, wurde aber von einer Sekunde zur anderen todernst. Man konnte kaum glauben, dass noch immer derselbe Mann sprach. "wir nehmen an, dass es sich bei der Gre des Waaaghs um mehrere hundertausend Grnhute handelt." 87

"Und ber wie viel Truppenstrke verfgt Ihr noch?" "Wir knnen noch etwas mehr als zehntausend Mann aufbieten. Fnfzehntausend, wenn es hoch kommt." Der Imperator blickte den Frsten aus den Augenwinkeln an und wartete auf seine Reaktion, die aus einem verchtlichen Schnauben bestand. "Und ihr glaubt, dass die sylvanischen Milizen ausreichen, diesen Sturm aufzuhalten? Ihr seid verrckt." "Wir haben noch die Bretonen um Hilfe gebeten, sowie die Hochelfen und zustzlich haben wir Kunde von Zwergenarmeen erhalten, die an den Gebirgen gegen die Orks kmpfen." Er sah dem Vampir fest in die Augen. "Auerdem wollte ich Euch nicht um die Untersttzung Euer Milizen bitten." Kasimir verstand nicht sofort, aber doch schnell genug: "Ich soll euch mit untoten Heerscharen untersttzen? Ihr Narr glaubt nicht wirklich, dass Hochelfen, oder gar Zwerge an der Seite von Untoten kmpfen wrden?" "Unsere Armeen werden nicht mit denen der Zwerge zusammen kmpfen und es ist unwahrscheinlich, dass die Elfen uns tatschlich Untersttzung zu sichern werden.", erwiderte der Imperator. "Ich wrde mit Euch untergehen - es ntzt mir nichts." "Untergehen werdet Ihr so oder so, wenn Ihr nichts unternehmt, Euch muss doch klar sein, dass der Waaagh! nicht vor Sylvania halt machen wird!" Der Vampir blickte ihn trotzig an. Der Imperator seufzte und dachte kurz nach, ehe er fort fuhr: "Es gibt noch einen Grund fr Euch, an der Schlacht teilzunehmen." "Und welchen?", fragte Kasimir genervt. "Uns wurden Berichte ber untote Orks gebracht. Unsere Zauberer an der Magieakademie gehen davon aus, dass sich ein Nekromant in der Armee der Orks befindet." Der Frst von Sylvania wurde augenblicklich hellhrig. Ein frei umherziehender Nekromant war nie gut, und schon gar nicht in Begleitung von Orks, erst Recht nicht, wenn es auch noch so viele waren. "Ein Nekromant sagt Ihr?" Der Imperator nickte. "Ja." Ein wenig Bitterkeit floss in seine Stimme mit ein: "Natrlich erhaltet Ihr auch weiterhin den Rest von Stirland und Sylvania wird zum eigenen Kurfrstentum ernannt werden." "Ich will noch zwei weitere Kurfrstentmer.", erwiderte Kasimir leichthin. Nun war er am Zug. "Zwei weitere?" Der Imperator war emprt."Wisst Ihr nicht wie viel wert allein das eine ist? Ihr erhaltet einen Platz im Rat und.." Kasimir schnitt ihm zornig das Wort ab: "Ich wei es, und?" Der Imperator seufzte und lie sich schlielich auf einen Handel ein: "Na

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schn, ihr bekommt ein weiteres Kurfrstentum." Kasimir zog sich den Handschuh aus und reichte ihm bse grinsend die Hand: "Abgemacht." Grorr'bak schlug sich mit der Hand auf die Stirn. "Diesa verflucht Zaubra..." Archbalduin war dem kleinen Heer auf seinem merkwrdigen, untoten Pferd gefolgt und ritt nun in die Richtung des Waaaghbosses. Dieser stapfte ihm zornig entgegen, jeden anderen htte er jetzt schon umgebracht, aber Grorr'bak hatte Angst davor, einen noch viel schrecklicheren Fluch abzubekommen als den, mit dem Schnazarkh - dieses rudige Schwein - seine Hand belegt hatte. "Was willst du? Verschwind! Du has' hier nix verlorn!", fuhr er den Nekromanten ungndig an. "Ich habe hier mehr verloren als du glaubst, Waaaghboss.", erwiderte dieser. Ein merkwrdiger Glanz trat in seine trockenen Augen. "Er ist hier.." Grorr'bak erkannte an der Stimme des Zauberers, dass es vollkommen sinnlos war, zu versuchen ihn zum Gehen zu bewegen. Er murmelte ein paar leise Flche. "Na schn." Er hatte einige Mhe das Wort ber die Lippen zu bringen. "schn" war kein Wort, das Orks gerne verwendeten, aber ihm war in diesem Augenblick nichts besseres eingefallen. "Komm halt mit, aba beleb dann die Kriega wieda, die gefall'n sind!" Archbalduin nickte kurz, aber er war sich sehr sicher, dass er nicht einen der Orks wieder erwecken wrde. Er brauchte seine Krfte fr Wotan. Damals war in seinem Reaktionszauber irgendetwas schief gelaufen. Nur durch Vorags Magie war es ihm gelungen, von den Toten wieder zukehren, aber er hatte dabei einen Groteil seiner Krfte eingebt. Es gab nur zwei Mglichkeiten wieder in den Vollbesitz seiner Macht zu gelangen. Entweder er ttete Vorag, um auch den Rest seines Geistes von der nekromantischen Macht des Strigoi zu befreien, oder aber er ttete den Auslser des Reaktionszaubers, der noch immer einen Groteil seiner Energie verschlang. Dieser Auslser war Wotan und es war nicht nur wahrscheinlicher ihn zu finden, als Vorag irgendwo im orkberschwemmten Strigos aufzuspren, nein, es bereitete ihm auch noch mehr Vergngen, sich an diesem Bastard zu rchen, der ihn so feige hintergangen hatte. Wenn er dann erst wieder auf dem Hhepunkt seiner Macht angelangt war, wrde er sich berlegen, was er als nchstes machen wrde. Mglicherweise wrde er mit einem Fingerschnippen die grte Armee von Untoten ausheben, die es jemals gegeben hatte und versuchen die Alte Welt zu erobern? Er wrde sehen... Shaitaan erhob sich. Seine Rstung und sein Schwert trieften vor Blut. Nun betrachtete er das Lichtermeer, dass sich in ihrer Flanke nherte. Er zog eine wtende Grimasse und hielt die Nase in den Wind, um den Gestank den er mit sich trug zu identifizieren. Wotan trat an seine Seite. 89

"Orks.", zischte er. "Ja.", besttigte Shaitaan. "Viele Orks. Ich wrde sagen, es steht mindestens dreiig gegen einen." Er hatte noch einen anderen Geruch vernommen, aber den verschwieg er Wotan. "Wir knnen diese bermacht nicht besiegen." Wotan nickte. "Wotan, ich mchte, dass du dir die Hlfte der Anhnger unseres Ordens nimmst und gehst, whrend ich mit dem Rest die Orks solange wie mglich aufhalte." "Niemals!", begehrte Wotan auf, aber Shaitaan brachte ihn mit einer scharfen Handbewegung zum Verstummen. "Das war keine Bitte!" Der Vampir funkelte seinen Meister kurz zornig an, ehe er etwas sagte: "Warum gehen wir nicht alle? Es wre eh kein ehrenhafter Kampf gegen die Orks." Shaitaan fuhr ihn zornig an: "Und das eben? War das ein ehrenhafter Kampf? Wie viele von uns sind gestorben? Ein knappes Dutzend? Diese Menschen hier waren vielleicht gebte Kmpfer, doch sie waren nichts im Vergleich zu einem tobenden Ork. Auerdem... fliehen wir niemals." In Wotans Augen blitzte es auf: "Und was ist es, das Ihr von mir verlangt? Ihr verlangt von mir, dass ich fliehe!" "Nein Wotan, dass tue ich nicht.", erwiderte Shaitaan. "Ich gebe dir die Verantwortung ber den Fortbestand unseres Ordens. Du bist von jetzt an Ordensmeister, bis ich zurckkehre..." Er lchelte. "Was ich bezweifle. Wotan, wenn wir jetzt alle kmpfen, wird unser Orden restlos untergehen." Wotan machte einen betroffenen Gesichtsausdruck. "Vergebt mir Herr, Ihr habt natrlich Recht. Aber wieso muss ich es tun? Wieso kann nicht ein anderer an meiner statt?" "Weil ich dir vertraue Wotan. Niemandem vertraue ich mehr." Wotan neigte dankbar seinen Kopf. "Es ist mir eine Ehre, Herr." Shaitaan klopfte ihm auf die Schulter. "Du wirst jemanden brauchen, der fr dich so ist, wie du es fr mich warst. Eine rechte Hand." Wotan lchelte. "Ich glaube ich wsste, da schon jemanden." Es dauerte nicht lange, bis sich die Drachentempler getrennt und in zwei Gruppen formiert hatten. Die Vampire die mit Wotan zogen, warfen ihren Brdern neidische Blicke zu, doch sie gehorchten Wotan nun bedingungslos. Die Blutdrachen setzte sich in Bewegung, beide Gruppen in unterschiedliche Richtungen. Wotan sah seinem ehemaligen Ordensmeister noch solange hinterher, bis man ihn vor dem gewaltigen schwarzen Meer aus Orks am Horizont nicht mehr ausmachen konnte...

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XVII
Der verhexte Spalta verfehlte Shaitaan zwar und fuhr knapp eine Fingerbreite neben ihm in die Erde, doch die Wucht des Angriffs reichte aus, ihn mehrere Fu durch die Luft zu schleudern. Fluchend wirbelte er im Flug herum, fing sich katzenhaft auf allen Vieren ab und rutschte noch ein paar Meter durch den Schlamm. Dieser verdammte Ork war sehr stark. Er vermochte es selbstverstndlich nicht, an die Kampfkunst des uralten Vampirs heranzukommen, aber seine Strke, die vermutlich grer war als die eines Riesen machte diesen Nachteil locker wieder wett. Shaitaan kam wieder auf die Fe, schttelte kurz den grbsten Dreck von sich und hob seinen Bihnder auf. Er blinzelte kurz, um auch die letzten Sternchen vor seinen Augen zu vertreiben und strzte sich dann wieder auf den monstrsen Waaaghboss. Kurz bevor er ihn erreichte, schwang dieser seinen Spalta horizontal und Shaitaan lie sich hart auf den Rcken fallen, um der Klinge zu entgehen, die wenige Zentimeter ber seinem Kopf singend die Luft zerschnitt und rollte sich anschlieend seitlich ab, um dem nachfolgenden Tritt des Orks zu entgehen. Mit einer Drehung, die ihn gleichzeitig hinter seinen Gegner befrderte kam er wieder auf die Fe und wollte gerade einen Stich ausfhren, als ein grner Ellbogen heran sauste und ihn zwang einen Satz zurck zu machen. Der Ork war gut. Der Waaaghboss brllte zornig auf und griff nach dem Fu einer toten Grnhaut, um sie nach Shaitaan zu schleudern. Dieser wich dem improvisierten Geschoss mit einem kurzen Sprung aus, war jedoch fr einen Moment abgelenkt und schaffte es gerade noch sein Schwert hoch zu reien, um den Schlag seines Feindes zu parieren. Ein ungeheurer Schmerz zuckte durch seine Arme und die gewaltige Kraft des Orks lie ihn einknicken, aber er hielt die Parade aufrecht. Doch wie lange noch? Sein Gegner presste ihn immer weiter zu Boden und er war sich sicher, dass er so gegen die Muskelmasse der Grnhaut nicht lange bestehen konnte. Knurrend lie er seine Waffe los und machte einen schnellen Schritt zur Seite. Der Spalta des verblfften Orks krachte heftig in den Boden und Shaitaan nutzte die Gelegenheit, um dem Waaaghboss seine, mit einem Stachel versehene Kniepanzerung in den Leib zu stoen. Ein schmerzerflltes, stinkendes Keuchen drang aus dem gewaltigen Maul, welches jedoch schnell von einem wtenden Grollen ersetzt wurde, dass der Vampir mit einem schnellen Schlag seiner gepanzerten Faust in einen jaulenden Schrei verwandelte. Er hatte dem Ork einen Hauer abgebrochen.

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Grorr'bak taumelte ein ganzes Stck nach hinten und versuchte sein Gleichgewicht zu halten, scheiterte letztendlich aber und strzte, von einem Matschregen begleitet in den blutgetrnkten Schlamm. Er sah wie der Vampir sich auf ihn strzte, das Schwert zu einem tdlichen Sto erhoben, ergriff breit grinsend seinen verhexten Spalta mit beiden Hnden und richtete ihn auf seinen Angreifer. Dieser wusste gar nicht so recht wie ihm geschah, als grne Blitze knisternd aus der Waffe hervorschossen und ihn in ein alles verzehrendes Magiegewitter einhllten. Der Vampir stie einen gellenden Schrei aus und wurde dann rauchend durch die Luft geschleudert. Grorr'bak erhob sich und knackte mit allen Knochen - der Kampf war vorbei, nicht einmal ein Vampir konnte das berleben. Er presste seine Hand auf die Wunde in seinem Bauch und versuchte die Blutung zu stillen, whrend er auf den verkohlten Krper des Blutdrachen zu stapfte. Die Kreatur lebte erstaunlicher Weise noch und wand sich - zu Grorr'baks Vergngen offensichtlich in Qualen. Er setzte seinen Fu auf die Brust des Sterbenden, doch die Knochen boten keinen Widerstand mehr - er brach durch den Brustkorb und setzte auf dem Boden auf. Shaitaan stie ein schmerzerflltes, wrgendes Keuchen aus. Der Waaaghboss grinste bsartig und triumphierend. Verwundert hrte er, wie der Vampir sich mit noch verblffend krftiger Stimme an ihn wandte: "Du glaubst du hast gewonnen, aber du kannst mich nicht tten..." Grorr'bak blickte ihn abfllig an: "Du kannst mich nich' mehr beindruckn! Bald schon wirste tot sein, wie man nur tot sein kann. Lg' dich halt selba an, wenn's dir Spa bringn tut." Shaitaan lie den Kopf sinken und grinste innerlich. Er hatte nicht gelogen. Ein so mchtiger und alter Vampir wie er war in der Lage, selbst so schreckliche Verletzungen wie diese zu regenerieren. Er verfiel in eine Art Totenstarre, aus der er erst nach langer Zeit wieder erwachen wrde. Mglicherweise wrde sein Geist Jahre brauchen, vielleicht auch Jahrhunderte, bis sein Krper wieder vollkommen erholt war, aber er hatte ja unendlich viel Zeit. Grorr'bak bedachte den Toten mit einem letzten ehrfrchtigen Blick, ehe er sich abwandte und einen berblick ber das Geschehen verschaffte. Seine Armee hatte viele Verluste erlitten, doch inzwischen lagen die meisten der Drachentempler tot oder sterbend im Dreck und nur noch wenige leisteten Widerstand. Er grinste - die Schlacht hatte den Vampiren nichts genutzt, der untote Zauberer wrde nun alle seine Krieger wieder zum Leben erwecken. Frhlich machte er sich auf die Suche nach dem Nekromanten. Nach einer Weile beschloss er wtend aufzugeben - er hatte angefangen zu suchen, da stand diese eine Wolke genau vor dem Mond und jetzt... Mork verdammt war sie etwa immer noch dort? Er schnaufte wtend, aber er wusste er wrde den Zauberer nicht finden. 92

Archbalduin war verschwunden. Schneider umklammerte seinen verkrampften Krper und wlzte sich in Qualen auf dem Boden. Seine Verfolger hatte er leicht abschtteln knnen und da sie ihn in der Dunkelheit nicht erkannt haben konnten, war er in die Stadt zurckgekehrt und hatte sich ein Zimmer in der Wirtsstube gemietet. Hier hatte er ihn berkommen. Der Durst. Das Verlangen nach dem Blut der Sterblichen. Wie lange war es her, dass er sich aus Abhorashs Bach genhrt hatte? Um die zwei Wochen? Wieso verflucht nochmal hatte er nicht vom Lebenssaft der Dunkelelfen getrunken? Wieso verflucht nochmal hatte er sich unbedingt weigern mssen, Blut zu sich zunehmen? Das hatte er nun davon. Er stie einen kurzen, gurgelnden Schrei aus - ihm war klar, dass er nicht mehr lange berleben wrde, wenn er nicht etwas unternahm. Er griff zitternd nach einem kleinen aber sehr scharfen Messer und schnitt sich in den Unterarm. Die Wunde war tief und es brach reichlich Blut hervor, doch sie begann sich bereits wieder zu schlieen. Schnell fuhr Schneider mit der Zunge ber die Stelle und leckte rote Rinnsal auf: Es war als htte er Salzwasser getrunken - der Durst wurde nicht besser, er wurde ungleich schlimmer. Schreiend warf er sich herum und hustete einen Schwall Blut aus. Seine Bauchmuskeln verkrampften sich unangenehm und er sprte, wie ihm die Kontrolle ber seinen Krper entglitt... der berlebensinstinkt schaltete sich ein. Das Tier in ihm erwachte. Es sollte da bleiben, wo es war! Eher wrde er hier oben jmmerlich zu Grunde gehen, als auch nur einen der Menschen dort unten im belebten Schankraum anzufallen. Zornig rammte er seine Fe gegen das Bettgestell, welches unter der Kraft des Vampirs ohne groe Gegenwehr zusammenbrach und blutige Wunden in sein untotes Fleisch riss. Vielleicht wrde der Schmerz ihn ja wieder zur Vernunft bringen. Er rang mit dem unberechenbaren Monster in seinem Inneren um Leben oder Tod, nur dass er nicht um sein Leben kmpfte. Grade als er glaubte, er htte es fast geschafft, geschah etwas was nicht htte geschehen drfen. Quietschend ffnete sich die Tr, um den umwerfenden Duft menschlichen Blutes in das Zimmer zu tragen. "He Junge, was auch immer du hier drin machst, mach es geflligst leiser, sonst...", konnte der Wirt noch den Satz beginnen, ehe Schneider mit einem Satz heran war und ihm seine Reisszhne in die Kehle schlug. Eine rote Fontne schoss in seinen Mund und er schluckte gierig, schlrfte den Mann fast bis auf den letzten Tropfen aus, doch die Bestie war endgltig erwacht - und sie verlangte nach mehr. Sie wollte mehr und er konnte nichts mehr dagegen tun. Es war als beobachtete er sich selbst, seinen Krper, wie er sich nicht einmal die Zeit nahm die Treppe hinunter zu gehen, um in den rauchige Wirtsstube zu gelangen, sondern einfach durch den

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Dielenboden brach, als wre er aus hauchdnner Seide. Er konnte sehen, wie er auf den Tisch krachte und noch ehe jemand reagieren konnte, schon dem ersten Mann den Kehlkopf aufriss. Er konnte sehen, wie er einen Menschen nach dem anderen ttete und nicht einmal ihr Blut trank, sondern sie nur um des Rausches Willen umbringen musste. Er konnte sehen wie die Gste kreischend auseinander stoben, aber er sah sie nicht. Er sah nicht wie sie sich entsetzt zitternd in eine Nische drckte und wie sie vllig die Fassung verlor, als sie das letzte menschliche in seinen verzerrten Zgen erkannte. "Klaus Peter?", fragte sie weinend. Das Tier zog sich schlagartig zurck, nicht bereit auch nur einen Teil von der Verantwortung zu bernehmen und lie nur die blutverschmierte, bleiche, menschliche Hlfte zurck, die nun alle Schuld alleine tragen musste. "Klaus Peter?", brachte sie noch einmal wimmernd hervor, ehe sie ihre Stimme ganz zu verlieren schien. Er starrte sie mit weit aufgerissenen Augen an. Nein, dass konnte nicht sein - es durfte einfach nicht sein. Er sprte wie blutige Trnen seine Augen verlieen und seine Sicht verschleierten. "Nein", sagte er mit einer Ruhe in der Stimme, die ihn selbst zu tiefst bestrzte "den gibt es nicht mehr." Mit diesen Worten trat er rasch aus ihrem Blickfeld und verschwand. Schluchzend stand Isabella auf und etwas glitzerndes, goldenes fiel aus den Falten ihres Rocks. Sie hob es noch immer vor Angst bebend auf und bemerkte den kleinen Spalt in dem herzfrmigen Medaillon. Als sie es ffnete besttigten sich ihre schlimmsten Befrchtungen und sie warf es angewidert kreischend von sich fort. Dann brach sie zusammen. Abhorash verharrte unbemerkt in einer dsteren Ecke. Er hatte das ganze Schauspiel beobachtet und jeden einzelnen der Toten einer khlen, grndlichen Musterung unterzogen. Er blickte Schneider mit einem finsteren Blick hinterher, als dieser den Raum verlie. Noch einmal lie er seinen Blick ber die Leichen schweifen und sein Antlitz verhrtete sich noch weiter. Es waren zwlf. (siehe Glossar: Abhorash) Wotan entlie die ihm unterstellten Drachentempler mit dem Schwur, sich in hundert Jahren wieder einmal zu versammeln und bis dahin den Orden wieder aufzubauen. Alle legten das Gelbde bereitwillig ab und zogen dann ihrer Wege. Er blickte ihnen noch lange hinterher, bis auch der Letzte hinterm Horizont verschwunden war. Er seufze schwer... nun war er wieder allein - fr ein weiteres Jahrhundert in zurckgezogener Einsamkeit. Da Shazza den heimtckischen Piken der Hexenjger zum Opfer gefallen war, begann er seine Reise ins Ungewisse zu Fu. Er wusste schon, was er vorhatte, aber nicht wo er zu suchen anfangen sollte. Whrend er durch das karge Gras lief, leiser als ein Fuchs schleichen konnte, betrachtete er gedankenversunken den

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unendlich weiten Sternenhimmel und so bemerkte er nicht die schwarze Gestalt, die auf einem Pferd ein kurzes Stck vor ihm auf ihn wartete. Erst als er sich soweit genhert hatte, dass sie problemlos mit ihm sprechen konnte, nahm er Notiz von ihr und musterte sie misstrauisch. Er wollte schon einfach an ihr vorbei ziehen, als sie ihn mit der unheimlichsten Grabesstimme ansprach, die man sich nur vorstellen konnte: "Wo willst du hin, Wotan?" Der Vampir blieb augenblicklich stehen und betrachtete den untoten Zauberer mit einem khlen Blick. "Also doch.", sagte er und wartete die Reaktion Archbalduins ab - doch die kam nicht, also fuhr er fort: "Was willst du?" "Das weit du!", zischte der Nekromant und ein wenig der oberflchlichen Fassade brckelte und unverhohlener Hass sickerte hindurch. Wotan nickte knapp. "Ja. Doch mir ist jetzt nicht daran gelegen. Was damals geschehen ist, wollte ich nicht." "Doch es ist geschehen." "Nicht nur durch mein Verschulden." "Leugne deine Schuld ruhig, im Innern weit du, dass du es ganz alleine warst." "Nicht ich bin es, der meine Schuld verleugnet, doch das kannst du nicht verstehen. Das wirst du nie." Archbalduin ma ihn mit einem hasserfllten Blick, in dem man allerdings erkennen konnte, dass er nicht wusste wovon Wotan sprach. Deshalb fuhr dieser fort: "Du kannst es nicht verstehen - du hattest noch nie menschliche Gefhle. Gefhle, die mich noch jetzt Jahr fr Jahr qulen." "Worauf willst du hinaus?" Wotan gab sich keine Mhe mehr, den in ihm aufkochenden Zorn zu unterdrcken: "Du hast mich gerettet, doch das wollte ich nie! Ich wollte mit dem Menschen sterben, den ich mehr als alles andere geliebt habe! Du hast mir das genommen: ich kann sie nie wieder sehen. Sie ist mit Ehre und Mut gestorben und Sigmar wird sie in seine Hallen aufnehmen, whrend er mich den Chaosgttern bergeben wird, die meinen Leib fr alle Ewigkeit qulen werden und ich kann nichts dagegen tun!" Archbalduin ma ihn mit einem spttischen Blick: "Das ist nicht gesagt, dass ist kein Grund mir irgendeine Schuld zu zuweisen." "Es ist gesagt! Nichts anderes ist fr ein Geschpf der Nacht wie mich, oder dich vorgesehen und du hast mich zu diesem Leben in Einsamkeit

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verdammt, dass ich nicht beenden kann, weil mich nach dem Tod unvorstellbar schlimme Folter erwartet." "Du bist nrrisch. Du allein trgst die Verantwortung fr dein Dasein als Vampir. Du musst auch die Strafen ertragen." Wotan nickte: "So habe ich es verdient. Nichts anderes wre gerecht." "Pah, du wagst es ber Gerechtigkeit zu sprechen?" "Das wage ich." "Dann ist es gerecht, wenn ich dich nun tte Wotan. Gerechtigkeit bedeutet nichts weiter als Ausgleich." "Fr jemanden wie dich.", besttigte der Vampir und schttelte den Kopf. "Du wirst es nie verstehen knnen." Ein Blitz zuckte schlangenartig vom Himmel und fr einen kurzen Moment wurde es taghell. Es begann zu regnen. Der Donner grollte. Wotan zog sein Schwert.

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XVIII
Schwarze Blitze schossen aus den Augen Archbalduins und versengten den Boden. Wotan hatte sich gerade noch mit einem Sprung in Sicherheit bringen knnen, rollte sich ab und hechtete weiter auf den untoten Magier zu. Er sah wie der Nekromant die Lippen zu einem weiteren Spruch formte und lchelte innerlich. Archbalduin htte gut daran getan ihn nicht zu unterschtzen - als Vampir hatte er gezwungener Maen ber die Jahrhunderte auch einiges an nekromantischen Wissen zusammentragen knnen. Beinahe Lautlos murmelte er einen Bannfluch und raste trotzdem weiter in Richtung seines Gegners. Er konnte sehen wie dem alten Mann kurz die Energien entglitten, ehe er sich wieder sammeln und den Kampf um die Kontrolle des Zaubers aufnehmen konnte. Wotan schaffte es, den Spruch solange unter Kontrolle zu halten, bis er fast heran war, dann aber gewann sein Feind die Oberhand und erneut schossen schwarze Strahlen auf ihn zu. Ihm war klar, dass er nicht mehr rechtzeitig ausweichen konnte, also warf er sein Schwert in den Blitz, sah wie es kurz aufglhte und dann rauchend davon geschleudert wurde. Er machte einen letzten Schritt, stie sich anschlieend ab und flog auf den Magier zu. Dieser tat etwas, was Wotan ihm nie zugetraut htte, obwohl es eigentlich eine sehr naheliegende Reaktion war. Der Nekromant riss ruckartig an den Zgeln und lie den Nachtmahr steigen - die Hufe schlugen genau gegen die Brust des Vampirs und seine Rstung bekam ein paar tiefe Dellen, die unangenehm auf seinen Brustkorb drckten, als er ellenweit nach hinten geschleudert wurde. Keuchend schlug Wotan auf dem harten Boden auf und fhlte einige Knochen brechen, was ihn allerdings nicht weiter beeindrucken sollte, da sie eh innerhalb krzester Zeit wieder zusammenwachsen sollten. Das war sein Vorteil. Der Nekromant war zwar untot und selbst tdliche Wunden vermochte er zu berstehen, aber er konnte die Verletzungen nicht regenerieren - wenn er sich also einen Arm brach wrde der auch unbrauchbar bleiben und nicht wieder ohne weiteres heilen. Whrend Wotan - durch seine Rstung - funkensprhend ber das felsige Erdreich schlitterte, ergriff er sein noch immer brennend heies Schwert, an dem er glcklicherweise vorbei rutschte, stie sich anschlieend mit den Ellenbogen hoch und kam taumelnd wieder auf die Fe. Er war so sehr damit beschftigt sein Gleichgewicht wieder zu finden, dass er nicht bemerkte, wie Archbalduin erneut schwarze Blitze auf ihn abfeuerte. Ein sengender Schmerz schoss durch seine Schulter, als der Zauber seine Panzerung weg schmolz und sein Fleisch

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faulen lie. Wotan fluchte, bewegte kurz prfend den verletzten Arm und stellte erleichtert fest, dass er zwar hllisch weh tat, aber noch immer kampftauglich war. Er grinste: die Geschosse des Nekromanten wurden merklich schwcher, wenn er sich auf eine Verzgerungstaktik verlegte, wrde er frher oder spter von allein gewinnen. Er wich zwei weiteren Blitzen geschickt aus, fing sich federnd ab und schleuderte dann sein Schwert nach dem untoten Magier. Er traf ihn zwar nicht, doch erwischte er den Nachtmahr, der unnatrlich wiehernd zu Boden ging und reglos liegen blieb. Die Waffe wirbelte noch einige Meter weiter, ehe sich ihre Klinge in der Erde vergrub. Er raste heran und noch whrend Archbalduin sich aufrappelte, rammte er ihm die gepanzerte Faust in den Leib. Die verkmmerten Muskel des Zauberers waren viel zu schwach und so bohrte sich Wotan Hand ungebremst durch seinen Bauch und trat auf der anderen Seite wieder hinaus. Archbalduins Augen weiteten sich schmerzerfllt und Blut troff ber seine bleichen Lippen. Er stie ein heiseres Lachen aus, brach dann schlielich zusammen und rhrte sich nicht mehr. Wotan wischte an den grauen Roben des Nekromanten seinen Arm von dem dunklen Blut sauber und bedachte den untoten Krper mit einem zornigen Blick. Es war noch nicht vorbei, der Magier war noch am Leben, denn fr einen Untoten war das keine endgltige Verletzung. Wotan wandte sich ab, lief die paar Meter zu seinem Schwert, hob es auf und kehrte zu Archbalduin zurck. Seine Augen weiteten sich unglubig und er fluchte laut. Der Nekromant war verschwunden. Albrecht hetzte die staubigen Straen entlang und nherte sich der Wirtsstube immer weiter. Inzwischen wusste vermutlich jeder in der Stadt, dass ein Monstrum dort gewtet hatte und er betete zu Sigmar, dass Isabella nichts geschehen war. Er nahm eine scharfe Kurve, rutschte aus, strzte, war aber sofort wieder auf den Beinen und raste weiter. Er war vllig erschpft als er schlielich durch die Tr des Wirtshauses brach und hektisch alles absuchte. Albrecht selbst ertrug den Anblick von Blut problemlos, er war ja schlielich einmal ein imperialer Soldat gewesen, aber der rundliche Mann der kreidebleich in einer Ecke hockte war offenbar nicht so abgehrtet und rang mit seinem Magen. Schnell machte Albrecht ein paar Schritte auf ihn zu, kniete vor ihm nieder und fragte: "Sag Mann, was genau ist hier geschehen? Wo sind die anderen berlebenden?" Der Mann drckte sich nur noch weiter gegen die Wand und hob schtzend die Hnde vors Gesicht, als wrde das Ungeheuer noch immer hier sein. "Sag schon Mann!", brllte Albrecht, als sein Gegenber nicht sofort antworte. Er wollte gerade damit anfangen, den eigentlich bemitleidenswerten Mann durchzuschtteln, da legte sich eine Hand

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auf seine Schulter und zog ihn herum. "Du hast gewusst, dass er noch lebt!", fuhr Isabella ihn an und gab ihm eine schallende Ohrfeige. Albrecht wartete kurz bis seine Wange nicht mehr ganz so stark brannte und fragte dann: "Wer?" Die Antwort bestand in einer weiter Ohrfeige und er keuchte kurz vor Schmerz auf. "Ist ja gut! Ja, ich wusste es!" "Wieso hast du mir dann nichts gesagt?", wollte Isabella mit trnenerstickter Stimme wissen. "Weil er ein Kind der Nacht geworden ist und...", Albrecht stockte, "...war er das etwa?" Isabella nickte nur kurz und lie sich dann weinend auf einen Stuhl fallen, dessen angebrochenes Bein bedrohlich knarrte. Albrecht fluchte. Verdammt, warum hatte er das getan? Wie hatte er sich so in seinem Wesen tuschen knnen? Er hatte gedacht, dass Schneider trotz seines Untodes noch immer dieselbe Seele hatte, aber er hatte sich scheinbar geirrt. "Ich finde ihn.", knurrte er. "Ich finde ihn und tte ihn!" Isabella ergriff seinen Arm und sah ihn mit gerteten Augen an. "Nein Albrecht tu das nicht. Lass ihn uns einfach vergessen, als htte es ihn niemals gegeben." Er dachte kurz nach und willigte dann ein: "Als htte es ihn niemals gegeben..." Schneider sa an einem kleinen Bach und donnerte seine Hnde zornig in das Wasser, das auf seiner Haut brannte. Der Quell war nicht tief und so zerschnitten die scharfen Steine auf seinem Grund die Hnde des Vampirs. Vielleicht, dachte er, wrde der Schmerz ihn lutern, aber er wusste es war Unsinn. Es war seine Schuld und keine Geielung der Welt wrde ihn davon befreien knnen. Er htte das Tier kontrollieren mssen, nicht anders herum. Andererseits hatte er doch gute Vorstze gehabt - es war alles nur geschehen, weil er sich geweigert hatte das Blut von Lebenden zu trinken und... Er rammte seine Faust erneut in das khle Nass, um den Gedanken der ihn wrde entlasten knnen zu vertreiben, er wollte einfach schuldig sein. Das war sein Wesen. Die Schuld immer zuerst bei sich suchen und dann bei den anderen, doch seit er zum Vampir geworden war hatte es sich verndert. Er suchte ausschlielich bei sich und weigerte sich, den Menschen irgendeine Schuld aufzuerlegen. Er seufzte, lie sich ins trockene Gras fallen und bedachte seine Hnde dann mit prfenden Blicken: an den tiefen Schnitten bildete sich inzwischen schon wieder gesundes, rosa Fleisch und die kleineren Verletzungen waren vollstndig verschwunden. Er schttelte den Kopf und erhob sich. Es hatte keinen Sinn Trbsal blasend in der Gegend rumzuliegen und sich selbst zu bemitleiden, nein, er musste den Waaaghboss finden und zur Strecke bringen, dass war die einzige Mglichkeit wenigstens einen Teil seiner befleckten Seele wieder zu subern. Immerhin dabei wrde sein Fluch ihm helfen. Allerdings hatte er nicht herausgefunden wo sich die Orkhorde

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momentan befand, wie er ursprnglich vorgehabt hatte. Er konnte nur hoffen, dass er schneller war als die Nachrichten und Gerchte ber ein mordendes Monstrum, das in Gasthusern Menschen abschlachtet, denn ansonsten wrden die Bewohner der Drfer jedem Fremden gegenber misstrauisch werden, erst recht wenn er in dicke Tcher gehllt kam und Sonnenlicht scheute... Markus schlich sich unauffllig durch das gigantische Orklager und hielt die Hand vor Mund und Nase, damit der Gestank ihn nicht in den Wahnsinn trieb. Die seltsame Brille die er dem Technicus abgenommen hatte leistete ihm in der undurchdringlichen Dunkelheit gute Dienste. Whrend er leise durch die Schatten huschte warf er immer wieder unruhige Blicke zu dem Zelt, von dem er vermutete das es das Huptlingszelt oder so etwas war, und hoch auf einem Felsvorsprung thronte, als knne es von einer Sekunde zur anderen verschwinden. Dieses Zelt war sein Ziel und auch wenn es etwas riskant war zu erwarten, dass man mit einer Grnhaut vernnftig verhandeln konnte, hatte er genau das vor. Vorsichtig schob er sich an ein paar Goblins vorbei, die an einem Feuer schliefen und fragte sich kurz, ob er vielleicht einen von ihnen als Geisel nehmen sollte, verwarf den Gedanken dann aber schnell: Keinen Ork wrde es interessieren ob einer seiner Artgenossen verendet, solange er etwas zum Schlachten hat. Markus steckte den Dolch weg, den er sicherheitshalber die ganze Zeit ber in der Hand gehabt hatte und begann mit dem Aufstieg der Westwand des gewaltigen Felsens, auf dem das Zelt errichtet war. Nach einer kurzen Weile war er fast oben angekommen und gerade als er sich ber einen Vorsprung ziehen wollte, ergriff ihn jemand am Mantel und riss ihn hoch. Erschrocken griff der Hexenjger nach seinem Dolch, doch als er ihn gezogen hatte, wurde er ihm aus der Hand geschlagen und fiel in die Tiefe. "Sag nix Hexnjga...", zischte eine alte, tiefe Stimme. "Ich wei warum du hia bist und ich findz gut, also bring' ich dich zum Boss. Wir werdn sehn was da Boss davon hlt." Der alte Ork lie ihn herunter, nahm ihm die Brille ab und zog ihn dann hinter sich her. "Woher weit du was ich vorhabe?", fragte Markus misstrauisch, die Finger um den Griff eines versteckten Messers gelegt, so dass er es sofort ziehen konnte. Der Ork blieb stehen und sah ihn mit bse glitzernden Augen an. "Ich heiss Uzurk und bin ein Schaman!", sagte er und unterstrich seine Worte, indem er seine Roben kurz anhob und fr einen Augenblick etwas Leuchtendes preisgab, was er allerdings so schnell verschwinden lie, das Markus nichts genaues erkennen konnte. "Komm jetz'.", sagte Uzurk und setzte seinen Weg fort. Der Hexenjger folgte ihm und nach wenigen Schritten erreichten sie das Zelt und betraten es unaufgefordert. Der gewaltige Ork der sich im Innern befand sprang sofort zornig schreiend auf und Uzurk musste sich sehr bemhen, damit der 100

Waaaghboss sie nicht augenblicklich ttete - aber er schaffte es. "Wer is dat?", fragte Grorr'bak mit unterdrcktem Zorn. "Jemand der Euch ein interessantes Angebot machen will.", ergriff Markus das Wort und erntete zwei zornige Blicke von den beiden Orks, doch er fuhr fort: "Ich bin mir sicher, dass es Euch gefallen wird." Der gigantische Schwarzork stapfte heran und kam Markus' Gesicht so nahe, dass dieser den stinkenden Atem Grorr'baks auf seinem Gesicht fhlen konnte. "Weit du was dat is?", fragte der Waaaghboss und hielt dem Hexenjger einen Anhnger mit einigen knchernen Finger daran unter die Nase. Markus blickte den Ork trotzig an, sagte nichts und erntete damit ein verchtliches Schnauben. "Dat sin' achtzhn Finga von gro'n Orkzen. Viel gra als du Mensch! Alle hab' ich gemosht!" Markus lchelte - der Ork wollte ihn beeindrucken, warum sollte er da nicht mitspielen? Er kniete nieder und bewunderte die Knochen mit gespieltem Staunen. "Achtzehn, ja? Unglaublich.. Ihr seid unglaublich Waaaghboss! Wrde ein so groer Held wie Ihr es seid das Angebot eines unbedeutenden Wichtes wie mir anhren?" Grorr'bak kratzte sich das Kinn und dachte einen Moment verwundert nach, ehe er antwortete: "Achtzhn.. ja, alzo gut was willst du mia anbietn?"

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XIX
Leise klapperten die Hufe des Nachtmahrs ber den festen Boden, als er seinen unheimlichen Reiter nher an sein Ziel fhrte. Abraxas' Augen funkelten zornig unter seiner Kapuze und bedachten das Dorf, das noch knapp zwei Meilen vor ihm liegen musste mit hasserfllten Blicken. Vermutlich wrde er hier wieder keinen Erfolg haben, aber was konnte er besseres tun? Er zog ein schmutziges, gelbes Pergament aus den Tiefen seiner schwarzen Roben hervor und faltete es auf, wobei seine knochigen Finger sehr vorsichtig zu Werke gingen. Er sah sich die alte Karte genau an und machte schlielich seine ungefhre Position aus... Haselbrhl war der Name des kleinen Dorfes, dass nun bald zu einer Geisterstadt werden wrde. Sorgfltig verstaute er die Karte wieder irgendwo in seinen Gewndern, raffte den feuchten Stoff enger um sich und gab seinem Reittier den Befehl weiter zu laufen.Die unheimlichen, schwarzen Gewitterwolken folgten ihm, verdunkelten die Sonne und hllten das Land in Schatten. Albrecht wachte schweigebadet auf. Die Erinnerungen an seinen Alptraum waberten noch kurz in der mden Suppe in seinem Kopf herum, ehe sich ein klares Bild abzeichnete. Entsetzen ergriff ihn. Er war unterwegs zu ihm - er wrde ihn holen... bald! Er wusste, dass es nicht nur ein Traum gewesen war, sondern ein Einblick in die Zukunft. Er erschrak, als eine Weiche Hand durch sein Haar fuhr und ihn liebevoll streichelte. "Sigmar sei Dank, wir hatten schon Angst um dich, denn du wolltest einfach nicht aufwachen." Es war Isabella. Verwundert stellte Albrecht fest, dass es nicht Nacht war, sondern vermutlich schon fast Mittag. Irritiert machte er eine merkwrdige Geste und fragte: "Habe ich wirklich so lange geschlafen?" Isabella nickte und lchelte, vielleicht ein wenig vorwurfsvoll, weil er ihr so viele Sorgen bereitet hatte: "Du hast im Schlaf sehr laut geschrien und als wir versucht haben dich zu wecken, hast du um dich geschlagen, wie ein wildes Tier." Albrecht wollte etwas sagen, doch er hielt kurz inne, als er bemerkte wie heiser er war - er musste sich tatschlich die Seele aus dem Leib gekreischt haben. "Wir mssen weg!", krchzte er. Isabella bedachte ihn mit einem verwunderten Blick und legte prfend die Hand auf seine Stirn. "Fieber hast du nicht...", sagte sie neckend, aber er schob ihren Arm unwirsch beiseite, erhob sich - die Decke fiel zu Boden und er und Isabella errteten. Schnell riss er sich ein Kissen

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vor seine Mnnlichkeit und schickte seine Geliebte mit hoch rotem, gesenktem Kopf aus seinem Zimmer. Dann schlpfte er rasch in seine Kleider und trat hinaus. Auf dem Gang wartete Isabella mit einem fragenden Blick auf ihn, doch er gab ihr keine Antwort sondern sagte nur: "Wir mssen weg, bitte vertrau mir." Sie nickte unsicher und wollte gerade etwas erwidern, als er sie unterbrach: "Bitte... ich erklre dir alles unterwegs, doch vertrau mir nun." Sie nickte erneut: sie vertraute ihm und ging schnell um ihre Sachen zusammen zu packen. "Nimm nur das Ntigste mit!", rief er ihr noch hinterher und machte sich dann ebenfalls daran. Fluchend polterte er die Treppe hinunter, stolperte und wre beinahe gestrzt. Er betrat das Esszimmer und griff nach einer groen Ledertasche, die an einer Stuhllehne baumelte. Als er anschlieend zur Vorratskammer hetzte stie er sich den groen Zeh so hart an der Trschwelle, dass Trnen in seine Augen zu schieen drohten, die er nur mit groer Mhe und heftigen Verwnschungen unterdrcken konnte. Fluchend stopfte er einige Lebensmittel in die Tasche, fummelte eine ganze Weile an den Bndern herum, ehe es ihm gelang einen Knoten zu machen und sie damit zu verschlieen und warf sie sich dann ber die Schulter. Seufzend stellte er fest, dass er seinen Mantel noch nicht angezogen hatte, legte die Tasche wieder beiseite und eilte hinber zu den Kleiderhaken neben der Tr. Er fischte unterwegs noch ein paar Mnzen vom Tisch, lie sie in einen kleinen Leinenbeutel gleiten, der kurze Zeit spter in einer Tasche des grnen, kratzigen Mantels verschwand. Er lief zurck zu dem mit Lebensmitteln voll gestopften, ausgebeulten Tornister und schulterte ihn erneut. Danach lief er zu dem kleinen Regal, das seine Stiefel beherbergte, riss sich auf dem groben Dielenboden noch einen gewaltigen Splitter ein, unterdrckte ein gequltes Jaulen und schlpfte anschlieend in die neulich erst blank polierten Schuhe. Er murmelte unverstndliche Drohungen gegen einen Unbekannten, den sein Gehirn mglicherweise eben erschaffen hatte, um einen Sndenbock zu haben, in seinen kurzen Stoppelbart und wartete ungeduldig auf Isabella. Er musste nicht lange warten denn schon kurze Zeit spter kam sie mit zwei Taschen und, wie Albrecht zu seiner Erleichterung feststellte reisefester Kleidung die Treppe hinunter gelaufen. Er nahm ihr einen der Koffer ab, ergriff ihre Hand, gab ihr einen hastigen Kuss und zog sie dann nach drauen. "Was hast du vor?", fragte sie leicht entrstet. "Wir gehen zu Bauer Odelbart, bei dem knnen wir uns bestimmt eine Kutsche leihen.", erwiderte Albrecht. "Hast du denn vor sie zurckzubringen?", wollte Isabella wissen. 103

Er schttelte den Kopf. "Nein, vermutlich nicht." Dann gab er sich groe Mhe ihr ein aufrichtiges Lcheln zu schenken, doch der Versuch scheiterte und er erkannte, dass sie die nackte Angst in seinen Augen gesehen haben musste. Er zog sie durch die Straen und bedachte das merkwrdige Gewitter im Osten mit hastigen Blicken. Es folgte IHM dort war er um ihn zu holen... Abraxas. Sie kamen bei Odelbarts Scheune an und Albrecht stellte fest, dass sie nicht verschlossen war. Isabella wollte gerade weiter zum Haus des Bauern gehen, als er ihr bedeutete mit zu kommen. Sie betraten das groe Gebude und sahen sich rasch um. Der Groteil des Inhalts bestand aus schlecht riechendem Heu. Weiter hinten standen drei schlichte Kutschen, von denen eine ihre letzte Fahrt vermutlich vor schon vielen Sommern gesehen hatte und ein kleiner, nachtrglich angebauter Stall in dem ein halbes Dutzend Pferde stand. "Schaffst du es die Pferde fertig zu machen?", fragte Albrecht knapp und Isabella bedachte ihn mit einem schockierten Blick. "Du willst nicht einmal fragen?" Er schttelte den Kopf. "Nein, wir haben keine Zeit... also schaffst du es?" Der Schock in ihren Augen verwandelte sich in eine merkwrdige, unangenehme Klte. "Ja, ich denke schon.", antwortete sie kalt und schritt dann an ihm vorbei, ohne ihn noch einmal anzusehen. Er seufzte, krempelte sich die rmel hoch und ging hinber zu den halb verfallenen Gestellen rber. Er unterzog sie einer kurzen Musterung und whlte dann die aus, die am nchsten zu den Pferden stand. Isabella fhrte gerade zwei an den Zgeln aus dem Gatter und kam dann zu ihm. "Glcklicherweise war alles was man braucht dort.", sagte sie leicht aufgeregt. Offenbar war ihr erster Schrecken ber diese Missetat geschwunden. Albrecht nahm ihr nickend die Zgel aus der Hand und machte die Pferde an der Kutsche fest. "Darf ich bitten?", fragte er grinsend und streckte ihr die Hand entgegen. Sie machte einen schelmenhaften, hfischen Knicks und lie sich dann von ihrem Geliebten auf die Kutsche helfen. Dieser sprang danach auf den Kutschbock, lie die Zgel knallen und donnerte aus der Scheune, immer weiter von dem unheimlichen Gewitter weg. So floh er also vor den Folgen seiner Untaten, die alle aus seiner Flucht von dem Schlachtfeld resultiert waren. Er musste ber diese Ironie grinsen... er war nur am Fliehen und wenn man ganz genau war, hatte es vielleicht schon mit der Flucht vor so vielen Jahren begonnen. Damals, als er noch zusammen mit Schneider gekmpft hatte, als dieser noch nicht Hauptmann gewesen war...

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Der Trupp von ungefhr einhundert Mnnern bewegte sich so leise durch die unterirdische Hhle wie es ihm mglich war, doch es war allen klar, dass die Wesen, die mglicherweise in dieser Hhle wohnten sie wahrscheinlich schon meilenweit entfernt hren mussten, wenn sie nicht gerade alle taub waren. Albrecht klammerte sich noch immer an die Hoffnung, das gigantische Tunnelgewirr sei unbewohnt, aber die merkwrdigen Symbole an den Wnden sprachen doch leider dagegen. Am meisten faszinierte ihn das merkwrdige dreieckige Symbol, das man immer wieder und viel hufiger als die anderen Zeichnungen finden konnte. "Was meinst du, was fr Geschpfe solche Bilder an Hhlenwnde malen?", hauchte eine Stimme leise von hinten. Es war Schneider. Albrecht zuckte mit den Achseln. "Ich wei es nicht." Sie liefen noch gut eine halbe Stunde durch die Tunnel und er war sehr erleichtert, dass einer der Imperialen im unheimlichen Spiel der flimmernden Schatten, die von den sprlichen Fackeln an die felsige Wand geworfen wurden ihren Weg markierte. Die Schritte der Mnner knirschten leise auf dem staubigen, mit Gesteinskieseln bersten Boden und es breitete sich eine gespenstische Stille innerhalb des Trupps aus. Pltzlich setzte Albrechts Herz aus. Hatte er da nicht ein Schaben gehrt? Ein Kratzen irgendwo links von ihnen in der undurchdringlichen Dunkelheit? "Hast du das auch gehrt?", wandte er sich unsicher an Schneider. Dieser wurde von der Beklommenheit seines Freundes scheinbar angesteckt, zog eine unbehagliche Miene und senkte seine Stimme auf ein kaum noch hrbares Flstern: "Nein, was?" "Ich wei nicht, irgend so ein..." Erneut tnte das Gerusch, nur viel strker als zuvor und es kam aus mehreren Richtungen gleichzeitig, so dass Jeder im Trupp zusammen zuckte und stehen blieb. Albrechts Finger verkrampften sich schmerzhaft um die Lederriemen, an denen er seinen Schild hielt und fluchte innerlich. Wieso hatte er sich freiwillig fr diese verdammte Erkundung gemeldet? Nur um Isabella zu imponieren, die sonst nur Schneider bewundert htte? Er hrte wie sein Freund hinter ihm scharf die Luft ein sog, doch was er nicht hren konnte war, was dieser dachte. Dieser umklammerte nmlich den Griff seines Schwertes so stark, dass es weh tat und fragte sich, warum er sich berhaupt freiwillig fr diese verdammte Erkundung gemeldet hatte. Nur um Isabella zu imponieren, die sonst nur Albrecht bewundert htte? - fhrte er den Gedanken fort. Wozu war diese Mission berhaupt gut? Was war so besonders daran, wenn ber Nacht auf einmal ein gewaltigen Loch in einem Berg klaffte?

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Das Schaben und Kratzen wurde nun von einem seltsamen, hohen Quieken begleitet, das sich unaufhaltsam nherte. "Verteidigungsformation einnehmen!", ertnte es von irgendwo her und allmhlich formierte sich das Regiment, wenn auch langsam und zgernd um. Grne Lichter flackerten durch die Dunkelheit und ermglichten kurze Blicke auf filziges Fell, scharfe Zhne und nackte, rattenartige Schwnze. Skaven! Albrecht hatte von ihnen gelesen, aber sie bislang immer als Ammenmrchen abgetan - nie htte er geglaubt, dass sie wirklich existieren. Ein merkwrdiges Knacken ertnte und pltzlich donnerten Geschosse mit einer Geschwindigkeit in die Reihen der Imperialen, als wrden sie von hunderten Mnner auf einmal abgeschossen werden. Die Menschen fielen wie die Fliegen, doch ihre gepeinigten Schreie wurden von dem erregten Quieken der Rattenmenschen bertnt. Entsetzt taumelte Albrecht zurck, als er etwas borstiges an seinem Bein fhlte. Ein angewidertes Keuchen ausstoend, wich er vor dem Meer aus gewhnlichen Ratten zurck, das die Fe der Soldaten umsplte wie eine Schwall Wasser. Panisch stoben die meisten der Mnner auseinander und begaben sich auf die Flucht in die Finsternis, in der sie sich zweifellos verirren wrden - so auch Albrecht. Schreiend rannte er durch die Dunkelheit, prallte mehrmals gegen harte Hindernisse und begann Blut in seinem Mund zu schmecken. Schon mit blen Kratzern und Schrfwunden bedeckt raste er an einem tiefen Abgrund entlang, den er jedoch in der Dunkelheit nicht zu sehen vermochte, stolperte in seiner Hast und ...strzte. Ein erstickter Schrei entglitt seinen Lippen als er den Boden unter den Fen verlor und in die Tiefe fiel. Er fiel unglaublich tief: sein Magen verkrampfte sich und er er rechnete schon fest mit dem tdlichen Aufprall, als er wie durch ein Wunder mit den Fen zuerst auf dem Wasser aufschlug. Seine Sohlen brannten heier als Feuer und es dauerte eine ganze Weile bis ihm einfiel, sich von den schweren Waffen und Rstungsteilen zu befreien und sich an die Oberflche zu kmpfen. Mhselig lste er sich von den grten Metallstcken an seinem Krper und schwamm nach oben. Schon bald merkte er, dass er es nicht schaffen wrde - kurz bevor er seinen Kopf durch das Wasser an die Khle Luft stoen konnte, um sie gierig einzuatmen, ffnete sich sein Mund in einem Reflex und er schluckte groe Mengen Wasser. Er wartete auf das kalte Stechen in den Lungen... doch es blieb aus! Sein Krper fllte sich mit Wrme und Kraft, so dass es ihm mit letzter Anstrengung gelang an die Oberflche zu schwimmen. Er sog die kalte Luft gierig ein und schaffte es gerade noch so an das Ufer, wo er einen Schwall grnen Wassers und merkwrdig roten Blutes ausbrach. Kraftlos brach er zusammen und es dauerte endlose Minuten, bis er sich darber wunderte, dass das Wasser grn und es hier berhaupt nicht dunkel war - im Gegenteil: Die Grotte wurde von endlosen Mengen grn leuchtender Warpsteine erhellt und das Wasser hatte dieselbe Farbe wie die Steine. Albrechts Augen weiteten sich entsetzt. Das Wasser war mit Warp verseucht. Eine neue Welle der 106

belkeit berkam ihn und er musste wieder dieses stinkende Wasser und das seltsame Blut erbrechen. Er wrgte unglaublich viel hervor, bis er schlielich in eine se Ohnmacht fiel... Albrecht erwachte mit ungeheuren Kopfschmerzen in einem warmen, wei bezogenen Bett. Verwundert erhob er sich und er sprte wie augenblicklich Erbrochenes seinen Hals empor kroch. Grade noch rechtzeitig drckte eine Hand ihn wieder nach unten und verhinderte das endgltige Erbrechen. Darauf wre er gar nicht gekommen! Er sah seinen Retter dankbar an und stellte unglubig, aber zugleich glcklich fest, dass es sein Freund Schneider war. Sofort wollten tausende Fragen aus seinem Mund sprudeln, doch Schneider legte einen Finger auf den Mund und brachte ihn damit zum Schweigen. "Wir haben Verstrkung von drei weiteren Regimenter bekommen, als wir schon fast vollstndig aufgerieben waren. So konnten wir die Rattenmenschen in die Flucht schlagen." Albrecht wollte schon wieder eine Frage ausspucken, doch Schneider beantwortete sie, bevor er sie gestellt hatte: "Sie sind uns gefolgt, weil wir solange verschwunden waren und dann haben die Markierungen unseres Trupps sie zu uns gefhrt." Er lchelte. "Dich haben wir vllig durchnsst am Ausgang der Hhle gefunden, bedeckt von deinem Blut, die rzte sagen, es sei ein Wunder, dass du noch am Leben bist. Wie du dort hingekommen bist wei ich nicht - kannst du dich noch an irgendwas erinnern?" Albrecht drehte sich zur Seite, so dass er Schneider nicht mehr ins Gesicht sehen musste und schttelte den Kopf. "Nein.", log er. Er wusste nicht, warum er seinem Freund die Sache mit den Warpsteinen verschwieg. Vermutlich hatte er Angst, dass dieser sich mal verplappern wrde und die Hexenjger davon Wind bekommen knnten. Er zweifelte nicht daran, dass sie ihn ohne Zgern verbrennen wrden. "Ich danke dir, dass du mir alles erzhlt hast.", sagte er, drehte sich wieder um und nickte Schneider zu. "Doch nun entschuldige mich, mir ist berhaupt nicht wohl, ich wrde gern noch etwas ausruhen - ich hoffe du verstehst das." Sein Freund nickte. "Natrlich.", sagte Schneider und erhob sich. Grade als er die Tr erreicht hatte, drehte er sich noch einmal um und grinste Albrecht an: "brigens, ich wurde als einer der letzten drei berlebenden des ersten Trupps und als Einziger dieser, der noch in der Lage ist als Soldat zu dienen zum Hauptmann ernannt." Doch Albrecht schlief schon und bekam die Nachricht nicht mehr mit. Schneider zuckte mit den Schultern - er wrde es ihm ein andern Mal erzhlen. Er verlie den Raum und schloss leise die Tr hinter sich...

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XX
Abraxas griff sich schmerzerfllt an die Brust und erlitt einen schweren Hustenanfall. Zornig wischte er sich dunkles Blut vom Kinn. Er war noch immer mit dieser seltsamen Krankheit aus seiner Zeit als Mensch infiziert und auch wenn sie ihn nicht mehr zu tten vermochte, so bereitete sie ihm doch noch heftige Schmerzen. Eigentlich htte er eine Rast einlegen mssen, um sich seinem Kruterelixir zu widmen, das gegen den Husten helfen wrde, aber er hatte keine Zeit. Albrecht war hier gewesen und es war noch nicht sehr lange her - das sprte er. Das sonderbare magische Feld was den Jungen umgab hinterlie fr den Necrarch deutlich sichtbare Spuren. Mit seinen knstlichen, goldenen Augen, die er whrend Experimenten an sich selbst geschaffen hatte, sah er die berreste der Energie als grnliche Nebelschwaden und diese wrden ihn nun zu ihm fhren. In Albrecht lag der Schlssel des Rtsels um seine unheilvolle Krankheit. Er hatte seinen Zauber, mit dem er zuvor schon so viele Drfer vollkommen entvlkert hatte bereits angewandt und sprte gerade, wie das letzte Lebenslicht erlosch. Sein Werk hier war getan, auf die eigentlich dringend ntige Rast wrde er verzichten und so begann er damit den grn schimmernden Spuren zu folgen. Die Menschen in der Spielunke nahe des Sigmartempels von Altdorf waren noch wenig besorgt, ber die Geschehnisse im Osten des Imperiums. Doch trotzdem breitete sich hin und wieder Unruhe aus, wenn ein neues Gercht seine Runde machte. Gunther Hartfu sa an einem Ecktisch, abseits der geschwtzigen Allgemeinheit, trank sein Bier und wollte eigentlich nur seine Ruhe haben, als sein nerviger Schwager die Stube betrat und sich sichtlich darber freuend, ein Opfer gefunden zu haben, das seine haarstrubenden Geschichten und Lgen bereitwillig ertragen wrde setzte er sich neben ihn. Gunther ma seinen Schwager nur mit einem kurzen Blick: Wie er selber hatte er schulterlanges, blondes Haar, dass sich meist in wilden Locken kruselte und den gleichen, wie seine Schwester befand: albernen Kinnbart. Das Gesicht unterschied sich jedoch vllig: wo Gunther ein krftiges, mnnliches Kinn hatte, wirkte das seines Schwagers eher rundlich, obwohl er an sich berhaupt nicht dick, sondern ziemlich krftig gebaut war.

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Er trug wie immer eine braune Latzhose, mit einem weien Leinenhemd darunter. "Weit du schon das Neueste?", fragte er Gunther mit zu einem Flstern gesenkter Stimme. Dieser wollte einen Schluck aus seinem Krug nehmen, stellte enttuscht fest, dass er ihn bereits geleert hatte und schttelte dann den Kopf. Sein Schwager schien regelrecht begeistert und musste sich bemhen nicht loszuschreien, obwohl es vermutlich ohnehin keinen Unterschied gemacht htte - Gerchte verbreiteten sich in Altdorf wie Feuer auf trockenem Heu. "Stell dir vor es heit die Situation in den stlichen Kurfrstentmern wird immer schlimmer!" Gunther schnaufte... meinte er nicht, er wrde das Neueste berichten? "Tatschlich...", erwiderte er mit einer Spur Abflligkeit. Sein Schwager wirkte ein wenig betroffen und maulte: "Doch nicht so. Es treiben noch mehr Plagen ihr Unwesen. Mir ist zu Ohren gekommen, dass ein Monster sein Unwesen treibt, dass bevorzugt in Wirtsstuben Menschen abschlachtet. Angeblich hat es in Haselbrhl angefangen... du weit doch, die Stadt in der mein Onkel einst lebte... und hat mittlerweile in ber zehn Drfern schon hunderte Menschen gettet." "Und woher hast du diese beraus glaubwrdige Kunde?" "In der Tat ist sie glaubwrdig.", gab Gunthers Schwager schnippisch zurck. "Der alte Tim hat es mit erzhlt, dem kann man glauben was er sagt." Sicher dachte Gunther. Genauso wie er ihm damals geschworen hatte, dass Frauen es unglaublich anziehend fnden, wenn man sie spontan ungeziem berhrt. Fr seinen Gutglauben hatte er eine Woche eingekerkert verbringen mssen, bei Brot und Wasser und als er den alten Tim dann zur Rede gestellt hatte, hatte dieser bei seinem linken Oberschenkel geschworen, er htte so etwas nie gesagt. "Dann mssen wir ja schnell von hier verschwinden, die Bestie knnte ja unter uns sein.", sagte Gunther mit gespielter Angst. Sein Schwager sprang sofort drauf an: "Nein, nein, keine Sorge. Tim hat gesagt das Monster habe einen Kopf wie ein Ork und Federn wie ein Rabe..." Schneider ging im Schatten und gab sich Mhe so normal wie mglich in seinen dicken, roten Roben mit hochgezogener Kapuze auszusehen, aber die Leute tuschelten trotz allem und warfen ihm ngstliche, wie auch zornige Blicke zu.

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Hatte die Geschichte etwa so schnell die Runde machen knnen? Die Bevlkerung hatte momentan allerdings nichts vor ihm zu befrchten, denn bevor er das Dorf betreten hatte, hatte er ein junges Reh gettet und sein Blut getrunken. Das Blut hatte scheulich und irgendwie... unsauber geschmeckt, aber er hatte es ertragen, um ja nicht in die Versuchung zu geraten, einem Menschen hier auch nur ein Haar zu krmmen. Er huschte in das Gasthaus und stellte besorgt fest, dass der Raum Fenster hatte, durch die helles Sonnenlicht strmte. Er lie die Roben trotzdem fallen, was sofort mit einem unangenehmen Stechen auf seiner blassen Haut bestraft wurde. Ein wenig berrascht bemerkte er, dass auer dem Wirt und zwei zurckgezogenen alten Mnnern niemand in der Stube war und setzte sich erheblich erleichtert an die Theke. "Na, Soldat?", fragte der Wirt ein wenig barsch, aber doch freundlich. Schneider fiel auf, dass er noch immer sein Offizierswams trug, auch wenn es alles andere als sauber war. "Schon lange auf Reisen?", wollte der brtige Mann wissen und deutete mit einem Kopfnicken auf die schmutz- und blutverkrustete Kleidung Schneiders. Dieser nickte und lchelte verlegen. "Ja sehr lange. Ich wurde von Altdorf losgeschickt, an den Kmpfen gegen den Waaagh! teilzunehmen, aber ich frchte ich habe mich verlaufen." "Sie schicken einen einzelnen Mann los?", fragte der Wirt skeptisch und hob eine Augenbraue. Schneider nickte: "Ja, die knnen zur Zeit jeden Mann gebrauchen, die Lage ist sehr ernst." "Das kannst du laut sagen.", besttigte der Mann. "Du hattest wirklich Glck, berhaupt noch ein bewohntes Dorf gefunden zu haben. Die meisten Siedlungen sind schon von den Orks geplndert, oder von der rtselhaften Seuche heimgesucht worden, die momentan diese unschne Massensterben bewirkt." Der Wirt seufzte und schttelte den Kopf. "Is' schon scheie alles... komm ich geb dir einen aus, Mann." Schneider dankte und nahm den vollen Krug an, obwohl er seit seinem Untot mit Bier sehr schlechte Erfahrungen gemacht hatte. "Auswanderung?", fragte er. "Ja, auch.", antwortete der Wirt. "Aus diesem Dorf hier sind bis heute drei Familien weggezogen, aber mir ist zu Ohren gekommen, dass andere Orte komplett von ihren Bewohnern verlassen wurden... wie gesagt du hattest groes Glck."

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"Es scheint so..." Schneider griff nach dem Krug und leerte ihn mit einem Zug. Ihm wurde speibel uns seine Zunge schien irgendwie taub geworden zu sein, doch er unterdrckte einen angeekeltes Keuchen und schttelte sich nur kurz. "Starkes Zeug.", erklrte er mit krchzender Stimme, als er den fragenden Blick des Wirtes sah. Dieser lachte und klopfte ihm auf die Schulter. "Wir vertragen wohl nicht so viel, was?" Frher hatte er viel vertragen, sehr viel, aber heute wurde ihn von einem Becher Bier unwohl. Er nickte nur. "Sagt, ist Euch zu Ohren gekommen wo sich zur Zeit die Orkhorde befindet? Wie gesagt ich habe mich verlaufen und in meiner Aufregung vergessen eine Karte mitzunehmen... ich habe keine Ahnung wo ich bin, oder wo ich hin muss." Der Wirt nahm sich den leeren Krug, wusch ihn kurz aus und begann ihn mit einem schmuddeligen Tuch zu polieren, ehe er antwortete: "Ich wei nicht sehr viel... ich hr mir halt jeden Tag die wildesten Geschichten an. Manchmal heit es sie seien sehr weit nrdlich von uns und wir htten nichts zu befrchten. Dann hie es mal, sie wrden in einer Woche bei uns sein und gestern meinte sogar einer, die Orks wrden Altdorf belagern." Er lachte. "Aber fr am wahrscheinlichsten halte ich persnlich es, dass sie ungefhr fnfzig Meilen sdlich von uns lagern. Die belegten Berichte lassen darauf schlieen, aber entscheide fr dich, was dir am glaubwrdigsten klingt. Alles was ich dir sicher sagen kann junger Soldat, ist, dass du dich hier im schnen Dorf Meilenstein befindest." Schneider musste ber den Namen des Ortes grinsen und erhob sich. "Vielen Dank, Mann.", sagte er. "Danke fr das Bier und den kleinen Plausch, doch nun sollte ich weiter." Der Wirt nickte, stellte den Krug ab und hob die Hand zum Abschied. "Kein Problem, gute Reise wnsche ich." Dann war Schneider aus der Wirtsstube hinaus getreten... ...und bereute es sofort. Er hatte sich bei dem netten Mann gefhlt wie ein Mensch und war jetzt gerade ohne Bedenken in reines Sonnenlicht getreten. Er sog scharf die Luft ein, ignorierte den hllischen Schmerz und strmte zurck in die Gaststube. Schnell bckte er sich nach seinen Roben und zog sie an. Whrenddessen erntete er verwunderte Blicke vom Wirt. "Hab ich vergessen.", murmelte Schneider nur schnell und war schon wieder verschwunden...

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"Was ist los? Sag es mir endlich!", verlangte Isabella. Albrecht sa auf dem Kutschbock, trieb die Pferde gnadenlos weiter und seufzte. Er belie es bei einem langen Schweigen. "Wenn du so weiter machst, dann stirbt noch eines der Pferde.", tadelte sie ihn zornig. Wieder seufzte er nur und erwiderte nichts. "Du hast es versprochen! Wenn du mir nicht gleich die Wahrheit erzhlst, dann kannst du deine tollkhne Flucht - vor was auch immer - alleine fortsetzen!" Albrecht bemerkte, dass seine Geliebte allmhlich wirklich die Geduld mit ihm verlor - er musste es ihr sagen, oder er wrde sie mglicherweise verlieren und das wollte er auf keinen Fall. "Gut, du hast gewonnen.", sagte er und erntete ein triumphierenden, aber dennoch zornigen Blick von Isabella. Er berlegte ein paar schier endlose Sekunden, ehe er antworte: "weit du... ich habe dir ja damals von der Flucht erzhlt. Bei der Schlacht gegen die Orks, als wir Kleinmhlhausen verteidigt hatten... die Schlacht in der ich dachte Klaus Peter htte sein ruhmreiches Ende gefunden." Isabella lie betrbt den Kopf hngen, aber Albrecht redete weiter: "Ich bin mehrere Tage auf der Flucht gewesen und eines Tages in eine sehr neblige Gegend geraten. Wlfe haben mein Pferd gerissen und ich hatte mich mit schweren Verletzungen gerade noch so retten knnen. Ich war vllig ausgehungert und hatte lange nichts getrunken. Als mich schlielich die Krfte verlieen, legte ich mich an einen Baum um zu sterben. Irgendwann schlief ich ein, aber zu meinem Verwundern wachte ich noch einmal auf - in einem Bett, neben einem Teller mit Essen und einer Kanne Wasser." "Wer hat dich gerettet?", wollte Isabella wissen. "Ein Mann Namens Abraxas. Ein Vampir." Albrecht unterbrach sich kurz und beobachtete wie seine Geliebte groe Augen machte. Schlielich fuhr er fort: "Er knpfte mein Leben an die Bedingung fr ihn als Diener zu arbeiten... ich wei nicht was er davon hatte, aber ich hatte viel Freiheit und Zeit ber mein Vergehen nach zu denken." "Die Flucht?", fragte Isabella und er nickte. "Ja, es war eine Schande." Isabella schttelte nur den Kopf, sie wrde Mnner und ihre Ansichten nie verstehen. "Fahr fort.", verlangte sie. "Nun gut, also ich habe oft Botengnge in umliegende Orte fr ihn unternommen und eines Tages bin ich ohne sein Wissen weiter gereist, weil die Zutat die er brauchte in dem einen Ort, zu dem er mich geschickt hatte nicht mehr zu besorgen gewesen war." "So kamst du nach Haselbrhl.", vermutete Isabella. Albrecht nickte erneut. "Ja und dort traf ich dich. Es war wie... ich kann es nicht 112

beschreiben. Ich war schon sehr lange in dich verliebt, auch damals, als du Klaus Peter versprochen warst. Ich schmte mich dafr, um dich zu werben, war er doch tot, doch meine Liebe war zu gro." Isabella legte die Arme um seinen Hals und legte den Kopf auf seine Schulter. "So kehrte ich nicht zu Abraxas zurck. Heute frh habe ich im Traum gesehen wie er kommt, dich ttet und mich mit nimmt." Ein harter Glanz trat in seine blutunterlaufenen Augen. "Das werde ich niemals zu lassen. Eher sollen die Chaosgtter mich holen, als dass ich dich dem Tod berlasse." Isabella streichelte zrtlich sein stoppeliges Kinn und gab ihm einen Kuss. "Ich liebe dich.", hauchte sie. Er erwiderte nichts und beobachtete den Horizont, hinter dem soeben die Sonne verschwand... Wotan nherte sich der Siedlung und verzog das Gesicht. Der Gestank von Tod lag in der Luft. Er hatte den Nachtmahr von Archbalduin wiederbelebt und setzte seine Reise nun auf seinem Rcken fort. Das fast vollkommen Skelettierte Tier war nicht sonderlich nach seinem Geschmack, aber er ertrug es bereitwillig, mit dem Vorsatz sich bei der erst besten Gelegenheit ein prachtvolleres Pferd zu nehmen. Langsam ritt er auf die Ortschaft zu und bemerkte whrenddessen, wie sich der Gestank von Tod und Fulnis immer strker in der Luft verbreitete. Was war hier nur geschehen? Das konnte unmglich das Werk der Orks sein. Er erreichte das erste Haus, sprang aus dem Sattel und trat hinein. Um den Nachtmahr machte er sich keine Sorgen, denn das Tier wrde sich ohne seinen Befehl nicht einen Zoll weit bewegen. Der Anblick im Innern lie ihn kalt und diese Klte erschtterte ihn selbst, doch er erkannte den Zauber sofort. Er war ebenfalls in der Lage diesen Spruch zu wirken, allerdings nicht in diesem Umfang, sondern hchstens an zwei bis drei Menschen gleichzeitig. Wotan untersuchte die anderen Huser und fand berall das gleiche Ergebnis vor. Schlielich betrat er noch das Wirtshaus und sah sich auch hier um. Es war anders als in den brigen Gebuden der Siedlung. Mbelstcke standen zerstrt oder grob geflickt herum und Blut hatte sich teilweise in den Holzboden gesogen, so dass es nicht mehr mit einem Wischmob zu entfernen war. Langsam ging er weiter hinein und sah sich genau um. Etwas anderes hatte diesen Ort zuvor heimgesucht. Er entdeckte Kratz- und Bisspuren an den Holzpfeilern, in der Theke und selbst in den Dielen. Er kannte nicht allzu viele

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Wesen, die solche Spuren hinterlieen, aber eines davon war mit Sicherheit ein Vampir im Blutrausch! Er sah etwas Glitzerndes auf dem Boden liegen, ging hin und hob es auf. Angewidert wischte er die fette, schillernde Larve auf dem herzfrmigen Medaillon weg und besah es sich genauer. berrascht entdeckte er einen kleinen Schliemechanismus und lie den Anhnger aufschnappen. Im Inneren war ein kleines, schon stark verwischtes Bild, dass ein sehr talentierter Knstler mit einem Kohlestift gezeichnet haben musste. Er kniff die Augen zusammen und betrachtete das schne Mdchen genauer... er keuchte lie das Medaillon fallen und taumelte mehrere Schritte zurck. Die Frau auf dem Bild war Aurora...

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XXI
Es war bitterkalt und der junge Markus fror erbrmlich in seiner, der Jahreszeit vllig unangemessenen Kleidung. Er hatte bislang zweiundzwanzig Sommer erlebt, aber einen so kalten Winter wie diesen hatte es noch nicht in seinem Leben gegeben. Er rieb sich die Arme, hockte sich hinter einen Baum, so dass er vor dem beienden Wind geschtzt war und versuchte durch das tosende Schneegestber zu blicken, um irgendetwas zu erkennen. Die Hexenjger rckten leise durch den knietiefen Schnee vor und nherten sich dem schwarzen, steinernen Gebude so unauffllig wie mglich. Er suchte eine Weile nach seinem Vater und Ordensmeister, vermochte allerdings nicht ihn zu entdecken und setzte seinen Vormarsch durch den eisigen Matsch fort. Das Heulen des Windes machte eine Unterhaltung unmglich und so gaben die Hexenjger sich mit den Hnden Zeichen. Sie sammelten sich vor den Toren der gewaltigen Gruft und nahmen ihre Musketen von ihren Rcken. Thiemotheus Strauchkrmer drngelte sich durch die rund fnfzig Leiber und gab, als er an der Spitze angekommen war noch schnell letzte Anweisungen. Markus atmete tief durch und hoffte, dass der berraschungsangriff erfolgreich sein wrde und sie nicht schon erwartet wurden. Fr ihn war es der erste Einsatz dieser Grenordnung. Sein "Vater" legte ihm noch kurz die Hand auf die Schulter und warf ihm einen beruhigenden Blick zu, dann winkte er einen Hexenjger heran und gab ihm den Befehl das groe Tor zu ffnen. Drei weitere Mnner wurden bentigt um auch nur einen der gewaltigen Flgel unter grtem Kraftaufwand zu ffnen. Auch wenn das Portal von auen nicht sonderlich gro erschien, war ein Torflgel alleine mehrere Ellen dick und tonnenschwer. Letztendlich hatten sie es geschafft die Unmengen an schwarzem Stein so weit aufzustemmen, dass sich wenigstens zwei Mnner auf einmal hindurch quetschen konnten. Markus und sein Vater gingen erst nach der fnften oder sechsten Gruppe so genau hatte er darauf nicht geachtet - und fanden sich in totaler Finsternis wieder. Es war totenstill und man hrte nichts auer dem rasselnden Atem der Hexenjger und ihren hallenden Schritte auf dem harten, glatten Boden. "Macht ein wenig Licht, aber vorsichtig!", zischte Thiemotheus leise und ein paar kleine Fackeln wurden entfacht, die gerade so ausreichten um den Weg ein paar Meter vor ihnen aus zu leuchten. So leise es ihnen mglich war blockierten sie die Srge, die in den Wandnischen standen, so dass es 115

unmglich war sie von innen zu ffnen, sie zerlegten die Skelette die an den Wnden lehnten sorgsam und verstreuten die Knochen dann weitlufig ber dem Boden, ehe sie mit dem Abstieg in die stinkende Tiefe begannen. Die Hexenjger leuchteten jeden Winkel und jede Nische aus, um sicherzugehen, dass sich nichts daran befand, was sie htte spter anspringen knnen. Jeder Leichnam dem sie begegneten wurde zerteilt oder gepfhlt Fledermuse wurden zerquetscht: Alles was die Vampire, die hier tief unter der Erde ruhten zu ihren Diensten htten rufen knnen, wurde beseitigt. Es kam Markus vor, als wre die Treppe die sie hinab stiegen endlos, solange liefen sie sie schon entlang und die Luft wurde immer dicker, die Fackeln gingen bedrohlich zur Neige und fingen an zu flackern. Sollte eine von ihnen erlschen, war das das Zeichen die Gruft sofort zu verlassen. Doch endlich, nach Stunden wie Markus es empfand, erreichten sie den Fu der Treppe und blickten sich um. Sie fanden sich in einem weiteren Raum wieder: die Finsternis hier war erdrckend und der Gestank wurde schier unertrglich, doch die Hexenjger zogen mutig vorwrts. "Lasst uns mehr Licht riskieren!", sagte Thiemotheus und es wurden mehr, und grere Fackeln entzndet, so dass man das, was vor ihnen lag mehr oder weniger komplett einsehen konnte. Sie befanden sich in einer gewaltigen Hhle, in dessen Mitte ein kleiner Berg aufgeschttet war: Obenauf thronten die vier Srge nach denen sie suchten. Markus lehnte sich zu seinem Vater hinber und fragte flsternd: "Die Kraft der Sonne ist hier schwach. Was ist, wenn sie wach sind?" Thiemotheus kratzte sich kurz am Bart und zuckte dann mit den Schultern. "An sich hast du Recht, mein Sohn. Doch auch so tief unter der Erde spren die Kinder der Nacht den Tag und selbst wenn das Licht hier sie unten nicht zu verletzen vermag, so hassen sie es und verbringen die Stunden der Sonne lieber schlafend in ihren Srgen.", erwiderte er dann. Markus nickte, auch wenn er sich nicht sehr beruhigt fhlte. "ffnet die Srge!", befahl sein Vater. Die Hexenjger zckten Pflock, Hammer, Weihwasser und einige die heiligen Schriften des Sigmar, welche sie zu verlesen begannen. Langsam zu schallenden Klang der Gebete traten die Mnner an die Srge heran, die geheiligten Mittel gegen den Untot bereit zum Schlag, stemmten sie sich gegen die Deckel der Srge. Knirschend und malmend gaben die zentnerschweren Gesteinsblcke nach und krachten donnernd auf den Boden. Stille breitete sich aus und die Hexenjger starrten in die Sarkophage. "Dieser ist leer!", ertnte es.

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"Dieser auch...", erwiderte ein anderer. "Genau wie dieser..." "...und dieser." "Alle vier sind leer?", fragte Thiemotheus entsetzt. Besttigende Rufe kamen von berall und die Hexenjger sammelten sich selbststndig auf der Mitte des Berges. Ein unglubiges Keuchen entfuhr den Lippen des Ordensmeister und seine Augen weiteten sich angstvoll. "Nichts wie raus hier!", rief er und die Mnner beeilten sich zgig zur Treppe zu gelangen. Doch als gerade mal der Vorderste die Hlfte des Weges zurckgelegt hatte, erscholl ein unmenschlich hohes Kreischen, wie der Ruf einer gewaltigen Fledermaus, der normalerweise unhrbar gewesen wre und dem kein Spiegel htte trotzen knnen. Schreiend gingen die Hexenjger zu Boden und pressten die Hnde auf die Ohren, whrend sie sich unter Schmerzen im Staub wanden. Auch Markus kauerte sich auf den Boden und bedeckte seine Ohren so gut wie mglich, doch das Kreischen nahm nicht ab, sondern wurde immer lauter und es gesellten sich weitere Fledermausschreie hinzu. Allmhlich sprte er wie heies Blut aus seinen Ohren lief, Trnen traten in seine Augen und gerade als er dachte, er knne es nicht mehr aushalten, endete es so abrupt wie es begonnen hatte. Die Hhle war nun nur noch erfllt von dem schmerzvollen Sthnen der Hexenjger, die sich auf dem Boden rollten und es nicht schafften ihre verkrampften Hnde von ihren Ohren zu nehmen. Markus sah sich rasch um und machte sich einen Eindruck von der gegenwrtigen Situation. Er sthnte verzweifelt und schlug mit der Faust auf den Boden: der Fluchtweg war mit tonnenschweren Gesteinsbrocken versperrt... Wotan wusste nicht, was dass zu bedeuten hatte... das Bild von Aurora in dem Dorf, dass er nun seit einem knappen Tag hinter sich gelassen hatte. Die Zeichnung konnte unmglich aus seinen Lebzeiten stammen, ansonsten wre das Papier zu stark verwittert gewesen... es musste also war ziemlich kurzer* Zeit angefertigt worden sein und das konnte nur eines bedeuten: Aurora war noch am Leben. Er jagte auf seinem neuen Nachtmahr, der einst eines der toten Pferde gewesen war, die von Maden nur so ber gequollen waren durch das Land, ohne ein genaues Ziel zu kennen. Gelegentlich spuckte sein Reittier noch einige der ekelhaften Insektenlarven aus, doch Wotan wusste, dass das Bald vergehen wrde, denn das mit der magischen Kraft der Nekromantie verseuchte Fleisch vermochte nicht lnger sie zu ernhren, sondern brachte ihnen umso schneller den Tod.

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Nach schier endloser Reise, drosselte er seinen Nachtmahr und hielt an. Es war sinnlos... er wrde auf diesem Weg nie etwas erreichen und ihm fiel auch niemand ein, der in der Lage gewesen wre ihm zu helfen, auer... aber das war noch absurder und unwahrscheinlicher als,... Er wurde aus seinen Gedanken gerissen und hielt inne. Der Wind brachte Vernderung: Etwas stimmte nicht... es lag in der Luft. Nein, es war die Luft. Sie war falsch - sie gehrte hier nicht her. Sie war eiskalt und roch nach der Pracht vergangener Jahrtausende... sie trug den Gestank von unendlichem Wissen und Weisheit in sich und doch lag eine tief verankerte Bosheit und, trotz ihrer Klte, heier, brodelnder Zorn in ihr. "Abhorash?", flsterte Wotan leise, nahezu unhrbar und erwartete eine Antwort. "Ich bin gekommen, denn du hast mich gerufen.", donnerte die Kirchglockenstimme des uralten Vampirs so nah an seinem Ohr, dass Wotans Herz aussetzte und er vor Schreck fast von seinem Nachtmahr gestrzt wre. Doch als er sich um wandte, stand dort niemand. "Hier bin ich, Drachentempler.", erklang es nun aus einer anderen Richtung, doch die Stimme wirkte nicht mehr so laut und ohrenbetubend, sondern hnelte eher der Stimme eines gewhnlichen Menschen, auch wenn sie nicht im Mindestens an Ausdrucksstrke verlor. Erstaunt drehte Wotan sich im Sattel und betrachtete den ersten der Blutdrachen, der nun unmittelbar vor ihm stand und zu ihm empor sah. Wotan erschrak zutiefst und war erschttert darber, dass dieses uralte Wesen zu ihm aufsehen musste. Schnell sprang er auf den Boden und kniete nieder. "Meister.", sagte er, "Ich bin Euch unendlich dankbar, dass Ihr meinem Rufen folgt. Es ist..." "In der Tat, absurd und unwahrscheinlich.", unterbrach Abhorash ihn mit freundlicher Stimme, die trotzdem seine Erhabenheit unterstrich: "Erhebe dich, Drachentempler. Niemand der in der Lage ist ein Schwert zu fhren, muss vor mir niederknien." Wotan erhob sich rasch, hielt den Kopf aber dennoch gesenkt, so wie es sich seiner Meinung nach gehrte. "Meister, ich bitte Euch..." In Abhorashs Augen blitzte es auf und er schnitt dem jngeren Vampir mit einer scharfen Geste das Wort ab. "Niemand der bittet wird jemals das erhalten, was ihm zusteht.", sagte er. "Aber, Meister, ich..."; wollte Wotan widersprechen doch Abhorash unterbrach ihn abermals: "Krieche nicht! Kein Blutdrache bittet. Ich bitte dich nicht, deinen Fluch zu besiegen, ich verlange es von dir. Wrdest du dir so viele Lasten auferlegen, wrde ich dich ohne Androhung einer Strafe bitten?" 118

Schweigen erfllte die Luft und Wotan Gedanken rasten durch seinen Schdel. Dann stand er auf, sah Abhorash fest in die Augen und sagte: "Meister, ich verlange von Euch, dass Ihr mir sagt, wo ich meine Suche fortsetzen soll." Abhorash grinste, nun lag es einmal an ihm, die Spielfigur ihrer Rolle zu zu weisen. Gut oder Bse? Er dachte einen kurzen Moment nach und sagte dann: "Folge dem Sturm" der uralte Vampir deutete auf die fernen unnatrlich schwarzen Wolkenberge, die am Tage sicherlich viel bedrohlicher wirken mussten. "Er wird dich fhren." Wotan sah sich das ausgewachsene Gewitter kurz an, verneigte sich dann und stieg wieder auf seinen Nachtmahr. "Es gereicht Euch zur Ehre.", sagte er kurz, drckte dem Nachtmahr die Versen in die Flanken und jagte davon. Abhorash sah ihm noch kurz nach und wandte sich dann lachend ab. "Zum Bsen." Markus war stolz auf sich, denn er hatte es geschafft den dummen, gewaltigen Ork zu berlisten und somit den Verfall des Imperiums zu beschleunigen. Er hatte Grorr'bak erzhlt, dass sich tausende und abertausende imperiale Krieger noch innerhalb der Mauern von Altdorf versteckt hielten. So viele, dass der Waaagh! sie nicht zu bezwingen vermochte und dass der Imperator sich feige verstecke. Zuerst hatte der Schwarzork ihm nicht glauben wollen, doch Markus war es gelungen, ihn mit Hilfe des Schamanen zu berzeugen, kurz bevor Grorr'bak dem Hexenjger sein Ende hatte bereiten wollen. Markus hatte ihm erzhlt, er knne seinen Traum nur verwirklichen, wenn er die List an wandte die er ihm anbot - ansonsten, so hatte er gesagt, wrde der Waaagh! an den Mauern Altdorfs zersplittern wie feines Glas. Zwar hatte der Ork diesen Vergleich nicht verstanden, aber der Schamane, hatte es ihm unter Einsatz seinen Lebens erklren knnen. Der alte Waaaghzauberer war von seinem Boss umgebracht worden, wegen... unangemessener Erklrungsversuche, aber das war Markus gleichgltig. Er trug die gestohlene Uniform eines imperialen Botschafters und hatte die geflschten Papiere mit dem Siegel des Imperators, sowie seinem Siegelring gut sichtbar befestigt. Er war somit bevollmchtigt, jedes Gut, alle Gefangenen und smtliche Verhandlungspartner zu... transportieren. Er hatte berall Zugang und keine Wache durfte ihn stoppen, oder auch nur sein Anliegen erfragen und eine Antwort erwarten. Unglaublicher weise hatte Grorr'bak sich sogar Eisen und Ketten anlegen lassen, so sehr freute er sich auf seine bevorstehende Tat. Markus bezweifelte zwar, dass der Waaaghboss Probleme htte, die 119

Ketten zu zerreien, als wren es dnne Seile, doch sie waren ja auch lediglich zur Tarnung gedacht. Von dem restlichen Vermgen seines Ordens hatte er Sldner angeheuert und sie unter Vorspieglung falscher Tatsachen ebenfalls in imperiale Uniformen gesteckt. Jeder der die Gruppe betrachtete, wrde glauben einen Gefangenentransport zu beobachten. Walther Groll konnte unmglich wissen, was er angerichtet hatte. Markus grinste. Walther Groll raste vor Wut. Markus hatte ihn betrogen: zwar hatte man die Leichen von vielen Blutdrachen gefunden, doch es hatte auch unbersehbare Spuren von Orks gegeben. Auerdem hatte das Massensterben in den stlichen Provinzen noch nicht aufgehrt - der Hexenjger hatte den Vampir, den Verursacher folglich nicht innerhalb der vorgegeben Frist erledigt. Er fluchte laut. Was hatte diese ausgekochtete Brut von einem Verrter nur vor? Er schnaubte, ging noch eine Runde im Kreis und wurde dann von einem Diener aufgefordert, die Gemcher des Grotheogonisten zu betreten.Er warf dem Mann noch einen bsen Blick zu und trat grummelnd ein, zeigte sich aber schon wenige Sekunden spter freundlich und unterwrfig, als er dem Grotheogonisten gegenberstand und ihn mit seinem Vorschlag konfrontierte. Am Nachmittag sa Gunther Hartfu wieder in der Spielunke und bestellte gerade seinen dritten Krug Bier, den er soeben gensslich an seine Lippen fhren wollte, als sein Schwiegervater in die Kneipe trat. Der dicke Mann, der bereits vierundsechzig Sommer zhlte, war eigentlich ein sehr netter Mensch und Gunther verstand sich auergewhnlich gut mit ihm, doch er hatte dieselbe unangenehme Eigenschaft wie sein Sohn, Gunthers Schwager: er glaubte alle Gerchte und neigte dazu, sie jedem innerhalb seines Bekanntenkreises mglichst schnell mitzuteilen. Frhlich stapfte der Vater von Gunthers Frau heran, setzte sich gut gelaunt neben ihn und bestellte gleich vier Bier. Er klopfte Gunther hart auf die Schulter und sagte: "Trink schneller mein Sohn, wenn du dich beeilst und das Neueste vom Neuesten hren willst, bestell' ich dir auch noch eins." Gunther witterte seine Chance und schttelte schnell den Kopf. "Nein danke, ich muss gleich los." "Ein Bier noch fr meinen Schwiegersohn hier", berging der ltere Mann ihn einfach und klopfte ihm erneut lachend auf die Schulter. Das gequlte Sthnen Gunthers ignorierend begann er zu reden: "Also, mein Sohn, angeblich versammeln sich smtliche Sigmarpriester Altdorfs... und die aus den umliegenden Orten brigens auch, um 120

dieses rtselhafte Massensterben zu beenden, das schon satte sechzehn Drfer im Osten vollkommen entvlkert hat.!" Gunther nickte kurz, trank sein Bier in einem Zug aus und nahm das an, dass sein Schwiegervater ihm reichte und hrte gelangweilt weiter zu. "Der Vorsteher unserer Gemeinde, soll das bel ausgemacht haben, du weit schon, der Wanda Gral." "Walther Groll.", korrigierte Gunther beilufig, nippte kurz an seinem Krug und gab sich Mhe das Gerede seines Schwiegervaters emotionslos zu ertragen. "Ein abscheuliches Monstrum des Nurgle soll es sein, habe ich gehrt. Ein Vorbote des Chaos, die Orks werden wohl nicht die einzige Prfung sein, die unser guter Imperator zu bewltigen hat." Im Gegensatz zu seinem Sohn machte der dicke Mann kein Geheimnis aus den aktuellen Gerchten und alle in der Kneipe, insbesondere der Wirt machten bestrzte Gesichter. "Jedenfalls", begann Gunthers Schwiegervater wieder, "reiten die Sigmarpriester aus, diese Bestie zu vernichten." Jetzt senkte auch er Stimme: "Es heit, Wibko Grell..." "Walther Groll." "Wie auch immer. Es heit er habe zuvor mit bsen Mchten aus dem Untergrund verhandelt und er sei sogar "Schattenklinge" begegnet stell dir vor er lebt noch, aber dann haben sie ihn betrogen und dabei fast all' den Reichtum des Imperators geopfert. Unerhrt!" "In der Tat, das klingt nicht gerade sehr edel.", erwiderte Gunther, obwohl er nicht ein Wort glaubte. Sein Schwiegervater sog scharf die Luft ein und ma ihn mit einem bestrzten Blick. "Glaubst du den Unsinn ber Grollther Wall etwa? Das ist ja unglaublich. Das htte ich nicht von dir gedacht, mein Sohn.", keuchte er. "Der junge Mann zahlt sein Bier alleine.", fgte er khl hinzu und verlie dann die Spielunke. Gunther schlug sich seufzend mit der Hand auf die Stirn und fluchte innerlich. Wie konnte er das vergessen haben? Bei all' seinem Gutglauben zweifelte Gunthers Schwiegervater nie an der Rechtschaffenheit von Sigmar und seinen Priestern...

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XXII
"Komm mit, ich mchte dir etwas zeigen.", sagte Thiemotheus Strauchkrmer, der "Vater" von dem kleinen Markus. Markus zhlte inzwischen elf Sommer und hatte den Ordensmeister als Ersatz fr seine, bei einem Angriff einer untoten Horde ums Leben gekommenen Eltern erwhlt. Scheinbar fhlte Thiemotheus sich wohl in dieser Rolle, oder akzeptierte wenigstens die Entscheidung des Jungen. Markus lie sich an der Hand nehmen und folgte dem groen, inzwischen vollkommen kahlkpfigen Mann durch die verschachtelten Gnge des Klosters. Markus dachte oft daran, dass sie es vielleicht bald verlassen mussten, denn sein Vater lag im Streit mit dem Imperator und wie es schien, wrde der Orden verboten werden. Wegen zu extremer Methoden... Thiemotheus hatte nie etwas angeordnet, dass in den Augen des kleinen Jungen falsch gewesen wre! Sie liefen noch eine Weile durch das Kloster und stiegen spter in den Keller hinab, in welchem sie den Weg zu der eindrucksvollen Schatzkammer des Ordens einschlugen. Thiemotheus hielt vor dem gewaltigen Eichentor an, zog einen ebenso gewaltigen, goldenen Schlssel aus einer der unzhligen Taschen seines Mantels und steckte ihn in das Schloss. Ein lautes Knacken ertnte, als er an dem Griff drehte und der Schlssel die Tr entriegelte, welche hohe, quietschende Gerusche beim ffnen von sich gab, was ein Zeichen dafr war, wie selten jemand die mit Reichtmern prall gefllte Halle, die dahinter lag betrat. Markus machte groe Augen, als er eintrat: berall lagen kunstvolle Schnitzereien, prchtige Statuetten und Gebilde aus Gold, Silber und Bronze, kostbare Juwelen und Edelsteine, seltsame Waffen und Rstungen und die an den Wnden befestigten Regale waren mit uralten Bcher und Schriftrollen berfllt. "Hier lagern wir all' die Schtze, die wir auf unseren Missionen und whrend unserer Reisen erbeuten und erwerben konnten. In dieser Halle ist groer Reichtum und noch greres Wissen geborgen.", sagte Markus' Vater. Sie liefen durch einige, schmale Gassen innerhalb der unzhligen, kostbaren Sammlungsstcke und nherten sich einer Tr, die zu einem der kleinen Nebenrume fhrte. "Sigmar steh uns bei, wenn der Schlssel zu diesen Reichtmern gestohlen wird und in die falschen Hnde gert.", murmelte er nachdenklich, whrend er die besagte Tr aufschlo und nochmal einen Blick zurck auf die Berge voller Kunstwerke und Schriften warf.

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Markus trat ein und sah sich voller Erwartung um, wurde aber bitter enttuscht. Der Raum war klein und dunkel, weil man so tief unter der Erde keine Fenster einbauen konnte - trotzdem gab es eine unnatrliche, schwache Lichtquelle, die auf einem Podest in der Mitte des Zimmers ruhte. Die Wnde der Kammer waren mit feinem Holz verkleidet und der Boden bestand aus schwarzem, glattem Marmor und die kleine Treppe, die hinauf zu dem seltsamen Licht fhrte schien aus blitzendem Glas gefertigt zu sein. "Komm.", sagte Thiemotheus und trat an das Podest. Markus folgte ihm und sog, als er genau erkennen konnte, was auf dem hlzernen Sockel thronte scharf die Luft ein. "Was ist das?", fragte er. "Wir nennen es das Licht des Sigmar. Wir haben es auf einer Reise in das ferne Khemri geborgen.", kam die Antwort. "Es leuchtet durch das schwarze Holz hindurch?", wollte Markus verblfft wissen. "In der Tat, es ist heller als die Sonne.", versuchte Thiemotheus den Wissensdurst des Jungen zu stillen. Tatschlich stand auf dem Podest eine kleines, schwarzes Holzkstchen, kaum grer als die Faust des Jungen, aus dessen Inneren eindeutig ein helles Licht schimmerte. "Sieht man es direkt an, verliert man fr immer sein Augenlicht. Sieht man einen Schimmer, ist man fr Stunden geblendet." "Wozu braucht man es?", fragte Markus. Thiemotheus lchelte, ehe er zu einer Antwort ansetzte: "Es scheint heller als die Sonne, und schon IHR Licht gengt, ein Kind der Nacht aus dieser Welt zu bannen." Markus nickte - er verstand. "Ich mchte, dass du es bekommst.", sagte sein Vater. Er machte groe Augen. "Nein, ich kann das nicht..." "Ich wei, dass du es weise benutzen wirst.", unterbrach Thiemotheus ihn. Markus setzte noch einmal zu einem Widerspruch an, doch der Ordensmeister, legte ihm seine groe Hand auf den kleinen Mund. "Es ist ein Geschenk, von dem Vater an den Sohn. So etwas lehnt man nicht ab." ... Das war nun wirklich schon elf Jahre her? Markus hatte es nie benutzt, nie aus der Tasche seines Mantels gezogen, aber nun, da alle Fackeln erloschen und die Luft erfllt war von reiendem Kreischen und panischen Schreien, erschien es ihm weise.

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Er griff tief in eine seiner Taschen, umschlang das helle Tuch, in das er die Kiste eingewickelt hatte und zog es heraus. Ein bestialischer Schrei wurde ausgestoen, als das sanft schimmernde Bndel zum Vorschein kam, die Vampire schienen zu ahnen was er vorhatte. Angst stieg in ihm auf und er htte sich fast verheddert, schaffte es aber dennoch die schwarze, kleine Kiste zu aus den Leinen zu befreien. Er wollte sie gerade ffnen, als er feststellte, dass er den Schlssel in seiner Hast verloren haben musste. Er hatte ihn mit in die Tcher eingewickelt und nun war er heraus gefallen. Panisch schwenkte er die Kiste ber den Boden und versuchte mit dem wenigen Licht, dass sie spendete zu finden, was er suchte, aber er wusste es hatte keinen Sinn - das Kreischen hatte sich in ein wtendes Schnauben verwandelt und war schon bedrohlich nahe gekommen: Verflucht, es musste ein fliegender Strigoi sein! Markus sog scharf die Luft ein , legte das Kstchen auf den Boden und betete zu Sigmar, dass was immer sich in der Truhe befand solide war und nicht so leicht zerbrechen wrde. Er atmete tief ein, bedeckte seine Augen mit den Armen und trat zu. Er sprte wie das feine Holz fast widerstandslos zersplitterte. Eine endlose Sekunde lang befrchtete er, das Zersplittern von Glas, oder etwas hnlichem zu hren, doch dann durchzuckten schreckliche Schmerzen seinen Kopf. Obwohl seine Augen verdeckt waren, fhlte es sich an, als wrde er direkt in die Sonne gucken.... nein, es war schlimmer! Er hrte schrilles, angstvolles Schreien und der Gestank von verbranntem Fleisch breitete sich aus. belkeit berkam ihn, whrend er zu Boden ging und er musste sich bemhen nicht die Hnde von den Augen zu nehmen und sie auf den Mund zu pressen. Es fhlte sich an, als wolle sein Kopf zerspringen und er sprte wie seine blutverschmierten Hnde, noch nasser von seinen Trnen wurden. Er wollte Schreien, doch er hatte Angst, er wrde sich bergeben mssen, wrde er den Mund ffnen. Er wlzte sich jammernd auf dem Boden, zog seinen Mantel vor das Gesicht, aber das schreckliche Licht wollte nicht weichen. Gerade als er wirklich glaubte, sein Kopf msste zerplatzen endete es. Das blendende Licht war fort, einem sachten, ja sanften Schimmer gewichen. Verblfft ffnete Markus die Augen und richtete sich auf. Was war geschehen? Er bckte sich und sah, was die schmerzende Helligkeit dmpfte. Verwundert betastete er die weiche Masse, die ber das Licht des Sigmar gelegt worden und pltzlich sprte er Rippen. Es war ein Krper - jemand hatte sich auf es geworfen! Er tastete sich zu dem Gesicht des Mutigen vor und erschrak. Es war sein Vater.

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Er lag dort, schwach hustend, mit ausgebrannten Augenhhlen. Unglauben und Entsetzen stiegen in dem jungen Hexenjger auf... er wollte etwas sagen, aber die Trnen die angefangen hatten zu flieen erstickten seine Stimme und verschleierten seine Worte: "Vater, ich... es...es... ich... es tut mir... ich wollte nicht..." "Es ist gut mein Sohn... grme dich nicht, die Vampire sind verbrannt im hellen Glanze des Sigmar. Sie erhielten ihre gerechte Strafe." "Es tut mir so Leid.", presste Markus hervor. "Nicht du musst fr das Geschehene shnen, denn deine Tat war weise. Du hast vielen Mnnern das Leben gerettet. Sie und ihre Frauen werden es dir danken und vergelten." Markus hatte angefangen bitterlich zu weinen. "Lebe wohl, mein Sohn...", waren die letzten Worte Thiemotheus Strauchkrmers in dieser Welt. "Vater wo bist du hingegangen, heute vor zehn Jahren?", flsterte Markus leise, so leise, dass niemand auer ihm etwas hren konnte. "In Sigmars Hallen gewiss, wie es einem Edelmann deiner Gre gebhrt..." Er blickte hoch in den sternenklaren Himmel und suchte... aber nach was? Vielleicht nach einem Zeichen? Er lchelte traurig, schttelte den Kopf und wandte den Blick ab. Nie wrde er ihn wiedersehen knnen, verriet er doch gerade das Imperium - Sigmars geheiligtes Land. Fr ihn wrde es keinen Platz an der Tafel geben, aber er war trotzdem stolz auf sich, das Erbe seines Vaters zu rchen und den ignoranten Imperator mit dem Tode zu strafen. Die Nacht war vor knapp drei Stunden hereingebrochen und Markus war sich sicher, dass sie nicht mehr weit von den Mauern Altdorfs entfernt sein konnten. Schweigend bewegte sich die Gruppe durch die Dunkelheit und nur Grorr'bak gab rgerliches Schnaufen und zorniges Grummeln von sich, was die Sldner die ihn flankierten sichtlich unbehaglich stimmte. Vermutlich war es auch dieser Umstand, der sie verriet. Ungefhr eine Stunde spter entdeckte Markus eine Staubwolke am Horizont, die durch die Dunkelheit kaum sichtbar war und sich rasch nherte. "Imperiale Ritter, was meint Ihr Herr Fadelbart?", fragte der Anfhrer der Sldnerbande, der sich unauffllig hinter Markus gestellt hatte. Er verwendete den Namen, den Markus ihm flschlicher weise genannt

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hatte. "Vermutlich. Ich bezweifle, dass es Orks sind, die versuchen knnten ihren Anfhrer zu befreien." antwortete der Hexenjger ruhig. "Vor denen haben wir nichts zu befrchten." "Wieso sollten wir etwas vor Imperialen zu befrchten haben?", fragte der Mann verwundert. Markus biss sich zornig auf die Lippe, er htte sich fast verplappert und den Schwindel auffliegen lassen, den er den Sldnern aufgetischt hatte. Rasch versuchte er abzulenken und sagte: "Sie halten genau auf uns zu, wir werden hier warten und sie empfangen." Der Sldnerhauptmann Anweisungen. nickte und gab seinen Mnnern die

Es dauerte nicht mehr lange und Markus erkannte, dass die schwarz berobten Gestalten auf den seltsam wirkenden Pferden keine imperialen Ritter waren. Er kratzte sich kurz an der Nase - er hatte irgendeinen merkwrdigen Geruch wahrgenommen, der ihm eigentlich vertraut war, aber den er jetzt nicht zu erkennen vermochte ehe er auf den blassen, in eine dunkle Rstung gehllten Krieger zu lief und ihn fragte: "Wer seid ihr? Was ist euer Begehr?" "Ich handle im Dienste des Imperators, junger Mann, Ihr solltet mich kennen.", antwortete der Fremde und lchelte. "Schlielich spricht ganz Altdorf ber mich." "Ich war der Stadt lange fern.", klrte Markus den Mann sogar wahrheitsgem auf und unterzog ihn anschlieend einer grndlichen Musterung: Er war blass, sehr blass und wirkte schon fast schmchtig. Sein langes, schwarzes Haar wiegte sich sacht im Wind und seine stechenden Augen lieen einen Schauder ber den Rcken des Hexenjgers laufen. "Die Zeiten sind hart, sagt wonach verlangt es Euch? Es ist nicht einfach jedem zu trauen", wollte der dunkle Ritter wissen und lie den Blick ber die, immer noch als imperiale Krieger verkleideten Sldner schweifen. Seine Augen weiteten sich, als er Grorr'bak erblickte, der ihn dmmlich angrinste. "Was ist das fr ein Ork?", verlangte er harsch eine Erklrung. Markus gab sich selbstbewusst, trat vor und nahm Siegelring und das geflschte Schreiben zur Hand. "Ihr seid nicht ermchtigt, Informationen von mir zu verlangen, ihr habt nicht einmal einen Beweis, dass ihr wirklich im Dienste meines Herrn steht.", polterte er laut. Der Mann sprang aus dem Sattel, strich seinen langen, ebenfalls schwarzen Mantel beiseite und griff in eine kleine Ledertasche, die an seinem, mit Metallplttchen versehenen Grtel befestigt war. Seufzend zog er einen Zettel hinaus, faltete ihn auf und hielt ihn dem Hexenjger unter die Nase, zog ihn aber so 126

schnell wieder weg, das dieser kaum hatte etwas lesen knnen. Die Zeit hatte Markus allerdings gereicht, das imperiale Siegel zu erkennen. "Oberster Befehlshaber der verbliebenen Streitkrfte des Imperiums.", informierte der Mann ihn lchelnd. Doch... irgendetwas war falsch an diesem Lcheln, aber Markus wusste nicht was. "Drfte ich nun erfahren, was es mit diesem Ork auf sich hat?", verlangte der, scheinbar ziemlich ranghohe Offizier nun wieder sehr fordernd. Markus beschloss kein Risiko einzugehen und gab lieber eine, zumindest seinem Befinden nach glaubwrdige Antwort: "Es ist einer der hchsten Anfhrer des Waaagh!. Er wollte uns noch nicht verraten, wie hoch genau. Wir bringen ihn zur genaueren Untersuchung nach Altdorf, um ihn dort der Inquisition zu bergeben." "Interessant...", gab der Andere zurck. "Ist euch bewusst wie unglaubwrdig Euer Auftreten ist, Bote?" "Herr?" Markus gab sich unwissend und ruhig, war im Innern aber aufgewhlt. Wer war dieser Fremde? "Nun, ich habe noch nie einen Ork gesehen, der sich von den Menschen htte kampflos in Ketten legen lassen und sie dann nicht problemlos sprengte, sollten sie es doch geschafft haben. Weder heute noch vor einem halben Jahrtausend.""Herr, ihr redet wirr." Ein schrecklicher Verdacht wuchs in dem Hexenjger. "Auerdem habe ich noch nie einen solchen undisziplinierten Haufen imperialer Krieger gesehen, sogar die Milizen marschieren anstndiger, whrend Euer Haufen hier, Markus Strauchkrmer - so sollte ich Euch doch nennen? - durch die Gegend stolziert wie ein Haufen Waschweiber." Markus zitterte, er verstand die Welt nicht mehr. Wie konnte dieser Mann seinen Namen wissen, sogar den, den er spter selber angenommen hatte? Er sprte wie die Sldner hinter ihm unruhig wurden. Einerseits waren sie sicher aufgewhlt wegen der Beleidigung, die der dunkle Ritter ihnen entgegen geschleudert hatte, andererseits aber auch, weil sie sich nun nicht sicher waren, ob derjenige, der sie angeheuert hatte, nicht vielleicht doch ein Lgner und Betrger war. Den Kommentar, dass Grorr'bak die Ketten nicht aufhalten knnten, hatte auch Eindruck hinterlassen: Der Schwarzork befand sich nun in der Mitte von einem, grozgig um ihn herumgezogenen Menschenkreis und keiner wagte es, sich ihm zu nhern. "Weichling.", brummelte der Waaaghboss.

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"Wer seid Ihr?", verlangte Markus zu wissen, aber die Kraft war aus seiner Stimme gewichen und er befrchtete, dass man ihn Zittern sehen knnte. Sein bisher gut durchgefhrter Plan begann zu brckeln. Der Fremde nherte sich noch weiter und sah ihm fest in die Augen. "Man nennt mich Kasimir von Carstein." Markus wich zurck und gab den Befehl, die Waffen zu ziehen, um den heuchlerischen Vampir und sein Gefolge anzugreifen. Wie durch ein Wunder gehorchten die Sldner ihm noch... Schneider stapfte durch die Dunkelheit. Er bot einen amsanten Anblick, in seiner zusammengewrfelten Rstung und seinem auergewhnlichen Sammelsurium aus abgenutzten und improvisierten Wachen. Er sthnte und blickte in Richtung des Sturms, der fr wenigstens einen Tag die Sonne vollkommen verdunkelt hatte. Leider war das Unwetter schon an ihm vorber gezogen und sobald der Morgen graute, wrde er sich wieder die dicken Roben berwerfen mssen, unter denen es so hei wurde wie in einem Backofen. Er hatte beschlossen dem Rat des Wirtes zu folgen und die Orkhorde sdlich von dem Dorf Meilenstein zu suchen. Der Mann hatte vernnftig gewirkt und nicht wie jemand, der sich leicht von dem Geschwafel der Betrunkenen beeindrucken lie. Schneider lchelte... vermutlich musste man auch so sein, bei diesem Beruf. Er blickte noch einmal zu dem Sturm: leider zog dieser nach Osten und so bestand keine Mglichkeit, noch einmal einen Tag in Finsternis zu verbringen. Schneider seufzte und kratzte sich am Kopf. Er wrde bald wieder Nahrung brauchen, doch seit Tagen hatte er kein Wild gesehen... er hoffte nur, dass er irgendein Tier - am Besten noch eines, dass eh schon in der Falle eines Jgers gefangen war und so gut wie keine berlebenschancen mehr hatte - fand, ehe ein Mensch ihn fand. Er war sich nicht sicher, wie schnell die Bestie in ihm die Oberhand gewinnen wrde, aber so etwas wie in Haselbrhl durfte keinen falls erneut geschehen. Er sprte einen Regentropfen auf der Nase, lie den Kopf hngen und begann zu singen: "Ei und Speck, das ess' ich gern, als Mahl nach Stund' von Mond und Stern..." Es hatte angefangen in Strmen zu regnen. Ja, es regnete so stark, dass die Kutsche von Isabella und Albrecht in ein Schlammloch gesunken 128

war und sich eine Achse gebrochen hatte. Erst hatte das Paar vorgehabt, die Pferde los zumachen und auf ihnen weiter zureiten, doch als sie die Zgel vom Bock gelst hatten, waren die Tiere panisch durchgegangen. So hatten sich die Beiden zu Fu auf den Weg gemacht, aber Isabella war gestrauchelt und konnte nun nicht mehr gehen. Albrecht hatte noch versucht, sie zu tragen, aber schon nach einer kurzen Weile hatten auch ihn die Krfte verlassen. Die Reise hatte jungen Mann sehr erschpft. "Meinst du nicht, wir haben ihn endlich abgehngt?", schrie Isabella gegen den Wind an. "Niemals!", erwiderte Albrecht in der gleichen Lautstrke, whrend er versuchte, ein Loch hinter einem Stein zu buddeln. Er hoffte, das Gebsch daneben, wrde sie dann gut genug verbergen und sie auch ein wenig vor dem scheulichen Wetter schtzen. "Komm!", schrie er und zwngte sich in die kleine Grube. Isabella folgte ihm und quetschte sich zu ihm. "Ist verstecken dann nicht genau so sinnlos?", fragte sie und da sie hier vor dem heulenden Wind geschtzt waren, musste sie nicht mehr schreien. "Ich wei es nicht.", gab er ehrlich zu. Er war sichtlich verzweifelt und verfluchte sein Pech und seine Ratlosigkeit. Wre Schneider nur hier, sicher wrde er einen Ausweg wissen. Im nchsten Augenblick tadelte er sich selbst fr diesen Gedanken und schttelte traurig - kaum merkbar - den Kopf. Er wusste nicht, wie lange sie gewartet hatten, doch pltzlich hrten sie Hufe auf dem Stein ber sich aufschlagen und versuchten, sich noch tiefer in die Nische zu drcken. Es half nichts. "Ich habe dich gefunden.", sagte Abraxas mit eiskalter Grabesstimme.

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XXIII
"Bleib' uns fern!", schrie Albrecht zornig, aber auch mindestens genauso ngstlich. Er und Isabella hatten wieder angefangen zu laufen, scheinbar hatten sie solange unter dem Felsblock verharrt, dass seine Frau ihren verknacksten Knchel wieder halbwegs belasten konnte, doch ihm war klar, dass es sinnlos war. Abraxas war dicht hinter ihnen und htte sie schon lngst einholen knnen, wenn er wollte, aber er spielte seine Spielchen mit ihnen. Schlielich verlor der Necrarch aber doch die Geduld und gab seinem Nachtmahr die Sporen. Das Tier gab ein merkwrdig rasselndes Wiehern von sich und jagte los. Problemlos holte er die beiden Menschen ein und versperrte ihnen den Weg. Albrecht versuchte zu bremsen, aber er rutschte auf dem nassen Boden aus und strzte. Isabella wollte ihm hoch helfen, doch Abraxas ergriff sie am Haar und zog sie zu sich. "Nein!", schrie Albrecht verzweifelt. Der Vampir zog sie so nah an sich heran, dass sie gegen den faulenden Leib des Nachtmahrs gepresst wurde und ihren Peiniger nur noch aus den Augenwinkeln sehen konnte. "Du bist also die Ursache dafr, dass mein treuer Diener seinen Schwur brach und mich verlie?", fragte er spottend und er betonte den "treuen Diener" auf sehr eindeutige Weise. Er sah Albrecht fest in die Augen und sprach: "Ich nehme an, wenn wir diese Ursache aus der Welt schaffen, dann wirst du wieder zu mir zurckkehren, nicht wahr?" "Wehe, du tust ihr was, du Monster!", rief Albrecht mit vor Zorn brodelnder Stimme. Er konnte den Anblick der gepeinigten Isabella nur mit Mhe ertragen. Zwar gab sie sich stark und trotzig, aber die ersten, stummen Trnen traten schon aus ihren Augen. Sie hatte wirklich sehr mit sich zu kmpfen und es war alles seine Schuld."Du drohst mir?", fragte Abraxas mit tdlich ser Stimme. "Was willst du tun?" Albrecht ballte die Hnde zu Fusten, aber er wusste keine Antwort. Er stand nur da und fhlte, wie Trnen des Zornes und der Verzweiflung ber seine Wangen liefen. Der Vampir stie ein verchtliches Schnauben aus und schttelte dann den Kopf. "Keine Sorge lieber Albrecht, ich befreie dich nun von der Last, die dieses Weib fr dich darstellt." Isabella schrie panisch, als Abraxas einen geschwungenen Dolch aus seine Gewndern zog, und sie begann sich mit Leibeskrften zu wehren, doch es ntzte nichts, denn trotz seines gebrechlichen Aussehens, besa der Vampir ungeheure Krfte. "Nein!", schrie Albrecht verzweifelt, er weinte nun 130

wirklich ungehemmt und die Trnen flossen in Sturzbchen aus seinen Augen. Abraxas schnaubte ein letztes Mal, ja, er klang wirklich ein wenig enttuscht und hob dann den Dolch. "Sorge dich nicht mein Kind, gleich ist es vorbei.", flsterte er, so dass Isabella es gerade noch hren konnte und eine fast markerschtternde Enttuschung schlich sich in seine Stimme. Die Augen der jungen Frau weiteten sich vor Entsetzen. "Lass sie los!", polterte eine Stimme, so krftig und entschlossen wie das Brllen eines Bren. Verdutzt hielt der Necrarch inne und wandte sich um. Ein kurzes Stck hinter Albrecht stand ein Mann, in blutroter Rstung, das Schwert in der Hand, mit einem Gesichtsausdruck, der wohl selbst einem Oger Ehrfurcht eingeflt htte. Sein nasses Haar klebte an seiner fahlen Stirn und seine schwarzen Augen glitzerten bse, als er begann, mit festen Schritten auf Abraxas zu zulaufen. "Was willst du, Fremder?", verlangte der Necrarch zu wissen. "Ich sagte es dir schon: Lass sie los!", erwiderte der, wie Abraxas schon von Anfang an klar gewesen war, andere Vampir, ohne seinen Schritt im Mindesten zu bremsen. "Was liegt dir an ihr?" "Lass sie los!" "Warum sollte ich?" "Weil ich dich sonst tte, Necrarch!" Mit unbeeindruckter Mine lie er Isabella los, welche sich anschlieend weinend auf den Boden kauerte. Der Blutdrache - es musste einer sein, dachte Abraxas - blieb stehen und sah sein Gegenber mit festem Blick an. "Wie lautet dein Name?", fragte Abraxas harsch. "Wotan lautet er. Merkt ihn Euch, denn wenn Ihr nochmal versucht ihr etwas anzutun, werde ich mich Euch gegenber nicht so milde erweisen.", kam die rasche Antwort. Ihm fiel auf, dass der Blutdrache ihn nun hflicher ansprach. Anscheinend sah er ihn nicht mehr als Feind. Abraxas beschloss, es ihm gleich zu tun. "Liegt Euch etwas an dem Jungen?" Wotan nahm die ohnmchtig gewordene Isabella auf die Arme, besah den jungen Menschen kurz und schttelte dann den Kopf. Albrecht brach zusammen. Verdammt, womit hatte er das alles verdient? Warum rettete der Fremde ihn nicht auch? "Warum? Bitte...", fragte er laut, doch seine Stimme drohte zu ersticken. Wotan drehte sich um und bedachte ihn mit einem khlen Blick. "Ich erkenne dich, Mensch. Ich sah wie du damals das Schlachtfeld verlassen hattest, um nicht zu sterben. Aber was taten deine Kameraden, oder sogar Freunde? Sie warfen sich in den Tod, zu retten ihre Heimat, ihre Frauen und Kinder oder einfach nur, um die Frauen und Kinder der anderen zu schtzen. Du bist geflohen. Du warst der Einzige. Du bist erbrmlich und ohne 131

Ehre - ein Feigling.", whrend er gesprochen hatte war Wotans Stimme immer lauter geworden und am Ende hatte er fast geschrien. "Ich bin nicht feige.", begehrte Albrecht auf. "Nicht?", Wotan wurde zornig, "Warum hast du dann gerade nur gebettelt? Wieso hast du nicht einmal versucht, das Mdchen zu retten? Du hast auf dem nassen Boden gehockt und geheult wie ein kleines Kind! Erzhle mir nicht, das sei keine Feigheit!." Albrecht lie den Kopf hngen, der Vampir hatte recht. Er hatte nicht ein einziges Mal versucht, Isabella zu retten. Er war feige... schon immer gewesen. Abraxas ritt neben ihn und zog ihn zu sich in den Sattel. "Du hast noch viel zu lernen, mein Diener.", sagte er nur, nickte Wotan kurz zu, der die Geste aber nicht erwiderte, wendete seinen Nachtmahr und ritt ohne ein weiteres Wort davon. Albrecht wehrte sich nicht mehr. Er war am Boden zerstrt... er war feige... Wotan setzte sich auf einen Stein und streichelte sanft das Haar von seiner schnen Aurora. Wie konnte es kommen, dass sie noch lebte? Oder wieder lebte? Sie war offenbar kein Kind der Nacht geworden. Er wrde abwarten, bis sie erwachte und dann weiter berlegen, was zu tun war... Kasimir lchelte. Die meisten der Sldner waren geflohen oder erschlagen worden. Markus musste sich ebenfalls davon gestohlen haben, denn der Vampirfrst konnte seinen Leichnam nirgends entdecken. Dieser winselnde Kter. Seine Gedanken schweiften auf nahezu absurde Weise hinfort und er musste sich zusammenreien, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Er wandte sich von den Leichen der Menschen ab und betrachtete den gewaltigen Ork, der seinen Fluchrittern heftig zusetzte. "Haltet ein!", donnerte die Stimme des Vampirs und die Untoten zogen sich schlagartig von dem grnen Muskelberg zurck. Er ma den Waaaghboss mit abwertenden Blicken, konnte jedoch ein erstauntes Flackern in seinen Augen nicht verbergen, als er die sthlernen Muskeln des Schwarzorks sah. Grorr'bak gab ein zorniges Schnauben von sich, als die Fluchritter sich von ihm entfernten, rieb sich den linken Arm und starrte den Vampir wtend an. "Er gehrt mir.", sagte Kasimir mit bser Stimme, in der ein wenig Vorfreude mit schwang. Auch wenn der Carstein eigentlich kein Kmpfergeist war und lieber seine Diener in das Verderben schickte, so war er dem ein oder anderen Duell doch nicht abgeneigt. Mit sicheren, festen Schritten lief er auf den Ork zu und sah ihm fest in die Augen - der erste Schritt eines erfolgreichen Kampfes, wurde mit dem Kopf und nicht mit der Klinge entschieden. Kasimir blieb stehen, 132

machte eine eindeutige Geste und grinste den Waaaghboss spttisch an. Der Kampf hatte begonnen. Schneider bemerkte die Vernderung in der Luft. Ein eindeutiger Gestank setzte sich in ihr fest und lie sie immer dicker und trber werden. Er musste seinem Ziel schon sehr nahe sein. Wild entschlossen seine Mission zu erfllen und seine Rache zu vollstrecken, beschleunigte er seine Schritte. Diese elende Grnhaut wrde fr alles bezahlen, was sie ihm und seinem Dorf angetan hatte. Sie wrde fr das bezahlen, was er den Menschen die er liebte angetan hatte. Er wendete seinen Blick zu der aufgehenden Sonne - das erste unangenehme Prickeln durchzuckte seine, immer bleicher gewordene Haut und lie ihn aufsthnen. Ein wenig trbselig nahm er die Roben, die er whrend der Nacht zusammengefaltet als Umhang trug und zog sie sich ber. Es wrde ein harter Tag werden. Walther Groll ritt an der Spitze seiner Armee aus Sigmariten und war stolz auf sich und sein Werk. Es war ihm gelungen, den Grotheogonisten von seinem Plan zu berzeugen - was zugegebenermaen auch nicht verwunderlich war, aber dass er sogar zum Befehlshaber ernannt worden war, damit hatte er wahrlich nicht gerechnet. Da Markus ihn verraten hatte, wrde er diese unschne Pflicht nun selber in die Hand nehmen mssen: Er wrde den unheiligen Vampir vertreiben, oder noch besser: vernichten! Ja, das war gut. Der Sigmarpriester hatte so gut wie gar keine Ahnung von der Hexenjagd, aber er war selbstbewusst und zuversichtlich. Ja, er wrde Abraxas vernichten. Bei Anbruch des nchsten Tages wrden er und seine rund einhundertfnfzig Priester aufbrechen. Wotan hatte sich mit der bewusstlosen Isabella in den Schatten einer groen Hhle geflchtet, als die Sonne aufgegangen war. Er streichelte noch immer liebevoll ihr Haar. Was sollte er ihr sagen? Wrde sie sich nach so langer Zeit erinnern? Gewiss... er war ihre, und sie war seine groe Liebe gewesen. Nie wrde er die Ewigkeit mit einer anderen Frau teilen wollen, oder mssen. Er versank in seinen Gedanken und Erinnerungen und erst das helle Gerusch eines auf die Erde fallenden Regentropfens brachte ihn zurck in die gegenwrtige Welt. Er schttelte, ein wenig ber sich selbst erschrocken den Kopf und wartete. Als sich der Regen in Hagel, und die Pftzen sich in reiende Strme verwandelten, erwachte Isabella.

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XXIV
Metall klirrte und die aufeinander wirkenden Krfte entfesselten einen Funkenregen, der, wre die Hitze des Gefechts nicht nur sprichwrtlich, in der Lage gewesen wre selbst das vom Blut der Gefallenen getrnkte Gras zu entznden. Kasimir war ein Schnredner und selbst in einem Duell wie diesem, konnte er nicht verhindern, dass solche Wortspiele seine Gedanken trbten. Der Waaaghboss war zweifelsohne ein nicht zu unterschtzender Gegner, denn wie vermutlich schon viele vor dem Carstein hatten herausfinden mssen, machte der Ork das, was ihm an Kampfgeschick fehlte problemlos durch seine ungeheure Strke wieder wett. Der Vampir hatte sich schon vor einer ganzen Weile dazu entschieden, den Angriffen seines Feindes auszuweichen und sie nicht mehr auf, ja beinahe schwchlich wirkende Weise zu parieren. Er war tatschlich unter fast jedem Hieb des Giganten eingeknickt und hatte es nur mit hchster Anstrengung geschafft, seine Paraden aufrecht zu erhalten. So schtzte er zwar seine Glieder vor hoher Belastung, aber er schaffte es kaum einen Gegenangriff durchzufhren. Sobald er der surrenden Klinge der gewaltigen Axt mit einem Satz ausgewichen war, war der Ork schon wieder heran, um einen weitere Attacke zu starten. Anfangs hatte Kasimir versucht, den Waaaghboss mit seinen nekromantischen Krften zu besiegen, doch die Energien glitten scheinbar an dem gesthlten Krper des Giganten ab. Sicherlich hatte das weniger mit den Muskeln des Schwarzorks zu tun, sondern viel mehr mit dem eisernen Willen seines Gegners und natrlich auch mit diesem verfluchten Anhnger, der am Hals der Grnhaut baumelte. Er machte gerade wieder einen Sprung nach hinten, um einem horizontalen Hieb des Orks auszuweichen, als er strauchelte und strzte. Er riss entsetzt die Augen auf. War er eben wirklich ber seine eigenen Fe gestolpert? Seine Kampftaktik war in der Tat sehr krftezehrend und auch wenn der Waaaghboss vermutlich viel mehr Energie fr eine Bewegung verbrauchte, so wirkte er doch beinahe ausgeruht, als knnte er diese gewaltige Axt stundenlang schwingen, ohne mde zu werden. Kasimir rollte sich seitlich weg, um einem Tritt der Grnhaut zu entgehen, sprang auf die Fe und bemerkte, dass sein Feind zu viel Kraft in den Tritt gelegt hatte und nun ein paar Schritte nach vorne taumelte, um sein Gleichgewicht wieder zu fangen. Blitzschnell war der Carstein auf

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den Fen, stie sich ab und sprang auf seinen, fr eine einzelne Sekunde hilflosen Gegner zu. Er landete auf Grorr'baks Rcken, hielt sich mit einer Hand an einem Stofffetzen fest, der offenbar keine wirkliche Funktion hatte, whrend er mit der anderen einen Schwertstreich gegen den ungeschtzten Nacken des grnen Riesen vollfhrte. Vermutlich htte sich der Vampir nicht einmal gewundert, wre die Klinge an den Muskeln des Orks zerbrochen. Der schwarze Stahl drang nur einen Finger breit in das Fleisch des Waaaghbosses ein - nicht weit genug, um sich der Wirbelsule einer Grnhaut auch nur zu nhern. Grorr'bak stie ein wtendes, schmerzerflltes Brllen aus und griff sich an den Rcken, um sich von dem lstigen Winzling zu befreien. Kasimir lchelte spttisch ber die unbeholfene Geste des Giganten und stie sich ab. Nicht einmal eine Elle ehe er den Boden erreichte, ertnte ein reiendes Gerusch und der Fall des von Carstein wurde abrupt beendet. Verwundert blickte der Vampir nach oben und fluchte. Sein langer, schwarzer Mantel hatte sich an einem scharfen Metallstck verhakt, das offenbar keine wirkliche Funktion erfllte und fesselte ihn an den Rcken des Orks. Verzweifelt versuchte er sich zu befreien, doch der Stoff hatte sich wahrlich ungnstig verheddert, so dass er nicht vermochte ihn mit den Hnden zu packen und ihn zerreien und da er den Boden nicht berhrte, konnte er sich nicht abstoen, um hoch genug zu kommen, um sich zu befreien. Zornig begann er an der Brosche des Umhangs zu nsteln und hatte sie fast auf bekommen, als Grorr'bak es aufgab seine Kehrseite nach einem Glied des Feindes abzutasten und sich einfach auf den Rcken warf. Kasimir keuchte, als er unter dem Gewicht von mindestens drei Pferden zerdrckt wurde. Er sprte wie seine Rstung sich verbog und wie seine Knochen knackten und brachen. Scharf sog er die Luft ein und gerade als er glaubte, er wrde sich binnen krzester Zeit von Verletzungen dieser Art erholen knnen, packte der Ork ihn an den Haaren und schleuderte ihn durch die Luft. Hart wurde er gegen einen Baumstamm geschmettert und die, zum Glck nicht mehr bentigte Luft entwich gnzlich aus seinen Lungen. Sthnend versuchte er mit wirren Gesten die Sterne vor seinen Augen zum Verschwinden zu bewegen, dann sprte er, wie scharfer Stahl sich in seinen Leib bohrte. Ein dunkelroter Schwall spritzte ber seine Lippen, als er schreien wollte und er brachte nur ein Gurgeln hervor. Mit schwindender Kraft versuchte er zu erkennen was geschehen war: Dieser verfluchte Ork hatte seine Axt nach ihm geworfen und das scheinbar ziemlich przise. Nahezu gemchlich kam Grorr'bak auf den Vampir zu getrottet und riss seine Waffe aus der Wunde. Kasimir konnte noch sehen, wie eine Blutfontne die Haut des Orks dunkel frbte, ehe er zusammenbrach und seine Welt schwarz wurde.

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... Grorr'bak grunzte schmerzerfllt und betastete die Wunde an seinem Nacken. Seine Finger verfrbten sich nicht schwarz, die Verletzung blutete also nicht mehr, falls sie das berhaupt jemals wirklich getan hatte. Er beobachtete, wie die schwarzgewandeten Gestalten sich aufmachten ihn anzugreifen, aber sie zerfielen alle zu Staub, ehe sie ihn erreichten. Die nekromantische Kraft ihres Herren hatte die Gebeine der Toten verlassen und das unheilige Leben wich aus ihnen. Schnaubend befestigte er den Spalta in seiner Halterung und sah sich um. Der Mensch, der ihm diesen nrrischen Vorschlag gemacht hatte, war verschwunden und nun stand er allein mitten im Imperium. "Vaflucht!", grummelte er zornig. Er kannte sich so gut wie gar nicht im Feindesland aus - er hatte gelegentlich mal einen Blick auf die groben Karten der Schamanen geworfen, aber so tief im Imperium war er zuvor noch nie gewesen. Verrgert beschloss er, einfach den Weg so gut wie mglich zurckzulaufen, auf dem sie gekommen waren... Abraxas beobachtete Albrecht misstrauisch. Der junge Mann sa mit leerem Blick und hngendem Kopf hinter ihm auf dem Sattel und unternahm nicht den Ansatz eines Versuches zu fliehen. Hatte ihn die Rede des Blutdrachen wirklich so sehr mitgenommen, oder konnte er sich nur besonders gut verstellen und wartete auf einen gnstigen Augenblick zur Flucht? Er schttelte den Kopf, nein, so gerissen war Albrecht sicher nicht. Er misst unwillkrlich grinsen. Der Vampir lie es sich nicht anmerken, aber er war sehr schwach. Die zweitagelange Reise ohne Ruhe und Kruterelixir hatten ihn noch mehr geschwcht, als die wochenlange Suche zuvor. Jetzt hatten sie es zum Glck endlich geschafft: Vor ihnen thronte der schwarze Turm des Necrarchen, die Nebelfelder zerreiend wie eine dunkle Klaue voll uralter Bosheit. Als sie sich nherten, ffneten sich die gewaltigen Torflgel wie von Geisterhand und lieen sie den kleinen Vorhof betreten. Abraxas griff Albrecht unsanft an den Armen und sprang mit ihm aus dem Sattel der Mensch gab nicht einmal einen Laut von sich. Der Necrarch machte sich nicht die Mhe, den Nachtmahr in die Stallungen bringen zu lassen, sondern entzog ihm mit einer knappen Geste die nekromantischen Energien, worauf der nun wieder leblose Krper haltlos zusammenbrach und still liegen blieb. Er und Albrecht betraten den Turm, oder besser: er betrat den Turm und schleifte Albrecht mit sich. Im Inneren des Gebudes war es nicht etwa wrmer als drauen, nein, es wurde schlagartig klter. Er zog seinen Diener eine enge Wendeltreppe hinauf, die bis zur Spitze des Turms fhrte und griff, als sie an einer dicken Tr aus schwarzem Holz angekommen waren, nach einem groen, eisernen Schlssel, den er am Grtel trug und steckte ihn in das rostige Schloss. Quietschend ffnete 136

sich die Tr und Albrecht wurde unsanft, von einem letzten wtenden Blick Abraxas' begleitet hinein gestoen. Krachend schloss sich die Tr und er konnte hren, wie der Necrarch sie wieder verriegelte. Mit der Gastfreundschaft war es nun offenbar endgltig vorbei. Er musterte das Holz kurz, stellte fest, dass es nicht sonderlich solide wirkte und berlegte kurz ob er einen Fluchtversuch unternehmen sollte, entschied sich aber dagegen. Was wrde es ntzen? Er wrde nicht ohne weiteres aus dem Turm entkommen und selbst wenn er es schaffte, wohin dann? Seufzend trat er an das schmale Fenster, durch das er mit grter Mhe hchstens seine Hand htte durch stecken knnen und blickte hinaus. Die dicken Sturmwolken, die sie den ganzen Weg ber begleitet hatten zogen sich zurck und Albrecht wusste auch, warum. Abraxas hatte sich zur Ruhe begeben. "Wo ist dieser Carstein?", donnerte der Imperator zornig. In der Tat war der Ausruf kaum noch als Frage zu erkennen. Ein immer kleiner werdender Diener wiederholte die Antwort inzwischen zum mindestens zwanzigsten Mal: "Er kam gestern Nacht nicht von seiner Patrouille zurck, Herr. Seine Diener sind ebenfalls verschwunden." "Hat dieser Hund uns betrogen?", fragte er nun an einen der drei Kurfrsten gewandt, die mit ihm im Raum standen. Jeder der drei feinen Herren hatte natrlich eine andere Meinung dazu, wie konnte es auch anders sein? "Natrlich!", rief der erste. "Es war ein Fehler ihm zu vertrauen, ich habe das von Anfang an betont." "Niemals!", rief der zweite. "Nichts wre ihm wichtiger, als seine verfluchte Provinz zu verteidigen." "Wer wei?", tat der dritte seine Meinung kund. "Vielleicht hat er sich ja zurckgezogen und verbarrikadiert sich nun in seinem schnen Sylvania?" "Das glaube ich nicht!", begehrte der zweite wieder auf. "So dumm wre er nicht, er muss wissen, dass er diesen Sturm nicht alleine aufhalten kann." "Vielleicht sind wir ihm auch nur eine Last am Bein?", fragte der dritte schnippisch. "Wir htten einfach nicht auf ihn bauen drfen.", verkndete der erste zornig, whrend er hinter sich griff um sich etwas Branntwein einzuschenken. Der Imperator fuhr sich mde ber die Augen und gab sich Mhe den wilden Theorien der Kurfrsten zu lauschen, stellte aber fest, dass das mit der Zeit immer schwieriger wurde. Er war in letzter Zeit sowieso beranstrengt, und berhaupt, was sollte er unternehmen, ehe Walther Groll seine Mission beendet hatte? Er hatte ein Rundschreiben an jedes Dorf innerhalb des Imperiums geschickt, dass jeder kampffhige Mann und jede kampfwillige Frau sich in dem Heerlager einen halben Tagesmarsch stlich von Altdorf sammeln sollte. Was also sollte er noch tun? Konnte er sich nicht einfach eine Auszeit nehmen? Nein, kaum

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htte er Gelegenheit dazu gehabt, tat sich ein neues Problem auf. Verflucht! Gerade als er dabei war einzunicken, donnerte eine vertraute Stimme durch den Raum: "Ruhe!" Der Imperator wurde schlagartig wach und sprang auf. Kasimir von Carstein kam zur Tr herein gehinkt, begleitet von zwei ziemlich mickrigen und auffllig langsamen Fluchrittern. Der Vampir selber wirkte auch entkrftet und schwach. Er gab sich sichtlich Mhe, diesen Umstand zu verheimlichen, aber dass er sich gegen den Trrahmen sttzte, war seinen Bemhungen nicht unbedingt dienlich. Normalerweise htte dieser Anblick den Imperator vermutlich mit ein wenig gehemmter Schadensfreude erfllt, nun aber machte er ihm Angst. "Was ist geschehen?", verlangte er zu wissen. Kasimir sah ihn scharf an und fuhr sich kurz ber seinen Ring, der ebenfalls auergewhnlich wirkte: Ein schwaches, pulsierendes Licht schien von ihm auszugehen, dass vom Krper des von Carsteins nahezu gierig aufgesogen wurde. "Was ist geschehen?", wiederholte der Imperator seine Frage und ging ein paar Schritte auf den Vampir zu. Dieser stie sich leicht vom Trrahmen ab und kam ein wenig taumelnd zum Stehen. "Ein Ork war zusammen mit, als Imperiale verkleideten Kriegern auf Reisen - ungefhr zehn Meilen stlich von hier." "Seid ihr sicher, dass es keine wirklichen imperialen Soldaten waren?", fragte der Imperator misstrauisch und verengte seine Augen zu Schlitzen. Kasimir nickte knapp: "Ich bin mir sicher. Nie habe ich einen greren Ork gesehen - ich bin mir sogar ziemlich sicher, dass es einer der hchsten Heerfhrer innerhalb ihrer Streitmacht ist." "Wie kommt es, dass er die fremden Krieger begleitet hat? Es waren doch Menschen, oder?" Kasimir nickte erneut: "Ja - sie haben behauptet, es wre ein Gefangenentransport gewesen, doch es ist unmglich eine solche Grnhaut mit den kmmerlichen Ketten, die sie verwendeten zu bndigen. Auerdem ist der Ork in voller Rstung und sogar mit Bewaffnung marschiert." Kasimir schttelte lchelnd den Kopf. "Dann habe ich sogar nach einen alten Bekannten wieder getroffen, von dem ich wei, dass er Euch gar nicht wohl gesinnt ist, Imperator." "Erzhlt mir mehr.", verlangte der Herrscher der Menschen von ihm und er begann die Geschehnisse knapp, aber doch vollstndig zu schildern. Er war unendlich mde. Als er geendet hatte verlie er beinahe auffllig schnell den Raum und hastete in sein Gemach, in den Kellergewlben des imperialen Palastes. Dank dem Carsteinring an seinem Finger hatte er den Kampf gegen den monstrsen Ork unbeschadet berstanden, aber es kostete ihn viel Kraft. Der Carsteinring war ein uraltes Familienerbstck innerhalb der Frstenfamilien Sylvanias - sofern sie aus Vampiren bestanden. Er war in der Lage selbst schrecklichste Verletzungen des Trgers zu heilen

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und machte einen Vampir somit nahezu unsterblich, doch Kasimir hatte viel Blut verloren und war nun fast gnzlich entkrftet. Erschpft lie er sich in seinen schwarzen Sarg sinken. In der nchsten Nacht wrde er sich ein hbsches Weibsbild suchen und ihr Blut kosten, denn heute war es schon zu spt dafr, denn die Sonne ging bereits auf. Der nchste Tag brach an. ... Walther Groll stand an der Spitze seines kleinen Heeres aus Priestern. Er kontrollierte noch einmal die Vollzhligkeit, ehe er den Befehl zum Aufbruch gab und sich die Tore Altdorfs fr die Streiter Sigmars ffneten. Der nchste Tag war angebrochen. Es hatte begonnen...

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XXV
"Meine Geliebte!", hauchte Wotan der aufwachenden Isabella ins Ohr. Mit einem Schrei schttelte sie die Mdigkeit ganz ab und sprang auf, um ein paar Schritte zwischen sich und den fremden Mann zu bringen, doch dieser hielt sie fest. "Meine Geliebte, was hast du?", fragte er verwundert und verletzt! "Ich bin nicht Eure Geliebte, lasst mich los!", begehrte sie auf. Erneut versuchte sie, sich von ihm zu trennen und diesmal lie er sie gewhren, um sich ebenfalls zu erheben. "Aurora? Was ist passiert? Erinnerst du dich nicht an mich?" Er htte ein Antwort wie: Ich konnte dich whrend all' der Jahrhunderte nicht vergessen; erwartet, aber sie sagte mit angsterfllter Stimme: "Mein Name ist nicht Aurora. Lasst mich in Frieden." Wotans Zge verhrteten sich und er ging einen bertrieben kraftvollen Schritt auf sie zu, der sie zurckweichen, stolpern und beinahe strzen lie. Eine Sekunde lang wich der Zorn aus dem Gesicht des Blutdrachen, doch als Isabella sich wieder gefangen hatte und ihn mit einer Mischung aus Entsetzen und Zorn anstarrte, verschwand seine Besorgnis wieder. "Was hat man dir angetan?" Seine Stimme rollte wie Donner und sein Gesicht vernderte sich. Etwas animalisches, unmenschliches trat in sein Antlitz, etwas das mit tiefer Wut erfllt war. Die Bestie, die er solange unter Kontrolle gehalten hatte, drohte hervor zu brechen. Seine Entschlossenheit und sein Wille wankten und das wusste das Untier in ihm geschickt auszunutzen. Nein! Er biss sich hart auf die Zunge und schluckte sein eigenes Blut. Jaulend zog sich das Monstrum zurck, doch Wotan sprte, wie es weiterhin lauerte. Isabella unterdrckte einen Schrei in dem sie die Hand auf den Mund presste und wich von dem Vampir weg, aus der Hhle hinaus. Der Regen prasselte eiskalt auf ihre Schultern und durchnsste sie innerhalb von Sekunden. Blitze zuckten und hllten das Schauspiel in ein unheimliches Licht. Der Donner lie auf sich warten und erfllte die Luft erst, als Wotan Isabella aus der Hhle gefolgt war. "Herr, ein Dmon schlummert in Euch, Ihr wisst nicht was ihr tut.", weinte sie und stolperte weiter rckwrts. "Nein!" Wotans Stimme klang grollend und von beinahe greifbarem Schmerz erfllt. "Nein, du bist der Dmon, der im Krper meiner Geliebten sein Unwesen treibt und ihren Geist peinigt. Sag, hltst du sie auch am Leben? Gewiss, wie sonst htte sie solange berleben knnen?" "Herr, nein, was redet Ihr da?", ihre Stimme war kurz davor zu versagen. Wieso musste das alles ihr passieren? "Ich kenne ein Mittel jeden Dmon auszutreiben... und sie zu retten!" Ihr Flehen ignorierend nahm 140

er sein Schwert vom Rcken und schritt schnell und kraftvoll auf sie zu. Sie war sein und niemand wrde ihm das Glck, sie nach Jahrhunderten des Wartens wiederzuhaben nehmen. Isabella wollte sich gerade umdrehen und davonlaufen, als sich der Saum ihres Kleides an einer Dornenranke verhakte. Sie strzte hart auf den Boden, bis sich auf die Lippe und schmeckte Blut. Gerade wollte sie sich wieder erheben, als ein sengend heier Schmerz sich durch ihren Leib fra. Sie wollte schreien, aber alles was sie hervor wrgte war ein kraftloses Krchzen. Heie Trnen standen ihr in den Augen, sie sprte wie ihr Blut warm an ihren Seiten herab lief. Mit einem schmatzenden Gerusch wurde die Klinge aus ihrem Krper herausgezogen - dann hrte sie ein metallisches Klappern, offenbar hatte der Vampir seine Waffe fallen lassen und beugte sich nun zu ihr hinunter. Mit trber werdendem Blick sah sie in sein, mit echter Sorge erflltes Gesicht und hrte ihn sagen: "Alles wird gut Aurora, gleich sind wir zusammen... fr immer!" Mit diesen Worten zog er einen Dolch und rammte ihn sich in den Hals. Dunkelrotes, beinahe schwarzes Blut spritzte aus der Wunde, besprenkelte ihr Gesicht, brannte in ihren Augen und lief in ihren Mund. Dann fielen ihr die Augen zu. Markus hinkte durch den Morast und hielt sich seinen verletzten Arm. Es sah berhaupt nicht gut fr ihn aus: Er war vollkommen orientierungslos und seine Krfte nherten sich dem Ende. Auerdem blutete seine Verletzung unaufhrlich, was fr ein Wesen hatte ihn da nur angegriffen, dass die Wunde sich nicht schlieen wollte? Ihm wurde schummrig vor den Augen, aber er nahm sich zusammen und beschloss, noch wenigstens bis zu dem nicht mehr weit entfernten Waldrand zu gelangen, ehe er aufgab und die Nacht ber ihn herein brach. Er biss die Zhne zusammen und lie noch einmal die Geschehnisse seit dem Kampf mit dem Carstein Revue passieren. Er hatte es geschafft sich unentdeckt davon zu stehlen und war so dem, wahrscheinlich sicheren Tod entkommen. Er hatte sich schlielich einen Tag und zwei Nchte durch die Wildnis gekmpft und es dabei geschafft, sich komplett zu verlaufen. Vor ziemlich genau zwei Tagen war er auf ein einsames Haus, mitten in einem Wald getroffen und hatte geklopft. Ein kleiner Mann mit seltsamen Augen ffnete furchtsam die Tr, schlug sie aber gleich wieder kreischend zu, als Markus ihn bat, eine Nacht bei ihm verbringen zu drfen. Verdutzt und verrgert hatte Markus erneut geklopft und eine Antwort verlangt, aber der Alte sagte nur, er solle verschwinden sei ihm sein Leben lieb. Da der Hexenjger aber an dem Abend schon sehr entkrftet und mde

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war und den seltsamen Mann so oder so fr verrckt hielt entschloss er sich, die Nacht vor dem Haus zu verbringen. Er wusste nicht wie spt es war, als er aufwachte, aber er wusste was ihn geweckt hatte: Aus der Htte des alten Mannes drangen seltsamen Laute. Ein Jaulen und Weinen. Ein Fauchen und Brllen und Gerusche als wrde es in dem Haus einen Kampf geben. Sofort war Markus hellwach, aufgesprungen und hatte seine Pistole gezogen. Er rannte zur Tr und berlegte kurz, ob er sich wirklich einmischen , oder vielleicht doch besser raushalten sollte. Gerade als er beschlossen hatte, die Tr einzutreten, endeten die Gerusche mit einem kehligen Gurgeln. berrascht hielt er inne und wartete, lauschte. Drinnen bewegte sich jemand und verursachte merkwrdige Laute. Markus der nun vollstndig verwirrt war, beging zwar nicht den Fehler einfach zu klopfen, aber als er sich zu dem kleinen Fenster schleichen wollte, stie er gegen ein paar an die Hauswand gelehnte Holzbretter. Laut klappernd fielen die Latten zu Boden und lieen die Person in dem Haus sofort verstummen. Er hrte schwere Schritte, die sich eindeutig dem Fenster nherten aber... lief die Person auf vier Beinen? Ehe er weiter ber diesen Umstand nachdenken konnte, klirrte die Scheibe und eine Kreatur der Hlle sprang aus dem Fenster. Markus wandte sich um und lie sich blitzschnell in die Schatten fallen, um sich zu verbergen, doch die Bestie drehte sich sofort zu ihm um, entblte die lang gezogene, mit rasiermesserscharfen Reisszhnen besetzte Schnauze. Die, wie rote Kohlen glhenden Augen und die angelegten, spitzen Ohren. Er keuchte. Er war zwar Hexenjger, aber einen solchen Dmon hatte er noch nie gesehen. Die Kreatur hatte sich auf den Hinterlufen aufgerichtet und starrte ihn mit geiferndem Maul an. Langsam richtete sich Markus auf und griff vorsichtig nach seiner Pistole, die ihm aus der Hand gefallen war und nun knapp einen halben Meter neben ihm lag. Der Bestie, die eine groe hnlichkeit mit einem monstrsen Wolf hatte entging die Bewegung nicht, aber sie spreizte nur die Klauen und tat weiter nichts. Mit einem pltzlichen Ruck umfasste Markus den Griff, sprang auf und lste den Schuss. Er traf das Monstrum, dass im selben Moment, in dem er die Waffe aufgehoben hatte mit geffnetem Maul auf ihn zu gesprungen war ins Auge und lie ihr einen kurzen, jaulenden Laut entfahren. Er drehte sich zur Seite weg, entging dem Angriff aber nicht gnzlich. Eine Kralle des Ungeheuers riss seinen Arm seitlich auf und lie ihn schmerzerfllt aufschreien. Da er jetzt unbewaffnet war und die Pistolenkugel dem Untier scheinbar nicht hatte viel antun knnen, beschloss er sich vorerst zurckzuziehen. Er rappelte sich trotz der Schmerzen auf und wollte sich soeben zur Flucht wenden, als die Bestie ihn wieder ansprang. Schnell lie er sich

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fallen, doch auch diesmal gelang ihm das Manver nicht vollstndig: Erneut wurde sein bereits verletzter Arm getroffen: mit einem Reisszahn riss die Bestie ihn weiter auf und biss ihm dabei gleichzeitig seinen silbernen Armreif ab. Markus wlzte sich sthnend auf die Seite und versuchte aufzustehen, was er nicht wirklich erfolgreich schaffte. Er kniff die Augen zusammen und erwartete den endgltigen, tdlichen Angriff der Kreatur, als er ein Schnauben hinter sich vernahm, doch dieser blieb aus. Verwundert drehte er sich herum und beobachtete was geschah: Das Monstrum hatte den silbernen Armreif mit ihren kraftvollen Kiefern zerbissen - doch nun bohrten sich viele kleine Splitter des Edelmetalls in das Fleisch der Kreatur. Nein, sie bohrten sich nicht hinein, sie brannten sich hinein! Schwarze Rauchfden stiegen aus dem gerteten Maul auf, das begann, groe Brandblasen zu werfen. Jaulend rieb sich die Bestie die Schnauze, versuchte sich von den schmerzenden Splittern zu befreien und hatte ihre Beute vllig vergessen. Markus verstand gar nichts mehr, aber er war besonnen genug, sich hoch zu kmpfen und das Weite zu suchen. Ja, das war in der Nacht vor zwei Tagen gewesen. Nun lag Markus an der Grenze des nchsten, greren Waldes und sein Blick verschleierte sich immer mehr. Er musste hohes Fieber haben und seine Knochen schmerzten, als wren sie in Brand geraten. Sthnend sprte er die Hitze seines schwitzendes Krpers. Er hatte sich bereits mhselig aus seiner Rstung und auch aus allen seinen anderen Sachen gepellt und wartete nun nur noch darauf, dass die Sonne endgltig hinter dem Horizont verschwand und die letzte Tageshitze mit sich nahm. Eine kleine Weile spter war es so weit: Die Sonne hatte sich zurckgezogen und dem Mond vollstndig die Herrschaft bergeben. Dem schnen, groen, weien Mond. Dem wunderbaren Vollmond... Irgendetwas begann sich in seinem Leib gegen Geist und Fleisch zu wehren. Unvorstellbare Schmerzen peinigten ihn, durchzuckten seinen Krper von den Fen bis zur letzten Haarspitze. Seine Augen weiteten sich ngstlich, doch er konnte nicht an sich hinab sehen. Der Vollmond hatte ihn gnzlich in seinen Bann gezogen.

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XXVI
Kasimir erwachte und richtete sich schlagartig auf. Fast mhelos stie er den Deckel beiseite und schwang sich mit einer katzenhaften Bewegung aus dem Sarg. Endlich,... endlich war er wieder vollstndig erholt. Er wusste was er tun wrde: Markus suchen, finden und tten. Schlielich stand zwischen ihnen noch eine unbeglichene Rechnung offen. Der Hexenjger wrde ben fr das, was seine Vorfahren ihm einst angetan hatte. Der Vampir knackte mit ein paar Knochen und trat dann hinaus den Kellergewlben, lief durch die langen, kahlen Gnge und trat schlielich hinaus ins Freie. Er widerstand dem Drang, gensslich die khle Nachtluft einzuatmen, die durch den Gestank der Grostadt vllig verpestet war. Kurz ordnete er seine Gedanken und machte sich dann auf den Weg. Er wrde neue Truppen ausheben, aber zuvor stand ihm der Sinn nach etwas Nahrung. Erwartungsvoll machte er sich auf den Weg durch die dreckigen Gassen. Seine Sinne tasteten, wie Fhler auf der Suche nach einem kstlichen Opfer durch die verschmutzten Straen und seine scharfen Augen, vermochten selbst die tiefste Dunkelheit zu durchdringen. Er bemerkte zwei halbverhungerte Hunde, die um den verwesenden Kadaver einer toten Katze kmpften. Amsiert lauschte er dem Schauspiel, bis schlielich das scharfe Reien von Fell und Haut ertnte. Etwas spritzte auf den Boden. Ein Jaulen. Ein Winseln. Einer der Hunde hatte die Flucht ergriffen und der andere labte sich jetzt geruschvoll an seiner Beute. Kasimir hatte genug und lie seine Sinne weiter wandern, doch er fand nichts. Es gab nicht einen Menschen, deren Blut ihm gerecht werden wrde. Nur von Schmutz berzogene Obdachlose und betrunkene, verlauste Stadtwachen. Zornig schttelte er den Kopf und betrachtete die Strae vor sich. Mll und Exkremente waren nur an die Rnder gekehrt worden und zu einem Fra fr Ratten und Muse geworden. Es war kein Wunder, dass er hier nichts fand. Die feinen Leute, liefen nicht auf solchen Wegen rum, und schon gar nicht nachts. Seufzend beschloss er, etwas zu tun, was er eigentlich nicht hatte tun wollen, doch dann zuckte er mit den Schultern und nherte sich einem verhltnismig prunkvollen Haus. Er richtete sich kurz den Kragen und zog seine feinen Handschuhe aus. Dann klopfte er... Schneider schob sein langes, filziges Haar hinter die Ohren und schlug seine Zhne in den weichen, von drahtigem Fell bedeckten Hals. Es 144

war schon das dritte Rind, dass er diese Woche erlegte. Noch mochte der einfltige Bauer, bei dem er lebte glauben, die Wlfe wrden sein Vieh reien, aber wie lange noch konnte Schneider sein Geheimnis wahren? Er musste hier allmhlich weg. Doch wohin? Der Rat, den er von dem Wirt aus Meilenstein bekommen hatte, hatte sich als Fehlschlag erwiesen: Inzwischen musste er weit mehr als fnfzig Meilen sdlich von der Ortschaft sein, entdeckte aber immer noch keine Spuren der Orks. Schneider unternahm tglich Ausflge und untersuchte die Gegend, er brach auf, sobald die Sonne unterging und erst kehrte kurz vor dem ersten Hahnenschrei zu dem Bauer und seiner Familie zurck. Die krzer werdenden Tage kamen ihm dabei sehr gelegen. Tagsber schlief er dann, oder ging der freundlichen Buerin in der Kche oder beim Putzen zur Hand. Sicherlich hielten die Leute hier ihn fr sehr seltsam, aber es war ihm egal: Solange er sich ntzlich machte, nahmen sie ihn freundlich bei sich auf. Doch nun war Schneider schon seit fast zwei Wochen hier und hatte immer noch keine Hinweise auf die Orks gefunden. Selbstverstndlich wusste auch der Bauer nichts, allein das htte ihm schon ausreichen mssen, denn natrlich wrden die Grnhute den Hof nicht so einfach stehen lassen oder umgehen, doch Schneider wollte lieber ganz sicher sein und hatte deshalb nach Spuren gesucht. Er bemerkte den ersten rtlich Schimmer am Horizont und biss sich auf die Unterlippe. Wenn er verschwinden wollte, dann sollte er es jetzt tun und nicht noch lange herumstehen und darauf warten, dass der Bauer ihn mit blutgetrnkten Kleidern neben einer toten Kuh auffand. Er fasste einen Entschluss: Schnell lief er zu der nahen Waldgrenze und whlte eine Weile im Dreck, bis er seine Ausrstung fand, die er bevor er bei der Familie geklopft hatte vergraben hatte. Er kratzte sich den filzigen Bart und bemerkte dabei beilufig, dass er sich seit Wochen nicht mehr rasiert hatte. Er whlte in seinen Sachen und frderte schlielich einen kleinen, schmuddeligen Beutel zu Tage, der verfhrerisch klimperte. Er zog sich die Rstung an, befestigte das grob gefertigte Schwert auf dem Rcken, die kleine Handaxt an dem, mit kleinen Eisenplttchen besetzten Grtel und machte sich dann zurck auf den Weg zum Haus. Leise trat er ein, nahm sich den Kcher, der ihm schon am ersten Tag aufgefallen war, zhlte whrend eines kurzen Blicks, dass noch vier, wie er beim Jagen mit dem Bauern festgestellt hatte gute Pfeile in ihm waren und warf ihn sich ber die Schulter. Der dazugehrige Kurzbogen, der darunter an der Wand lehnte ging auch schnell in seinen Besitz ber, genauso wie das Bndel Sehnen, dass in einer Schublade der kleinen Kommode lagerte, in der er sich an jedem Tag mindestens drei Splitter eingerissen hatte. Er nahm wieder den kleinen

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Beutel, ffnete ihn und wollte soeben anfangen, ein paar Mnzen abzuzhlen, schttelte dann rgerlich den Kopf und lie den gesamten Inhalt hinaus, auf den groen Esstisch fallen. Dann verstaute er die Sehnen in dem nun frei gewordenen Beutel und steckte ihn sich anschlieend in den linken Stiefel, der ihm um einiges zu gro war. Seufzend lief er noch kurz zum Wasserfass. Er wollte sich das Blut aus dem Gesicht waschen, ehe er ging. "Hast du es nun erkannt, Wotan?" Der Regen hatte von einem Moment auf den anderen geendet und nun hallte eine Stimme in seinem Kopf, als wre sie weit entfernt und wrde nur wie ein Geist auf unnatrliche Weise in seinem Kopf spuken, obwohl ihre Quelle genau neben ihm stand. "Hast du erkannt, dass nicht ich, sondern du der Bse bist?" Wotan antwortete nicht. Er starrte nur unglubig auf die Leiche, die vor seinen Fen lag und die bald aus ihrem gerechten Schlaf erwachen wrde. "Nein...", stammelte er. "Warum hast du das dem Mdchen angetan, Wotan?" Der Blutdrache war nicht fhig, klare Worte zu bilden. Seine Lippen bebten, formten aber nicht die richtigen Laute und nur ein kurzes hilfloses Wimmern verlie seinen Mund. "Was ist mit deiner Ansprache, deinen Ansichten? Hast du sie vergessen, Wotan?" Archbalduin legte dem Vampir, beinahe vterlich die Hand auf die Schulter. "Zu ewigem Leid verdammt?" Er schttelte traurig den Kopf. "Nicht ich habe die Schuld, an deinem Schmerz, dass weit du doch? Du selbst vergrerst deinen Kummer und lsst dich im Selbstmitleid treiben." Der Mund des Vampirs war wie zugefroren, er hatte sich zu einem dnnen, blutleeren Strich verengt. "Dir war doch klar, dass dieses Mdchen nicht Aurora sein konnte." "Sei leise...", presste der Drachentempler schlielich hervor. "Sie war es." Erneut schttelte der Zauberer seinen Kopf: "Es wird dir nicht helfen, dich selbst zu belgen." Er legte eine kurze Pause ein und lauschte, wie der Wind verschwrerisch die fettigen Strhnen ber die Gesichter der beiden Mnner wirbelte . "Du hast eine Unschuldige zu dem verdammt, was du immer gehasst hast. Du hast sie zu einem Teil von dir gemacht. Du hast sie zu dir gemacht und es gibt nichts was du mehr verachten knntest, als deine eigene Existenz, die nur noch aus Leiden besteht." Wotans Zge verhrteten sich und fr einen kurzen Augenblick trat seine alte Entschlossenheit in seinen Blick, die sich Archbalduins suselnder Stimme mit aller Macht zu erwehren versuchte, doch der Vampir hatte aufgehrt zu kmpfen und verbannte den letzten Rest Vernunft bereitwillig in die hinterste Ecke seines Schdels. Wie recht der alte Nekromant doch hatte. Mit allem! Er schaffte es, einmal schwach zu nicken und sprte wie eine blutige Trne aus seinem Auge ran. "Sorge dich nicht, du hattest mit so vielem Unrecht, doch jetzt bin ich da, um dir den Weg zu weisen." Der Vampir

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ging auf die Knie und weinte. Er weinte wie ein kleines Kind. Er verga die Welt um sich herum, verga den Krper in dem er steckte, verga das viele Metall, den Schmutz, das Blut, die Trnen... es gab nur noch das Nichts und diese se, rettende Stimme, die ihn vor dem bodenlosen Fall bewahren konnte. "Ich kann dich erlsen.", versprach sie verlockend. "Ich kann dich von deinem Fluch befreien, dich das ewige Leid vergessen lassen." Wotan sah sich panisch um, der Klang der Stimme schien zu verschwinden, doch er konnte nichts sehen, er war einfach nur in dieser entsetzlichen Leere gefangen und um ihn herum war es dunkel, schwarz. "Geh nicht!", schrie er verngstigt. "Wo bist du?" "Keine Angst, ich bin hier und kann dich von allem erlsen - glaube mir, es kann wieder so werden wie es war, du und Aurora... stell es dir nur vor." Der Vampir kroch ber den Boden griff in Luft und versuchte sich an diesen warmen Ton zu klammern, der ihn von all' dem hier befreien konnte. Von allem was ihn peinigte und verletzte. Von allem, was er nie hatte sein wollen. "Glaube mir, ich kann dir helfen, du musst es nur wollen, willst du es denn?" "Ja, ja..." "Willst du es wirklich?" "Ich will!" Ein scharfer Schmerz fuhr durch seine Brust, zerriss sein Herz und holte ihn zurck in die Wirklichkeit. Die vterliche Liebe, die er gesprt hatte war verschwunden und er sah nur noch einen triumphierenden, bsen, alten Mann der einen geschwungenen, schwarzen Dolch in seinen Leib gestoen hatte. "Du einfltiger Frevler! Niemand kann dich von diesem Fluch erlsen, du Narr." Wotan wollte sich der Schmerzen entledigen, den Nekromanten von sich stoen und darauf warten, dass die Wunde verheilen wrde, aber die Klinge hatte sein Herz durchbohrt und sein Kampfgeist blieb erloschen und ohne jenen Kampfgeist, ohne den Willen weiterzumachen, wrde er diese Verletzung nicht berleben knnen. Sein Blick wurde schwach, die Kraft verlie ihn und er sprte nur noch, wie das Metall mit einem Schmatzen aus ihm herausgerissen wurde und seinen dumpfen Aufschlag auf dem Boden. Langsam umsplte sein Lebenssaft ihn und nsste seinen Krper. Mit sterbenden Augen blickte er in das Gesicht, des unschuldigen Mdchens, dass er zu einem Kind der Nacht gemacht hatte. Zitternd streckte er seine Hand aus und fuhr ihr zrtlich ber die Wange. Mit immer schneller schwindender Kraft, murmelte er noch leise, unhrbar fr die Ohren der bewusstlosen Frau: "Es tut mir leid!"

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XXVII
Dunkelheit... Finsternis... Er ruderte wild mit den Armen und versuchte herauszufinden, wo er war und ob er fiel, schwamm, oder vielleicht sogar fliegen konnte? Seine Knochen waren leicht wie Federn und so schwebte er durch das finstere Nichts, ohne zu wissen in welche Richtung er musste. Er geriet in Panik - zwar sprte er seinen Krper, konnte ihn aber nicht sehen, so undurchdringlich war die Schwrze um ihn herum. Vorsichtig machte er eine schwimmzugartige Bewegung... und noch eine. Es folgten viele weitere und so schwamm er eine Weile durch das Nichts und gab schlielich erschpft auf. Kam er berhaupt vorwrts? Er hatte nichts, woran er sich htte orientieren knnen und so lie er sich verzweifelt treiben. Was war nur geschehen? Er erinnerte sich an schreckliche Schmerzen, sowohl seelisch, als auch fleischlich und an das viele Blut, dass in Sturzbchen geflossen war. Aber aus welchem Leib... aus seinem? Er schttelte rgerlich den Kopf, oder zumindest glaubte er ihn zu schtteln... nein, verdammt, was war nur geschehen? Er konzentrierte sich und versuchte die Bilder des krzlich Geschehenen vor seinen Augen ablaufen zu lassen, doch dann fiel ihm etwas auf: Wer bin ich? Die Verzweiflung wuchs, an nichts konnte er sich mehr erinnern, nicht an seinen Namen, nicht an seine Herkunft, nein, an gar nichts, aber eines wusste er: Ich bin kein Mensch, ich kann kein Mensch sein. Kein Mensch kann dieses Gefhl von unendlicher Freiheit fhlen. Dieses Gefhl verschwand jedoch schlagartig, als pltzlich Flammen seinen Kopf durchzuckten: sie lieen ihn aufschreien und erfllten seinen Krper mit unvorstellbaren Schmerzen. Er presste seine Lider zusammen und kreischte vor Pein, bis das Leid einen Augenblick spter von alleine verschwand. Verwundert ffnete er seine Augen: Feuer loderte um ihn herum, doch es war nicht hei, sondern eiskalt. Dennoch, er war erleichtert, denn nun hatte er wieder festen Holzboden unter seinen Fen und er wollte soeben ein paar Schritte gehen, als er feststellte, dass er sich nicht bewegen konnte. Er wollte laufen, aber es ging einfach nicht! Er kmpfte mit aller Macht gegen die unsichtbaren Fesseln an, doch er schaffte es nicht. Hilflos sprte er, wie sein Krper gepackt und gedreht wurde, bis er in das schmerzverzerrte Gesicht einer sterbenden Frau sah, die grausam von den Flammen verzerrt wurde. Erschrocken wollte er zurckweichen, doch etwas hielt ihn unbarmherzig fest. Nein! Er wollte ihren Tod nicht mit ansehen! Die krampfhaften Versuche, die Augen zu schlieen, schienen zum Scheitern verurteilt, doch dann... es... es gelang ihm! Langsam aber stetig verdunkelte sich seine Sicht immer weiter, bis er schlielich von Finsternis umfangen war. Smtliche Krfte wichen aus, aber auch von ihm und er sackte haltlos zusammen. Mit zitternden Gliedern setzte er sich auf, wagte noch nicht, die Lider zu ffnen und es vergingen 148

einige, endlose Sekunden ehe er es doch tat: Er sa in einem rugeschwrzten Raum, mit einem massiven Holzpfahl in der Mitte, an dem die verbrannten Leichen zweier Menschen gekettet waren. Htte ihn dieser Umstand erschttern mssen, so tat er es nicht, er blieb so emotionslos, dass er es sich selbst nicht erklren konnte. Vorsichtig nherte er sich den beiden leblosen Krpern und streckte zgerlich die Hand nach der Kette aus, mit der sie festgebunden waren... das Metall war kalt und glatt, offenbar hatte das Feuer ihm nichts anhaben knnen. Wie konnte das sein? Einen kurzen Moment lang noch lie er die Hand auf den khlen Eisenringen liegen, ehe er sie weg zog, doch gerade als er das tat, begann die Kette in Sekunden zu rosten und brach, als htte sie die beiden Krper schon Jahrtausende zusammengehalten, doch dem Verfall bis jetzt getrotzt. Bevor auch nur das letzte Glied auf dem Boden aufschlagen konnte, zerbrselte es vollstndig zu feinem, rotem Staub. Er konnte sich nicht lange darber wundern, denn einer der beiden Leichname war soeben aus seinem Schlaf erwacht, und im Gegensatz zu seinem Nachbarn nicht gestrzt, sondern begann nun leise sthnend zu auf ihn zu zulaufen. Angestrengt versuchte er dem zu lauschen, was der Untote murmelte, aber dieser sprach in einer fremden Sprache, so dass er nichts verstehen konnte. Doch ein Wort tauchte immer und immer wieder auf: "...Wotan..:" Verdutzt hielt er inne. "Wotan? Ich kenne jemanden, mit diesem Namen..." In der Tat sagte der Name ihm etwas, doch er konnte ihn nicht in seiner lchrigen Erinnerung einordnen. "Viele kennst du, die diesen Namen tragen, denn viele Gesichter hast du gezeigt, in deinem Leben." "Wotan... ist das mein Name?", fragte er, auf eine Erklrung hoffend, whrend er, sich darber wundernd, dass er den Untoten pltzlich verstehen konnte, vor der heran schlurfenden Gestalt zurckwich. "Deiner, meiner... der von allen Spiegelungen deiner Seele...", kam die, eher mehr Fragen aufwerfende, als beseitigende Antwort. "Deiner?" Gleich nachdem Wotan gefragt hatte, begann das Wesen vor ihm sich zu verndern: Das verbrannte Fleisch heilte und rosige Haut bildete sich ber den genesenen Stellen; Haare wuchsen und in die verdorrten Augen trat Leben. Der ehemals verbrannte Leichnam verwandelte sich in einem stattlichen, gesunden, jungen Mann, mit blonden Haaren und sanften, grnen Augen. Lange Augenblicke vergingen und dann streckte Wotan die Hand verwirrt aus, er wollte berprfen, ob er wirklich nicht nur trumte und sein Gegenber tat es ihm gleich. Mit einem leisen Gerusch stieen seine Finger, wo er eigentlich das Fleisch des anderen htte spren mssen gegen kaltes Glas. Ein Spiegel?

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Er drehte sich um und erwartete, denselben Raum, den er vor sich sah, hinter sich noch einmal zu sehen, aber es lag nur Schwrze in seinem Rcken. Als er sich wieder zu seinem Spiegelbild wandte, war das Zimmer hinter diesem auch der undurchdringlichen Finsternis gewichen. Verwirrt trat er einen Schritt zurck, doch diesmal tat die Person hinter dem Glas es ihm nicht gleich. Ihre Zge wurden kantig, die Haut aschfahl, die Haare schwarz. Aus den Augen wich der freundliche Glanz und ein bses, gelbes Stechen trat hinein. Die Gestalt ffnete den Mund und schrie ihn aus vollem Halse an, was ihn erschrocken zurckweichen lie, wobei er bemerkte, dass die weien Zhne lnger wurden und sich zu tdlichen Mordinstrumenten formten. Der Lrm schwoll immer weiter an und als es so schlimm wurde, dass er glaubte er knne es nicht mehr aushalten, schlug er mit aller Kraft gegen den Spiegel. Klirrend zerbrach das Glas und offenbarte zwei weitere Personen... Wotan sackte auf die Knie... all' das hier wurde ihm zu viel. Er hatte einiges erduldet, aber nun begann seine eigentlich nicht vorhandene Welt zusammenzubrechen. Verzweifelt sttzte er einen Arm schwer auf den Boden und zuckte gleich darauf zurck. "Was zum...?" Er betrachtete seine Hand und erst als er den Schnitt sah, der sie nun kennzeichnete, fiel ihm auf, dass er sich, als er den Spiegel zerschlagen hatte berhaupt nicht verletzt hatte. Dunkles Blut sickerte aus der Wunde und tropfte auf die Scherbe, an der er sich geschnitten hatte. Er hob sie auf, betrachtete sie und bemerkte, dass sie gar nicht zu den anderen Splittern passte. Sein Blick fiel auf einen silbernen, kleinen Handspiegel, aus dem das viel feinere Glas stammen musste. Vorsichtig setzte er es wieder ein und augenblicklich fgte das Stck sich lckenlos ein, es verschmolz frmlich mit der restlichen Scheibe. Der ruige Raum von eben erschien in dem Spiegel, noch immer lag die zweite Leiche auf dem Boden geschwrzten Boden... doch irgendetwas war anders. Ja... ja, doch diesmal hielt sie ein kurzes Steinmesser in der Hand, auf dessen Schneide irgendetwas eingraviert war. "Wotan..." Er hatte die Klinge so konzentriert betrachtet, dass er gar nicht bemerkt hatte, dass die Frau - nach der Stimme zu urteilen war sie eine - aufgestanden war und ihn nun direkt ansah. "Wotan...", hauchte sie erneut drohend. Dann warf sie das Messer, es traf den Spiegel von innen und das Glas splitterte nach Auen. Er konnte nicht fassen, was geschah. Damit hatte er nun wirklich nicht gerechnet. Die scharfen Kanten schnitten in sein Gesicht und zerstachen seine Augen. Er schrie verzweifelt, konnte das alles hier nicht endlich enden? Er wnschte sich nichts sehnlicheres, als aus diesem Traum neben seiner geliebten Aurora zu erwachen. Aurora? Aurora? Aurora! Alles war wieder da. Alles! Sein Leben spulte sich in Sekunden vor seinen leeren, blutenden Hhlen ab und obwohl er sein Augenlicht verloren hatte,

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konnte er alles sehen... ja, er konnte auch diese beiden Personen sehen, die er schon vorhin bemerkt hatte. Nun mit mehr Selbstvertrauen und dem Wissen wer und was er war erhob er sich und musterte beide mit festem Blick. Die Gestalt links, war mehr Monster als Mensch. Ihre Zge waren finster, das Gesicht lnglich und die Haut krnklich grau. Schlohweies, sprliches Haar wuchs auf dem Kopf und die herab fallenden, filzigen Strhnen bedeckten die tief roten, vom Bsen verdorbenen Augen. Schwarze Stacheln wuchsen der Kreatur aus allen Gliedmaen und obwohl sie das geifernde Maul geschlossen hatte, sah man einige ellenlange, spitze Reisszhne hervorstehen. Die Person zur Rechten des Ungeheuers war ein hochgewachsener, vor Kraft strotzender Mann, mit langen blonden Haaren, einem harten Gesicht und doch gutmtigen Augen, der nichts trug, auer einer braunen, geflickten Lederhose, einer Schmiedsschrze aus dem gleichen Material und einem gewaltigen, prunkvollen Hammer, der berhaupt nicht zum restlichen Erscheinungsbild passen wollte. Mit sicheren Schritten, aber dennoch angespannt nherte Wotan sich und blieb genau zwischen den Beiden stehen. "Also?", fragte er khn und sehr von sich selbst berzeugt. Er wusste selbst nicht, was diese Frage sollte, aber er wollte Strke demonstrieren Das Ungeheuer neben ihm schnaubte verchtlich und doch steckte in diesem Laut so viel Macht, dass er sich wieder klein und mickrig fhlte. Sofort zog er den Kopf ein und bereute sein berhebliches Auftreten."Du musste heute eine wichtige Entscheidung fllen.", sprach der Hne. Wotan erschrak. Die Ausstrahlung des Mannes bertraf die der Kreatur bei weitem... die Frage nach dem Namen konnte er sich wohl sparen "Die wre?", fragte er, doch die Arroganz war aus seiner Stimme gewichen, er fhlte sich einfach nur noch erbrmlich. "Eine zweite Chance.", antwortete der groe Mann. "Es wird weitergehen wie es war.", sagte das Ungetm mit grollender Stimme. "Das wird er wissen mssen."; korrigierte der andere, dann bedachte er Wotan mit einem festen Blick. "Du weit was geschehen ist." Der Vampir schluckte schwer und obwohl der blonde Riese es nicht als Frage formuliert hatte, nickte er anschlieend. Allmhlich glaubte er zu verstehen, was hier vorging. "Stets war ich bei dir, ich war dir immer ein Freund wenn du alleine warst." Erschrocken wirbelte Wotan herum und betrachtete die Kreatur. War sie etwa...? "Dein zweite Hlfte war ich, ja, ich war dein Freund und Helfer wenn du in Not warst. Ich habe mich um dich gekmmert: wenn du verletzt warst, habe ich dich geheilt und wenn du meine Kraft brauchtest, habe ich sie dir gegeben." "Hast du dein Leben nicht so oft verwnscht? Du hast dich nchtelang im Kummer vergraben, weil du Jahrhunderte in Einsamkeit weilen musstest.", sprach der Mann.

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"Was ist mit den Trumen die du hattest? Was ist mit dem Wunsch, deine Kampfkunst zur Vollendung zu treiben?", erwiderte die Kreatur. "Denk an das Blut, dass du vergossen hast und vergieen wirst, obwohl du es nicht willst. Denk an die Unschuldigen, die unter deiner Klinge fallen mssen, um deine Gier zu befriedigen." "Musst du nicht erst deine Taten in der alten Welt wieder gut machen und dich an jenen rchen, die es verdient haben, ehe du erhobenen Hauptes in die glorreichen Hallen einziehen kannst?" In Wotan brodelte Zorn auf:. "Nicht meine Taten waren es, sondern deine!" "Du hast nicht dagegen angekmpft, dir selber solltest du die Schuld geben. Doch du weit, dass ich dir beistehen kann, von mir wirst du nie Verachtung und Spott erfahren immer werde ich dir ein treuer Begleiter sein." Der blonde Hne sagte nun nichts mehr und Wotan wusste, dass er auch nichts mehr zu sagen hatte, er wrde nun still seine Entscheidung abwarten... und die hatte der Vampir bereits gefallen... er wollte endlich Frieden haben. Er machte einen ersten, sicheren Schritt auf den Mann zu, doch der zweite war schon unsicherer.... Was wrde ihn erwarten? War dieser Gigant wirklich der, fr den er ihn hielt. Er hatte nie daran geglaubt, in die Hallen ein zukehren und nun war es zum Greifen nahe. "Du weit er betrgt dich.", flsterte eine Stimme in seinem Kopf. Erschrocken wich er einen Schritt vor dem Mann zurck. "Ein Scherge der Chaosgtter... er will dir Bses... du kannst keinen Frieden finden... gib dich ihm nicht hin... er giert nach deiner Seele... er freut sich auf die Folter... dreh um, solange du noch kannst...." Die Stimme wisperte weiter, doch Wotan drngte sie zurck und gerade wollte er den gutmtigen Augen vertrauen, da fragte die Bestie von hinten: "Was ist mit deinem Kampfeswillen? Hast du aufgegeben? Du bist nur ein schwacher Mensch ohne mich, du brauchst mich, um deinen Traum zu erfllen." Erneut hielt Wotan inne... die Kreatur hatte recht... Was wrde sein, wenn er in die Hallen zog? Wrde er ein ewiges Gelage feiern und konnte er Aurora dort berhaupt wiedersehen? Hilfe suchend blickte er den blonden Mann an, er suchte in seinen Augen nach einem Hinweis, einer Besttigung, dass alles gut werden wrde, wenn er sich fr seinen Weg entschied. "Nur du kannst wissen, was richtig fr dich ist." Erneut entschied er sich, doch dann warf die Bestie ein: "Das ist es also, dass du unter Loyalitt verstehst? Was ist mit unserem Herrn, dem du versprochen hattest, deinen Durst zu besiegen. Willst du nicht lieber an seiner Seite sitzen?" "Wenn ich mich gegen dich entscheide, ist das genau das, was Abhorash gewollt htte, ich lasse dich und damit auch den Durst hinter mir.", erwiderte Wotan ohne ein Zeichen von Schwche. Der blonde Mann streckte 152

ihm die Hand entgegen und er wollte sie gerade annehmen, als die Bestie verlangte: "Ich befehle dir, komm mit mir!" Er stockte... schon wieder. Was hatte Abhorash ihn erst krzlich gelehrt? War der Hne so schwach? Die Bestie, ja, sie war stark, sie wusste was sie wollte... dem Mann allerdings war er egal, denn dieser kmpfte nicht einmal um ihn. War das das Zeichen, nachdem er gesucht hatte? Langsam drehte er sich zu der Kreatur um, bedachte sie mit einem langen Blick. Nun hatte er sich endgltig entschieden... Er wusste was zu tun war. Einen einzelnen Schritt ging er auf die Bestie zu... ...dann ergriff er die Hand des blonden Mannes. Abhorash hatte Unrecht.

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XVIII
Abrupt unterbrach die Kolonne ihren Marsch. Das Getrampel der Hufe endete und man konnte nun die kleinen Regentropfen hren, die von den brunlich verfrbten Blttern perlten und in die groen Pftzen auf dem schmalen Pfad tropften. Die Mnner redeten nicht. Sie redeten nie, denn sie waren nicht dazu geschaffen. Sie kratzten sich auch nicht, oder machten berflssige Bewegungen, sie saen nur leblos in ihren Stteln und starrten aus leeren Augenhhlen ins Nichts, denn sie waren Fluchritter. Kasimir schwang sich elegant vom Rcken seines Nachtmahrs, bckte sich und brachte seine Nase so nah wie mglich an die Fhrte, die seine feinen Sinne aufgenommen hatten, ohne sich groartig zu beschmutzen. Langsam zog er sich einen Handschuh aus, steckte ihn in den Grtel und nahm eine Hand voll Erde auf. Vorsichtig schnupperte er daran: Markus war hier gewesen, hchstens zwei oder drei Tagesmrsche entfernt. Er prgte sich den Geruch erneut gut ein und stieg dann wieder auf sein Reittier. Er sah die Spur wie einen feinen Faden vor sich, dem er problemlos folgen konnte, bis er die Witterung verlor, oder sich der Gestank des Menschen in einem Knuel aus zu vielen anderen Duftspuren zu sehr verstrickte. Dann bentigte er lange, um den richtigen Faden wieder auf zu lesen und ihm dann weiter nachlaufen zu knnen. Allerdings wrde er diesmal die Fhrte nicht wieder verlieren, es war unmglich geworden, denn der Hexenjger folgte offenbar einem ziemlich bel riechenden Ork, dessen Geruch er unter tausenden wieder erkennen wrde. Kasimir war klar, dass es sich nur um einen ganz bestimmten Ork handeln konnte und er lchelte, whrend er innerlich auf eine Revanche brannte. Grorr'bak stampfte eine lange, lange Strae entlang, der er inzwischen seit nun mehr drei Tagen folgte. Wre ein Artgenosse hier, an dem der Waaaghboss seinem Zorn htte Luft machen knnen, oh, er htte sich viel Zeit gelassen. Grummelnd kratzte er sich am Hintern. Verfluchte Menschenzflhe... die waren erstaunlicher Weise hartnckiger als die wenigen, die er aus dem Gebirge kannte. Mit mden Augen betrachtete er die untergehende Sonne und er wurde wieder schlfrig, doch er hielt sich eisern wach. Seit er den Vampir besiegt hatte, hatte er nicht mehr gerastet, aber ein Ork wie er brauchte das auch nicht unbedingt. Menschenz fingen schon nach wenigen Stunden an, zu maulen, Gobboz auch... aber Orks nicht, nein, sie waren stark und konnten wochenlang ohne Schlaf auskommen, wenn es denn sein musste. Die Nacht brach herein, doch er marschierte unermdlich weiter... aber 154

ihm fiel aus, dass etwas nicht stimmte. Er konnte es nicht beschreiben, aber irgendwie hatte die Luft sich verndert... das Zirpen der Grillen war verschwunden und auch das Gelrme der Vgel, dass ihm immer Kopfschmerzen bereitete und von den Menschenz merkwrdiger Weise als Singen bezeichnet wurde hatte sich gelegt. Sein Instinkt sagte ihm, dass hier etwas gewaltig stank und das war diesmal nicht er. Er lief weiter, war angespannt und viel aufmerksamer als noch am Tage, denn er wurde das Gefhl nicht los, verfolgt zu werden. Sicherlich htte ein Mensch nun versucht sich auf schnere Gedanken zu konzentrieren, um sich selbst von seiner Angst abzulenken, aber Grorr'bak kannte keine Angst. Allerdings htte ein Mensch auch, wenn er dasselbe auffllige Rascheln im Gebsch, wie der Schwarzork es nun hrte, seine Hand unauffllig um den Griff seiner Waffe gelegt und wre weiter gelaufen, jeder Zeit bereit einem Angriff zu begegnen. Da Grorr'bak aber halt keine Angst kannte, riss er seinen Spalta vom Rcken, richtete ihn drohend auf das Unterholz, aus dem das verrterische Gerusch ertnt war und brllte zornig: "Komm raus und kmpf wie ein Mann und nich' wie ein Elf!" Seine Forderung unterstreichend stellte er sich breitbeinig hin und rammte die Fe in den Boden. Nicht einmal ein heranrasender Dampfpanza htte ihn jetzt zum Fall bringen knnen. Einige Minuten vergingen, ehe Grorr'bak seine Muskeln lockerte, eine bequemere Haltung annahm und sich wieder umdrehte, um seinen Weg fortzusetzen. Trotz seiner Furchtlosigkeit erschrak er sich ungeheuerlich, als er die kleine Gestalt vor sich erblickte, die ihm nun den Weg versperrte. Sie hatte sich angeschlichen, ohne dass er sie bemerkt htte... Mork vadammt, er hatte sie nicht einmal gewittert. Knurrend nahm er erneut seinen Spalta zur Hand, ohne dass der kleine Mensch vor ihm versucht htte ihn daran zu hindern. "Du!", entfuhr es dem Ork, als die Gestalt den Kopf hob und ihm grinsend ins Gesicht sah. In der Tat, es war der Mensch, der ihn in diese verfluchte Lage gebracht hatte, aber er hatte sich stark verndert. Er trug trotz der Klte, die fr Menschen sicher nicht angenehm war nur noch schmutzverkrustete Kleiderfetzen und keine Schuhe. Sein Haar, dass irgendwie viel dichter aussah als sonst, war fettig und mit Blut verklebt. Seine Ngel waren lang und gekrmmt und sein ganzer Krper war mit Blut und Dreck verschmiert. Durch das Grinsen, entblte der Hexenjger seine gelben Zhne, die viel spitzer waren, als es fr Menschen blich war und seine Augen waren ohne Iris und Pupille einfach nur von einem unnatrlich hellen wei. Grorr'bak schnaubte, er wusste, womit er es hier zu tun hatte. Als kleiner Junge hatte er die Welpen der Wolfmenschenz gejagt und gettet. Zwar war er nie einem ausgewachsenen Tier begegnet, aber schon als Frischling waren diese Kreaturen uerst gefhrlich. Er schttelte sich und 155

machte sich kampfbereit, er freute sich wahnsinnig auf das bevorstehende Gefecht - der Vampir mochte vielleicht kein schlechter Gegner gewesen sein, aber dieser Mensch war nun zu einer wahren Herausforderung geworden. Grinsend fhrte er den ersten Schlag aus, doch der Hexenjger wich beinahe mit Leichtigkeit aus, rollte sich in den toten Winkel seines Gegners und rief: "Warte, ich will nicht kmpfen!" "Komm her du...", verlangte der Waaaghboss den Protest Markus' ignorierend, wirbelte herum und fuchtelte mit seiner Waffe herum. Der Wolfsmensch hielt sich aber geschickt hinter dem Ork und machte es ihm so unmglich einen Treffer zu landen, whrend er weiterhin auf ihn einredete. Grorr'bak hingegen war auf den Kampf fixiert und ignorierte die Bemhungen des Menschen, ihn zum Verhandeln zu bewegen. Als er merkte, dass seine Kampftaktik keine Frchte tragen wrde, lie er seine Waffe fallen und warf sich mit der Schulter auf seinen Gegner. Dieser rollte zwar noch zur Seite, entkam aber nicht mehr ganz und sein Arm wurde vor der gewaltigen Grnhaut festgenagelt. Ein animalisches Brllen entfuhr seiner Kehle und er verwandelte sich reflexartig zur Hlfte. Haare sprossen ihm aus dem Krper und die Muskeln schwollen gewaltig an, Knochen knackten und bogen sich, verschoben sich allerdings noch nicht vollstndig, die Zhne und Klauen wuchsen, wurden schwarz und rassiermesserscharf. Markus' Sinne wurden um ein vielfaches schrfer und doch zogen sich die Schmerzen aus seinem Arm zurck und er sprte wie die verbogenen Knochen krachend wieder einrasteten. Ein paar winzige Augenblicke lenkte ihn dieses Wunder, das sein Krper vollbrachte ab und diese Zeit nutzte der Ork: Er packte ihn am lnglichen Kopf, hob ihn in die Hhe und wollte ihn gerade auf den Boden schleudern, da reagierte Markus, drckte sich vom Boden ab und warf somit sich und seinen Gegner um. Die beiden Kmpfenden wlzten sich ineinander verkeilt auf dem Boden und schlugen mit gigantischen Krften aufeinander ein. Markus Vorteile waren eindeutig und durchaus berwiegend, denn im Gegensatz zu dem Waaaghboss, der seinen Spalta hatte fallen lassen war er mit seinen Klauen bewaffnet und er vermochte auch schlimmste Wunden schneller zu regenerieren als ein Vampir. Der Ork hingegen schien keinen Schmerz und keine Furcht zu kennen und war auerdem viel schwerer und sogar noch strker als das Wesen in dem Hexenjger. Zornig schlug Markus seine Krallen in das zhe Fleisch des Orks und schwarzes Blut spritzte auf... Blut, dass ihn noch mehr in Rage versetzte. Etwas in ihm brllte auf und stemmte sich gegen seine uere Hlle. Er wusste, dass er nicht die Kraft besa es zu unterdrcken und so lie er es geschehen: Er verwandelte sich vollstndig.

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Aus seinen Augen schwand der Rest menschlicher Vernunft, wieder knackten seine Knochen und sein Krper deformierte sich immer weiter. Klauen, Zhne, Kraft und Sinne schienen ins Unermessliche zu wachsen und lschten jeden Willen zum Verhandeln aus. Die Bestie wollte fressen. Albrecht frstelte. Es wurde von Tag zu Tag klter, aber auer Stroh und Lumpen hatte er nichts, um sich in dem zugigen Raum unterhalb der Turmspitze warm zu halten. Er wusste nicht, was Abraxas vorhatte, aber bislang war er nur erschienen um ihm Essen zu geben und Blut zu nehmen. Was er mit dem roten Lebenssaft wollte, wusste Albrecht nicht, aber gewiss brachte es ihm keine Vorteile. Seufzend zog er die Lumpen enger um sich, lief zum Turmfenster und blickte hinaus. Der erste Schnee hatte angefangen zu fallen und wrde es hier oben bald noch klter machen. Verflucht! Mde lehnte er sich gegen die Wand und versuchte einzuschlafen, was ihm auch gelang, doch schon nach kurzer Zeit riss ihn Kampfesgelut und das Bersten von Knochen aus seinen schrecklichen Trumen. Was zur Hlle? Hastig rappelte er sich hoch und blickte aus dem schmalen Fenster. Drauen kmpften die untoten Krieger Abraxas' gegen unbekannte Brandstifter. Es mussten an die hundert Menschen sein, die dort unten gegen die Zombies und Skelette fochten. Mehr konnte er von hier oben nicht erkennen, aber es erfllte ihn mit einem Gefhl der Freude. Mit nur einem bisschen Glck konnte er den Fngen des Necrarch entkommen. Abraxas sa erschpft in seinem dunklen Labor. Grssliche, missgestaltete Kreaturen schwammen in Becken voll grnlicher Flssigkeit, eingelegte Organe verschiedenster Spender waren in den Regalen gestapelt und unzhlige Reagenzglser, die ebenso viele unterschiedliche Substanzen enthielten waren ber den gewaltigen Schrnken voller Folianten und Schriftrollen verstaut. Er hatte versucht die Sigmarpriester, die in sein Heim eingedrungen waren, wie auch immer sie es gefunden hatten, mithilfe seiner nekromantischen Kraft zurck zu schlagen, aber sie verlasen unzhlige magiebannende Spruchrollen und seine Energien hatten angefangen zu versiegen. Noch hielten seine untoten Diener die Sigmariten auf, aber lange wrden sie ihnen nicht mehr standhalten, denn die Feinde waren mit vielen Relikten Sigmars ausgestattet und vernichteten seine Schergen als wren es wehrlose Bretter. Genau genommen waren sie auch nicht viel mehr als das, aber normalerweise waren sie aus einem sehr harten Holz geschnitzt. Er seufzte schwer, sicherlich wrde es ihm noch gelingen zu entkommen, aber was war mit Albrecht. Was war mit seinem Traum? Auch wenn der Mensch im Moment anderer Meinung und voller Hoffnung sein wrde, die Priester wrden ihn nicht schonen, sie machten alles was an diesen Ort erinnern wrde zunichte. 157

Er war zu schwach um Albrecht mitzunehmen und er hatte noch nicht herausgefunden, wie er die Energien die in ihm hausten anzapfen konnte. Es hatte scheinbar nicht ausgereicht das Blut des Menschen zu trinken, denn ansonsten htte er den Sigmarpriestern schon ihre verruchten Seelen genommen und sie zum Frhstck gefressen. Es schien nicht anders zu gehen, wenn er berleben wollte musste er den Menschen dem Tod berlassen. Seufzend erhob der Necrarch sich, als pltzlich ein Rauschen durch den Raum ging. Erschrocken zog er einen geschwungenen Dolch aus seinen schwarzen Roben hervor. Waren die Sigmariten schon bis hierher vorgedrungen? Nein, niemals, er sprte, dass das Geplnkel sich noch auf dem Vorhof abspielte, aber was war es dann? Verwundert blickte er sich um, doch der Raum war ganz offensichtlich leer. Hatte ihm sein Verstand einen Streich gespielt? Nein! Sein Verstand spielte ihm keine Streiche. Verrgert suchten seine unnatrlichen Augen den Raum ab und die Pupillen verengten sich soweit, bis sie ganz verschwunden waren. Abraxas sah die Welt nun in einem anderen Spektrum des Lichts und nun entdeckte er auch etwas. Scharf sog er die Luft ein. Das konnte nicht sein! Entsetzt fiel er auf den harten Steinboden und kroch auf die seltsame Anomalie zu, versuchte sie zu berhren. Wie htte er das Gesicht vergessen knnen? Unkenherz. Archbalduin schrie seinen Zorn in die Nacht hinaus. Warum hatte es nicht geklappt? Er hatte es satt, als gebrechlicher, alter Krppel durch die Welt zu gehen. Wotan war tot! Er war tot! Er war tot, tot, tot! Eigentlich htte sein Krper mit unendlicher Kraft erfllt sein mssen, aber er sprte nichts auer derselben Schwche die ihn schon so lange plagte. Das war nicht seine Bestimmung. Seine Bestimmung war es, die Welt zu regieren, alle Rassen der Alten Welt zu unterwerfen. Ja, DAS war seine Bestimmung. Er schrie und er schrie, bis ihn die Kraft verlie. Er schluchzte: "Wieso hat es nicht geklappt?" Seine Faust raste auf den Boden zu und schnitt sich an einem Stein. Vor rasendem Zorn und Schmerz brllte er auf und fluchte. "Warum verdammt?" Alles wre perfekt gewesen. Wieso hatte es nicht sein drfen, warum hatte sein Schicksal sich gegen ihn gewendet? "Weil es nie dein Schicksal war." Die tiefe Stimme erschrak den Nekromanten zu tiefst und er wollte aufspringen, doch eine starke Hand drckte ihn herunter und renkte ihm mhelos das Schultergelenk aus. Rasender Schmerz durchzuckte ihn und verschleierte fr einen winzigen Augenblick seine Sicht, ehe sie sich wieder klrte. Schreiend wollte er seine unheiligen Krfte einsetzen, aber sie versiegten, ehe er sie richtig hatte aufbauen knnen.

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Panisch versuchte er sich gegen den Griff des Fremden zu wehren, aber es war aussichtslos. "Wotan hat seinen Weg gewhlt und niemand von uns kann etwas dagegen tun. Kein sterbliches Wesen kann etwas daran ndern." Einen kurzen Augenblick herrschte Ruhe, dann unterbrach Archbalduin seine stille Verwunderung mit einem wtenden Schrei und er wand sich erneut unter dem Arm seines Peinigers. "Ich bin nur froh, dass er den richtigen Weg gewhlt hat." Mit diesen Worten packte Abhorash den untoten Magier an beiden Schultern und riss ihn entzwei.

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XXIX
Isabella schlug die Augen auf. Tausende Visionen und schreckliche Bilder, die aus den schlimmsten Alptrumen entsprungen sein mochten strzten auf sie ein und lieen sie die Augen gleich wieder schlieen. Erschrocken atmete sie durch. Alles war so anders. rgerlich schttelte sie den Kopf und erhob sich. Schneeflocken fielen um sie herum und das Land das sie vor sich erblickte, erstrahlte glnzend wei in winterlicher Pracht. Wie ihr selbst erst kurze Zeit spter auffiel, war ihr glcklicherweise berhaupt nicht kalt, der Schock musste ihr noch tief in den Knochen sitzen. Der Schock worber? All' das, was sie vor ihrer Ohnmacht erlebt hatte, hatte sie fast gnzlich vergessen, aber sie wusste, dass es schrecklich gewesen sein musste. Sie lie verwirrte Blicke umher streifen in der Hoffnung, herauszufinden wo sie war, was geschehen war, da sie aber keine Anhaltspunkte fand, beschloss sie betrbt sich erst einmal auf den Weg ins Ungewisse zu machen und auf ihr Glck zu vertrauen. Vorsichtig setzte sie einen Fu vor den anderen, als msste sie erneut lernen wie man sich richtig bewegt, denn alles kam ihr unnatrlich vor... ihre zarte. bleiche Haut, der sanfte Schein des Mondes... Gerade als sie in ihren Bewegungen sicherer wurde, stolperte sie und strzte, schlug sich die Handflchen an einem kantigen Stein auf, beachtete es aber nicht weiter, da es kaum schmerzte und drehte sich um, um zu sehen worber sie gestolpert war: Es war ein kleiner Schneehgel, unter dem, ganz offenbar etwas begraben lag. Langsam kroch sie darauf zu und als sie ihn erreicht hatte, begann sie damit das, was auch immer darunter lag freizuschaufeln. Als sie es geschafft hatte, entfuhr ihr ein stummer Schrei. Entsetzt bedeckte sie die Augen mit den Hnden und war mehr ber ihre eigene Reaktion erschrocken, als ber den abscheulichen Anblick, der sich ihr dar bot. Sie hatte einen Leichnam entdeckt, den entsetzlich entstellten Leichnam eines alten Mannes. Doch der Mann war nicht etwa erfroren, nein, jemand hatte ihn grausam hingerichtet, ihn in der Mitte geteilt, als wre er ein Holzscheit gewesen. Das Blut war in Schnee und Boden gesickert und zeichnete sich in rostbraunen, gefrorenen Linien und Flecken ab, wie ein wirres Spiel von Energie und Lebensfreude, wie Wasser dass sich ber Jahrhunderte hinweg seinen Weg durch Gestein frisst, wie Blut im Schnee, wie Kunst. Wie Kunst? Sie zuckte zusammen. Bei Sigmar, was dachte sie nur fr Dinge? Ihre abartige Entgleisung widerte sie an, lie sie schaudern und bewegte sie sich abzuwenden und den Kopf in die entgegengesetzte Richtung zu

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drehen. Zu ihrer Verwunderung sah sie dort einen Schemen in der Ferne, anhand des ueren zu urteilen war es eine hochgewachsene Person, aber warum war ihr das Vorhin nicht schon aufgefallen? Vermutlich war sie zu abgelenkt gewesen, noch zu irritiert... zwar war sie momentan auch sehr verwirrt, aber ein wenig mehr Schrfe war in ihren Blick eingekehrt... genau genommen sogar sehr viel mehr, als nur ein wenig mehr. Langsam begann sie damit, auf den Schatten, den man kaum erkennen konnte, weil der umher wirbelnde Schnee die Sicht behinderte zu zu laufen und desto weiter sie kam, umso klarer wurde der Umriss eines stattlichen Mannes in einer dunklen Rstung. Als sie ihn erreicht hatte, konnte sie erkennen, dass das Metall zwar verbeult und mit Frost berzogen war und uralt aussah, aber das was man erkennen konnte, verriet die Pracht, die sie vor vielen Jahren einmal besessen haben musste. Sie musterte den Mann nachdenklich: Scheinbar war er mitten im Gang erfroren und seine Hand war weit ausgestreckt, als htte er unbedingt noch etwas erreichen wollen, bevor das Leben ihn verlie. Die toten Augen waren kalt und leer, aber trotz dieser Leere wirkten sie, als seien sie voller Hoffnung. Hoffnung auf Freiheit, auf Erlsung. Kurz bereitete ihr die Interpretation des Ausdrucks der starren, unendlich tiefen Pupillen Freude und leise tadelte sie sich selbst: "Isabella, Isabella, wie kommst du nur wieder auf so merkwrdige Gedanken." Die Zeit blieb stehen, still wie die Zeiger einer Uhr, doch dann begannen die Zeiger sich wieder zu drehen, sie drehten sich rasend schnell und holten die junge Frau kurz darauf ein. Es fiel ihr wie Schuppen von den Augen. Isabella, Isabella, Isabella... Nein, nicht Isabella... Aurora.... Aurora! Bilder berfluteten ihren Kopf, splten ihren Verstand beiseite, fgten neue Erinnerungen hinzu und lschten alte. Sie verga Albrecht, sie verga Schneider - noch kurz griff ihr Geist nach den davonfliegenden Dingen, schnen sowie schlechten, aber sie entglitten ihr, wurden vom Schnee gefroren, fielen auf einen Spiegel aus Eis und zersprangen klirrend zu tausenden Kristallen, die kurz darauf aufeinander zu rasten und sich zu neuen Bildern formten. Rtsel ergaben auf einmal einen Sinn und der Sinn wurde zum Rtsel. Nur eine Sekunde lang war sie bestrzt, verzckt, entsetzt, freudig, ngstlich und erwartungsvoll zu gleich, dann erstarb das Spiel, kam zum Stillstand und Isabella gab es nicht mehr. "Du schaffst es." 161

"Ich schaffe es." "Nur diese letzte Versuchung." "Nur diese letzte..." "Du schaffst es." "Ich schaffe es..." Seine Krfte schwanden, doch er kmpfte sich vorwrts. Die Bestie hatte sich entschlossen ihn nicht einfach gehen zu lassen, doch er wrde sich ihr nicht kampflos ergeben. Sie hatte sich gegen seine Entscheidung gestellt und ihr wahres, abgrundtief bses Wesen gezeigt. Sie wollten ihren Wirt nicht freigeben, aber der Wirt wrde sich verdammt nochmal selbst freigeben. "Es ist so kalt.", zischte sie in seinem Kopf. "Erlse dich selbst und nimm mich an." "NEIN!" Hart biss er sich auf die Zunge, er sprte warmes Blut. Sein Blut und nur seins, nicht das von einem abartigen Monstrum, das ihn zu abscheulichen Taten zwang, nein, seines! Er hrte ihn flstern, den blonden Hnen, er fhrte ihn durch diese dunklen Stunden und er wrde ihn nicht alleine lassen, nicht jetzt, da das menschliche in ihm geweckt war. Wotan war aus einem langen Schlaf aufgewacht, er war als Mensch erwacht, aber die Bestie lauerte auf ihre Gelegenheit, den Keim des Bsen in ihm wieder zu wecken. Er hatte Archbalduin tot aufgefunden, zerteilt von gigantischer Kraft - Kraft, die er nicht mehr besitzen wollte. Lange war er ohne Wasser und Brot ausgekommen... er konnte es kaum glauben, Wasser und Brot waren das, was er zum Leben gebraucht htte, doch nun war es Zeit es zu beenden. Seine Stunde hatte geschlagen, nur diese letzte Versuchung noch. Er kmpfte sich mit klappernden Zhnen durch den wirbelnden Schnee, um sich abzulenken und die zischende Stimme in seinem Kopf zu betuben, er wollte nur den Hnen hren... er fhlte ihn neben sich und auch wenn er ihn nicht sehen konnte, so wusste er doch, dass er da war, an seiner Seite stand. "Nimm das Bse in dir nicht an, vertrau auf dich. Nicht der Dmon in dir wird dich erlsen, sondern die Klte wird es irgendwann tun, auch wenn der Weg beschwerlich und voll Schmerzen ist.", sagte er und Wotan wusste, das er recht hatte. Wenn er als Mensch erfrieren wrde, obwohl er es nicht musste, dann hatte er den Willen bewiesen den er brauchte, um in Sigmars Hallen einzukehren, aber das war nicht der eigentliche Grund. Er wrde als MENSCH erfrieren und nicht als Monster und DAS war es, wofr es sich zu kmpfen lohnte. Schleichend langsam wurden seine Glieder lahm und das Gefhl wich aus seinem Krper, aber er durfte sich nicht in Sicherheit wiegen, denn er hatte noch nicht gewonnen. Bis zu seinem letzten Atemzug und lnger wrde die Bestie um sein, und somit um ihr Leben ringen. Er hatte schon aufgehrt, auf die falschen Preisungen zu hren, die ihm die vorgespielt wurden und nun hatte sich sein Feind darauf verlagert, er wrde ihm die Klte nehmen, die ihm diese Schmerzen zu fgte. Ja, das wrde er tatschlich 162

knnen... aber er wrde ihm spter grere zufgen... den Schmerz der Einsamkeit. Den Schmerz, den die Unendlichkeit brachte. Den Schmerz der ewigen Klte der Seele. Den Schmerz des Ttens und des Todes und noch viel mehr... das ewige Leben bestand nur aus Schmerzen und nur die Narren, die es noch nicht wissen konnten sehnten sich danach. Es gab nichts was es ihm noch bieten konnte, denn er hatte gesehen, dass es nur Schattenseiten mit sich brachte. Er war so in Gedanken versunken, so unter Zorn und Trauer begraben, dass er nicht merkte, wie seine Knie aufhrten sich zu bewegen, seine Fe erlahmten und seine Lungen still wurden. Erst als sein Herz mit einem letzten schmerzvollem Schlag zum Stehen kam, wurde ihm klar, dass er es geschafft hatte. Er war endlich gestorben. Die Klinge wirbelte umher und obwohl sie abgestumpft war, lie sie durch die Kraft des Trgers Haut reien und Knochen splittern. Schwarzes, stinkendes Blut spritzte aus klaffenden Wunden und hohe Schmerzensschreie zerrissen die kalte Winterluft. Goblin um Goblin fiel unter dem schartigen Schwert, das bis zum Heft mit dem klebrigen Lebenssaft der Grnhute bedeckt war, unermdlich Krperteile zerhackend in einem blutgetrbten Kampfrausch, erbrmliche Kreaturen schlachtend, damit sie kriechend um ihr wertloses Leben bettelten. Mit der Gnadenlosigkeit eines Untoten zerriss Schneider die Goblins des kleinen Sphtrupps den er ausgemacht hatte. Es gefiel ihm... der Anblick der wimmernden Grnhute erfllte ihn mit bestialischer Freude, nicht einen wrde er am Leben lassen. Diese abscheulichen Wesen waren fr alles verantwortlich und sie wrden bezahlen, jede Grnhaut wrde mit ihrem Blut bezahlen mssen. Abartige Bastarde. Er trennte mit einem beidhndig gefhrten Schwung den Schwertarm eines Gegners ab und spiete sie mit einem zweiten Angriff auf, whrend er selbst zwei Treffer der umher stehenden Grnhute einstecken musste, doch er bemerkte die Wunden nicht, er hatte sich in einen Zustand der Raserei hinein gesteigert, der das Menschliche in ihm mehr und mehr zerstrte. Mit jedem Kopf, jedem Arm und jedem Bein, dass seinen erbarmungslosen Angriffen zum Opfer fiel ging etwas in ihm verloren, nicht etwa, weil er die Grnhute ttete, nein, es ging darum wie er sie ttete. Er schlachtete sie emotionslos ab, als wren es Strohscke, seelenlose Holzpuppen, als htten die Alten diese Kreaturen nur zu dem Zweck erschaffen, gettet zu werden. Doch dem war nicht so und tief in seinem Inneren wusste Schneider das auch, doch es nderte nichts, er setzte sein grausames Vergngen fort... er existierte nur noch fr seine Rache und war dabei zu vergessen, warum er sich rchen wollte... fr Isabella, fr Albrecht, fr Kleinmhlhausen

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und alle Menschen die er damals enttuscht hatte, in der Schlacht gegen den Waaagh! von Grorr'bak Trollbeissa. Es war fr immer verloren. Ja, tief in seinem Inneren wusste er das auch. Vergebens. Das Massaker nahm seinen Lauf und am Morgen wrde eine blutrote Sonne einen Leichen bersten Boden beleuchten. Vielleicht wrde er dann verstehen... doch es wrde zu spt sein.

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XXX
Er hatte es nicht verstanden. Er hatte nicht verstanden, was der Necrarch zu ihm gesagt hatte, alles war so hektisch gewesen... der Zauber, die gemurmelten, unheiligen Worte. Gerade als die Tr hinter ihnen aufgebrochen wurde, verschwamm die Welt und zog ihn weg... weg von dem Vampir, weg von dem Turm. Er hatte nur noch gehrt, wie Abraxas ein Wort geschrien hatte, ein Schrei voll Dankbarkeit und Hoffnung: "Unkenherz." Noch immer war er verwirrt, was waren das fr Mnner gewesen, die in den Turm eingedrungen waren und was war mit Abraxas geschehen? Hatten sie ihn erschlagen? Albrecht schttelte den Kopf. Nein, er sollte sich keine Gedanken darber machen, die Hauptsache war doch, dass er entkommen war... wie auch immer, zumindest hatte er am Anfang so gedacht. Unglcklicher weise sah er sich nun neuen Schwierigkeiten gegenber, denn es war bitterkalt und er war nur mit Fetzen bekleidet. Die Klte nagte an ihm und lie seine Glieder von Schritt zu Schritt schwerer werden. Er war vom Regen in die Traufe gekommen. Er versuchte seine Zhne fester aufeinander zu pressen, damit sie nicht mehr so heftig klapperten, aber es gelang ihm nicht. Seine Schritte wurden krzer, sein Gang stockender und nach jedem weiteren Meter fragte er sich, ob das Ende nun gekommen sei, doch es kam nicht und so schleppte er sich sthnend vorwrts, mit der Hoffnung endlich ein Dorf, oder einen Bauernhof zu finden, wo er seine Knochen aufwrmen durfte. Pltzlich trat er auf etwas scharfkantiges, sog vor Schmerz scharf die Luft ein und strauchelte. Er verlor das Gleichgewicht und strzte, zu schwach um sich mit den Armen abzufangen auf den eisigen Boden. Reglos blieb er liegen, er hatte nicht mehr die Kraft sich aufzurichten und das wusste er. Er wrde hier am Boden liegen bleiben, bis er starb, oder ein weiterer verrckter Vampir ihn fand. Htte er es noch gekonnt, so htte er ber diese Ironie gelchelt... es hatte begonnen wie es endete. Kurz darauf schlossen sich seine Augen und er verlor das Bewusstsein. Die beiden kmpfenden Naturgewalten rollten, ineinander verkeilt einen steilen Hang hinab und schlugen aufeinander ein. Fell flog, Blut spritzte und Knochen zerbrachen wie dnne Holzstbchen. Die Klauen 165

des Werwolfs rissen tiefe Furchen in das Fleisch des Grorr'bak Trollbeissas, dessen wuchtige Fuste den Krper seines Feindes immer wieder verbogen. Markus brllte zornig in die Nacht, sein Maul troff von schwarzem und rotem Blut, zum Glck waren seine Selbstheilungskrfte so gro, dass die deformierten Stellen seines Leibes immer wieder in die richtige Position rckten, doch die Schmerzen waren nahezu unertrglich. Als gewhnlicher Mensch wre er heute Nacht schon hunderte Male gestorben. Einen Hinterlauf hatte der Ork ihm entrissen und er hoffte innig, dass dieser nach dem Kampf wieder nachwachsen wrde, aber er wusste noch nicht viel ber das Wesen, dass seinen Krper beherrschte. Sein Gedankengang wurde jh unterbrochen, als ein gewaltiger Schlag seinen Kiefer entzwei riss und ihm mehrere Zhne nahm, die glcklicher Weise schnell wieder nach wuchsen. Seine zornige Antwort bestand mit einem Hieb der linken Klaue, die einen tiefen Striemen ber den Arm des Waaaghbosses zog. Nur ein verchtliches Schnauben war die Reaktion des Kolosses, scheinbar kannte er keine Schmerzen und das war es, was Markus Angst einjagte: zwar, vermochte er selbst tdliche Attacken zu berstehen, aber die Schmerzen machten ihn rasend, whrend sein Gegner so ruhig und besonnen blieb, wie es fr einen Ork mglich war. Er musste dem ein Ende bereiten, so schnell wie mglich! Knurrend stie er sich mit seinem verbliebenen Hinterlauf ab und katapultierte sich und seinen Feind damit in die Luft, durch die sie mehrere Meter flogen, ehe sie wieder hart auf dem Boden aufschlugen und weiter den Hang hinunter rasten. Er triumphierte innerlich, er hatte es geschafft sich so auf den Ork zu schwingen, dass sie nicht mehr rollten, sondern rutschten und so wrde er die ganze Zeit oben bleiben und konnte Angriff um Angriff durchfhren. Seine Klauen zerrissen das Fleisch der Grnhaut und er merkte, wie sein Gegner nicht mehr zurckschlagen konnte, sondern nur noch versuchte sich so gut wie mglich mit den Armen zu schtzen. Er schlug auf den hilflosen Ork ein und steigerte sich in einen blutigen Rausch der seine Gedanken erstickte und seine Konzentration schwinden lie, so bemerkte er das tckische Blitzen in den Augen des Schwarzorks nicht. Zu spt erkannte Markus, dass sie auf einen Abhang zu gerutscht waren, der das Land abrupt in zwei Hlften spaltete. Grorr'bak rammte einen Ellenbogen in den Boden und warf sich nach vorne, als er auf er seinen klobigen Fen gelandet war, stolperte er unbeholfen vorwrts, doch er hatte den, sich windenden Wolfsmensch an der Kehle gepackt und schleuderte ihn von sich - genau auf den Abgrund zu. Die Bemhungen Markus' halfen nichts, mit seinem blutigen Stumpf rutschte er an der Kante ab und strzte brllend in die Tiefe.

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Der Triumph des Waaaghbosses whrte nur kurz, den sein eigener Schwung lie ihn nach vorne stolpern und befrderte ihn ebenfalls auf die Schlucht zu. Fluchend lie er sich auf den Rcken fallen, doch er schlitterte unaufhaltsam vorwrts, denn der Boden war abschssig und feucht. Er raste ber die Kante hinweg, sprte, wie die Leere unter ihm aufklaffte und ihn zu verschlingen drohte. Mit einem letzten Akt des Trotzes, ergriff er die Kante und krallte die Finger in die Erde. Zu seinem Glck griff er in ein dichtes Wurzelgeflecht, welches seinem Gewicht vorerst standhielt. Aber fr wie lange? Schmerz durchzuckte seinen ohnehin schon gepeinigten Arm, als er mit dem gesamten Krpergewicht des Orks belastet wurde und lie ihn kurz den Wunsch verspren, einfach los zulassen, sich der Tiefe hinzugeben. Doch dann schnaubte er trotzig und zog den zweiten Arm zur Hilfe heran. Unter grter Anstrengung schaffte er es, seinen gewaltigen Krper ber die Kante zu hieven und ein ganzes Stck von ihr Weg zu kriechen. Die Mdigkeit beherrschte seinen Geist, doch er gab ihr nicht nach, er widerstand der Erschpfung und wartete ungeduldig darauf, wieder soviel Kraft zu erlangen, dass er aufstehen und gehen konnte. Er sprte das Pulsieren seiner Adern, die seinen Lebenssaft aus seinem Krper pumpten. Die meisten Wunden schienen nicht besonders gefhrlich zu sein, nur eine Verletzung auf seiner Brust war so tief, dass sogar in seine Rippen Kerben geschlagen worden waren. Wtend schnaubte er und griff mit einer schwachen Bewegung nach einem ledernen Flickenbeutel unter seinem Grtel. Mit zittrigen Fingern ffnete er ihn und grabschte unbeholfen hinein, er schlang seine Faust um die Schamanenkruter und zog sie heraus. Noch einmal tief durch atmend bewegte er seine Hand langsam zur Wunde und presste die getrockneten Bltter, begleitet von Schmerzensschreien, die jeden Drachen erschreckt htten schlielich hinauf. Zischend begann es nach verbrannter Haut zu stinken und seine Augen wurden glasig, drohten zu zufallen, aber er wehrte sich gegen die Ohnmacht, die ihn zu berkommen drohte und stand langsam, aber sicher auf. Zitternd tat er den ersten Schritt, es folgte der zweite und der dritte, whrend er die Hand mit den Krutern weiterhin gegen seine Brust presste. Fluchend schleppte er sich vorwrts. "Vaflixt..." ... Die stechenden Augen durchbohrten die Finsternis mit katzenhafter Schrfe und starrten zornig in die Tiefe. Markus war es gelungen, durch den Fluss zu fliehen, der Ork dem er gefolgt war, war noch Osten weiter gezogen, schien allerdings hchstens einen halben Tag Vorsprung zu haben, den vielen stinkenden Blutflecken nach zu

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urteilen, war er schwer verletzt worden und es wre ein leichtes gewesen, ihn einzuholen und auszuschalten, aber zum Einen wollte Kasimir Markus finden und tten und er wollte eine ausgeglichene Revanche mit dem Waaaghboss. Seine Entscheidung stand also fest, er wrde versuchen die Spur des Hexenjgers wieder aufzunehmen, was gewiss nicht leicht werden wrde, aber er musste es versuchen. Markus hatte ihm viel genommen, die Freude am Untot um genau zu sein. Seine Frau Tatjana, die seit mehr als hundert Jahren zusammen mit ihm ber Sylvania regiert hatte. Einfach tot, zu Asche verbrannt, all' das was dieses Jahrhundert bedeutet hatte war in einer Nacht verloren gegangen und hatte etwas neues in sein erkaltetes Herz gelassen, den heien Wunsch nach Vergeltung. An dem Abend vor zwlf Jahren war Markus mit seinen Hexenjgern ber seine Kolonne hergefallen. Eben noch hatte er seiner Frau, die hinter ihm auf dem stattlichen Nachtmahr gesessen hatte liebliche Komplimente gemacht, war sie einen Moment spter in Flammen verbrannt, entzndet von einem Feuerpfeil, der ihn verfehlt hatte, und ihr direkt ins linke Auge geflogen war... in ihr wunderschnes linkes Auge. Sie hatte zwei verschiedene Augen gehabt, das rechte war rot gewesen und das linke war von strahlend hellem Gelb gewesen... sie war so wunderschn gewesen. Vor Zorn hatte er geschrien und er hatte es zusammen mit seinen untoten Truppen geschafft, die Hexenjger zurck zu schlagen, aber einige konnten entkommen, so auch Markus. Fr Tatjana war es zu spt gewesen. Ja, er wrde Markus finden und tten, dass war alles was noch Sinn machte. Er zog los und folgte dem Flusslauf nach Westen, stets seine gesamte Konzentration auf die glatte, silbrige Wasseroberflche gerichtet. Tief in seinem Innern wnschte er sich, er wrde Markus nie finden... aber suchen musste er nach ihm...

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XXXI
Etwas klapperte, Stimmen ertnten und dann... Flgelschlagen... Langsam ffnete er Augen und Ohren, doch es dauerte noch eine Weile bis er wieder vollkommen bei Sinnen war. Albrecht fasste sich verwirrt an seinen schmerzenden Kopf und versuchte sich aufzurichten. Verwundert bemerkte er, dass er mit mehreren schweren Decken bedeckt war und nicht wie erwartet, mit einer dicken Schicht aus Schnee. Verwundert schob er sie von sich hinunter, setzte sich auf und sah sich um. Wo war er? Er sah sich um und ihm fiel auf, dass er in einem Zelt lag... einem imperialen Zelt. Von dem zentralen Sttzpfeiler aus war ein Seil zu einem der ueren gespannt und bildete so eine Wscheleine, auf der seine Kleider hingen, neben seinem Lager stand eine Schssel mit Wasser und ein Teller mit Brot und kaltem Pkelfleisch. Misstrauisch verengte er die Augen und stand auf, wie kam er hierher? Er bemerkte beilufig, dass sein Bein sich seltsam anfhlte, doch als er es gerade betrachten wollte erklang eine Stimme neben ihm: "Du solltest liegen bleiben, dein Krper ist noch sehr kalt." Verblfft drehte er sich um und sah, wie eine schlanke Gestalt sich aus den Schatten lste. Er seufzte... er war wieder Opfer eines verrckten Vampirs geworden... "Wo bin ich?", wollte er von Schneider wissen. Sein alter Freund wirkte ein wenig enttuscht ber diese grobe Reaktion, doch es war schwer seine Gefhle einzuschtzen, sein Gesicht war eine kreidebleiche Maske, in der sich kaum Rhrungen zeigten. Mit einer ziemlich verspannten Bewegung zeigte Schneider auf den Teller mit dem Essen und umging Albrechts Frage, indem er sagte: "Du solltest liegen bleiben und essen, ansonsten wird es umsonst gewesen sein, dich aus dem Schnee gezogen zu haben." Albrecht verstummte, als er den scharfen Blick der roten Augen sah, nachdenklich senkte er den Kopf... sie waren einst blau gewesen. Er setzte sich zurck aufs Bett und wollte soeben die Decken wieder auf sich hinauf hieven, als sein Blick auf sein linkes Bein fiel und er stockte. Es war mit schwarzen Flecken berzogen: Erfrierungen, er musste fast das gesamte Gefhl in seinem Fu eingebt haben. "Mein Bein...", stammelte er.

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"Ich frchte, es wird nicht wieder verheilen." "Mein Bein..." Schneider wandte sich seufzend zum Gehen, ma Albrecht aber noch mit ein paar abflligen Blicken und Worten: "Klage nicht. Dein Bein ist noch dran, du kannst noch gehen und stehen. Es gibt andere, die Schlimmeres erleiden mussten als du." Er hatte es nicht hart gesagt, aber so verachtend, dass es heien Zorn in dem jungen Mann aufbrodeln lie. "So wie die Menschen in der Schenke?", kam die wtende Reaktion. Sein alter Freund hielt inne, kurz bevor er hinaus in die khle Nachtluft trat... lange herrschte Schweigen, endlose Augenblicke vergingen und kalter Wind zog durch die geffnete Luke. Still wandte Schneider sich wieder zu ihm und fr einen winzigen Augenblick htte Albrecht geschworen, ein Zucken in den seinen Zgen gesehen zu haben, ehe sein Gesicht wieder zu einer starren Fassade wurde. Schlielich wurde die Stille zerrissen: "Nein... nicht wie die in Haselbrhl... andere... solche wie ich." Dann verlie er das Zelt. Grorr'bak hatte noch die Kraft gehabt zwei seiner Kundschafter zu erschlagen, ehe er ihnen befahl, ihn zum Waaagh zurck zu fhren. Er hatte wirklich Glck gehabt, auf den Sphtrupp von Wildorks zu stoen, vielleicht htte er es ansonsten nicht geschafft. Nun sa er auf einer Schicht aus lchrigen Tierhuten und strich sich ber seine verfluchte Hand, die so lange geschwiegen hatte, nur um ihn jetzt mit noch greren Schmerzen zu strafen. Das Schlimmste war, dass die entzndeten Stellen sich nun auch an seinem Unterarm empor gefressen hatten und stark bluteten und eiterten. Fluchend ertrug er, wie ein Schamane eine gelbe Paste auf seinen Arm auftrug und schlielich noch ein paar Bltter mit einem Sud getrnkten Tuch daran band und dann alles mit einem sauberen, kochend heiem Verband umwickelte. Grorr'bak konnte diesen Schamanen verhltnismig gut leiden, denn er war keiner dieser Dummschwtzer, die wirres Zeug plapperten, das letztendlich doch nichts brachte. Er htte gleich zu ihm gehen sollen und sich nicht mit Narren und Scharlatanen aufhalten sollen. Als der sehr viel kleinere Ork fertig war, fhlte der Arm sich gleich viel besser an, die Schmerzen gingen ein wenig zurck und die Salbe war angenehm khl. Mit einer kaum wahrnehmbaren Kopfbewegung erlaubte Grorr'bak ihm zu gehen, die erfolgreiche Behandlung seiner Wunden hatte ihn milde gestimmt. Abgesehen von dem Fluch auf seinem Arm hatte der Schamane alle Verletzungen problemlos heilen knnen, lediglich der klaffende Riss auf seiner Brust 170

hatte ausgebrannt und genht werden mssen. Man hatte ihm gesagt es sei sehr weise gewesen, die Kruter auf die Wunde zu pressen, weil er sonst vermutlich verendet wre, allerdings htte eine andere Auskunft auch den Tod bedeutet und das wusste jeder in seinem Waaagh! Was ihn auch schon wieder zu einem leidigen Thema brachte... whrend seiner Abwesenheit waren tausende Grnhute verhungert oder verdurstet, seine Streitmacht hatte dadurch nicht unerheblich an Truppenstrke verloren. Er musste den Waaagh! wieder in Bewegung setzen und Menschendrfer berfallen, denn ein deratig groes Heer musste versorgt werden. Sicherlich waren die Orks und Goblins nicht kleinlich, was die Wahl ihrer Nahrung anging, doch Wasser wurde schnell knapp und abgesehen davon war das Menschengebru, das sie Bier und Schnaps nannten war wirklich gut. Grorr'bak brummte enttuscht, als der Arm schon wieder zu kribbeln anfing und klopfte sacht auf den feuchten Verband. Der Waaagh! wrde wieder aufbrechen und neue Seen und Flsse suchen, die sein immer noch gewaltiges Heer leer trinken wrde... Markus schleppte sich mit schwindender Kraft ans rettende Ufer... wie durch ein Wunder hatte er den Sturz berlebt und auch sein Fu war schon wieder nachgewachsen, auch wenn er momentan noch nicht vollstndig kuriert war... noch immer schmerzte die Verletzung ungeheuerlich. Er zog sich in den Schatten eines knorrigen Baumes und verwandelte sich vollstndig in einen Menschen zurck. Es schien sinnlos zu sein, erneut mit dem Ork verhandeln zu wollen, allerdings war das vielleicht auch gar nicht mehr ntig. Er war mit gewaltiger Kraft gesegnet worden, wozu also sollte er diese einsetzen, wenn nicht um seinen Vater zu rchen und das Imperium zu vernichten? Es war mglich geworden, es alleine zu schaffen. Er hatte schon wieder einen bsen Plan entworfen, ehe er einschlief um sich vollstndig zu erholen. ... Der Vampir ngstigte jeden im Heer, auch wenn er geschworen hatte, allein dem Imperator zu dienen. Doch er hatte sich dem Befehl widersetzt, bei den untoten Truppen Kasimirs zu lagern, also duldete man ihn und ohnehin konnte es nicht schaden einen weiteren, mchtigen Verbndeten zu haben. Schneider stand mit einem ausdruckslosen Gesicht in einer dunklen Ecke des Kommandozeltes und beobachte, wie der Imperator zusammen mit den Kurfrsten Schlachtplne entwarf. Nur ab und zu grinste er berheblich, wenn er einer der Kurfrsten im einen furchtsamen Blick zu warf. Nur der Imperator selbst schien keine Furcht zu verspren und ma ihn lediglich mit zornigen Blicken, wenn er zu weit ging. Durch den Stoff des Zeltes hindurch konnte Schneider spren, wie die Sonne erneut

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hinter dem Horizont versank und das Land in Dunkelheit getaucht wurde... Albrecht war nun seit drei Tagen im Lager und bislang hatte sich noch nichts getan. Gelangweilt spielte er mit vier weiteren Soldaten Karten am Feuer. Als Wetteinsatz nahmen sie kleine Steine, denn Glcksspiel im Lager war verboten. Stumm spielte er eine Runde und gewann vier Steinchen, whrend die anderen Mnner zu reden anfingen. "Sag mal, dieser Vampir, der neuerdings mit im Lager weilt, habt ihr ihn schon gesehen?" "Nein, du etwa?" "Ich auch nicht, aber ich hab von Willfred erfahren, dass er gigantisch sein soll, so gro wie ein Ork mindestens." "Ja, er soll drei Dutzend Soldaten gettet haben, ehe der Imperator ihn besiegen und unterwerfen konnte." "Schrecklich, so was." "Aber bedenkt, mit so einer Bestie besiegen wir die Orks ohne Probleme." "Mir wr's lieber, er wr nicht dabei..." Albrecht schwieg und lauschte nur. Er spielte eine weitere Runde und gewann zwlf Steinchen. Mit einem Grinsen zog er sie zu sich und gab seinem fluchenden Nachbarn mit einer Handbewegung zu verstehen, dass er weiter spielen sollte. "Mir ist nicht wohl bei dem Gedanken, dass er nachts umher schleicht... ein Vampir braucht doch Blut oder nicht? Wo nimmt er das her? Sicher reit er den Mnnern nachts die Kehlen auf und schlrft sie leer. Wenn wir nicht aufpassen, sind wir auch dran." "Kann gut sein, aber wer wei, bestimmt sorgt der Imperator dafr, dass diese Bestie nur Ratten zu fressen bekommt." Albrecht setzte bermtig zwanzig Steinchen und verlor die Runde. rgerlich schob er sie seinem schadenfrohen Mitspieler zu. "Ich wrde ihn gerne mal sehen." "Ich kann drauf verzichten, ich will mich nicht noch unsicherer fhlen, wenn ich das Biest erst gesehen hab." "Ist er wirklich so gewaltig?" Albrecht verlor schon wieder und unterbrach die redenden Mnner genervt: 172

"Er sieht aus wie ein gewhnlicher Mensch, er ist sogar eher ein wenig schmchtig und es gibt keinen Grund sich vor ihm zu frchten." Er stand auf legte seine Karten weg und gab seine Steine dem Soldaten, der kurz davor stand, keine mehr zu haben. "Woher willst du das wissen?", kam die ungehaltene Frage. Albrecht seufzte, wenn man die Alptrume von Menschen zerstrt waren sie genauso ungehalten, wie wenn man ihre schnen Trume platzen lsst. "Hast du ihn etwa gesehen?", wollte ein Weiterer wissen. "Ja, ich habe ihn gesehen." Allmhlich nervte es ihn... diese stndigen Klatschereien. "Und woher willst du dann wissen, dass er nicht gefhrlich ist... ein Kind der Nacht ist immer von betubender Schnheit sagt man, das tuscht ber die Gefahr, die von ihnen ausgeht hinweg." "Das mag sein", antwortete er, "aber ich kenne ihn seit fast dreiig Jahren." Die verdutzten Soldaten machten groe Augen und schwiegen verdutzt. Albrecht nutzte diese Gelegenheit, wnschte noch viel Spa beim Spiel und machte sich davon. Diese stndigen Gerchte gingen ihm ungeheuer auf die Nerven. Warum berhaupt hatten alle eine solche Furcht vor ihm? War das gewaltige Heer aus Untoten nicht viel schrecklicher? Was verflucht fanden die Soldaten denn so unheimlich an ihm? "Es ist die Ausstrahlung." Albrecht stockte... hatte er etwa...? "Ja, du hast laut gedacht, mein Junge." Etwas dmmlich grinsend drehte er sich um und betrachtete den Mann, der ihn angesprochen hatte. Es war ein alter Krieger, der bestimmt schon fnfzig Winter zhlte. Er trug fransige Kleidung und ein altes Lederwams. Aber die Art wie er seine Waffe am Grtel festgemacht hatte, wie er seine Rstung angeschnallt hatte... "Ihr seid kein Soldat..." Der Alte lchelte. "Nein, mein Sohn, das bin ich nicht." "Warum sind sie dann hier? Sie sind doch zu alt, um einberufen zu werden." Kurz herrschte Schweigen, dann antwortete der Mann. "Sicher, ich knnte mein Leben leben und darauf vertrauen, dass der Imperator die grne Flut zurck schlgt, aber wozu? Die Orks haben

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mir alles genommen, meine Frau, meine Kinder, mein Heim... ich hab nichts mehr fr das es sich zu leben lohnt." "Aber doch auch nichts mehr, wofr es sich zu kmpfen lohnt." "Doch mein Junge. Es lohnt sich dafr zu kmpfen, dass andere nicht so enden wie ich. Es lohnt sich dafr zu kmpfen, dass andere im Imperium eine Zukunft haben. Auch du musst das erkennen." Albrecht zog eine Augenbraue hoch und setzte kurz eine missbilligende Mine auf. Er beschloss, die Unterhaltung in eine andere Richtung zu lenken: "Wie meint ihr das? Was ist mit seiner Ausstrahlung?" Der Alte nickte, erkennend, dass der junge Mann jetzt die Informationen haben wollte, die er von ihm zu bekommen hoffte. "Weit du, dein Freund..." "Er ist nicht mein Freund." "Nein, sicher, nicht mehr. Aber bitte unterbrich mich nicht mehr." Ein selbstsicheres Funkeln trat in die alten Augen und Albrecht hielt es fr besser nicht mehr zu widersprechen. "Du kannst es vielleicht nicht sehen, weil du mit ihm abgeschlossen hast, du siehst nur noch das Monster in seinem Inneren. Fr dich ist der Mensch schon gestorben, doch er lebt noch. Die anderen Krieger sehen den Menschen in ihm, der Mensch der so war wie sie jetzt, der nur noch gepeinigt im Dunkeln schleichen kann und dessen Seele anfngt zu verkommen." "Sie ist verkommen." "Sie haben Angst, dass sie genauso werden knnten.", sagte der Alte und ignorierte Albrechts zynische Reaktion. Albrecht wollte wieder eine ironische Antwort geben, aber er stockte und hrte weiter zu. "Die wenigsten Menschen haben je einen richtigen Vampir gesehen. In den Geschichten sind es Bestien, hinter einer Fassade unglaublicher Schnheit verborgen und nun sehen sie einen und er ist kaum anders wie sie. Sicher, er knnte ein wenig Sonne vertragen, aber auch wenn es inzwischen der Vampir ist, der mit uns spricht, so sehen sie noch immer den Menschen leiden. Sie wollen nicht so sein, deshalb frchten sie sich so sehr. Er ist ihnen so hnlich, dass sie frchten, sie knnten ber Nacht ebenfalls zu einem Vampir werden und es nicht einmal merken, bis sie in die Sonne treten."

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"Und woher kommen die Gerchte, von seiner bermenschlichkeit, von seiner Monstrositt? Ich glaube du beurteilst die Krieger falsch, Vterchen." "Nein, ich glaube du tust das. Es liegt doch auf der Hand: Sie wollen nicht wahrhaben, dass er ist wie er ist, sie wrden lieber ein Monster wie aus den Legenden sehen." Albrecht wehrte sich dagegen, das was der Alte erzhlte als vernnftig zu empfinden. Er wrde diese Unterhaltung schnell beenden mssen, sonst wrde er das was der Mann redete noch glauben. Er wrde falsche Dinge glauben, denn Klaus Peter war tot, einer Bestie gewichen, deren Blutgier alle anderen Gefhle erstickt. "Ich muss los, Vterchen. Ich danke dir dafr, dass du versucht hast mir alles zu erklren." Ohne eine Reaktion abzuwarten, drehte er sich um und lief davon. Er hrte noch, wie der alte Mann ihm etwas hinterher rief: "Dein Freund ist noch nicht verloren."

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XXXII
Dicker Nebel waberte als undurchdringliche, graue Suppe ber die Ebene und lie den Waaagh! wie ein gigantisches Lichtermeer wirken. Mit verengten Augen starrte Albrecht hinber und versuchte irgendetwas zu erkennen, aber es war aussichtslos. Die Nekromanten Kasimirs hatten ganze Arbeit geleistet, kein bisschen Sonnenlicht erhellte mehr das Tal. Dem Gestank merkte man an, dass die Untoten Stellung bezogen hatten, aber vermutlich sehr weit weg von seiner Position, denn der Geruch war nicht sehr krftig. Ihr unheiliger Frst war Gerchten zufolge noch immer verschwunden. Vor drei Tagen war das Heer der Menschen aufgebrochen, als die Spher verkndet hatten, dass der Waaagh! sich wieder in Bewegung setzte. In einem Gewaltmarsch waren die Imperialen vor die Mauern der Stadt gezogen, die die Grnhute sich als Ziel erwhlt hatten, um sie zu verteidigen und die Bedrohung endgltig zurck zu schlagen. Unterwegs hatte sich ihnen ein Kontingent von einigen hundert Zwergen angeschlossen, die von den Orks aus den Bergen vertrieben worden waren und nun auf Rache sannen. Ihr Anfhrer war ein Hitzkopf namens Grombrand, Albrecht war ihm gestern begegnet und nicht unbedingt erfreut darber gewesen. Der Zwerg war doch ziemlich raubeinig gewesen und fhlte sich durch die Anwesenheit der Menschen offensichtlich belstigt. Angespannt sah er sich um und entdeckte Schneider, der in der Frontlinie stand, drei Reihen vor ihm und durchdrang die Dunkelheit scheinbar problemlos mit seinen roten Augen. Er zwinkerte nicht und sein Kopf bewegte sich unablssig, als wrde er beobachten, was die Menschen nicht sehen konnten. Albrecht schttelte rgerlich den Kopf und versuchte mehr vom eigenen Heer zu erkennen, allerdings war das Gedrnge sehr dicht und die sich formierenden Truppen hinter ihm verursachten so viel Lrm, dass es nahezu unmglich schien irgendetwas auszumachen. Anhand des Hufgeklappers und des Schnaubens der Pferde wusste er, dass wenigstens ein Block Kavallerie irgendwo rechts von ihm postiert war und vor ein paar Stunden hatte er beobachtet, wie die Grokanonen auf die Stadtmauern geschleppt worden waren. Die Musketenschtzen vermutete er ebenfalls dort, die Salvenkanonen aber waren wahrscheinlich irgendwo an der Front platziert worden. Endlose Minuten vergingen und die ersten Soldaten versuchten sich irgendwie hinzusetzen, um ihre schmerzenden Beine zu entlasten. Kurze Zeit spter lie auch Albrecht sich nieder und

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seufzte... worauf warteten sie eigentlich? Auf den Carstein? Er seufzte erneut und lie den Kopf hngen, seine Nerven beruhigten sich ein wenig, aber dennoch raste sein Herz wie verrckt... heute schon konnte alles zu einem Ende kommen, er knnte sterben, das Imperium knnte untergehen... alles knnte ganz pltzlich vorbei sein. Noch nie war ihm das vor einer Schlacht so klar gewesen. Zornig biss er sich auf die Unterlippe. Nein, es wrde heute nicht enden! Es durfte nicht enden! Er musste Isabella wiedersehen, wenigstens noch einmal, um ihr alles zu erklren... alles, denn er hatte ihr bisher noch so viel verschwiegen und es tat ihm unendlich leid. Es vergingen erneut einige Minuten, Schneider stand als einziger stramm wie ein Baum und sein Kopf ruckte stetig hin und her. Albrecht betrachtete ihn lange, so lange, bis er ihn nur noch ansah ohne ihn wirklich wahrzunehmen... die Zeit verstrich und sein Herzschlag verlangsamte sich, die Aufregung wich immer mehr... er hrte ein ein angenehmes Summen im Ohr und ihm fiel gar nicht auf, dass Schneider sich pltzlich hinter seinen Schild duckte. Er betrachte ihn, ohne zu registrieren was geschah und hrte ihn aus scheinbar unendlicher Ferne rufen: "Schilde hoch!" Aber keiner der Soldaten schien das wirklich zu bemerken. Mit vor Zorn und Panik verzerrtem Gesicht, drehte der Vampir sich um und schrie: "Schilde hoch, verdammt!" Nun ging alles sehr schnell. Die Krieger weiteten entsetzt die Augen und versuchten ihren Schild so schnell wie mglich vor sich zu bringen, doch viele brauchten zu lange. Keine zwei Sekunden spter donnerte ein Meer schwarzen Pfeilen in ihre Reihen, warfen die Imperialen zu Boden und durchlcherten jene, die es nicht mehr geschafft hatten sich rechtzeitig hinter ihrem Schild zu verstecken. Albrecht war es gerade noch gelungen, doch die Geschosse hmmerten wie sthlerne Fuste auf die schtzende Holzschicht ein und drckten ihn nach unten, er taumelte, verlor sein Gleichgewicht und strzte. Keuchend blickte er sich sich zu beiden Seiten um: der Boden war mit Pfeilen gespickt und erinnerte an ein gigantisches Nadelkissen... er war noch immer benommen, doch allmhlich begann er wieder Gerusche wahrzunehmen... die Schmerzensschreie der Verletzten, Hufgetrampel, das Klappern von Metall. Unverzglich kam Aktivitt in das Heer der Imperialen, die Gestrzten rappelten sich wieder auf, sofern sie dazu noch in der Lage waren und hoben die Schilde, den nchsten Pfeilschauer erwartend. Er brauchte noch einige Sekunden um sich zu vollkommen besinnen, doch dann sprang auch er wieder auf und ihm fiel auf, dass sein Schild nicht unerheblich schwerer geworden war... zu schwer um ihn auf Dauer zu tragen. chzend befreite er seinen Arm aus den Gurten und warf den 177

Schild auf den Boden, zog sein Schwert, panisch, er hatte kaum noch Zeit... er schwang es, um die Schfte der Pfeile zu durchtrennen, doch die Klinge war nicht die Beste, die man htte bekommen knnen und er brauchte drei ganze Hiebe, um alle zu zerteilen. Hektisch versuchte er seinen Arm wieder durch die Gurte zu zwngen, aber das Rauschen ber ihm sagte ihm, dass es zu spt war. Schnell drckte er den Schild an der Kante nach oben und hielt ihn, am Boden abgesttzt schrg vor sich. Doch der Wucht, die auf sein Schild einschlug hielt er in dieser Position nicht lange stand, sein Hnde rutschten von der Kante des, mit Leder berzogenen Eichenholzes ab und er fiel nach hinten. "Verdammt!" Seine Augen weiteten sich ngstlich, als er sprte, wie ein gewaltiger Druck auf seinen Fu hmmerte und dennoch brauchte er einige Sekunden, bis er sich erholt hatte und merkte, dass er zwar getroffen war, aber er nichts sprte. Der Pfeil war genau an einer der erfrorenen Stellen eingetreten und es schmerzte kaum, nur das umliegende Fleisch pochte wegen des hohen Drucks. Er biss die Zhne zusammen, beugte sich vor und riss den Pfeil mit aller Kraft heraus und fluchte, als er bemerkte, dass es doch verdammt weh tat und auerdem noch die verfluchte Spitze abgebrochen war. Er stand vorsichtig auf, nahm sein Schild und humpelte ein wenig, bis er merkte, dass er, zwar unter Schmerzen, aber dennoch normal laufen konnte. Er hrte Schreie, Rufe, konnte das wenigste irgendwie einordnen, aber eines verstand er: "Feuer erwidern!" Der Ruf drang von gar nicht allzu weiter Entfernung an sein Ohr, aber er konnte ihn trotzdem kaum verstehen. Er beobachtete wie ein Leuchtsignal abgeschossen wurde, fr die Truppen auf den Stadtmauern und... ...unmittelbar neben ihm feuerte eine Salvenkanone aus allen Rohren und lie, zusammen mit etlichen anderen ihrer Art die Hlle auf die Grnhute los. Der Lrm war leider nicht ohrenbetubend und so verursachte der Krach gewaltige Schmerzen in seinem Kopf. Er lie sich schreiend auf den Boden fallen und presste seine Hnde auf die Ohren. An den zahlreichen Erschtterungen um sich herum bemerkte er, dass erneut Pfeile einschlugen, doch wie durch ein Wunder wurde er nicht getroffen. Allerdings verebbte der Lrm neben ihm und er wusste was das zu bedeuten hatte. Bevor die Kanonenmannschaft sich neu formierte und Ersatz heranziehen konnte, sprang er auf, griff nach Schild und Waffe und brachte einigen Abstand zwischen sich und die Salvenkanone. Er versuchte aus den unzhligen Rufen, Schreien und Gesngen diese heraus zu hren, die wichtig waren, aber es wurde ihm

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nicht leicht gemacht. Zum Teil allerdings gelang es ihm doch und er hrte wie die Soldaten an der Front schrien: "Sie kommen!" Allerdings htte er das auch so bemerkte, die Erde zitterte und ein gewaltiges Grollen, begleitet vom Grunzen und Quieken der Grnhute rollte unaufhaltsam auf sie zu. Die Offiziere brllten Befehle und so schnell wie mglich formierten sich die Einheiten. Speertrger wurden nach vorne geschickt, Schwertkmpfer dahinter postiert. Auch Albrecht wollte sich soeben seinem Regiment anschlieen, als er pltzlich Schneider erblickte... Der Vampir lag bewusstlos am Boden, den Rcken mit mindestens vier Pfeilen gespickt. Einen kurzen Augenblick war er hin und her gerissen... sollte er seinem Trupp folgen, oder... Fluchend lie er Schwert und Schild fallen und rannte los, es waren gut einhundert Meter bis zu seinem alten Freund und dieser lag auch noch ausgerechnet vor der ersten Speertrgerreihe. Hastig quetschte er sich durch die zusammen rckenden Imperialen und nherte sich immer weiter, doch er erkannte, dass er es nicht rechtzeitig schaffen wrde. Schon lsten sich die ersten gewaltigen Schemen aus dem Nebendunst und rasten auf die tapferen Menschen zu. Verzweifelt versuchte er, seine Schritte zu beschleunigen, doch er stolperte und strzte. Die letzten Meter kriechend kam er neben dem ohnmchtigen Vampir an und hockte sich auf die Knie. Panisch versuchte er seinen Freund aufzuwecken, doch er schaffte es nicht. "Komm schon!", schrie er verzweifelt und gab Schneider eine Ohrfeige nach der anderen, bis ein Schlachtschrei ihn aufhorchen lie. Ein gewaltiger Ork kam auf ihn zu gerannt, die Axt zum Schlag erhoben, trennten sie aller hchstens noch einhundert Fu... viel zu wenig fr seinen Geschmack. Weitere Kreaturen lsten sich aus der Nebelsuppe und hielten donnernd auf sie zu. Albrecht stand auf und wollte sich zum Kampf stellen, da fiel ihm auf, dass er unbewaffnet war. Fluchend packte er Schneider an den Schultern und versuchte ihn nach hinten zu ziehen, gab aber rasch auf und ergriff stattdessen das Schwert seines Freundes. Er umklammerte es mit beiden Hnden und trotziger Miene, darauf wartend, dass die Grnhaut ihn erreichte, was in den nchsten Sekunden passieren musste. Diese Sekunden allerdings kamen ihm endlos vor... er beobachtete, wie die Waffe des Orks sich senkte und wie seine Klinge sich hob um den Angriff zu parieren. Schon jetzt erkannte er, dass es vorbei war: er hielt sein Schwert in einem falschen Winkel, sein Feind wrde die Deckung spielend durchbrechen und er hatte nicht mehr die Zeit seinen Fehler zu korrigieren.

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Im Stillen verabschiedete er sich schon von dieser Welt...

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XXXIII
Die Klinge zerschnitt Fleisch, Sehnen und Knochen. Spielend trennte sie dem Ork den rechten Arm ab, worauf hin dieser geqult schreiend mit seiner verbleibenden Hand nach seinem Gegner schlug. Dieser duckte sich und wich geschickt aus, nur um der Grnhaut einen kurzen Augenblick spter ein Bein abzutrennen und sie, nachdem sie zusammengebrochen war mit einem geschickten Schwung seiner Axt zu enthaupten. Grombrand Sternenbart wischte sich einen schwarzen Blutspritzer aus dem Gesicht und wandte sich dann zu dem Menschen um, der sich schtzend ber seinen Kameraden gebeugt hatte, seine Waffe zu einer erbrmlichen Parade erhoben. Mit einem Stirnrunzeln und einem abflligen Grunzen nahm er sich wieder seinen heranstrmenden Feinden an und strmte zusammen mit seinen Artgenossen in die Schlacht. Die Zwerge waren aus den Reihen heraus gebrochen und kmpften jetzt in ihrer eigenen Formation an einer kleinen Stelle der Front, wo sie jedoch schon bald von der grnen Flut einverleibt wurden. Nur anhand des Regens aus Blut und Krperteilen wusste man, dass die brtigen Krieger immer noch tapfer fochten. Albrecht blinzelte verwirrt... er... er war nicht tot? Verdutzt betrachtete er, wie die Zwerge eine Schneise in die gegnerischen Linien fraen, bis sie ganz von den Orks und Goblins umringt waren. Einige Sekunden beobachtete er das Spektakel, bis auch der letzte Bartzipfel in dem Gewirr aus Leibern verschwunden war. "Lass mich los, verdammt!" Albrecht brauchte einige Sekunden bis er heraus fand, wer da zu ihm gesprochen hatte, als Schneider sich von alleine aus seiner Umklammerung frei kmpfte. Noch immer war Albrechts Gedankenfluss stockend und er schttelte irritiert den Kopf, um wieder klare Gedanken fassen zu knnen. Er beobachtete wie Schneider an seinem Rcken entlang tastete und die Pfeile abbrach, oder soweit es ihm mglich war, heraus zog. Nur ein leichtes Zucken in seinem Gesicht lie auf Schmerzen schlieen, die einen Menschen beinahe wahnsinnig machen wrden. Der Vampir verschwendete keine weitere Sekunde und verschaffte sich sofort einen berblick ber die Situation und scheinbar behinderte ihn der Pulverdampf, der die Luft erfllte berhaupt nicht dabei. Er griff nach seinem Schwert und stellte verrgert fest, dass es verschwunden war. Hastig sah er sich um und sein Blick fiel auf Albrecht, der immer noch mit weit aufgerissenen 181

Augen auf dem Boden hockte und sich nicht rhrte. Mit katzenhafter Leichtigkeit legte er die drei Schritte zu ihm zurck und riss ihm schnaubend die Waffe aus den Hnden. Albrecht konnte es nicht glauben, die Bewegungen seines Freundes waren so kraftvoll und elegant... die Verletzungen schienen ihn nicht im Geringsten zu stren. Schneider sah sich erneut um und sah, was die Menschen wegen des Rauchs und des Nebels nicht sehen konnten: Die ersten Grnhute fingen an, die Zwerge zu ignorieren und strmten wieder in Richtung der Imperialen. Sein Blick wanderte zurck zu den Menschen die sich gerade erst sthnend wieder aufrichteten und sich noch von dem letzten Pfeilschauer erholten. "Auf!", schrie er zornig, doch die meisten der Soldaten folgten seinem Ruf nicht. Zorn kochte in ihm auf. Wie konnten sie ihn ignorieren? Sie frchteten sich vor ihm mehr, als vor jedem ihrer Offiziere, wieso also taten sie nicht was er sagte? Irgendwas brodelte in ihm auf, es schmerzte, warf sich von innen gegen seine Rippen und steigerte seinen Zorn. Voller Wut sog er Luft ein, um erneut seine Stimme zu erheben. "Auf!". Er legte so viel Bosheit in dieses Wort, dass es zu einem unmenschlichen, hohen Fauchen mutierte, nur noch entfernt an das erinnernd, was er einmal war: Die Stimme eines Menschen. Die Angst stand den Mnnern in den Gesichtern geschrieben, doch sie erhoben sich und gehorchten. So auch Albrecht, doch in seinen Augen stand keine Furcht, sondern nur Enttuschung. Schneider fing seinen Blick auf und ein seltsames Gefhl durchzuckte ihn, es stach erneut schmerzvoll in seiner Brust und er unterdrckte ein gepeinigtes Sthnen... scheinbar steckten die Pfeile tiefer in seinem Rcken, als er bisher angenommen hatte. rgerlich schttelte er den Kopf und drehte sich zu der Nebelwand hin, aus der in wenigen Sekunden die Orks herausplatzen wrden. "Gefechtshaltung annehmen." Er zgerte kurz und dachte, fr nur einen winzigen Augenblick ber das nach, ehe sein Blick wieder hart wurde. "Der Feind kommt!" Kasimir beobachtete, wie die zwei Heere aufeinander prallten. Er hatte Markus bis hierhin verfolgt... der Hexenjger musste da unten sein. Was konnte er nur vorhaben? Unruhe stieg in ihm auf, dieser kleine Bastard. Sein Blick viel kurz auf sein Heer, dass an der stlichen Flanke auf das der Orks traf, wanderte dann aber weiter und durchsuchte die Reihen der Imperialen nach einer Spur... doch es war sinnlos. Die Ausdnstungen der vielen tausend Menschen machten es ihm unmglich die Fhrte weiter zu verfolgen... er wrde so suchen 182

mssen. Er schnaubte zornig und gab seinen Fluchrittern mit einer knappen Bewegung das Zeichen ihm zu folgen, die Einheit setzte sich in Bewegung und ritt an der Klippe entlang, von der aus Kasimir alles beobachtet hatte. Eine knappe halbe Meile spter flachte der Felsen ab und mndete in die Ebene, in der die beiden Armeen miteinander kmpften. Sie wrden den Orks in den Flanke fallen und Unruhe in den Reihen der Grnhute stiften knnen... Die untoten Reittiere trugen ihre Reiter donnernd auf den Feind zu, begleitet von dem schwarzen Nebel unheiliger Magie und den rostigen Posaunen lngst verstorbener Krieger. Die leeren Augen waren auf die Orks gerichtet, die hastig versuchten sich auf den neuen Feind einzustellen. Die Grnhute wichen panisch zurck, als der schwarze Ritter an der Spitze einen hohen Schrei ausstie und schwarze Blitze aus seinen Augen schoss, die das Fleisch ihrer Kameraden versengten. Die Schlachtlinie lste sich in Panik auf und die verfluchten Waffen der untoten Krieger zerrissen ihre schreienden Opfer gnadenlos. Albrecht rutschte in einer blutigen Pftze aus und entging somit ungewollt dem Angriff seines Gegners. Er rollte sich zur Seite und kam gerade rechtzeitig wieder auf die Fe, um den nchsten Schlag des Schwarzorks zu parieren. Seine Arme schmerzten unter der Wucht des Hiebes, aber er konnte die Parade aufrecht halten - zumindest vorerst, denn die gewaltigen Muskeln seines Feindes drckten ihn immer weiter zu Boden. Er konnte den heien, stinkenden Atem spren und die roten, glhenden Augen fingen an zu verschwimmen. In ein paar Sekunden wrde der Ork es geschafft haben und er stie ein tiefes, triumphierendes Knurren aus... noch einen winzigen Augenblick... Albrecht lie sich seitlich fallen und zog sein Schwert mit, der Ork glitt aus, seine Waffe donnerte in den nassen Boden und die Klinge des Menschen hinterlie einen tiefen Schnitt auf seinem Oberarm, der heftig blutete. Wtend schreiend befreite die monstrse Kreatur ihre Axt mit Leichtigkeit und wandte sich, mit zu viel Schwung, torkelnd ihrem Feind zu. Dieser nutzte die Gelegenheit und griff an. Der Ork jedoch fhrte einen horizontalen Hieb aus und zwang Albrecht sich nach hinten fallen zu lassen. Er schlitterte durch den nassen Schlamm an seinem Gegner vorbei und schlug nach dessen Fu: mit einem lauten Knall riss eine Sehne und lie den Ork schreiend auf die Knie fallen. Schnell kam Albrecht wieder auf die Fe und wollte der Grnhaut seine Klinge durch den Schdel stoen, als diese herum fuhr und seine Deckung mit der bloen Faust ihres unverletzten Armes durchbrach. Der Schlag landete in seiner Magengrube, zwang ihm Trnen in die Augen und schleuderte ihn einige Meter durch die Luft. Mit einem dumpfen Gerusch landete er in einer gewaltigen Pftze, Wasser spritzte auf und blendete ihn, fluchend rutschte er noch einige 183

Meter durch den Schlamm, ehe er es schaffte sich aufzurappeln. Er stand gerade wieder auf den Fen, da schlang sich etwas um seinen Kopf und riss ihn kraftvoll nach hinten, beinahe wre er wieder gestrzt, doch er schaffte es, sein Gleichgewicht beizubehalten. Grobe Fasern zerkratzten sein Gesicht und er lie sein Schwert fallen, um nach dem Netz zu greifen, dass ihn nach hinten zog und ihn ins Wanken brachte. Er zog mit aller Kraft daran und pltzlich gab es einen Ruck und er hielt das Netz in den Hnden. Verwundert betrachtete er den Nachtgoblin der kreischend an ihm vorbei durch den Matsch schlitterte und gegen einen groen, im Boden steckenden Schild prallte. Die kleine Grnhaut kam verblffend rasch wieder auf die Fe und sprang Albrecht an. Er schrie vor Schmerzen, als die Kreatur sein Bein umklammerte und sich in seine, nur leicht gepanzerte Wade verbiss. Zornig schreiend versuchte er sie abschtteln, aber es gelang ihm nicht. Erst als er seinen Helm vom Kopf riss und ihn dem kleinen Biest ins Gesicht schlug lie sie ihn los und blieb mit gebrochener Nase benommen am Boden liegen. Albrecht hob sein Schwert auf und holte zum Schlag aus, zgerte jedoch eine Sekunde und beobachtete kurz, wie der Goblin wieder zu Bewusstsein kam. Es war einen Augenblick zu viel, den er verharrte, denn pltzlich hrte er ein Schnauben dicht neben seinem linken Ohr. Schnell wandte er sich um, doch es war zu spt. Der verletzte Ork, gegen den er gerade eben gekmpft hatte, donnerte ihm seine Faust ins Gesicht und lie ihn erneut durch die Luft segeln. Er drehte sich einmal im Flug und landete hart auf seinem Bauch. Benommen blieb er liegen - mehrere Sekunden lang - er sah Sterne vor seinen Augen tanzen und schmeckte Blut. Angewidert fuhr er sich mit der Zunge durch den Mund und spuckte vor Schmerzen sthnend vier Zhne und einen groen Klumpen roter Masse aus, der zweifelsohne ein Stck von seiner Zunge darstellte. Fluchend streckte er die Hand nach seiner Waffe aus, die einen halben Meter neben ihm gelandet war und umklammerte ihren Griff. Durch die Erschtterungen des Bodens bemerkte er, wie der Ork heranstrmte. Die Kreatur nherte sich unaufhaltsam, doch Albrecht blieb liegen, er blieb liegen... liegen... die Kreatur konnte nur noch knappe zehn Fu entfernt sein, doch er rhrte sich nicht. Er sprte wie die Grnhaut sich ber ihm erstreckte, ihre Faust hob um seinen Schdel zu zertrmmern, wie sie herab sauste... schlagartig spannte er alle seine Muskeln an, wirbelte herum und stie seinem Gegner die Klinge durch die Kehle. Verblfft gab der Ork ein glucksendes Gerusch von sich... versuchte Luft zu holen, aber es sprudelte nur noch mehr Blut aus der Wunde... langsam neigte sich der Muskelberg nach vorne, htte Albrecht beinahe begraben, schlug auf dem Boden auf und Wasser und Blut spritzten durch die Luft, still blieb er liegen und hauchte sein Leben aus. Albrecht stand da, rieb sich seine zu geschwollene Wange und sthnte

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vor Schmerzen und Anstrengung. Er bemerkte wie der Goblin von eben ihn mit aufgerissenen Augen anstarrte und sich dann schreiend aus dem Staub machte. Seine Augen fielen zu und es dauerte eine Weile ehe es ihm gewahr wurde. Erschrocken drckte er einen Finger in die Backe und schrie auf, der Schmerz war entsetzlich, aber wenigstens war er jetzt wieder hellwach. rgerlich schttelte er den Kopf, er durfte sich jetzt nicht der Erschpfung hingeben, die Schlacht tobte und seine Feinde wrden keine Rcksicht auf ihn nehmen... Seine Gedanken besttigend brach ein Wildork aus seiner Einheit aus und griff ihn brllend an. Albrecht seufzte und hob sein Schwert zum Kampf. Er betete zu Sigmar dass die Schlacht bald entschieden sein wrde.

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XXXIV
Sein Gestank lag in der Luft. Kasimir hatte sich von seinen Fluchrittern gelst und drngte sich nun durch die Reihen der Imperialen. Er konnte spren das Markus hier war, ganz in der Nhe. Gerade drckte er einen jungen Speertrger zur Seite, als ein gepanzerter Ritter, mit schwer verbeulter Rstung in die Menge strzte und mindestens drei seiner Kameraden erschlug. Kasimir erkannte rasch, dass es sich um einen Pistolier handelte, war aber nicht mehr in der Lage, dem Schuss auszuweichen, der sich aus der Waffe des toten Menschen lste. Die Kugel zerfetzte ihm die Schulter, Blut spritzte und das Geschoss flog direkt durch ihn hindurch und traf noch einen Krieger hinter ihm, der mit einem Schmerzensschrei zu Boden fiel und verletzt liegen blieb. Sofort waren zwei seiner Kameraden herbei und versuchten, ihn weiter von der Frontlinie wegzutragen , um ihn zu versorgen. Kasimir fluchte kurz und sah sich um. Sein Blick blieb an zwei groen Steintrollen hngen, die von einem Trupp Pistoliere eingekreist worden waren. Die jungen Adligen, versuchten geschickt auerhalb der Reichweite der gigantischen Keulen der Trolle zu bleiben und beschossen die Ungetme mit ihren Waffen. In dem Moment, in dem der Vampir den Blick abwenden wollte, wurde einer der Pistoliere von einem Keulenhieb getroffen und segelte in einem hohen Bogen meterweit durch die Luft und schlug in einem imperialen Regiment ein. Genau das musste auch mit dem Krieger von eben passiert sein. Er lie den Blick noch eine Weile auf dem Schauspiel ruhen und betastete seine Schulter, die schon wieder fast vollstndig verheilt war. Mit einem kaum hrbaren Seufzen wandte er sich wieder seiner Aufgabe zu. Er drehte sich um und... Markus stand vor ihm. Kasimir erschrak und wich einen Schritt zurck. "Lupus!" Sein Gesicht verhrtete sich. Der Hexenjger war nicht lnger Mensch. Er hatte sich in eine Kreatur aus den alten Geschichten verwandelt. Kasimir hatte ber diese Bestien gelesen, doch aus hunderten Bchern seiner Bibliothek hatte er nicht viel Wissen heraus filtern knnen. Es war nur sehr wenig ber sie bekannt.

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Die Augen des Hexenjgers waren rot, die Pupillen auergewhnlich gro und seine Zhne lnger und spitzer, als es fr einen Menschen blich war. Wieso hatte er diese Vernderungen nicht schon viel frher wahrgenommen? Aufgrund der zerfetzten imperialen Ausrstung die der Hexenjger momentan trug, war er vermutlich noch nicht aufgefallen, aber Kasimir zweifelte nicht daran, dass sich das gleich ndern wrde. "Ich habe dich endlich gefunden.", zischte der Vampir und starrte direkt in die roten Kohlen, die in den Augenhhlen seines Gegenbers saen. "Nein...", ein tiefes, freudiges Knurren drang aus Markus' Kehle, "... ich habe mich finden lassen." Kasimir zgerte nicht lnger, seine Klinge riss eine Wunde in den Oberschenkel des Hexenjgers und lie ihn jaulend einen Satz zurck machen. Ein heiseres Brllen entfuhr seiner Kehle und er riss sich die Kleider vom Leib. Gnzlich entblt stand er dem Vampirfrsten gegenber. Mittlerweile war auch den Menschen um sie herum aufgefallen, dass hier etwas nicht stimmen konnte und sie richteten ihre Waffen auf die beiden Kontrahenten. Allerdings war ihnen nicht ganz klar, wer von den beiden ihr Feind war, denn zum Einen wussten sie, dass der Carstein eigentlich auf ihrer Seite stand, misstrauten ihm aber auch. Zum Anderen trug der ihnen unbekannte Mensch bis eben noch imperiale Kleidung, auch wenn er sich nun uerst merkwrdig gebar. Lange zgerten sie, bis ein tapferer Krieger einen Entschluss fasste und seine Lanze auf Kasimir richtete. Aufgrund ihrer eigenen Unentschlossenheit, taten die meisten anderen Menschen es ihm gleich. Der Vampir stie lediglich ein abflliges Schnauben aus, die auf ihn gerichteten Waffen ignorierend, Markus jedoch lachte laut und bse. Grinsend richtete er seinen Finger auf Kasimir und sprach: "Siehst wie sie es dir danken?" "Sie wissen es nicht besser." "Du wirst nie wieder das sein, was du einmal warst! Kein sterbliches Wesen auf der Erde wird dich mehr als das ansehen knnen was du einmal warst." "Sie wissen es nicht besser." "Du warst einst ein grozgiger Herrscher. Der erste der Carsteins, der von seinem Volk verehrt wurde. Ganz untypisch" "Das war ich." "Aber nun nicht mehr. Nicht mehr seit sie tot ist. Du hast dich verndert. Du bist gierig, unbarmherzig geworden, ohne Gnade hast

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du geschlachtet wenn dir etwas im Weg stand... und das alles in so kurzer Zeit." Kasimir sprhte vor Zorn, verlor seine Beherrschung, er raste auf den Hexenjger zu, die Lanzen die nach ihm stachen ignorierend. Markus grinste bse. Er hatte erreicht was er wollte. Der Vampir strzte sich unbesonnen in den Kampf, seine Bewegungen waren unberlegt und voraussehbar. Mit schmerzverzerrtem Gesicht lie er die Bestie hinaus brechen. Knochen knackten und verschoben sich, Haare und Klauen wuchsen, seine Muskeln schwollen an und seine Sinne wurden feiner. Tausende Gerche und Wahrnehmungen zogen sich wie bunte Bnder durch sein Bewusstsein, so stark, dass es ihn beinahe zu erdrcken drohte, ehe sein Instinkt die Kontrolle bernahm. Knurrend erwartete er den Vampir. Anhand des Trampelns und Scharrens wusste er, dass die Menschen sich nun ganz zurckzogen, vllig unentschlossen, wer von den beiden Ungeheuern die grere Bedrohung darstellte. Er brllte laut und machte einen Satz zurck, um der singenden Klinge auszuweichen, mit der Kasimir nach ihm schlug und so ging es auch weiter. Er wich drei weiteren Angriffen aus, ehe einen Fehler macht und der scharfe Stahl sich in seinen Krper fra und seine Lungen durchbohrte. Ein triumphierendes Funkeln trat fr den Bruchteil einer Sekunde in die Augen des Vampirs, dann wich es Entsetzen. Er versuchte seine Waffe zu befreien, aber sie steckte zwischen den Rippen des Monsters fest, das jetzt mit seinen langen Klauen nach seinem Arm griff und ihn hochzog. Es hob ihn empor bis er problemlos in seine Augen sehen konnte. In Augen voller Hass und Gier... wie ein Spiegel. Fr einen kurzen Augenblick verlor Kasimir sich in diesen Augen... so mussten auch seine aussehen... Die Bestie brllte ihn an - es war ohrenbetubend - und weckte ihn somit aus seiner Trance. Zappelnd versuchte er sich zu befreien, doch es gelang ihm nicht. Beinahe hatte er das Gefhl, Markus lache ihn aus. Sein Gesicht verzerrte sich vor Zorn und er griff nach seinen Grtel und zog einen kurzen, geschwungenen Dolch. Mit einem Schrei stach er die Waffe der Bestie in die Nase, welche ihn darauf fallen lie und sich jaulend die Schnauze rieb. Kasimir nutzte die Gelegenheit und robbte ein Stck von seinem Gegner weg, der ihn zumindest fr den Augenblick ignorierte. Schnell sah er sich nach einer Waffe um, aber fand keine. Hastig rappelte er sich auf und rannte los. Er musste einem Menschen sein Schwert abnehmen, denn unbewaffnet hatte er den Klauen dieses Monsters nichts entgegen zu setzen. Dem Schnauben und Grollen zu urteilen hatte Markus sich von der Verletzung erholt und verfolgte ihn nun. Seine Selbstheilungskrfte schienen enorm zu sein, grer als die eines Vampirs.

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Die Menschen wichen entsetzt zurck, als die beiden Dmonen auf sie zu gelaufen kamen, doch irgendwann machten ihre Hintermnner keinen Platz mehr und sie konnten nicht weiter. Kreischend lieen sie ihre Waffen und Schilde fallen und stoben auseinander. Umso gnstiger war das Ganze fr den Vampir, denn nun musste er ihnen die Waffen nicht erst abnehmen. Die paar Meter die ihn noch von der rettenden Klinge drohte, die er sich ausgesucht hatte, schienen ihm endlos, doch letztendlich erreichte er sie. Er machte einen Sprung und streckte seine Hand nach ihrem Griff aus. Er kam nie an. Mitten in der Luft wurde er nach hinten gerissen. Markus hatte seinen Fu umklammert und ihn zu sich gezogen. Er rammte seine gewaltigen Zhne in Kasimirs Schdel, schttelte ihn durch wie ein Spielzeug und warf ihn schlielich fort. Der Vampir kam schwer verwundet wieder auf dem Boden auf, blieb lange reglos liegen, lebte aber noch. Sthnend versuchte er sich aufzurichten, doch es gelang ihm nicht... Er konnte die Wunde nicht schnell genug verheilen lassen... aber warum? Verwundert und unter hchster Anstrengung hob er seine Hand und betrachtete sie. Der Ring! Er war fort! Der Carsteinring! Seine Augen weiteten sich panisch und unter Schmerzen stemmte er seine Arme in den Boden und drckte sich hoch... langsam kamen seine Krfte zurck, aber es dauerte zu lange. Er brauchte den Ring. Seine Augen flogen ber Matsch und Blut... er musste ihn finden! Da! Er hatte ihn entdeckt, ungefhr zehn Meter von ihm entfernt, in einer groen Pftze, glitzerte er. Schnaufend arbeitete er sich auf die Fe und Schritt fr Schritt zu dem Ring. Seine Konzentration war vollstndig auf sein Ziel und er schleppte sich vorwrts... er musste schneller werden. Ein klein bisschen schneller... gleich wrde er da sein. Pltzlich knallte es und Wasser und Blut spritzte um ihn herum auf. Verwundert hielt er kurz inne und sah sich um. Die Menschen! Sie schossen auf ihn! Hinter den dichten Rauchwolken konnte er sehen, wie Musketenschtzen ihre Waffen nach luden. Waren diese erbrmlichen Wesen denn tatschlich so dumm? Wenn er starb, wrde sein ganzes Heer mit ihm untergehen und die komplette stliche Flanke wrde einbrechen. Abgesehen davon trafen die Kugeln, die ihn verfehlten doch ihre Kameraden auf der anderen Seite des Kreises, der sich um die zwei Kmpfenden gebildet hatte. Die Schreie der Getroffenen besttigten seine Gedanken. Auch die Musketiere erkannten ihren Fehler nun und schossen nur noch auf seine Fe... sie wollten ihn zu Fall bringen und ihn dann, wenn er auf dem Boden lag erschieen. Sicherlich wrden ihm die Kugeln der Menschen nicht tten knnen, doch wenn sie ihn weiter behinderten, wrde Markus das sicherlich tun. Markus! Wo war er berhaupt hin verschwunden?

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Wie um auf seine Frage zu antworten hrte er hinter sich einen zorniges Jaulen... scheinbar blieb auch er nicht von dem Feuer der Menschen verschont. Mit entschlossener Mine wandte er sich wieder dem Ring zu, der nur noch ein paar Schritte entfernt vor ihm glitzerte... er hatte schon gut die Hlfte geschafft. Er schrie vor Schmerzen, als zwei Kugeln seine Beine durchlcherten und ihn tatschlich zu Fall brachten. Wtend zog er sich mit den Armen vorwrts... nur noch ein kleines bisschen. Unter groen Schmerzen streckte er seine Hand aus... gleich wrden seine Finger das khle Metall umschlieen und ihm seine Kraft zurckgeben... ja... er hielt ihn seiner Hand... Markus landete zornig brllend neben ihm und biss ihm in den Arm. Kasimir schrie, als er hoch gerissen und erneut durch die Gegend geschleudert wurde. Er landete unsanft und blieb liegen. Sein Arm war nicht mit ihm geflogen... er steckte noch immer im Maul der Bestie. Der Vampir gab auf... es hatte keinen Sinn mehr... im Normalfall brauchte ein Krperteil Tage, wenn nicht sogar Wochen um sich vollstndig zu regenerieren und der Ring war nun auch unerreichbar... es war aus. Markus stapfte heran und lie sich neben ihm nieder, die Schsse die um ihn herum in den Boden peitschten vllig ignorierend. Der Arm... er... er hing immer noch in seinem Maul! Dann ffnete er es und Kasimir hatte sein verlorenes Glied genau vor sich liegen. Seine Augen weiteten sich, als er ihn genauer betrachtete... das war... er hatte noch eine letzte Chance... ber ihm knackte und krachte es und verwundert richtete er seinen Blick auf den Hexenjger. Dieser hatte sich teilweise zurck verwandelt, so dass man wieder menschliche Zge in seinem Gesicht erkennen konnte. "Weit du was jetzt passiert?", fragte er mit tiefer, knurrender Stimme, whrend ein Schuss durch seine Schulter peitschte, den er scheinbar berhaupt nicht bemerkte. "Du wirst mich tten.", kam die spttische Antwort. Kasimir konnte ihn kaum noch richtig erkennen, sein Blick schwand immer mehr. "Nein." Markus hob seine Klauen und jagte sie dem Vampir in den Leib... dunkles Blut spritzte und besudelte sein Fell von oben bis unten. Als er sie wieder heraus zog, riss er einen Haufen Eingeweide mit. "Ich lasse dich zum Sterben hier liegen." Er grinste bse. "Du wirst dieses Verletzungen nicht regenerieren knnen, ehe du ausgeblutet bist."

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"Ach was.", Kasimir hustete und spuckte einen Schwall Blut aus. Die Lache unter ihm wurde rasch grer. Von irgendwo her vernahm er den panischen Ruf: "Schnell, die stliche Flanke bricht ein..." "Doch glaub mir ich kenne mich aus, was das Tten von Vampiren betrifft. Aber nun...", antwortete Markus und richtete sich auf. "...werde ich dich verlassen und du wirst sterben. Ganz alleine." Er wurde erneut von mehreren Schssen getroffen, aber die Wunden verheilten beinahe sofort wieder. "Jetzt, werde ich dafr sorgen, dass die Menschen diese Schlacht verlieren und mich somit am Imperator rchen, fr das, was er meinem Vater angetan hat." "Wir sehen uns wieder, Bastard!" "Ich nehme nicht an... ich werde in den goldenen Hallen schmausen und dein Leib wird sich in ewiger Folter winden." Mit diesen Worten verschwand er aus Kasimirs Blickfeld, es knackte wieder und dann hrte er, wie Markus brllte und los rannte. Der Vampir wartete noch kurz ab und grinste dann, so gut es ihm gelang. Er hrte die entsetzten Schreie der Menschen, die gerade von dem Hexenjger zerrissen wurden und sein zorniges Brllen, immer wenn eine Klinge in sein Fleisch schnitt. Kasimir nahm seine letzten Krfte zusammen und zog mit seinem verbliebenen Arm den abgebissenen zu sich... dann ffnete er die schon erstarrenden Finger der abgetrennten Hand und seufzte erleichtert. In ihnen lag der Carsteinring und funkelte strahlend hell.

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XXXV
Gunther Hartfu schwitzte trotz der Klte. Es konnte jeden Augenblick so weit sein. Er hrte den Schlachtenlrm immer nher kommen und gelegentlich sah er auch, wie einige Krieger von monstrsen Krften durch die Luft geschleudert wurden. Sein Schwager stand dich neben ihm, er hatte seinen verbeulten Helm abgenommen und sein langes, blondes Haar fiel ber seine Schultern. Dreck hatte sein Antlitz bespritzt und er war von Kopf bis Fu von Schlamm und Regen durchnsst. Aus seinem sonst so anmutigen Kinnbart war eine filzige Franse geworden, die in mitten des stoppeligen Kinns nahezu lcherlich aussah. Aber Gunther wusste, dass sein eigener Anblick nicht viel besser war. Er und sein Schwager hatten sich zufllig getroffen, als eine monstrse Kreatur aus der Mitte des Heeres heraus begonnen hatte, ein Gemetzel unter den Imperialen zu veranstalten. Die Schreie wurden immer lauter und Gunther verkrampfte sich, als ein Soldat eine Reihe vor ihm, heran gezerrt wurde, um einen Verwundeten zu ersetzen, der einen kurzen Augenblick spter von einem Kameraden zum Lazarett gefhrt wurde. "Wenn ich sterben sollte, dann bitte sage meinem Vater, dass ich ihm Ehre bereitet habe.", bat Gunthers Schwager, als zwei weitere Soldaten an die Front geholt wurden. Inzwischen konnte man immer wieder kurze Blicke auf die Bestie erhaschen, wenn sich eine Lcke zwischen den kmpfenden Kriegern bildete, die aber rasch wieder geschlossen wurde. Gunther wandte sich erschrocken zu seinem Schwager um. "Du wirst nicht sterben!", sagte er. "Wenn doch..." "Du wirst nicht sterben! Das lasse ich nicht zu!" Sein Schwager seufzte und lchelte ihn sanft an. "Das wei nur Sigmar.", entgegnete er, "wenn ich sterbe, dann weit du was zu tun ist." Gunther war verblfft ber die Strke seines Schwagers, er wirkte, als habe er keine Angst vor dem, was sie gleich erwartete, doch die einzelne Trne die in seinem Augenwinkel glitzerte verriet ihn. Gunther konnte sich noch gut an den Abschied von seiner Frau und seinem Schwiegervater erinnern. Sein Schwiegervater hatte mit vor Stolz schwellender Brust seinen Sohn gelobt, ihm Mut zu gesprochen 192

und ihm geraten, die Helme der erschlagenen Orks einzusammeln und sich als Andenken mit zu nehmen, damit er sie irgendwann mal seinen eigenen Shnen und Enkeln zeigen knnte. Er hatte so entschieden gesprochen, dass Gunther sich gewundert hatte, ob er sich denn keine Sorgen um seinen Sohn machte. Doch nachts dann, als er mit seiner Frau zusammen gelegen hatte, hatte er ihn weinen gehrt...den groen, dicken Mann, der sonst immer frhlich war und Gunthers Angst vor der Schlacht war weiter gewachsen... was, wenn er nicht zurckkehren sollte, zu seiner Frau, zu seiner ungeborenen Tochter? Er wollte hier nicht sterben, und seinen Schwager wrde er auch nicht sterben lassen, niemals! "Und wenn ich sterbe...", sagte Gunther grinsend, "dann sag deinem Vater, dass ich stark genug war um dich zu beschtzen!" "Und wenn wir beide sterben?", fragte sein Schwager, doch whrend er diese Worte sprach, wurde er an den Schultern gepackt und an die Front gezogen. Mit einem Kriegsschrei strzte Gunther hinterher. Schneider stie ein lautes Fauchen aus, als er seine Klinge in einem grnen Leib vergrub und wieder heraus zog. Er nahm keine Feinde mehr war, nur noch eine groe, wogende Mae, die es zu vernichten galt. Sein Schwert fllte Orks und Goblins, ohne dass er in seinem Schritt innehalten musste. Hinter ihm erstreckte sich eine breite Schneise, durch die die Imperialen vordringen konnten, um die Orks in den Flanken zu attackieren, wodurch sie sich allerdings selbst in die Gefahr eines koordinierten Flankenangriffs brachten. Schreie ertnten in seinem Rcken, doch er ignorierte sie. Scheinbar hatten die Orks es geschafft die Schneise wieder zu besetzen und drngten die Menschen hinaus. Es war ihm egal, wenn es sein musste, wrde er jeden einzelnen Ork alleine tten. Solange, bis keiner mehr lebte. Alle wrde er erschlagen! Albrecht lief durch die Kmpfenden hindurch. Die Schlachtreihen hatten sich aufgelst und es fanden nun viele kleinere Gefechte statt, bei denen die Grnhute oft in der berzahl waren. Links von ihm bemerkte er einen Offizier der mit einem auerordentlich groen Goblin kmpfte, um sie herum hatte sich ein Kreis aus Schaulustigen gebildet, die sich gegenseitig mit ihren Waffen auf Abstand hielten. Schnaufend lief Albrecht weiter, erstach zwei Goblins aus dem Hinterhalt, die gerade einen Menschen zu Boden gerungen hatten und ihn beinahe gettet htten. Mit einem Nicken bedankte der Krieger sich bei Albrecht und wollte soeben nach seinem Schwert greifen, als eine

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gewaltige Axt niedersauste und ihm den Schdel spaltete. Zornig griff Albrecht die Grnhaut an, die seinen Kameraden gettet hatte, duckte sich unter einem Hieb weg und stach zu. Seine Klinge bohrte sich in die Mitte der Brust und er drckte sie mit aller Kraft hinein. Pltzlich knackte es und sein Schwert rutschte kinderleicht bis zum Heft in den Brustkorb seines Gegners. Der Ork sackte nach hinten und Albrecht fiel, von seinem eigenen Schwung nach vorne geschleudert auf die tote Grnhaut. Er stie einen berraschten Schrei aus, was seine geschwollene Wange sofort mit blen Schmerzen bestrafte. Sthnend richtete er sich auf und zog das Schwert aus der Wunde. Kurz fuhr er mit seiner Hand ber sein zerschlagenes Gesicht und spuckte so vorsichtig wie mglich ein wenig Blut aus. Seine Zunge war nur noch ein groer Klumpen, mit dem er kaum noch sprechen konnte. Er hatte versucht zu fluchen, dann aber beschlossen, dass es besser war, es zu unterlassen. Als er weiter laufen wollte stolperte er und strzte. Er schrie, als er genau auf seiner geschwollenen Wange landete, und Blut spritzte aus dem nun weit geffneten Mund. Wimmernd krmmte Albrecht sich zusammen und hielt die Augen geschlossen... wenn er Glck hatte, konnte er liegen bleiben und die Orks wrden ihn fr tot halten. Eine ganze Weile lag er so da, als pltzlich jemand zu ihm sprach: "Selbst wenn sie dich fr tot halten, werden sie dich fressen, Junge... noch whrend der Schlacht, also steh lieber auf." Verblfft riss Albrecht die Augen auf. Ein paar Meter von ihm entfernt, sa ein kleiner, brtiger Mann, der sich schwer atmend eine Hand auf seinen Bauch drckte und ihn unbeirrt und mit festem Blick ansah. Sternenbart! Ihm fiel auf, dass Blut zwischen den Fingern des Zwerges hindurch sickerte und sich auf dem Boden in einen groen Pftze sammelte. Scheinbar war er so schwer verwundet worden, dass er nicht mehr weiter kmpfen konnte. Schnell drckte Albrecht sich mit den Armen hoch und lief zu dem verwundeten Anfhrer der Zwerge. "Ich bring dich von hier fort..." Er brach ab, seine Zge verzerrten sich vor Schmerzen. Er presste die Lippen fest aufeinander und hielt sich die Wange. Noch mehr Blut lief aus seinem Mund und an seinem Kinn herunter. Mit verkrampftem Gesicht schttelte Grombrand den Kopf. "Meinst du nicht, meine Mnner htten es schon getan, htte ich es gewollt?" Mit einer schwachen Bewegung seines freien Armes, deutete Grombrand auf die wenigen noch kmpfenden Zwerge, die einen

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schtzenden Ring um ihren Anfhrer gebildet hatten, der jedoch, viel zu viele Lcken besa. Albrecht hatte sie vorher gar nicht bemerkt. "Sind das alle, die brig sind?", fragte er. Er musste jedes Wort erkmpfen, Schmerz breitete sich in seinem Mund aus und weiteres Blut schwappte ber sein Kinn. So undeutlich er auch gesprochen haben mochte, Grombrand hatte ihn verstanden. Der Zwerg nickte. Ein Schrei ertnte und Albrecht wirbelte herum. Einer der Zwergenkrieger war gefallen, und auch wenn einer seiner Kameraden sofort versuchte hatte, seinen Platz so gut wie mglich einzunehmen, waren zwei Orks durchgebrochen, die nun auf ihn und Grombrand zu strmten. Entschlossen hob Albrecht sein Schwert. Er wrde Grombrand Sternenbart beschtzen. Die erste Grnhaut nherte sich und schlug nach ihm, doch Albrecht lie die gegnerische Klinge an seiner eigenen abgleiten und durchbrach so die Deckung seines Gegners. Sofort fhrte er einen Angriff gegen die Schulter seines Gegenbers aus, doch der Ork schaffte es, seinen Schild rechtzeitig zwischen sich und den heran sausenden, scharfen Stahl zu bringen. Krachend blieb Albrechts Waffe in dem harten Holz hngen und bot der Grnhaut so die Gelegenheit, ihn mit einer geschickten Bewegung zu entwaffnen. Ihm wurde das Schwert aus den Hnden gerissen und er stand seinem Gegner nun unbewaffnet gegenber. Zu allem berdruss wrde der andere Ork ihn in wenigen Augenblicken erreichen. Dann wrde nicht nur er, sondern auch Grombrand sterben. Er duckte sich und wich einem Schlag seines Gegners aus, war allerdings nicht schnell genug, um dem darauf folgenden Schildsto zu entgehen und konnte gerade noch seine Arme hoch reien, damit das Holz nicht gegen sein ohnehin schon ldiertes Gesicht schlug. Er wurde von den Fen gerissen und landete auf dem Rcken im Schlamm und fr einen kurzen Augenblick wusste er nicht mehr, wo oben und unten war. Im Augenwinkel sah er, wie zwei Zwerge, die den ohnehin schon lchrigen Verteidigungswall verlassen hatten, angelaufen kamen, um ihnen zu helfen, doch Albrecht wusste, dass sie zu spt kommen wrden. Ein dunkler Umriss schob sich in sein Blickfeld und hob seine aus Stein gefertigte Axt, um ihn zu tten. Albrecht tastete verzweifelt nach einer Waffe, fand aber keine. Panisch blickt er dem Ork in die Augen, er sah das Lodern, den Hass, die Mordgier... dann wrde es jetzt also enden... wenigstens wrden ihm so die Schmerzen genommen und er war zumindest dieses eine Mal nicht weggelaufen.... oder? Doch... natrlich lief er weg... er hatte aufgehrt zu kmpfen, sich ergeben... Schneider htte das nie getan! Verdammt! Seine Schmerzen ignorierend stie er einen Kriegsschrei aus, rollte sich zur Seite und entging dem Hieb der Grnhaut in letzter Sekunde. Er sprang auf und griff den Ork an. Vor heiem Zorn 195

schreiend, schlug er mit bloen Fusten nach seinem Gegner, was diesen einige Schritte zurckweichen lie. Er sah, wie die andere Grnhaut, die ihn nun auch erreicht hatte zum Schlag ausholte und er reagierte blitzschnell. Er lie sich fallen und umklammerte das Bein seines ersten Gegners und warf sich mit aller Kraft nach vorn. Er sprte, wie der Ork sein Gleichgewicht verlor und nach vorne strauchelte, genau an die Position an der Albrecht gerade noch gestanden hatte. Der Angriff der eigentlich ihm gegolten hatte, traf nun den Ork. Doch auch diesmal reagierte dieser schnell genug und riss seinen Schild hoch. Allerdings hielt der Schild der Wucht des Angriff dieses mal nicht stand und das Holz zerbrach vollstndig. Ein Regen aus groen und kleinen Splittern ging auf den knienden Albrecht und den Ork nieder, der durch den Angriff seines Kameraden das Gleichgewicht verloren hatte und gestrzt war nieder. Mit vor Anstrengung verzerrtem Gesicht warf Albrecht sich auf den am Boden liegen Gegner und rammte ihm sein Knie in den Hals. Die Grnhaut wollte vor Schmerzen brllen, doch ihrer Kehle entglitt nur ein seltsames Gurgeln. Zornig griff er nach einem langen, spitzen Stck Holz, das aus dem Schild heraus gebrochen war und rammte es dem Ork ins Auge. Ein stinkender, schwarzer Strahl schoss aus dem Kopf der Grnhaut, als der Splitter durch den Schdel hindurch in das Gehirn fuhr. Mit einem merkwrdigen Laut brach das Gurgeln ab und die Zuckungen des sterbenden Kriegers kamen zum Erliegen. Albrecht sprang auf, um sich seinem zweiten Gegner zu zu wenden und sah, das dieser von ihm abgelassen hatte und nun Grombrand bedrngte, der sich erhoben hatte und sich mit seinem einem Arm so gut wie mglich verteidigte, whrend er die andere Hand weiter auf seine Brust gepresst hielt. Geschickt parierte er jeden Angriff der Grnhaut mit seiner Axt, kam jedoch nie selber zum Angriff, da er seinen zweiten Arm und somit seine zweite Waffe nicht benutzen konnte. Immer weiter wurde er zurck gedrngt. Bald wrde er mit dem Rcken an einem groen Felsen stehen. Albrecht wollte ihm gerade zur Hilfe eilen, da sprte er einen scharfen Luftzug an seinem Ohr, etwas sauste singend an ihm vorbei, flog weiter und traf den Ork im Nacken, worauf hin dieser zusammenbrach. Verwundert beobachtete er, wie einer der beiden Zwergenkrieger die vorhin ihre Formation verlassen hatten, um ihnen zu helfen zu seinem Anfhrer hin lief und seine Axt aus dem Leichnam der Grnhaut zog. Offensichtlich hatte er sie geworfen und sein Ziel genau getroffen. Albrecht konnte nicht anders, er stie ein verblfftes Keuchen aus, was mit einem Ziehen in seiner Wange belohnt wurde. Dann beeilte er sich, ebenfalls zu Grombrand zu gelangen.

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"Dieser Sieg htte mir gebhrt Banlin, dich erwartet eine Strafe, ich hoffe das ist dir klar." Der Krieger antwortete nur mit einem Grinsen und half seinem Anfhrer dann, sich vorsichtig hin zu setzen. Sein Kamerad hatte den gefallenen Zwerg, durch dessen Tod die Orks die Verteidigungslinie hatten durchbrechen knnen, ein kleines Stck von der Front weggezogen und sich dann wieder in die Formation eingegliedert. Albrecht erreichte Grombrand und bemerkte, dass der Blutstrom, der zwischen den Fingern des Zwergenanfhrers hervor quoll breiter geworden war. Mit einer knappen Geste schickte Grombrand seinen Krieger wieder zurck in die Verteidigungslinie, wo er sofort eine offene Stelle besetzte. Es lebten nicht mehr viele Zwerge... vielleicht noch knappe drei Dutzend. Albrecht wandte sich wieder Grombrand zu, dieser lehnte schwer keuchend an einem Stein und rollte wie verrckt mit den Augen... die Schmerzen mussten ihn fast wahnsinnig machen. Er kniete sich neben den Zwerg und griff nach seiner Hand. Er wollte sie wegnehmen, damit er die Wunde so gut es ihm mglich war versorgen konnte, doch der Zwerg wedelte genervt mit der anderen Hand und wollte Albrecht vertreiben. "Lass mich in Ruhe. Verschwinde Mensch!" Albrecht beging nicht den Fehler seinen Mund auf zumachen, sondern schttelte nur knapp den Kopf und versuchte gleich wieder, die Hand des Zwerges von der Verletzung zu nehmen. Verrgert schlug Grombrand nach ihm und entblte dabei fr einen kurzen Augenblick die Wunde. Albrecht sah sie und verstand. "Ich sterbe so oder so, Junge. Nicht einmal mehr ein Heiler knnte mich jetzt noch retten, ich habe viel zu viel Blut verloren." Sthnend versuchte er aufzustehen, sein Gesicht verkrampfte sich vor Schmerzen und Anstrengung doch er schaffte es nicht. Albrecht versuchte ihm mit einigen Gesten klar zu machen, dass er sich besser nicht mehr bewegen sollte, sah sich kurz um, fand was er suchte und griff nach seinem Schwert. Mit einer kurzen Bewegung verdeutlichte er, was er dem Zwerg anbieten wollte. Grombrand wurde rot vor Zorn und versuchte erneut auf zu stehen, schaffte es aber wieder nicht. "Du beleidigst mich Mensch! Wenn du mir einen Gefallen tun willst, dann komm er und lass mich dir deinen Hals umdrehen du rudiger Straenkter, du dreckiger Sohn einer Elfe!" Immer und immer wieder versuchte er sich aufzurichten, gab aber nach einer kurzen Zeit auf. Sthnend sank er in sich zusammen und 197

rhrte sich nicht mehr. Vorsichtig nherte Albrecht sich ihm und berlegte kurz, ob der Zwerg ihn wirklich tten wrde, wenn er nieder kniete. Dann tat er es doch. Er nahm seinen ganzen Mut zusammen, bereite sich auf die Schmerzen vor und versuchte es so schnell wie mglich hinter sich zu bringen: "Es tut mir leid.", nuschelte er. Langsam ffnete der Zwerg wieder die Augen. Er sah unendlich mde aus. "Wieso kmmerst du dich nicht um deine eigenen Leute, Junge und lsst einen alten Zwerg in Ruhe?" Verwundert ber diese Frage zuckte Albrecht nur kurz mit den Achseln.... warum eigentlich? "Wenn du mir wirklich noch einen letzten Gefallen tun willst, Junge..." Albrecht nickte. "...dann hilft mir auf und bringe mich zu meinen Mnnern. Ich will mit ihnen im Kampf sterben, nicht alleine, an einem stinkendem, von Orkblut besudeltem Fels." Traurig blickte er den Zwerg an und nickte erneut. Schnell steckte er sein Schwert in die Scheide und zog Grombrand dann hoch. Der Zwerg war unglaublich schwer. Albrecht musste geduckt gehen, um ihn richtig sttzen zu knnen und als sie die Schlachtreihe der Zwerge erreichten, war er am Ende seiner Krfte. Zum Glck hatte Grombrand genug Kraft gesammelt, um alleine zu stehen. "Herr, Ihr solltet das nicht tun!", rief ein herbei eilender Zwerg, der sich sofort bemhte seinen Anfhrer von der Front weg zufhren, doch Grombrand wehrte ab: "Lass mich, du winselnder Wurm. Heute ist die Stunde gekommen, zu unseren Vtern zu gehen. Sie sollen ihr Haupt nicht in Scham senken, wenn sie uns sehen! Lasst uns die Lieder singen, die sie uns lehrten, um sie zu ehren, jetzt da wir sie wiedersehen werden." Der Zwergenkrieger wich ein Stck zurck, nickte und kniete sich dann nieder. Grombrand stimmte ein Lied an, in einer Sprache die Albrecht nicht verstand und trotz seiner Verletzung sang er so laut und kraftvoll, dass jeder andere der Zwerge ihn hren konnte. Nach und nach stimmten sie alle in den Gesang mit ein. Kurz bevor die Zwerge einen Ausfall starteten, wandte Grombrand sich ein letztes mal an Albrecht und bedankte sich. Danach strmten die Zwerge, das Lied weiterhin auf den Lippen auf die angreifenden Orks zu.

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Von dem Schauspiel das sich ihm bot bewegt, hatte Albrecht beschlossen, dem Rat Sternenbarts zu folgen. Er wrde sich um seine eigenen Leute kmmern. Er wrde Schneider finden. Einen kurzen Augenblick noch beobachtete er die brtigen Krieger, dann wandte er sich ab. Ihr Lied hallte ber das ganze Schlachtfeld und es dauerte noch sehr lange, ehe die letzte Stimme erstarb.

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XXXVI
Albrecht lief so schnell ihn seine Beine trugen. Er umging jedes Gefecht, jeden Gegner und er lief sogar, obwohl es ihm in der Seele weh tat an Kameraden vorbei, die seine Hilfe dringend bentigt htten. Er musste Schneider finden. Er musste mit ihm reden und vielleicht wrde das nach der Schlacht nicht mehr mglich sein, sollte einer von ihnen tot im Schlamm liegen. Wenn, dann bin ich das wohl, dachte Albrecht zynisch. Er konnte sich nicht vorstellen, dass Schneider einfach so sterben wrde... nicht mehr. Er hatte gesehen, wie er gegen die Dunkelelfen gekmpft hatte und er hatte gesehen, wie er gegen die Orks gekmpft hatte, ehe sie sich getrennt hatten. Albrecht hoffte, dass Schneider noch immer an der Flanke kmpfte, an der er ihn das letzte mal gesehen hatte. Seine Seiten begannen zu stechen und er bekam immer schlechter Luft... lange wrde er dieses Tempo nicht durchhalten knnen. Vorausschauend migte er seinen Schritt ein wenig, aber es half kaum. Er sprte wie seine Fe sich senkten, ein klein wenig in dem feuchten Boden einsanken und sich anschlieend wieder hoben. Jede Bewegung musste er bewusst durchfhren und sie kosteten immer mehr Kraft. Keuchend lief er weiter, seine Augen suchten seinen Freund, oder auch Spuren eines besonders grausamen Gemetzels unter den Grnhuten. Er tat einen weiteren Schritt und... pltzlich zuckte es in seinem Fu und ein gewaltiger Schmerz raste blitzartig durch seine Wade. Schreiend strauchelte er, seine Wange schmerzte, er lie sein Schwert fallen, weiteres Blut schoss aus seinem Mund und er schaffte es nicht mehr sich auf den Beinen zu halten und strzte. Trnen schossen ihm in die Augen und verschleierten seinen Blick. Fluchend fasste er sich an sein Bein und winkelte es an, um sehen zu knnen was passiert war. Auf den ersten Blick konnte er nichts erkennen, doch dann sah er die offene, schwarze Wunde in seinem Fu. Der Pfeil von vorhin! Die abgebrochene Spitze musste weiter in sein Fleisch hinein gerutscht sein. Albrecht stie lautstark irgendwelche unverstndlichen Verwnschungen aus und versuchte aufzustehen. Es gelang ihm nicht... sein Fu konnte ihn nicht mehr tragen. Verzweifelt berlegte er, was er tun sollte... er konnte hier nicht liegen bleiben, keiner seiner Kameraden hatte hier die Zeit ihn in das Lazarett zu bringen, denn berall um ihn herum tobte die Schlacht. Zornig packte er seinen Fu und zerrte an dem Stiefel. Es schmerzte sehr stark, doch schlielich schaffte er es und der gepanzerte Schuh glitt mit einem Ruck von seinem Fu. Gepanzert... gepanzert?, dachte er wtend. Er 200

stellte ihn neben sich und winkelte sein Bein an, damit er die Wunde besser sehen konnte. Der Schreck fuhr ihm durch alle Glieder als er sie sah. Die Adern um die Verletzung herum waren hervorgetreten, hatten sich schwrzlich verfrbt und pochten wie verrckt. Gift! Er musste etwas tun, oder die Pfeilspitze wrde ihn umbringen. Vorsichtig betastete er die Stelle und drckte, als er bemerkte, dass es nicht allzu sehr weh tat leicht drauf. Die Schmerzen waren ungeheuerlich, sein Fu pochte dreimal schneller und er selbst lie sich schreiend in den Schlamm fallen. Ihm wurde speibel und fr ein paar Sekunden glaubte er, sich bergeben zu mssen, doch er kmpfte den Brechreiz nieder und rappelte sich wieder hoch. Sofort sah er, dass schwarzer Schleim aus dem Loch in seinem Fu austrat... die Wunde war vllig verdreckt. Zehnmal vorsichtiger als zu vor betastete er seinen Fu und fand die Pfeilspitze... sie war noch nicht sehr tief eingedrungen, aber er musste sie raus holen. Schnell sah er sich um und schon jetzt brodelte die Angst vor dem, was er gleich tun musste in ihm. Hastig sah er sich um, bemerkte einen toten Imperialen ein kurzes Stck neben sich und begann damit, auf ihn zu zu kriechen. Als er nach seinem Arm griff, gab die Leiche ein leises Sthnen von sich... der Mann war noch nicht tot! Wie vom Blitz getroffen hievte sich Albrecht auf seine Knie und fasste dem Mann an den Hals... doch... er war tot. Sein Ohren mussten ihm ein Streich gespielt haben. Er durchsuchte den Leichnam nach einem spitzen Gegenstand... ein Messer, oder etwas in der Art. Albrecht erschrak und horchte auf... schon wieder ein leichtes Sthnen. rgerlich schttelte er den Kopf und suchte weiter... schlielich fand er was er suchte, ein kleiner Dolch, der am Stiefel des Soldaten befestigt war. Er zog ihn aus seiner Scheide und setzte sich anschlieend in den Matsch, damit er besser an seinen Fu herankam. Schwei trat ihm auf die Stirn und er holte tief Luft, um sich ein wenig zu beruhigen. Er wischte das Messer so gut wie mglich an der saubersten Stelle seines Wamses ab, mehr konnte er im Moment leider nicht tun. Dann schnallte er seinen Grtel ab und schob ihn sich zwischen die Zhne. Noch einmal tastete er nach der Pfeilspitze, damit er den Schnitt nicht falsch setzte und fhrte die Klinge anschlieend vorsichtig an die Wunde heran. Sein Atem ging schwer und kam stoweise... er traute sich nicht, er konnte das nicht tun. Ihm waren die Schmerzen bewusst, die darauf folgen wrden... sein Fu pochte doch gerade so schn ruhig, tat kaum weh. War das wirklich ntig? Ja! Tat er es nicht, wartete der Tod mit scharfer Sense auf ihn. Er nahm seinen ganzen Mut zusammen und wollte gerade anfangen, als jemand ihm die Hand auf die Schulter legte. Albrecht zuckte zusammen, sein Herz machte ein Satz, wre ihm beinahe aus dem Hals gesprungen und raste nun wie verrckt. In seinem Schreck riss er das Messer hoch und schnitt sich in die Wade. Er 201

stie einen Schrei aus und fluchte gleich darauf innerlich, weil seine Backe sich mal wieder bemerkbar machte. Zornig drehte er sich um, um zu sehen wer ihm da einen solchen Schock eingejagt hatte. Albrechts Herz, das eben noch so rasend schnell geschlagen hatte, setzte mit einem schmerzvollen Zucken in seiner Brust fr einen kurzen Augenblick aus. Seine Gedanken kamen ebenso wie seine Glieder zum Stillstand, nur seine Augen und sein Mund waren weit geffnet. Der tote Imperiale, dem er den Dolch abgenommen hatte, hatte ihm seine eiskalte Hand auf die Schulter gelegt und zog sich jetzt an ihm hoch. Die Augen des Kriegers waren trb und der Blick leer. Ein gequltes Sthnen entrann der Kehle des Soldaten.... Er war doch eindeutig tot gewesen... mausetot. Mit einem erneuten, markerschtternden Sthnen zog der Krieger sich auf die Fe und begann auf die kmpfenden Orks zu zu schlurfen. Albrecht konnte es nicht fassen... was zum? ...Dann sah er es. Alle Toten auf dem Schlachtfeld erhoben sich, Grnhute wie Menschen und begannen gegen ihren gemeinsam Feind zu kmpfen: Den Waaagh! Eine Eisesklte setzte sich in Albrechts Herzen fest, suchte, whlte, griff nach seiner Seele. ngstlich packte er sich an die Brust und krampfte seine Finger in sein Wams. So schnell wie die unheimliche Klte gekommen war, verschwand sie wieder. "Ich bin noch nicht tot...", murmelte er leise. Er flsterte es immer wieder und erst als der Gestank des Todes, zusammen mit den Untoten verschwunden war, regte er sich wieder, auch wenn die Panik, die er versprt hatte nicht gnzlich aus ihm wich. Nie wrde er diesen Moment vergessen knnen. Ein weiter Grund nicht hier zu sterben, dachte er bitter. Seine Seele wrde er nicht verlieren! Er schttelte den Kopf, um ihn so gut wie mglich von den bsen Gedanken zu befreien, die mit dem Anblick des Untots gekommen waren und richtete seine Konzentration wieder auf das, was er eigentlich vorgehabt hatte. Noch einmal suberte er die Klinge so gut wie mglich, schob sich seinen Grtel wieder zwischen die Zhne und biss fest drauf. Zur Sicherheit ertastete er die Pfeilspitze erneut und krampfte seine Finger dann um den weichen Griff des Dolches. Dieses mal lie er keine unntige Zeit verstreichen, in der er seine eigenen ngste wieder schren knnte, sondern stach die Klinge sofort in sein Fleisch. Blut spritze - bis in sein Gesicht und die Schmerzen drohten ihn einzuhllen, ihm das Bewusstsein zu nehmen. Er arbeitete so schnell er konnte, immer wieder versuchte er das kleine Stck Stein heraus zu hebeln, doch er kam nicht weit genug drunter, um es zu schaffen. Das Leder seines Grtels gab langsam nach, seine Zhne 202

bohrten sich immer weiter hindurch und seine Kiefer schmerzten wie verrckt, ebenso wie seine geschwollene Wange, die immer schneller pochte. Immer mehr Blut spritzte aus der Wunde, benetzte Dolch, Bein und Gesicht und auch aus seinem Mund begann der rote Lebenssaft zu flieen. Als er schon glaubte, er wrde es nicht schaffen, schoss die Spitze mit ungeheurer Wucht aus der Wunde und flog beinahe zwei Meter durch die Luft. Die Klinge schnellte hinterher und Albrecht lie sie fallen. Doch es war noch nicht vorbei! Mit beiden Daumen drckte er auf seinen Fu... er schrie, der Grtel fiel aus seinem Mund, und Blut floss hinterher. Schwarzer Schleim und anderer Dreck quoll aus der Wunde. Mit seinen Hnden massierte er seinen Fu und immer mehr schlammige Suppe floss aus ihm heraus... die Schmerzen brachten ihn an den Rand des Wahnsinns, doch er lie nicht locker. Er drckte und drckte, drckte sich in die Ohnmacht, wo ihm die sanfte Dunkelheit die Schmerzen nahm.

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XXXVII
Er erwachte, lie die Augen aber geschlossen und wunderte sich darber, dass er noch lebte. Lebte er berhaupt noch? Anschlieend wurde ihm gewahr, dass es nicht mehr kalt und nass war und er wunderte sich darber. Als er die Augen dann doch verwundert die Augen aufschlug, sah er, dass er auf einem Lager aus Stroh gebettet war und er wunderte sich darber. Als er aufzustehen versuchte, schaffte er es nicht, aber er bemerkte, dass sein Fu verbunden worden war und er wunderte sich darber. Unglcklicher weise war der Gestank nach Blut und Tod nicht verschwunden. Ratlos kratzte Albrecht sich den Kopf... er hatte sich viel eher tot im Schlamm liegend gesehen, stattdessen hatte ihn jemand ins Lazarett getragen, whrend er ohnmchtig gewesen war... wie lang war er berhaupt bewusstlos gewesen? War die Schlacht vielleicht schon geschlagen? Nein, er konnte den Kampfeslrm noch hren. Er sah sich um... das Zelt war riesig, bestimmt zwanzig oder dreiig Meter lang und etwa alle drei Meter sttzen zwei stabile Holzpfosten einer rechts, einer links - die Plane. In der Mitte des Zeltes, zwischen den Pfosten verlief ein schmaler Pfad, an dessen Seiten die Verletzten beinahe schon gestapelt wurden. Albrecht wusste nicht wie viele genau, aber er wusste dass es viele dieser Zelte gab. Wenn die alle so berfllt waren wie dieses, was er nicht wirklich bezweifelte, dann musste es schlecht fr sie aussehen. Er musste mit jemanden reden und noch viel wichtiger... er musste mit Schneider reden, hoffentlich hatte es ihn nicht schon erwischt, obwohl Albrecht diese Vorstellung nahezu lcherlich vor kam, immerhin war sein alter Freund ein Vampir. Erneut versuchte er, sich zu erheben und diesmal gelang es ihm, auch wenn er nur wackelig auf die Fe kam. Vorsichtig tat er einen Schritt und einen zweiten... sein Fu schmerzte kaum, was vermutlich auch daran lag, dass mehr als die Hlfte seines Fleisches erfroren war. Mit leicht zittriger Hand griff er nach seinen Stiefel, die neben seinem Lager stand und zog sie zu sich. Auch wenn er mit seinem verletzen Fu einige Probleme hatte, gelang es ihm sie anzuziehen und nachdem er sich auch noch sein Hemd ber gezogen und seinen Brustpanzer angelegt hatte, hinkte er vorsichtig zum Ausgang des groen Zeltes. Er hatte schon fast die Hlfte des Weges geschafft, da verlieen ihn pltzlich seine Krfte und er schwankte. Sein Fu verkrampfte sich und Albrecht drohte zu strzen, doch er konnte sich rechtzeitig an einem 204

der Holzpfeiler die das Zelt sttzten festhalten. Er atmete schwer, doch er biss die Zhne zusammen und hinkte weiter... ihm wurde schlecht, die Welt fing an sich zu drehen... er wankte weiter, doch alles wackelte so heftig, waberte vor sich hin... Mit einem Ruck riss es ihn von den Fen und er bemerkte es erst, als er schon am Boden lag, er hatte wieder Schmerzen in seiner Wange und sein Kopf insgesamt schien beinahe zu explodieren. Sthnend drehte er sich auf die Seite... er lag vor einem jungen Krieger... hchstens sechzehn Sommer konnte der Junge gesehen haben. Er konnte ihm genau ins Gesicht schauen: die aschfahlen Wangen, die vom Blut, das immer noch bers Kinn lief verfrbten Zhne, die aus dem leicht geffneten Mund hervor lugten und... die Augen.. die Augen... das eine war blau, weit aufgerissen und schien ihn genau anzustarren. Das andere... das andere fehlte... ein groes, hssliches, schwarzes Loch war an seiner Stelle, das eigentlich von einem Verband htte verdeckt sein sollen, doch der dnne, kratzige Stoff war offenbar nur hastig angelegt worden und nun herunter gerutscht. Wie von Sinnen streckte Albrecht seine Hand aus und versuchte ihn wieder zurecht zu rcken... es war als fhrte er die Bewegung in Zeitlupe aus... unendlich langsam nherten seine Finger sich dem entstellten Gesicht des Jungen, berhrten den Verband, wollten ihn hoch schieben... das gewaltige Loch lste sich schlagartig auf und verwandelte sich in einem gewaltigen Schwarm Fliegen der jetzt davon flog und sich auf den anderen Verletzten niederlie. Albrecht htte sich beinahe erbrechen mssen: das Auge des Jungen fehlte immer noch, doch war das Loch nicht schwarz sondern blutig, eitrig und stank wie Trollkotze. Hustend kmpfte er sich hoch, der Junge musste tot sein... er hatte ihn nicht an-, sondern durch ihn hindurch gesehen... ein leerer Blick, ohne Leben... Seine Beine zitterten noch heftig, doch er sttzte sich an einem Holzpfeiler und vermochte so, stehen zu bleiben. Die belkeit wollte allerdings nicht aus seinem Magen weichen. Er wollte gerade einen weiteren Versuch unternehmen, weiterzulaufen, als ein lterer Mann in einer prachtvollen Rstung, der sich bis eben noch mit einer der Pflegerinnen unterhalten hatte ihn bemerkte und auf ihn zu gelaufen kam. "Sohn, leg dich wieder hin!", rief er. Er erreichte Albrecht und schob ihm einen Arm unter die Achseln um ihn zu sttzen... dieser nahm die Hilfe dankbar an, er versuchte gar nicht sich zu wehren, obwohl ihn der andere Mann direkt auf sein Lager zurck bugsierte. Er fhlte sich so schwach... ihm war so schlecht... Als er wieder lag, sah er in das harte, aber dennoch ehrlich besorgte Gesicht des Mannes. Er hatte lockiges Haar, in dessen sattem Braun, 205

einzelne graue Strhnen zu finden waren. Sein Bart war lang, mindestens solang wie eine Elle und schien direkt aus dem Haar zu entspringen, denn er war genau so lockig und auch der Farbton unterschied sich nicht im geringsten. Die groen, rauen Hnde schoben Albrechts vom Schwei nasse Haare beinahe zrtlich aus seinem Gesicht und legten sich anschlieend auf seine Stirn. Der Mann murmelte leise vor sich hin, so als wrde er beten. Als er geendet hatte, legte er seine Hnde auf seine Knie und schenkte Albrecht ein warmherziges Lcheln. "Trichtes Kind.", sagte er. Seine braunen Augen ruhten auf Albrecht, schienen ihn zu durchdringen, mit Wrme zu erfllen... dieser Mann musste ein guter Mensch sein, dessen war er sich sicher. "Was ist passiert? Wer seid ihr? Wo...", begann er zu fragen, doch der Mann unterbrach ihn: "Ruhe, Sohn, ich werde dir alle deine Fragen beantworten und auch wenn mich die Pflicht rufen sollte, so werde ich dich alles wissen lassen, was du wissen musst, um dein Herz zu beruhigen." Albrecht atmete tief durch. Der Mann hatte recht, es hatte keinen Sinn wenn er sich aufregte und zu viele Fragen auf einmal stellte. Er beschloss mit einer ganz einfachen zu beginnen: "Wer seid Ihr?" "Mein Name lautet Walther Groll, ich bin einer der Priester des groen Sigmar." Albrecht nickte und stellte seine nchste Frage: "Habt Ihr mich gerettet?" "Ich traf mit meinem Heer versptet ein. Wir konnten die Orks in der Flanke angreifen und ein gutes Stck Boden gewinnen. Als wir die Untoten vernichteten, da fand ich dich, mein Sohn. Ich lud dich auf mein Pferd und brachte dich hierher." "Ihr habt die Untoten vernichtet?", erschrak Albrecht, "aber sie haben doch gegen die Orks gekmpft, weshalb..." "Es sind Kreaturen, wiedergeboren aus Dunkelheit und Hass." Der Sigmarpriester schien erzrnt. "Sie drfen nicht in unserer Welt wandeln. Mein Emprung darber, dass der Imperator diesen Dienst in Anspruch genommen hat ist unermesslich. Eher wrde ich mit ansehen, wie mein geliebtes Altdorf fllt, als das ich tolerieren knnte, dass ein braver Mann an der Seite eines Dieners der Nacht kmpft!" "Verzeiht, ich...", Albrecht war verwirrt wegen des Ausbruchs des Priester... er wusste nicht was er sagen sollte. Zum Glck brach der Sigmarit das Schweigen, die Hrte schwand aus seinem Gesicht und das freundlich Lcheln zierte wieder sein Antlitz.

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"Nein, ich muss um Verzeihung bitten, ich htte mich nicht gehen lassen drfen. Doch Kind, du musst wissen, wenn der Krper eines Verstorbenen Menschen aus seinem Grab heraus geholt wird, so reit man seine Seele fr immer aus Sigmars Hallen. Sie kann nur noch den Chaosgttern anheim fallen, denn der Leib der Seele vollbringt bses und sie kann nichts dagegen tun. Wir Sigmarpriester mssen diese Seelen lutern und sie von ihrem Gift befreien, so dass sie wieder in Sigmars Glanz treten knnen." Albrecht nickte erneut, doch das was der Priester ihm soeben erzhlt hatte, lie eine Frage in ihm aufbrennen, die ihn nicht mehr loslassen wollte... er musste die Antwort wissen! "Verliert ein Vampir auch seine Seele?" Offenbar war der Priester zunchst etwas verwirrt ber diese Frage, doch er fasste sich wieder und antwortete: "Ich bin nicht allwissend, im Gegenteil, mein Wissen ber die bse Magie, die in den schwarzen Schulen des Imperiums Nekromantie genannt wird, ist gering, denn es ist verboten, es sich an zueignen. Ich wei nur jenes, das ich gelernt habe in den goldenen Schulen des Sigmar, um den Fluch des Bsen zu bekmpfen und die geschndeten Seelen zurck ins Licht zu fhren." Albrecht lie enttuscht den Kopf hngen. "Ich verstehe..." Der Priester bemerkte, dass seine den jungen Mann berhaupt nicht befriedigte und er fuhr, nach einem wohl hrbaren Ruspern fort: "Dennoch glaube ich, dass ein Vampir fr das was er tut, selber einstehen muss. Es ist mglich den Schmutz von der Seele eines dunklen Frsten zunehmen, doch die Schwrze die auf seinem Herzen lastet, die bleibt bestehen und er muss seine Schuld selbst vor Sigmar tragen." Albrechts Augen blitzten auf... ein Vampir war sein eigener Herr? Dann hatte Schneider die Menschen in Haselbrhl freiwillig umgebracht? Aus freien Stcken? Nein! Das konnte er nicht glauben! Aber der Sigmarpriester war ein gebildeter Mann von groer Weisheit und Schlue... wahrscheinlich wusste er beinahe besser als Schneider selbst ber die Kinder der Nacht Bescheid. Er dachte angestrengt nach und scheinbar fiel das auch dem Priester auf. "Was beschftigt dich, mein Sohn? Lass mich dir Helfen die Zweifel aus deinem Herzen zu tilgen!" Meine Zweifel, dachte Albrecht. Ja, er hatte Zweifel, aber er wollte die Antwort nicht hren und schon gar nicht wollte er den Mann wissen lassen, worber er nachdachte... wrde er Schneider tten, wenn er von ihm wsste. Oder wusste er schon von ihm... hatte er ihn schon

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gettet? Angst besprang ihn, wie eine Raubkatze ihre Beute. Er wollte es wissen, er musste es wissen, aber er hatte Angst, dass die Frage ihn verraten knnte, dass sie Schneider verraten knnte, sollte der Priester noch nicht von ihm wissen. Er musste sich entspannen! Er musste vom Thema ablenken! "Warum verweilt Ihr weiterhin an meinem Lager? Msst Ihr den Mnnern nicht beistehen? Versteht mich nicht falsch, ich schtze Eure Gesellschaft, doch muss zweifelsohne Wichtigeres an Euren Nerven zehren." "Ich betrachte es als meine Pflicht!", sprach der Priester voller Stolz, "Ich versprach Sigmar dich zu retten und zu heilen, ich werde mein Versprechen nicht brechen." "Vielen Dank....", er fhlte sich schwach, sehr schwach... doch er musste den Sigmarit trotz allem los werden. "Ich kann Euch nicht genug danken, doch es ist meine Pflicht, Euch zu bitten, auch meinen Kameraden beizustehen, die drauen auf dem Schlachtfeld, Eure Hilfe bentigen." Walther Groll nickte, in seinem Gesicht spiegelte sich keine Freundlichkeit, sondern viel mehr Respekt wieder. "Ich respektiere deinen Wunsch. Du hast mir gezeigt, dass du ein starkes und groes Herz hast. Ich bange nicht um deinen Platz in Sigmars Hallen." Der Priester erhob sich und zog sich zwei gepanzerte Handschuhe an, die neben Albrechts Lager gelegen hatte. Noch einmal lchelte er freundlich. "Versprich mir aber, dass du liegen bleibst und deine Wunden genesen lsst. Das ist wichtig, denn sie sind sehr zahlreich." Er wartete noch kurz auf Albrechts besttigendes Nicken, dann wandte er sich ab und rauschte mit groen Schritten aus dem Zelt. Albrecht wartete noch kurz, dann arbeitete er sich auf die Beine und begann auf den Ausgang zu zu wanken. Er konnte sein Versprechen nicht halten. Er brauchte Antworten und zwar nicht von irgendwem, sondern von Schneider. Tapfer kmpfte er Schmerzen und belkeit nieder und lief weiter. Als er das Zelt verlie dachte er darber nach, wie viele Leben Sigmar ihm schon geschenkt hatte und er fragte sich, ob er ein weiteres von ihm bekommen wrde.

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XXXVIII
Es war so weit. Die Bestie arbeitete sich mit rasendem Wahn durch die Reihen der imperialen Soldaten. Mann um Mann verging unter ihren Klauen, doch das endlos flieende Blut der Toten vermochte ihren Durst nicht zu stillen. Gunther war ihr inzwischen ganz nah, nur noch ein paar kurze Meter trennten ihn von dem Ungetm, in wenigen Sekunden wrde er von gewaltigen Krallen in Stcke gerissen werden. Sein Schwager stand eine Reihe vor ihm. Von der Zuversicht, dem ber schwellenden Mut, den die beiden vor ein paar Minuten noch hatten, war nicht mehr viel geblieben. Gunther zitterte am ganzen Leib und er kmpfte mit den Trnen. Sie konnten nicht gewinnen. Die Bestie war unverwundbar, kein Stahl dieser Welt vermochte ihr etwas an zu haben. Er wrde hier sterben, wie all die vielen Menschen vor ihm, und wie die, die nach ihm verenden sollten. Es war vorbei. Vorbei. Vorbei... Die Massen hinter ihm drckten ihn immer weiter nach vorne, schoben ihn Stck fr Stck auf sein Verderben zu. Diese Narren, warum taten sie ihm das an? Warum rannten sie nicht um ihr Leben, wie er es gerne tte? Mit aller Kraft versuchte er, sich nach hinten, zurck durch die Reihen zu schieben, weg von der Bestie, weg von Tod und Verderben, doch es gelang ihm nicht, die Mnner hinter ihm standen wie eine Mauer - zumindest bis das Ungeheuer die einzelnen Steine zerbrochen haben wrde. Doch er gab nicht auf, er wollte nicht sterben! Weiter und weiter versuchte er sich nach hinten zu drngen, davon zu machen. Trnen traten ihm aus den Augen, als er wieder und wieder scheiterte. Als er es gerade erneut versuchen wollte, griff jemand an sein Wams und zog ihn ruckartig nach vorne. Was zum...? "Wolltest du nicht meinen Hintern retten?" Gunther riss die Augen auf. "Wenn ich zurckkehren sollte, wrde ich das meinem Vater gerne so erzhlen." Dieser Narr, erkannte er nicht, dass es absolut unmglich war, lebend nach Hause zu kommen? Sie beide wrden hier sterben. So wie alle anderen. Diese Kreatur wrde das ganze Heer vernichten! Zornig drehte er sich zu seinem Schwager um, er wrde ihm jetzt so richtig den Kopf waschen: "Du Narr! Wir beide werden hier sterben! Sieh es dir an, wir haben nur noch ein paar Sekunden zu leben und diese kurze Zeit knnen wir nutzen, unser Leben zu verlngern. Du wirst zu Hause berhaupt nichts erzhlen knnen, wenn du hier bleibst. Also hilf mir jetzt, 209

zusammen knnen wir es schaffen zu fliehen! Pass auf, du sttzt dich auf mich, dann sieht es so aus, als wrdest du verletzt sein und ich..." Eine schallende Ohrfeige traf ihn und raubte ihm seine Worte. Sein Zorn verrauchte innerhalb von Sekunden und er war einfach nur noch verblfft... bis jetzt hatte sein Schwager immer alles mit ihm zusammen unternommen..., dass er sich gegen ihn stellen wrde... damit er wirklich nicht gerechnet. "Du willst dein Leben gegen das eines anderen tauschen? Gegen seines, oder seines?" Sein Schwager deutete nach und nach auf die Soldaten die hinter ihnen standen, die durch den groen Lrm vermutlich aber nichts gehrt haben konnten. Das Gesicht des jungen Mannes war hart, steinhart... "Ich bin enttuscht." Gunthers Zorn brach wieder hervor. Wie konnte dieser Wicht es wagen, sich gegen ihn zu stellen? Nie in seinem Leben hatte er Verantwortung bernommen und nun wollte dieser kleine, rudige... Warum wollte er ausgerechnet jetzt damit anfangen? "Schn!", schrie Gunther, "dann geh doch und stirb! Mir soll's doch egal sein! Ich frag mich was dein Vater sagen wird, wenn er erfhrt, dass du dein Leben sinnlos weggeworfen hast!" Sein Schwager drehte sich ohne ein weiteres Wort um und wandte sich der Bestie zu... die Bestie! Sie hatte zum Sprung angesetzt und segelte nun auf seinen Schwager zu! Sie wrde ihn zerreien! Sigmar, was hatte er getan, was hatte er gesagt? Es tat ihm Leid! Sein Schwager musste wissen, dass er nicht so war! Er war nicht er selbst gewesen, der wahre Gunther htte nie solche Dinge gesagt, htte nie andere geopfert um sein eigenes Leben zu retten. Nun hatte auch sein Schwager entdeckt, dass das Ungeheuer es auf ihn abgesehen hatte. Er versuchte auszuweichen, doch Gunther erkannte, dass er es nicht mehr rechtzeitig schaffen konnte. "Nein!" Ohne auch nur einen einzigen Gedanken an dieses eine Leben zu verschwenden, das nur ihm gehrte, warf er sich nach vorne und stie seinen Schwager zur Seite, nahm seinen Platz ein und sah sich nun selbst der Bestie gegenber. Er versuchte noch sich zu ducken, doch er schaffte es nicht mehr gnzlich. Er knallte mit dem Kopf gegen die pelzige und trotzdem stahlharte Brust der Bestie und wurde zu Boden geschleudert, doch wie durch ein Wunder wurde er nicht von den riesigen Zhnen oder Klauen verwundet, obwohl das Ungetm nach ihm geschnappt hatte. Der gewaltige Krper segelte an ihm vorbei und 210

krachte in die Menge hinter ihm, aus der augenblicklich schreckliche Schreie ertnten. Sein Hals und Rcken schmerzten gewaltig, aber er rappelte sich mhselig wieder hoch. Er nahm sofort eine defensive Haltung an, jederzeit bereit Angriffen zu begegnen, genau wie sie es damals in der Ausbildung gelernt hatten, auch wenn er bezweifelte, dass das ihm das gegen die Bestie von Nutzen sein konnte. Kurz verharrte er so, doch dann stellte er fest, dass keine Gefahr mehr bestand. Sie hatte von ihm und seinem Schwager abgelassen... aus den Augen, aus dem Sinn. Es war wahrhaftig eine Kreatur, die dazu geboren worden war, Tod und Schmerzen zu verbreiten. Gunther konnte es nicht glauben, er war immer noch am Leben. Er lie seine Waffe fallen und betrachtete seine Hnde, bewegte sie, seine Finger zuckten... es war kein Traum, er lebte noch! Unendliche Freude stieg in ihm auf, doch ein Schreck fuhr durch seine Glieder, und betubte sein Glck als jemand ihm von hinten die Hand auf die Schulter legte. "Danke, ich verdanke dir mein Leben." Er wandte sich um. Das Gesicht seines Schwagers war nicht mehr so hart, wie gerade eben. "Es tut mir Leid", fing Gunther zu stammeln an, "Ich war nicht, ich wollte nicht..." "Ich wei.", unterbrach ihn sein Schwager, "Wirst du mir jetzt helfen? Wobei? Dem Leiden ein Ende zu bereiten. Gunther nickte, doch pltzlich stockte er. "Was willst du damit?", fragte er und deutete auf die lange, abgebrochene Fahnenstange, die sein Schwager in seinen Hnden hielt. "Nimm dir auch eine.", er deutete mit der Hand auf das Gemetzel hinter ihnen und seine Stimme wurde schwer: "Es liegen genug hier. Hrte kehrte in sein Antlitz zurck. Wir werden diese Kreatur jetzt bestrafen." Schneider kmpfte sich vorwrts, die Schneise, die er hinterlie war breit wie zuvor, aber es hatte den Anschein, dass sein Weg ihn immer weiter in den stlichen Teil des Schlachtfeldes fhrte, denn er sah immer mehr Untote, die willenlos, von nekromantischen Energien gesteuert, die Grnhute angriffen. Auch wenn er sich von der finsteren magischen Kraft angezogen fhlte, die das untote Heer umgab, so versuchte er dennoch, seinen Kurs zu korrigieren, denn er wollte ins Herz des gegnerischen Heeres vorstoen, Grorr'bak finden und tten. Beilufig wich er einem Angriff gegen ihn aus, schwang sein Schwert und schnitt dem Angreifer einen Arm ab. Ohne weiter auf den 211

verwundeten Ork zu achten, der jaulend zu Boden strzte, griff er schon seinen nchsten Gegner an. Er musste einen schweren Treffer einstecken, doch er beachtete den tiefen, stark blutenden Striemen auf seinem Oberarm gar nicht, fllte seinen Feind und suchte sich bereits ein neues Ziel aus. Doch irgendetwas stimmte nicht... es ging fiel zu einfach. Die Grnhute bereitetem ihm den Weg mehr, als dass sie ihn ihm zu versperren versuchten. Da war etwas faul... sollte das etwa eine Falle sein? Es war ihm egal! Er wrde alles tten, was sich ihm in den Weg stellte, und er wrde jede Falle die man fr ihn legte berstehen und die Verantwortlichen mit ihrem Blut Strafe zahlen lassen. Ein grssliches Kreischen entfuhr seiner Kehle und lie seine Feinde vor Angst erzittern.

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XXXIX
Das dicke Holz splitterte wie ein dnner Ast, so heftig war der Sto ausgefhrt worden. Die Fahnenstange brach im Fleisch der Bestie ab und die Spitze blieb stecken. Hastig machte sein Schwager einen Satz zurck, als die Kreatur herumwirbelte, um mit ihren Klauen nach ihm zu schnappen. Als sie das tat, nutzte Gunther die Gelegenheit, schnellte vor und rammte ihr seine Lanze von unten in die Schnauze. Kurz drckte er den Kopf des Ungetms nach oben, doch dann begann es knurrend gegen zu halten und auch seine Lanze bog sich erst bedrohlich knarrend und brach schlielich. Brllend trat das Monstrum einen Schritt auf ihn zu und er machte daraufhin einen zurck, wobei er fast stolperte, dann drehte er sich um und begann zu laufen, zu rennen. Hinter ihm hrte er, wie die Kreatur triumphierend heulend dazu ansetzte ihn zu verfolgen, doch ihr Triumphschrei verwandelte sich in ein zorniges Kreischen, als Gunthers Schwager die Unaufmerksamkeit der Bestie ausnutzte und ihr das abgebrochene Ende seiner Bannerstange seitlich ins Auge rammte. Das matschige Gerusch lie ihm einen Schauer ber den Rcken laufen, doch wie auf Befehl hielt Gunther an, wirbelte herum, zog die Pistole, die er von einem toten Pistolier aufgelesen hatte und gab die zwei geladenen Schsse ab. Einer peitschte ein Stck hinter dem Ungetm in den Schlamm, doch der andere traf es genau in die Brust und peitschte dann hinter ihm in den Schlamm. Siegessicher rannte er los, whrend sein Schwager die Bestie noch immer ablenkte. Mit voller Kraft drckte er das abgebrochene Stck Holz ins Auge der Bestie und schaffte es auch noch, den blind gefhrten Schlgen von ihr auszuweichen. Gunther zog sein Schwert, stie einen Schrei aus und rammte seine Klinge kurz hinter dem Ohr der Bestie in ihren Kopf. Ein Knacken ertnte, die Waffe sackte bis zum Heft in den Schdel und eine Fontne wssrigen, fast schwarzen Blutes spritzte aus der Wunde und bedeckte ihn und seinen Schwager von oben bis unten. Die Bestie stie ein unheimliches, heiseres Kreischen aus und fing an, wild um sich zu schlagen. Die beiden Mnner wichen zurck, ihre Augen waren angefllt von Panik. Was geschah da? Die Bestie schien keine feste Form mehr zu haben... Fell, Haut und Fleisch waberten hin und her, Knochen knackten und die entsetzlichsten Schreie entfuhren ihrem Leib. Was in aller Welt ging hier vor sich? Da... die schrecklichen Pranken... war das eine Hand? Es hatte kurz ausgesehen wie eine Hand.... ein menschliche Hand! Irgendetwas stimmte mit dem Monstrum nicht. Irgendetwas

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stimmte da berhaupt nicht. Sie schien das absichtlich zu machen, nicht wegen der Verletzung... was fhrte sie im Schilde? Pltzlich war sie wieder auf den Fen... ja, auf den Fen, denn aus den Hinterpfoten waren merkwrdige Dinger geworden, die in der Tat mehr hnlichkeit mit einem Fu als mit einer Pranke hatten. Sein Blick wanderte an dem haarigen Leib des vllig neuartigen Geschpfs empor und blieb an seinen Augen hngen. Die Augen, sie waren grsslich... und sie starrten ihn direkt an. Das linke, verletzte Auge setzte sich selbststndig wieder zusammen.... er sah Adern in der blutigen Hhle umher kriechen wie Wrmer im Schlamm. Sie wanden und umschlangen sich, als wren sie nie getrennt gewesen. Blut lief in Sturzbchen aus der Wunde hinter dem Ohr, doch die Knochen schlossen sich knackend und die Haut wuchs in Sekunden wieder zusammen, so als wre sie nie gerissen. Doch die Augen! Das linke Auge nahm einen dunklen, blutig rtlichen Farbton an und es glitzerte der Wahn in ihm. Das rechte Auge aber war das strahlend helle Auge eines Menschen, erfllt von einer bsartigen Intelligenz und genau dieses Auge musterte ihn von oben bis unten, ruhig und besonnen, whrend das andere wie besessen in seiner Hhle umher flitzte und nicht still zu stehen vermochte. Die komisch verzerrte Fratze der Kreatur glich nicht mehr der eines Wolfs, nein... zwar hatte sie noch bestimmte Zge die daran erinnerten... aber die Nase zum Beispiel war seltsam platt, das Fell hatte sich verfrbt und war nicht mehr so filzig. Die Knochen bildeten seltsame Wlste neben Nase und ber den Brauen und das Maul... das Maul war ein breiter Spalt mit etlichen spitzen Zhnen und... und es bewegte sich... es... es sprach! Das Maul, ... die Bestie... sie konnte sprechen. Beinahe gemchlich erhob sie sich und starrte ihn unaufhrlich an. Wimmernd brach Gunther zusammen... seine Beine hielten ihn nicht mehr und gaben einfach nach. Dieser Blick... er wrde ihn tten... er wrde ihn wahnsinnig machen. Er strzte in den Schlamm, doch seine Augen waren auf die der Bestie geheftet. Sie kam um ihn zu tten. Warum half ihm niemand? Wo war sein Schwager? Wieso standen die anderen Soldaten wie gelhmt da? Wieso griff niemand die Bestie an? Er kannte die Antwort.... weil sie unbesiegbar war, deshalb. All' die schrecklichen Wunden die er und sein Schwager ihr zugefgt hatten waren einfach verschwunden, weggewischt wie von Geistes Hand. Konnte er denn gar nichts tun? Er wollte nicht sterben... das alles war nicht gerecht! Er hatte gekmpft wie ein Mann, sich vor die anderen gestellt wie ein Held. Helden berlebten die Geschichten doch immer? Die Bestie war nun ganz nah. Ihr gesundes Auge blickte unentwegt auf ihn herab, whrend das merkwrdige, verrckte Auge wie wild ber die Reihen der Imperialen flimmerte, sie angeiferte, angrinste wie im hellen Wahn. Es war, als wollte das besessene das gesunde anziehen, 214

ebenfalls verrckt und wahnsinnig machen... die gesamte linke Gesichtshlfte der Kreatur verzog sich, wurde faltig, bse, haariger und der Mundwinkel zog sich lefzenartig nach hinten, so dass es auf groteske Art und Weise so aussah, als wrde sie grinsen. Jetzt... sie stand vor ihm. Langsam kniete sie sich nieder, griff beinahe behutsam nach seiner Schulter und hob ihn auf die Beine. "Du hast Mut." Was war das? War das die Bestie? Die Worte die sie sprach, klangen nicht nach Sprache, aber er verstand dennoch jedes Wort laut und deutlich... es war mehr wie ein tiefes Grollen, dass aus ihrer Brust heraus die Kehle hinauf donnerte und aus ihrer Schnauze drang... oder hrte er die Worte nur in seinem Kopf? Konnte nur er sie hren? Vielleicht phantasierte er auch nur? Mist! "Du hast wacker gekmpft, doch nun ist es fr dich zu Ende." Was? Nein! "NEIN!" Gunther schrie aus vollem Halse. Er war sich nicht sicher, aber er glaubte, dass das Ungetm bse grinste. Er wollte das nicht! Es packte seinen Arm und streckte ihn aus, als wre er eine Puppe. Was wollte es tun? Seinen Arm ausreien? Bitte nicht! Nicht seinen linken Arm, er war doch Linkshnder! Warum tat es das? Machte es ihm Spa ihn zu foltern, ihn leiden zu lassen? Natrlich! Sie war dazu geboren Menschen leiden zu lassen, natrlich bereitete es ihr Freude. Die Bestie ffnete ihr Maul und entblte die langen, gelben und unheimlich spitzen Zhne, die von Speichel nur so trieften. Es stank faulig, sein Arm fing an zu schmerzen... wahrscheinlich wrde er sich jeden Augenblick bergeben mssen. Warum beendete sie es nicht? Wie lange wollte sie ihn noch leiden lassen? Wollte sie ihn foltern? Wollte sie ihm den Arm abbeien, oder wollte sie nur mal kosten? Verdammt, was sollte das? Pltzlich lie die Bestie ihn fallen und schrie auf. Schneider enthauptete einen Schwarzork und trat nach einem Goblin, der in einem hohen Bogen davon flog. Das zuvor ertnte Knacken sagte ihm, dass die kleine Grnhaut nicht mehr aufstehen wrde. Fauchend machte er einen Satz vorwrts und warf beim Landen zwei Feinde um. Den einen konnte er erledigen, bevor er sich wieder erhoben hatte, mit dem anderen lieferte er sich ein kurzes Gefecht, doch der Ork war dem Vampir nicht gewachsen. Niemand war ihm gewachsen!

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Die Imperialen, die ihm anfangs durch die Schneise gefolgt waren, waren allesamt erschlagen oder zurckgedrngt worden. Er war alleine mit seinen Feinden, mit seinen Opfern, doch es war ihm egal. Er brauchte sie nicht. Er brauchte nichts und niemanden. Als er einen weiteren Gegner fllte, wichen die anderen Grnhute pltzlich vor ihm zurck. Ein groer Kreis bildete sich um ihn und schloss ihn ein. Ein breites, selbstsicheres Grinsen verunstaltete sein Gesicht mit triefender Bosheit und erneut starb ein wenig von dem Menschen, der in seinem Inneren wohnte. Was kam jetzt? Ein Duell? War einer der Orks dumm genug ihn direkt herauszufordern? Vielleicht einer ihrer wichtigen Hauptleute? Mglicherweise sogar Grorrbak selbst? Seine vom Blut schwarze Rstung klapperte leise... es war gespenstisch still geworden... nur selten ertnte das Quieken einer verngstigten Grnhaut und das Lrmen der restlichen Schlacht schien erstorben. Worauf wartete der Narr, der gegen ihn antreten wrde? Allmhlich kam ihm der Gedanke, dass einer der Orks ihn herausfordern wrde nahezu lcherlich vor. Was passierte hier? Wieso war es so still? Msste er nicht Schreie, kreischendes Eisen und surrende Schfte hren? Gerade er, mit seinen geschrften Sinnen msste es nicht nur hren, sondern sogar fhlen knnen... der Geruch von Blut... wo war er? War es vorbei? War er der letzte berlebende? War die Schlacht geschlagen? Das Schicksal der Menschen besiegelt? Er erschrak, als er bemerkte wie wenig in dieser Gedanke ihn erschtterte... alles was er kannte, konnte untergegangen sein und es war ihm egal? Was zur Hlle war los mit ihm? Albrecht! Isabella! Der Bcker und der Imker! Das Imperium... alle...tot... tot und fr immer vergessen und es wre ihm egal? "NEIN!" Ein zorniger Schrei entfuhr seiner Kehle. Der Schrei eines Menschen. Gunthers Schwager hatte seine letzten Krfte zusammen genommen und die Bestie angegriffen. Er war auf ihren Rcken gesprungen, hielt sich an ihrem Fell fest und stach mit einem Dolch wie wild auf den ungeschtzten Nacken ein. Mehr und mehr Blut bespritzte sein Gesicht, bis es ganz schwarz war. Er hatte ihn gerettet. Er hatte seinen Hintern gerettet... aber,... aber es sollte doch anders herum laufen. Pltzlich erwischte die Bestie seinen von dem vielen Blut geblendeten Schwager, zog ihn von ihrem Rcken und schleuderte ihn wie fort, wie ein Kind ein Spielzeug weg wirft, an dem es keinen Gefallen mehr findet. Er flog ein paar Meter durch die und krachte dann in eine kleinere Gruppe Soldaten und blieb, whrend die anderen sich wieder aufrappelten reglos liegen. Warum stand er nicht auf? Er musste aufstehen! Er war doch nicht...? Nein... nein, dass durfte nicht sein!

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Nicht er! Er hatte es nicht verdient, er war viel heldenhafter als er gewesen. Gunther sprang auf und lief los. Er konnte spren, wie die Bestie dazu ansetzte ihm zu folgen, doch es war ihm egal. Er wollte nur zu seinem Schwager. Er durfte nicht tot sein! Was sollte er nur seinem Vater sagen? Er wrde das nicht knnen... er knnte seinem Schwiegervater niemals sagen, dass sein Sohn tot ist. Wieso hatte er ihn nicht beschtzen knnen? Es war alles seine Schuld... er htte nie versuchen sollen zu fliehen! Als er ihn erreichte, waren alle anderen Soldaten verschwunden, panisch geflohen, weil er von der Bestie verfolgt wurde. Mit Trnen in den Augen beugte er sich hinunter und streichelte seinem Schwager ber die Wange... er atmete... er war noch am Leben. Er lebte! Gunther war noch nie so glcklich und erleichtert gewesen.... er war noch am Leben.... Ein tiefes Schnauben ertnte ein Stckchen hinter ihm und sofort waren alle Glcksgefhle wie weggeblasen. Eilig hievte er seinen Schwager hoch und lud ihn sich auf die Schultern. Gunther wollte weglaufen, doch er war schon so schwach und seine Last war so schwer... er wrde nicht fliehen knnen... er wrde es nicht schaffen und auf die Hilfe der umstehenden Soldaten konnte er pfeifen, die wrden ihm nicht helfen, solange sie dabei selber in Gefahr gerieten. Erneut stiegen ihm Trnen in die Augen. Er schleppte sich und seinen Schwager vorwrts, aber er wusste, dass die Bestie sie schon lngst eingeholt htte, htte sie gewollt. Was fr ein schwarzes Herz diese Kreatur haben musste... fr einen winzigen Augenblick erwachte Mitleid fr sie... warum sie wohl so war? Das Mitleid verwandelte sich in Hass und Zorn! Es war doch egal, weshalb sie so ist, wie sie ist. Ihre Taten mussten mit dem Tod bestraft werden, den wohl niemand jemals zu ihr bringen knnen wrde. Er weinte. Er weinte wie ein kleines Kind, doch er schmte sich seiner Trnen nicht. Soviel Tod und Leid, Schmerz und Blut... er konnte das alles nicht ertragen und er wollte es auch nicht... er wollte nicht daran teilhaben und er wollte auch nicht dadurch sterben. Er lief weiter und weiter, hrte nichts mehr, nahm berhaupt nichts mehr wahr. Auf die Bestie wartend schleppte er sich vorwrts, doch sie kam nicht. "Sigmar warum verlngerst du das Leiden und nimmst mir nicht endlich meine Angst? Ich bitte dich... beende es jetzt, oder lass mich ziehen." Er murmelte vor sich hin, doch es kam keine Antwort... aber auch keine Bestie. Hoffnung keimte in ihm auf. Gab Sigmar ihm noch eine Chance? Wrde er weiterleben knnen, seine Frau wiedersehen, sein Kind in den Armen halten drfen?

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"Sigmar lsst du mich ziehen?", fragte er noch einmal in das Nichts. In diesem Moment stie die Bestie einen schrecklichen Schrei aus. Es sollte der letzte sein, den sie jemals ausstoen wrde. Es war ihr Todesschrei.

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XXXX
Kasimir sa auf einem Stein. In seinen Hnden hielt er den Kopf von Markus, dem Hexenjger. Der Krper lag zusammen mit seinem Schwert zu seinen Fen. Nach seinem Tod hatte die Bestie sich zurck in einen ganz gewhnlichen Menschen verwandelt. Nichts deutete noch darauf hin, dass einmal ein Werwolf in seinem Leib gehaust hatte. Es war nur der zerschundene, dreckige Kopf eines Menschen, doch das erstarrte Gesicht drckte tiefe, friedliche Ruhe aus. Womit hatte Markus sich diese Ruhe verdient? Diese Ruhe, die er nie haben wrde, egal wie oft man ihn erschlug, verbrannte, pfhlte... entweder er kehrte zurck, oder mit seiner Seele wrden Dinge geschehen, die er sich lieber nicht vorstellen wollte. Er wrde nie Ruhe finden knnen... "Weit du noch was du tust?" Markus lie von dem Menschen und seinem verwundeten Kameraden ab und drehte sich um. Selbst in seinen bizarr verzerrten Zgen konnte man die Verwunderung erkennen. "Du lebst noch?" "So sieht es aus..." "Du Wicht, kann man dich denn gar nicht tten?" "Ich frchte nicht." Markus nahm knackend und knirschend seine Wolfsform an und knurrte zornig. "Es wre besser fr dich gewesen, du wrst geflohen, denn jetzt werde ich dir fr immer den Gar aus machen." Kasimir erwiderte nichts, er stand nur da und blickte Markus an... sein Verkommenheit... er bemerkte es gar nicht... "Weit du noch was du tust?" "Natrlich!", sprang es aus der Spitzen Schnauze, aber ein tiefes Grollen, dass aus seiner Brust drang, strafte ihn Lgen. "Dann sag mir, was haben all' diese toten Menschen hier mit dem zu tun, was du jagen eigentlich zu jagen geschworen hast, Hexenjger?" Die Augen des Werwolfs blitzten auf und zogen sich verschwrerisch zusammen. Er sah den Vampir scharf an, aber dieser lie sich nicht beeindrucken. Nicht mehr.

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"Du hast deinen Vater nie verstanden, Strauchkrmer.", sagte Kasimir und sah zu Markus auf. Etwas schimmerte in seinen Augen, das er nicht zu deuten wusste. Zorn stieg in ihm auf. "Ich habe meinen Vater verstanden!", brllte er zornig. "Ich tat was er mich gelehrt hatte und nun...", ein merkwrdiges Zucken durchlief seine Schnauze, "...rche ich ihn. Der Imperator hat ihm alles genommen, nun nehme ich dem Imperator alles. Das ganze Imperium, alles was ihn ausmacht wird zu Grunde gehen und ich werde dafr sorgen, dass er lange genug lebt, um alles mit anzusehen." Kasimir bemerkte das seltsame Auge, dass wie verrckt in seiner Hhle hin und her sprang... es war voller Wahnsinn. "Das ganze Imperium... also alles wofr dein Vater gekmpft hat?", fragte er. Markus Augen weiteten sich und er sah den Vampir voller Zorn, aber auch voller Angst vor dem, was er gleich sagen knnte an. Kasimir hatte sich Markus inzwischen genhert - nicht einmal eine Armlnge trennten die beiden noch voneinander. "Ich bin sicher, dein Vater wre jetzt stolz auf dich." Markus raste vor Zorn, schlug nach Kasimir, welcher aber lssig auswich, den Abstand zwischen ihm und dem Hexenjger dabei aber berhaupt nicht verringerte. "Was willst du von mir?", brllte der Werwolf so zornig, tief, und laut, dass die Erde zu beben schien. "Werden, was ich einmal war!" Mit diesen Wort zog er in einer einzigen flieenden Bewegung sein Schwert und schlug zu. Markus hatte nicht die geringste Chance. Sein Kopf rutschte von seinen Schultern und fiel zu Boden. "Ein letztes mal ein Held...", flsterte Kasimir leise. Niemand feierte ihn. Alle starrten ihn entsetzt an. Ihn, der den Kopf eines Menschen in den Hnden hielt, nicht den einer Bestie. "Weit du noch was du tust?", fragte er sich. "Ich wei nicht mehr, was ich tue.", er hielt kurz inne,"Weit du noch, was du zu tun hast?", fragte er die Gestalt, die geruschlos hinter ihn getreten war, ohne sich um zu drehen. "Ja, ich wei es.", kam die Antwort. "Warum zgerst du dann?" "Ich gebe dir die Zeit, die du vielleicht noch gerne gehabt httest. Willst du noch etwas sagen?"

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"Wieso feiert mich niemand?" "Du weit es. Sieh, was du in den Hnden hltst. Fr sie hast du nicht die Bestie, sondern einen Menschen erschlagen... du bist Schuld an allem, dass weit du doch, du kennst uns Menschen." "Ein letztes mal ein Held..." Kasimir lchelte. "Ich war so dumm." Er lie den abgeschlagenen Kopf fallen und beobachtete, wie er langsam fort rollte und einer Blutpftze liegen blieb. "Ich wollte doch nur so werden, wie ich es einmal war.", sagte er leise. "Du kannst nur ber den Tod herrschen, alles was lebt, ist dir vergnnt und muss unter deinen Hnden vergehen." "Das wei ich jetzt." Die Gestalt hinter ihm wandte ihren Blick von dem Rcken des Vampirs ab und betrachtete den Kopf des toten Hexenjgers. "Hast du ihm die Augen geschlossen?", fragte sie. "Ja." "Warum?", die Stimme der Gestalt wurde rgerlich. "Er hat seine Ruhe nicht verdient, du msstest das doch am Besten verstehen." Kasimir seufzte, sttzte seinen Kopf auf eine seiner Hnde und begann mit der anderen an seinen langen, schwarzen Haaren herum zu spielen. Er lie sich Zeit, ehe er antwortete: "Ja, vielleicht... aber ich gnne ihm diese Ruhe... jedes Wesen hat sich eine Ruhe nach dem Tod verdient." Die Gestalt hinter ihm lachte laut und polternd, dann sagte sie: "Hah! Wenn das stimmen wrde, dann wrde das Essen in Sigmars Hallen knapp werden." "Bist du bereit?", wollte Kasimir wissen. Er verlor das Interesse an der Unterhaltung. "Ja." "Ich nehme an, du wirst dafr in die Geschichtsbcher eingehen, also erflle mir noch einen letzten Wunsch..." Die Gestalt seufzte schwer, schien kurz zu berlegen und antwortete dann: "Kommt drauf an. Sprich!" "Ich hatte einmal eine Geliebte... sie ist nun tot und liegt im Keller meines Schlosses, auf einem Tisch aus schwarzen Stein, umgeben von einem Meer aus schwarzen Rosen." 221

Whrend er redete, streifte er unauffllig den Carsteinring von seinem Finger ab. Er lie ihn fallen und vergrub ihn mit seiner Fuspitze im Schlamm. Wehe dem, der ihn findet, dachte er bei sich. "Und?", fragte Gestalt. "Ich konnte sie nicht beerdigen. Ich habe es versucht, aber es ging nicht." "Ich verstehe... ich werde das fr dich bernehmen." "Danke." "Knnen wir jetzt?" "Ja..." Er schloss die Augen. Walther Groll trat aus den Schatten hervor, stellte sich vor ihm auf, hob seinen Hammer und schlug zu. Kasimir von Carstein, der Frst von Sylvania zog es vor, dieses eine mal nicht zurckzukehren. Die Flanke, an der die Untoten gekmpft hatten, brach ein, die Nekromanten verloren ihre Macht und augenblicklich begannen grne, knisternde Blitze in den Reihen der Imperialen einzuschlagen. Die wenigen Zauberer aus den Schulen Altdorfs hatten den vielen Schamanen der Orks und ihrer Waaagh-Magie nicht all zu viel entgegen zu setzen. Die schrecklichsten Dinge geschahen jetzt innerhalb der Formation der Menschen und dennoch schpften sie neuen Mut und kmpften verbissener als je zu vor, denn die drckende Last des wandelnden Todes war von ihren Schultern genommen worden und auch der heraufbeschworene Sturm der Nekromanten zog nun fort. Die Sonne schaute kurz zwischen den Wolken hervor und versteckte sich dann wieder, doch schon nach einer kurzen Weile zog die letzte schwarze Wolke von dannen und das helle Himmelsgestirn flutete das Schlachtfeld mit ihrem Licht. Hoffnung keimte in den Menschen auf, Nachtgoblins warfen sich kreischend auf den Boden oder flohen. Auch wenn der Untergang des untoten Heeres einen groen Verlust fr die Imperialen bedeutete, so war die dennoch Schlacht nicht entschieden. Schneider warf sich auf den Boden, biss sich so fest auf die Unterlippe, dass sie anfing zu bluten, doch er konnte seine Schmerzensschreie nicht unterdrcken. Laut schrie er seine Qual hinaus, verschaffte seinen Leiden einen angemessenen Ausdruck und wand sich auf dem Boden. Sein Rcken warf Brandblasen, die schon nach wenigen Sekunden aufplatzten und Blut und Eiter ber seine Kehrseite verteilten. Er nahm den Geruch von verbranntem Fleisch und Haar wahr und musste sich 222

bergeben. Blut und Galle flossen ber seine Lippen und ergossen sich auf den staubigen Boden, der immer heier und heier zu werden schien. Seine Augen waren mit blutroten Trnen angefllt und drckten seine Hilflosigkeit aus, die so gro war, wie die eines kleinen Suglings. Er warf sich umher, doch die Sonne wollte nicht verschwinden, sie sollte ihn in Frieden lassen! Seine Kleider fingen an zu brennen, seine Adern traten dick hervor und seine Knochen schmerzten entsetzlich. Die Kreatur in ihm wollte ausbrechen, ihn alleine lassen! "Nein, du stirbst mit mir!", schrie er. Er zog sich ein kleines Stckchen vorwrts und die Anstrengung, die ihn das kostete, trieb ihm blutigen Schwei aus den Poren. Blut... sein Schwei war Blut! Das war die Lsung! Er erinnerte sich an die Herberge in Haselbrhl. Damals wre er beinahe umgekommen, als er nur an seinem eigenen Blut geleckt hatte... das war die Lsung, das war es, was ihm die Qualen lindern konnte. Der Tod. Seine Fingerngel verfrbten sich schwarz und brachen ab, als er sie im Sand vergrub um sich nach vorne zu ziehen. Er schaffte es trotzdem und war nun mit dem Gesicht genau ber seinem blutigen Erbrochenen. Ein kleiner Schluck und alles wrde vorbei sein... nur mal kurz daran lecken, dass wrde vermutlich schon reichen. Seine Zunge glitt aus seinem Mund und er neigte seinen Kopf nach unten. Langsam schloss er die Augen... er wollte nicht sehen, wie er sich sein Leben nahm. Seine Zunge glitt ber rauen Sand, bewegte sich weiter und weiter, nur noch ein paar Zentimeter... jetzt. Wo war es? Es war einfach verschwunden, da war kein Blut mehr. Verwundert ffnete Schneider die Augen. Er stand in einem engen Raum, der lichterloh brannte, aber dennoch war es kalt hier. Die Sonne war verschwunden und auch wenn vor allem sein Rcken noch stark schmerzte, sprte er schon das angenehme Kribbeln der Heilung. Wo war er? Whrend er grbelte schwebte pltzlich ein alter Mann zum Fenster herein, auch ihn schien das Feuer nicht zu stren, aber als er mit seinen Fen auf dem Boden aufsetzte, ertnten hinter Schneider schreckliche Schreie. Wie vom Donner gerhrt wirbelte er herum. Er wollte wissen, woher die Schreie kamen und er sah es: In der hintersten Ecke des Zimmers sa eine Frau, sie war von den Flammen eingeschlossen worden und die ersten Zungen leckten schon nach ihren Fen... aber... das Feuer war doch kalt? Warum schrie sie so? Auf einmal wurden die Flammen brennend hei und versengten sein Fleisch. Er brllte laut vor Schmerz auf und das Feuer verschwand schlagartig. "Was zum...?" 223

Er drehte sich um und erschrak erneut: Der alte Mann von eben, stand immer noch da, aber wie grsslich er nun aussah. Seine Haut hing faulend an seinen Knochen, er hatte kein Gramm Fleisch mehr am Leib. Die Augen hingen leer und trb in den von Maden berquellenden Hhlen und seine Kleider waren zerrissen und schmutzig. Das konnte doch nicht sein, eben war er doch noch... nein, es war eindeutig derselbe Mann, aber das konnte doch gar nicht sein. Verdammt! "Was soll das?", schrie er ihn an. Der Mann grinste bse. "Aber, aber", sagte er. "Stellen wir uns doch erst einmal einander vor." "WAS?" "Nun, dann will wenigstens ich mich vorstellen, deinen Name kenne ich ohnehin schon, Klaus Peter Schneider." Schneider sah ihn verwirrt an und er grinste erneut, ehe er weiter sprach. "Mich nennt man Archbalduin."

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XXXXI
"Archbalduin? Was soll das? Was ist das denn bitte fr ein beschissener Name?" Der untote Zauberer wirkte fr einen winzigen Augenblick ehrlich gekrnkt, allerdings nicht zornig. "Steh nicht so rum!", schrie Schneider ihn weiter an. "Rette die Frau!" Als Schneider diese Worte gesprochen hatte, hrten die schrecklichen Schmerzensschreie der brennenden Frau augenblicklich auf. Verwundert wirbelte er herum und erschrak. Die Frau war nur noch eine verbrannte, ruige Leiche, nur ihre Augen schienen noch voller Leben und starrten ihn flehend an. "Was? Verdammt!", er senkte den Blick und starrte auf seine Fe. "Verdammt!" Zornig wandte er sich wieder dem Zauberer zu. "Du hast sie sterben lassen! Du Bastard!" Archbalduin schttelte bse lchelnd den Kopf und blickte ihm in die fest und selbstsicher Augen: "Nein, wieso? Sie ist doch gar nicht tot." "Was?", verwundert und verrgert zu gleich sah Schneider den Nekromanten an. Redete er wirr? Das Feuer hatte der Frau eindeutig das Fleisch von den Knochen gebrannt. Doch dann zuckte es kurz in seinem Kopf. Die Augen! Lebte sich noch? Die Augen, sie waren nicht tot gewesen, sicher nicht. Er wollte sich wieder zu der Frau umwenden, da packten ihn zwei ruige Hnde von hinten und umklammerten seine Schultern. Knochige, staubige, brennend heie Finger krallten sich in sein Fleisch und hielten ihn fest. Zu erst zornig, versuchte er sich gegen den Griff zu wehren, doch als es ihm nicht gelang, verwandelte sich sein Zorn in Panik, in Verzweiflung. "Verdammt... was...?", fragte er sich laut und versuchte die Finger abzuschtteln. Wild vor sich hin fluchend griff er nach den schwarzen Hnden, versuchte die dnnen Gliedmaen zu zerbrechen, doch sie schienen steinhart. Absolut unzerbrechlich. "Hr mir zu!", forderte Archbalduin ihn harsch auf und stellte sich genau vor ihn. "Nein, verschwinde!" "Hr mir zu!", brllte der Nekromant, nun eindeutig zornig. Der untote Mann umklammerte seinen Stab und schlug Schneider mit dem dicken, knorrigen Ende ins Gesicht. "Lass mich in Frieden!", erwiderte dieser schreiend, Blut spuckend, dass Gesicht trotzig abgewandt, die knochigen Finger, die seine Schultern umfassten anstarrend. 225

Von Wut erfllt schlug Archbalduin mit seinem Stock auf Schneider ein, so dass dieser berall blaue Flecken und Schwellungen bekam. Keuchend atmend trat er zwei Schritte von dem jungen Vampir zurck, blickte ihn eindringlich an und sttzte sich schwer auf seinen Stock. Schneider schwieg, seinen Blick immer noch auf die untoten Finger geheftet. "Bitte...", keuchte Archbalduin und nun horchte auch Schneider auf und blickte ihn an, denn die Worte waren nicht mehr hart, sondern weich. "Ich will dir helfen." fuhr der Zauberer fort. In Schneiders Zgen leuchtete Unverstndnis auf, dann Misstrauen und schlielich Zorn. "Mir helfen?", schrie er wtend und spie einen blutigen Fleck vor die Fe des Nekromanten. "Doch!", kam die verzweifelte Antwort, "Bitte glaube mir, du hast nicht mehr viel Zeit.", die Stimme des alten Mannes klang nun beinahe flehend. Nervs drehte er sich um und blickte auf die hellen Strahlen der Sonne, die langsam ins Zimmer krochen. Im Licht konnte man sehen, dass die Luft vllig sauber und klar war, kein bisschen Staub wirbelte in ihr herum. "Bitte, das Licht wird dich tten, so glaube mir doch." Tatschlich hatte die Sonne es pltzlich sehr eilig den dunklen Raum zu durchfluten und Schneider wurde unruhig, denn er wusste natrlich, dass Licht ihm schadete, ihn tten wrde, aber wrden die Hnde ihn nur loslassen, so knnte er in eine finstere Ecke flchten und sich verstecken. "Sie werden dich erst loslassen, wenn du aufhrst dich zu wehren und meinen Worten Gehr schenkst... Bitte!", der Nekromant bettelte, flehte ihn tatschlich an. Tief durch atmend nickte er schlielich. "Also gut.", sagte er. Tatschlich lieen die Finger ihn augenblicklich los und er sackte zusammen, strzte und wirbelte Unmengen von Staub auf, die Luft war nun berhaupt nicht mehr klar. berall sah er pltzlich den Dreck an den Wnden empor kriechen. Der ganze Raum fing wie von Geisterhand an zu verschmutzen. Nein. Nein, der Raum wurde nicht dreckiger, er wurde lter. Er alterte rasend schnell. "Was in aller Welt?", fragte Schneider sich. Er sah, wie Spinnen in Sekunden ihre Netze bauten, Fliegen fingen und einsponnen. Der Staub stieg schnell wie die Flut und reichte ihm binnen weniger Augenblicke bis zu den Schenkeln. Angeekelt sprang er auf, als er sah, dass die Achtbeinigen auch ihn schon fast gnzlich mit ihren Fden eingewoben hatte und schttelte sich wie wild, um auch die letzte Spinne aus seinen Haaren heraus zu bekommen. Zu Dutzenden fielen die Tiere von seinem Kopf, landeten auf dem Boden und krabbelten sofort in den Schatten. Schneider riss die Augen auf. Sie flohen! Sie flohen vor dem Licht. Das Licht! Es hatte ihn fast erreicht. Panisch machte er einen Satz zurck, presste sich in den entlegensten Winkel des Zimmers und kauerte sich ngstlich zusammen. Die helle Flut nahm mehr und mehr von dem Raum in Besitz, krallte mit gierigen Fingern nach seinen Fen und schnappte mit leuchtenden Zhnen nach seinen Armen. Panisch drckte er

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sich weiter in die dunkle Nische. Die Sonne erreichte ihn nicht. Wie von der Nacht geksst bliebt sie stehen, sandte ihre Strahlen, ihre feurigen Diener nicht weiter in den Raum hinein, doch Schneider wusste ganz genau, dass sie lauerte und ihn packen wrde, sobald er unvorsichtig wurde und sich hinaus wagte. Er zitterte am ganzen Leib, sein Blick war wie der eines geschlagenen Tieres und ber seine Lippen kamen furchtsam gestammelte Worte. "Willkommen in meiner Welt.", ertnte eine dunkle, bse Stimme. Allmhlich konnte Albrecht wieder etwas schneller laufen. Er dankte Sigmar unaufhrlich dafr, denn eigentlich htte er halbtot im Lazarett liegen mssen: Seine Waden waren von einem Goblin zerbissen und zerschnitten, sein Gesicht durch eine orkische Faust bel zu gerichtet und sein einer Fu durch eine vergiftete Pfeilspitze nahezu unbrauchbar gemacht worden. ber die unzhligen, weiteren leichten Verletzungen htte er Bcher voll schreiben knnen. Er kmpfte sich durch die eigenen Reihen durch und obwohl er noch nicht an der Front angekommen war, sah er sich schon immer wieder hektisch um. Was, wenn Schneider hier doch irgendwo verletzt herum lag. Verletzt, oder tot, dachte Albrecht bei sich. Ob sein Freund sich noch hatte schnell genug vor der Sonne verbergen knnen? War es berhaupt mglich ihn noch zu finden, oder wirbelte seine Asche schon durch die Luft? Nein, dass durfte nicht sein! Er musste noch mit ihm reden, so viel klren! So viel Missverstndnis, Eifersucht, Neid... Freundschaften sollte nicht so leicht zerbrechen. Beilufig war ihm aufgefallen, dass er Schneider wieder "Freund" nannte. Er hatte ihm schon fast vergeben, das Gesprch mit Walther Groll, dem Sigmarpriester hatte einige Dinge aufklren knnen... es blieb nur eine letzte, entscheidende Frage offen. Hatte Schneider die Menschen in Haselbrhl aus freien Stcken ermordet? Oder war er vielleicht nur ein Opfer der Nacht? Albrecht stellte sich seinen Freund vor: Er sah den Krper, rasend wie ein Tier, zornig, voller Hass, gewissenlos Menschen abschlachtend und frei von jeglichem Schuldgefhl. Doch seit kurzem stellte er sich auch die Seele vor: Seinen alten Freund im Inneren des bestialischen Krpers, verschlossen hinter einer Eisentr, gekrmmt, weinend wie ein Kind, hilflos. War es wirklich so? Er wnschte es sich. Klaus Peter war nicht bse, er war immer nett gewesen, nett zu Kindern, nett zu Menschen, mild zu Dieben, gerecht, barmherzig. "Scheie." War es richtig gewesen an ihm zu zweifeln? War es falsch einfach so alle Zweifel fallen zu lassen? Htte er immer in seinen Freund vertrauen mssen, ihm beistehen mssen? Albrecht traten Trnen in die Augen... Isabella und Schneider.... immer machte er alles falsch und vertrieb die Menschen die er liebte... Isabella, Schneider, seinen kleinen

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Bruder, seine Eltern... wo waren sie alle hin? Sie waren weg. Er war allein, ganz allein... er hatte sie alle vertrieben. Es war sinnlos weiter zu suchen, weinend blieb er stehen, zwischen all' den kmpfenden, schwitzenden, stinkenden Soldaten, die ihr Leben fr ihre Heimat und ihre Familien gaben, keiner rannte weg, rannte um sein Leben. Nur er lief stndig weg. Verdammt! Scheie! Er lie sich auf den Boden fallen. Niemand beachtete ihn. Niemand nahm ihn war. Er war es nicht wert beachtet zu werden. Er sah den den unheimlichen Ritter, wie er ihn voller Verachtung anstarrte, hrte ihn immer wieder sagen. "Du bist feige, feige, feige! Du bist feige, feige, feige! Feige! Feige!" Albrecht presste die Hnde auf die Ohren, doch es half nichts. Feige! Feige! Feige! JA! Ja, verdammt er war feige. Er sah den alten Necrarch auf seinem dunklen Ross sitzen, sah ihn absteigen, absteigen um ihn zu holen. Feige! Feige! Feige! JA! Er wusste es doch, warum lie der dunkle Ritter ihn nicht in Ruhe? Feige! Der Necrarch hatte ihn erreicht, der Ritter hielt Isabella nun in seinen Armen. Er war verstummt, sagte nichts mehr, aber er trug sie fort. Fort. Fort fr immer. Weinend blickte er ihnen hinter her. "Habe ich dich gerettet, damit du schon wieder aufgibst?" "Was?" "Steh auf." "Abraxas?" "Noch kannst du sie einholen, steh auf." Sie einholen? Nein, sie waren schon so weit weg und sie liefen so schnell. "Komm schon, steh auf!" Aufstehen... aufstehen... konnte er sie vielleicht doch noch einholen? Er wandte den Blick von den beiden ab und sah den Necrarchen an. Auch wenn sein Blick kalt und seine Zge leer waren, so hielt er ihm doch die Hand hin und forderte ihn stumm auf, sich zu erheben. "Komm schon.", sagte Abraxas noch einmal. "Du bist doch nicht feige, oder?" Doch, das war er.

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"Du weit du bist nicht feige." Nicht? Er war doch immer nur davon gelaufen, war das denn nicht Feigheit? Wrde es reichen, wenn er einmal Mut beweist? Ein einziges mal? "Ein einziges mal?" Abraxas zeigte ihm Bilder, so viele Bilder, Tapferkeit... war das alles er gewesen? Wie er Schneider aus dem Pfeilhagel gezogen hatte... wie er den Zwergenknig beschtzt hatte... und noch viel mehr. So viele Bilder... "Du hast dich doch so oft berwunden... Komm schon, steh auf, nimm meine Hand. Ich habe dich nicht gerettet, damit du jetzt einfach aufgibst." Albrecht nickte und packte die knorrige Hand des Necrarchen. Der Vampir zog ihn mhelos hoch und gab ihm so viel Schwung, dass er beinahe gestolpert wre. Wie besessen rannte er los. "Stehen bleiben!", schrie er laut. Freude stieg in ihm auf: er wrde den dunklen Ritter bald eingeholt haben. Doch pltzlich drehte dieser sich um und blickte ihn an, mit leuchtenden Augen und obwohl er noch ein ganzes Stck von ihm entfernt stand, konnte er ihn problemlos verstehen, als er ein einziges Wort sprach: "Mutig." Mutig... das Wort hallte in Albrechts Kopf, rttelte seinen Hirn durch und wanderte runter, durch den Hals, weiter, erwrmte sein Herz. "Mutig?", fragte er sich leise, lief aber ungebremst weiter, wurde unachtsam und sah den dunklen Ritter noch mit dem Kopf nicken, ehe er stolperte und strzte. Verdammt, nein, er hatte ihn fast eingeholt gehabt. Nein, nein, nein! Schlamm aufspritzend schlug er auf dem Boden auf. Pltzlich schmerzte sein ganzer Krper wieder. Er lag auf dem Boden und der Regen war verschwunden, die Nacht gewichen, der Ritter - weg. "Was zum...?" Es stank entsetzlich, Stahl schepperte, laute Schreie hallten durch die Luft und die Sonne stach hei vom Himmel. Nur der Boden war feucht und schlammig geblieben. "Abraxas...", murmelte Albrecht leise, in pltzlichem Verstehen und seine Augen schimmerten noch von den Trnen die er geweint hatte. "Hab dank." Dann rappelte er sich auf und drehte sich um, um zu sehen worber er gestolpert war. Als er es sah, erschrak er, riss die Augen auf und keuchte verblfft, glcklich, aufgeregt, ngstlich. Das worber er gestolpert war, war Schneider. Sein Freund Schneider.

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XXXXII
Er sa zusammen gekauert in der kleinsten Ecke des Raumes, verkroch sich vor dem strahlend hellen Sonnenlicht, dass den Raum fast gnzlich flutete. Sein Blick huschte ber die wenigen schattigen Flchen im Zimmer: Sie waren voller Spinnen und anderer widerlicher Kreaturen. Wo war er hier nur hinein geraten? Du bist in seiner Welt, schoss es ihm durch den Kopf und sein Blick wandte sich wieder zu dem bsen Magier, der mitten im Sonnenlicht stand, aber dennoch von den Schatten eingehllt wurde. Schatten, lebendige Schatten... sie schlungen sich um ihn, wie die Maden in seiner Nase einander. Der Anblick flte ihm Furcht, aber auch Respekt ein. Wenn er diese Gabe auch htte, dann... "Ich kann sie dir geben.", ertnte die tiefe Stimme des Nekromanten, "Du musst mir nur einen Gefallen erweisen." "Einen Gefallen?", fragte Schneider und drckte sich ein wenig tiefer in die dunkle Nische, da es ihm schien, dass das Sonnenlicht sich nher an ihn heran geschoben hatte. Schwei brach ihm aus der Stirn, es war so entsetzlich hei. "Was fr einen Gefallen?", wollte er keuchend wissen. "Einen winzig kleinen.", sagte Archbalduin mit suselnder, viel versprechender Stimme. Doch Schneider zweifelte noch. Konnte die Stimme ihm geben, was sie versprach, oder war der Zauberer nur ein ausgezeichneter Lgner und Schauspieler? "Was fr einen Gefallen?", wiederholte Schneider seine Frage von eben, sich mit der Antwort nicht zufrieden gebend. "Was soll ich tun?", ergnzte er sich selbst anschlieend. Er selbst war wohl am meisten ber die Ruhe in seiner Stimme erstaunt. Er kannte sich eher als jemanden, der Leute, von denen er etwas will sofort anfhrt, wenn er genervt war. Und er war genervt. Verdammt genervt. "Wie gesagt, es nichts groes...", begann der Nekromant, doch Schneider unterbrach ihn ungeduldig, aber beherrscht: "Was willst du von mir?" Versuchte Archbalduin auszuweichen? Der Blick des Zauberers wurde ernster. Er griff in seine Gewnder und zog ein herzfrmiges Medaillon heraus, das an einer goldenen Kette hing. Schneider betrachtete dem Anhnger: Er war hbsch und kam ihm merkwrdig bekannt vor, doch irgendetwas stimmte mit ihm nicht: er schien ihn anzuschreien, ohne Laute, doch so eindringlich, dass es Schneider kalt den Rcken herunter lief. Die Schreie zogen ihn an, wollten ihn zu sich rufen, doch er durfte nicht nachgeben. Wrde er dem Rufen folgen, wrde er sich

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geradewegs ins Sonnenlicht begeben und schmerzvoll seinen Fehler erkennen mssen. "Dieses Medaillon", begann Archbalduin, "musst du fr mich abliefern. Ich kann nicht ruhen, ehe es zu seinem alten Besitzer zurck gekehrt ist. Alles was du tun musst, ist, es seinem rechtmigen Besitzer zurck zu geben." "Was?" Schneider htte beinahe laut los gelacht. Was in aller Welt? Das sollte alles sein? Mehr musste er nicht tun, und er wrde sich nie mehr vor der Sonne frchten mssen? Ein Kinderspiel, das Geschft war fr ihn mehr als nur gut. In einem Rausch von Begeisterung wollte er schon zustimmen, aber im letzten Augenblick kamen ihm doch noch gerechtfertigte Zweifel. "Du hast mich hier her geholt, du kannst dich vor der Sonne schtzen, dich mit Schatten einhllen, deine Form verndern... aber du kannst nicht einen winzigen Anhnger abgeben?" "Ich kann von hier nicht fort, dieser Raum ist mein ewiges Gefngnis, solange, bis meine Schuld beglichen ist." "Wie hast du mich hier her geholt?" "Nicht ich habe dich geholt, du hast mich gefunden." "Was sagst...?" "Ich wei nicht wie.", schnitt der Zauberer ihm zornig das Wort ab und wandte sein Gesicht zur Seite, so dass Schneider es nicht mehr richtig sehen konnte. Anscheinend schmte er sich seines eigenen Unwissens. "Etwas derartiges ist zuvor noch nie geschehen und ich warte schon sehr lange hier." Der Tonfall Archbalduins hatte nun etwas genervtes, offensichtlich konnte er es nicht ausstehen, wenn er Dinge nicht verstand. "Wie lange?", fragte Schneider? "Was?" "Wie lange wartest du schon hier?", stellte er seine Frage noch einmal genauer und sah den Zauberer an. Archbalduin sah mit trauriger Miene durch ihn hindurch, starre ins Leere. Dann wandte er sich erneut schluchzend ab. Ohne Schneider anzusehen antwortete er. Der junge Vampir glaubte, nicht richtig gehrt zu haben. "Wenn du schon solange wartest", sagte er, "dann kann dein Freund doch gar nicht mehr leben?" Eigentlich hatte er vorgehabt, diesen Satz als Ausruf zu formulieren, aber letztendlich wurde es eine Frage. "Du musst den Anhnger zu ihrer Leiche bringen.", sagte der Zauberer. Anscheinend war es eine Frau, dachte Schneider. "Bitte, ich flehe dich an.", fuhr Archbalduin fort, "Ich ertrage dieses stinkende Verlie nicht mehr, bitte, du musst nur den Anhnger abliefern und ich schenke dir die ewige Finsternis. Bitte!" 231

Schneider schauerte es bei den Worten "ewige Finsternis", aber wusste, dass es gut fr ihn war. Er wrde sich tagsber nicht mehr verstecken mssen... vielleicht konnte er dadurch wieder ein ganz normales Leben fhren? Auerdem wrde er dem Nekromanten helfen, wrde ihm den Frieden schenken, auf den er seit ber zweitausend Jahren wartete und er musste nur eine kleine Reise unternehmen. Das Geschft machte einen gerechten Eindruck auf ihn. Er bekam ein Stck seines alten Lebens zurck und vollbrachte eine gute Tat, was den Menschen in ihm sicherlich wieder strken knnte. Schneiders Bedenken waren vollkommen verschwunden. Er wrde dem Nekromanten helfen. "In Ordnung. Wir sind im Geschft.", sagte er. "Gut." In Archbalduins Stimme schwang Erleichterung mit. "Dann tritt in die Sonne. Sobald du dass Amulett ergriffen hast, werden die Schatten dich einhllen und beschtzen." Schneider blickte zweifelnd ins Licht, dann zu dem Zauberer, der das kleine Medaillon in der Hand hielt. Ihm war wirklich, als wrde er es kennen, aber das war Unsinn, absolut unmglich, der Anhnger musste viel lter sein, als er. Er atmete tief ein, nahm seinen Mut zusammen und richtete sich auf, lief los. Die Sonne verbrannte sein Fleisch, doch es waren nur ein paar Schritte, die er zurcklegen musste. Mit schmerzverzerrtem Gesicht grabschte er gierig nach dem Anhnger und atmete seufzend aus, als er das khle Metall in seiner Hand fhlte, und tatschlich - das Licht schmerzte nicht mehr. Die Schatten fingen ihn ein, angenehm khl griffen sie nach seinen Gliedern und wickelten sich um sie, wie heilende Bandagen. Sie kitzelten ihn sanft und ein angenehmes Kribbeln durch fuhr ihn. Er sthnte vor Wonne und schloss fr einen kurzen Moment die Augen. Als er sie wieder ffnete, war es dunkler als zuvor, die Sonne blendete ihn nicht mehr so stark und dennoch konnte er im Dunkeln scharf sehen wie eh und je. Es war phantastisch. Mit dankbarem Blick wandte er sich an Archbalduin: "Ich danke dir fr alles, doch nun ist es an der Zeit, meinen Teil der Abmachung zu erfllen. Wo soll ich das Amulett hinbringen?" Archbalduin lchelte, legte beinahe vterlich einen Arm um Schneiders Schultern und erklrte es ihm. Er beschrieb es ganz genau und deshalb dauerte es ein wenig lnger. Als er geendet hatte, fhrte er ihn an das Fenster, durch das er selbst hinein geschwebt war und wies den jungen Vampir an, hinaus zu sehen. Schneider lehnte sich sehr weit vor, weil er nicht sehen konnte, was er laut Archbalduin htte sehen mssen. Verblfft suchte er die pulsierende Finsternis, die jenseits des Raumes lauerte ab, doch er fand nichts. Schaudernd glaubte er, eine Bewegung in den Schatten gesehen zu haben und er wollte sich gerade aus dem Fensterrahmen zurck ziehen, als eine Hand ihn von hinten stie und er schreiend vorn ber in die Finsternis fiel. Innerhalb einer Sekunde verwandelte sich die Dunkelheit in grelles Licht und er lag im

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Staub zwischen Krperteilen, Ozeanen aus Blut und grauenvoll entstellten Leichen. Als er sich vorsichtig auf den Rcken drehte, blickte er in das besorgte Gesicht Albrechts. Archbalduin lachte. Er lachte grausam, bse, erfllt von einer hsslichen Freude, die fr niemanden auer ihm etwas Gutes verheien konnte. Kein Wort, von dem, was er zu Schneider gesagt hatte, war wahr gewesen, doch der junge Vampir war leicht wie ein Kind zu verfhren gewesen. Schneider hatte nicht bemerkt, wie er das boshafte Grinsen nicht mehr unterdrcken konnte, immer als er sich abgewandt hatte. Er hatte den Krieger benutzt, womit fr ihn wieder bewiesen war, dass jede Magie strker war, als der strkste Kmpfer. Zweitausend Jahre in einem verfluchten Gefngnis eingesperrt, auf einen Retter wartend. Hah! Dieser Narr! Auf die einfachsten Illusionen war er hereingefallen und er hatte schon befrchtet, dass es so schwer werden knnte wie bei Wotan. Wotan... ja, so war Schneider zu seinem Instrument der Rache an ihm geworden. Erneut entfuhr seiner Kehle ein grausiges Lachen. Schneider wusste ja nicht, was das winzige Medaillon fr einen gewaltigen Schrecken barg. Das finstere Kichern Archbalduins erfllte die Finsternis, in der sein Geist wandelte. Nun brach eine lange Zeit fr ihn an, doch er wusste, dass er sie nicht alleine verbringen musste. Irgendwann wrde er wieder genug Kraft haben, um in die Alte Welt zurck zu kehren, doch bis dahin musste noch sehr viel Zeit verstreichen. Er berlegte kurz, verdrehte die Augen, seufzte, lchelte dann. Zweitausend Jahre knnten hinkommen.

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XXXXIII
Die Schritte machten keine Gerusche, nahezu lautlos glitten die Fe des jungen Mannes ber den Boden, aber die langen, schwarzen Roben, die schwer an seinen Schultern hingen, raschelten leise auf dem Boden und kndigten das Kommen des Lehrlings an. Der junge Mann schritt einen langen Gang entlang, der sehr dunkel war, denn in der Akademie der Lehre des Schattens gab es so gut wie keine Fenster und nur ein paar vereinzelte Leuchter, auf denen violette, seltsam duftende Kerzen standen erhellten den Flur. An seinem Ende gabelte sich der Gang und man konnte entweder den Weg in die Katakomben Altdorfs hinabsteigen, oder in den hohen Turm der Akademie steigen, in dem nur jene Zutritt hatten, die Meister ihres Fachs waren. Er wrde den Turm nie betreten drfen, dachte Archbalduin ihn bitter. Seine Lehrmeister bremsten ihn aus, behinderten ihn, verwehrten ihm ersehntes Wissen, doch er wrde das nicht einfach so hinnehmen. Sie hatten Angst vor ihm, das wusste er. Erst vor zwlf Jahren war er an die Akademie gekommen, obwohl er mit seinen elf Jahren eigentlich schon viel zu alt gewesen war, um noch aufgenommen zu werden. Doch man hatte eine Ausnahme gemacht, die nun die meisten hier bereuten. Nie zuvor hatte ein Schler so schnell so viel Wissen wie er zusammen raffen knnen, hatte so schnell gelernt. Doch mit seinem Wissen kamen andere Neigungen, die von der Dunkelheit, die in dem groen Gebude berall lauerte nur noch gestrkt wurden. Seine Interessen bewegten sich weg von der Magie des Schattens und wandten sich der des Todes zu. Archbalduin liebte es, mit den Seelen anderer Wesen spielen zu knnen, sie zu foltern, zu martern bis seine Opfer den Verstand verloren. Zuerst hatte er seine sadistischen Bedrfnisse nur an niederen Kreaturen wie Tieren und Homunkuli befriedigt, doch schon bald wurden auch seine Kameraden zu seinen Spielzeugen. Der viel begabtere Archbalduin folterte solche, die er fr unwrdig, fr schwchlich und untalentiert empfand. Nach vier Jahren an der Akademie hatte er schon drei andere Studenten gettet. Zwei von ihnen waren mehr als zehn Jahre lter als er gewesen. Nach nur vier Jahren hatte die Schule sein Herz verdorben, die bse Magie seine Seele durchdrungen. Anfangs hatten die Lehrmeister an der Schule respektvoll zugesehen, wie der junge Mann lernte, hatten auch nicht eingegriffen, als er seine Kameraden angegriffen hatte, denn in der Akademie gab es keine Regeln. Jeder musste es von sich aus schaffen zu berleben, werde Freunde fand wurde nicht strker, sondern schwcher, das war Archbalduin schon frh klar geworden. Wer

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Freunde hatte, hatte Spa. Wer Freunde hatte lernte nicht. Sein erstes Opfer war sein bester Freund gewesen, der fast zwei Jahre jnger als er gewesen war. Als Archbalduin an die Akademie gekommen war, hatten sich alle darum gerissen sein Freund zu sein, weil er so viel Erfolg hatte. Er hatte aus ihnen nach belieben whlen knnen. Nach diesem Vorfall war er ab sofort immer allein. Alle mieden ihn, doch er strte sich nicht daran, denn er wollte es so. Er hatte immer Zeit zum Lernen, er lernte, wenn die anderen an Feiertagen zu ihren Familien gingen, oder in ihren freien Stunden Zeit darauf verschwendeten Spa zu haben. Niemand strte ihn, er war immer allein, konnte lernen und sollte doch mal jemand seine Konzentration gestrt haben, konnte er auch ben. Ein grausiges Lcheln umspielte die Lippen des Zauberers. Nun hatten auch einige der Lehrmeister Angst vor ihm, doch niemand wagte es ihn anzutasten. Schon einmal hatte man versucht ihn zu beseitigen, eine Gruppe von anderen Studenten hatte ein Attentat vorbereitet. Es hatte vier weitere Tote gegeben. Archbalduin war nicht unter ihnen gewesen. In den vergangen acht Jahren war die Liste seiner Opfer um siebzehn weitere ergnzt worden. Alles Studenten. Nicht einer war ihm ebenbrtig gewesen. Vor den anderen Lehrlingen hatte er schon lange keine Angst mehr, doch vor seinen Meistern musste er sich hten. Er war lngst nicht so mchtig wie sie, auch wenn sie es befrchteten. Vielleicht, dachte er, wre ich schon lngst tot, wrde ich nicht unter seinem Schutz stehen. Unter seinem Schutz. Obwohl er bei ihm in Ungnade gefallen war und sie einander hassten, bewunderten sie sich gegenseitig und Talgamin, der zweite der Meister der Schatten hatte ihn, Archbalduin in seine Obhut genommen. Deshalb traute sich niemand mehr ihn offen anzugreifen. Der erste unter den Meister des Schattens hatte sich vor ber dreihundert Jahren eingeschlossen in einem Raum, tief in den Kerkern der Akademie lag und allen verboten, den Raum zu betreten. Seitdem dringen jede Nacht entsetzliche Gerusche aus den tiefen der Keller und hallen in dem ganzen Gebude wieder. Eines Tages hatte angeblich ein Kollege des Ersten versucht, die Tr, die den Raum versperrte zu ffnen. Noch heute konnte man die grausig entstellte Leiche bewundern, die seit ber zweihundert Jahren nun vor der Tr lag und nicht verwesen wollte. Ein leichtes Schaudern ergriff ihn, als er an sie dachte. Er hatte die Gabelung erreicht und blickte hinter sich in den Gang zurck, um sicher zu gehen, dass ihm niemand gefolgt war. Als er sich ausgiebig davon berzeugt hatte und sogar einen Zauber gewebt hatte, der das, was fr das menschliche Auge verborgen war sichtbar machte bog er links ein und begann die Stufen zu dem, ihm verbotenen Turmzimmer zu erklimmen. Er wrde sein

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Wissen bekommen, auch wenn er es stehlen musste. Es war nicht das erste mal, dass er Wissen stahl, heimlich in Bchern las und Schriftrollen an geheimen Orten versteckte, wo er immer wieder Zugriff auf sie hatte. Whrend seiner bisherigen Zeit an der Akademie hatte er mit Hilfe seiner Magie viele kleinere Verstecke erschaffen, die nicht einmal die Meister finden wrden, solange sie nicht danach suchten. Ihm war klar, dass Talgamin um einige dieser Verstecke wusste, der Mchtige verriet es ihm mit seinen Blicken, doch der Zweite duldete es stillschweigend. Vorsichtig tastete Archbalduin die schmale Treppe alle zwei Schritte mit Hnden und Sinnen ab, darauf vorbereitet jederzeit auf eine Falle stoen zu knnen. Er zhlte alle Stufen, um sich bei seinem Rckweg genau merken zu knnen, wo er Anomalien gesprt hatte. Die Magie der Schatten war tckisch. Es war mglich, dass er unbehindert in den Turm spazierte, stundenlang lesen konnte was er wollte und wenn er dann unbedacht die Treppen hinunter lief, es ganz pltzlich vorbei war. Manche Zauber funktionierten nur in eine Richtung. Er verga nicht eine Stufe, konnte sich alle merken, wusste genau wie jede aussah. Sein Gedchtnis war brillant. Bei Stufe vierhundertzwlf wre er beinahe blind in sein Verderben gerannt. Htte die Ratte nicht versehentlich gepiepst, htte er sie in den Schatten zusammen gekauert nicht gesehen und man htte ihn auf frischer Tat ertappt. Gerade noch rechtzeitig hatte er das Tier einfangen knnen, fast wre sie in einer Nische verschwunden und er vermochte es nicht, den verzauberten Stein der Akademie zu formen. Nicht einmal Talgamin war dazu in der Lage. Zornig riss er das Tier hoch und sog ihr, mit vergngtem Zucken im Gesicht ihr Lebenslicht aus. Als winzige goldene Kugel waberte es in seiner Handflche und noch kurz lie er das Licht flimmern und zucken, folterte es gensslich, dann lie er es hart, kristallisch werden, lie es fallen und sah zu, wie die Kugel leise klirrend zersprang und wie die einzelnen Bruchstcke unter der magischen Geste seiner Hand einfach verschwanden. Die Ratte war ein Homukulus gewesen, der ihn beinahe verraten htte. Noch mit schlotternden Knien, stieg er die Treppe weiter hinauf. Der Schock sa ihm tief in den Knochen, dieses kleine Mistvieh htte beinahe den Faden durchgeknabbert, der das Henkers Beil ber seinem Kopf hielt. Er rgte sich selbst fr seine Unachtsamkeit, die ihn mehr als sein Leben htte kosten knnen, fluchte, doch er dachte nicht daran umzukehren, denn seine Gier nach Wissen war strker als alles andere. Zehnmal aufmerksamer als zuvor lief er weiter. Bei Stufe dreitausendneunhundertundeinundsechzig war sein Abenteuer vorerst beendet. Er stand vor einer unverhltnismig starken Anomalie. Er sprte sie so stark, dass er glaubte er knnte sie berhren, wrde er die Hand ausstrecken. Vielleicht konnte er das sogar, doch dann wre er vermutlich tot, oder etwas anderes wrde passieren, dass hnliche, oder sogar schlimmere

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Folgen haben mochte. Er fluchte. Er war so nah dran gewesen. Aus Bchern wusste er, dass der Turm genau fnftausend Stufen hatte. Nur noch ungefhr zwanzig Windungen der Wendeltreppe und er wrde vor der Tr stehen, wrde ihre Klinke greifen und sie ffnen knnen. Mist! Verdammt! Nervs kaute er an seinen Ngeln, wippte unruhig mit den Fen auf und ab. Schwei stand ihm auf der Stirn, ihm wurde in seinen dicken Roben immer heier. Narr, schalt er sich selbst, du darfst jetzt nicht unruhig werden, denk nach, was kannst du tun? Er ertastete die Anomalie nochmal mit seinen Sinnen, suchte einen Schwachpunkt... fand keinen. Er fluchte leise. Denk nach, denk nach. Tonnen von Wissen lagerten in dem Turmzimmer, er musste es bekommen, aufnehmen, sich einverleiben. Er biss sich versehentlich auf den Finger und er schrie auf. rgerlich schttelte er die Hand, um den Schmerz zu vertreiben, wobei ein paar Blutstropfen von seinem Finger auf die Stufen spritzten. Sie lagen nur wenige Sekunden dort, dann dehnte die Anomalie sich pltzlich aus, und verschlang die rote Flssigkeit frmlich. Sich einverleiben, schossen ihm seine eigenen Worte pltzlich nochmal durch den Kopf, natrlich. Ihm war eine rettende Idee gekommen, die Lsung, ein Gedankenblitz. Die Falle war gar nicht zu umgehen, es war also ein Trick mit doppeltem Boden. Die Anomalie wrde sich alles einverleiben, auch magische Energien, die man gegen sie aufbrachte. Es war unmglich sie unwirksam zu machen, sie war wie ein intelligentes Wesen, man konnte es in Ketten legen, aber man konnte sie nicht kontrollieren, sie beschtzte sich selbst, nicht einmal einer der Meister konnte den Zauber noch beenden. Das lie nur einen logischen Schluss zu: Es musste noch einen anderen Weg nach oben geben. Er berlegte kurz, ein Geheimgang genau hier wre unlogisch - zu offensichtlich. Allerdings fielen ihm auch keine Besonderheiten dieser Art an irgendwelchen Stufen mehr auf. Er versuchte jede einzelne nochmal durch zugehen, und stellte rgerlich fest, dass er sechsundzwanzig Stufen vergessen hatte. Er wusste nicht mehr wie sie ausgesehen haben, hatte die Beschaffenheit an den Wnden vergessen. Kurz berlegte er, ob er nochmal zurck gesehen sollte und sich die Stufen ansehen, im schlimmsten Fall msste er nur nochmal knappe sechshundert hinuntersteigen, doch schnell verwarf er den Gedanken. Wre gerade an diesen etwas besonderes gewesen, er htte es sich gemerkt, nein es musste was ganz anderes sein. Vielleicht war der Eingang auch ganz wo anders in der Akademie? Eine versteckte Treppe, oder ein geheimes Portal? Nein, dass konnte nicht sein. Er hatte Lehrmeister hier hoch gehen sehen und erst Stunden spter kehrten sie wieder zurck, der Eingang war hier, dessen war er sich sicher, doch ihm wollte keine Lsung einfallen. Noch zweimal ging er die ganze Treppe, Stufe fr Stufe im Kopf durch, aber ihm fiel nichts auf. Verdammt. Er war schon so nah, hatte die Anomalie durchschaut, er durfte jetzt nicht aufgeben. Er grbelte und grbelte, jederzeit konnte ein Meister die Treppe hochkommen, er wre verloren, auf dem engen Gang knnte nicht einmal mehr einer seiner Zauber ihn verbergen. Die Lsung tanzte vor seiner Nase rum, dass wusste er, es musste so 237

unoffensichtlich sein, dass es schon wieder offensichtlich war. Er hatte wieder damit angefangen, an seinen Ngeln zu kauen, bis sich ab und zu sacht auf die Finger, in Hoffnung ihm knnte dadurch wieder eine Idee kommen. Drei seiner Finger bluteten schon recht stark, doch der erlsende Gedanke war ihm noch nicht gekommen. Immer wieder warf er nervse Blicke die Treppe hinab, in Angst, jemand knnte kommen. Sicherlich wrde man ihn bald vermissen und wahrscheinlich wrde man ihn hier zu erst suchen, stehend vor einem fr ihn nicht lsbaren Rtsel. Die Frage hatte ihn gefesselt, er musste die Antwort wissen, auch wenn man ihn dann erwischte, sicherlich knnte er sich raus reden, solange er das Turmzimmer noch nicht betreten hatte. Auerdem wrde Talgamin... Talgamin? Ja! Das brachte ihn der Lsung eines winzigen Schritt nher. Talgamin war fr einen Menschen uralt, ja, er musste weit ber siebzig sein, oder war er sogar schon achtzig? Archbalduin stellte sich den alten Mann vor: Es gab nur wenige Magier seiner Gre, doch er war ein alter, gebrechlicher Mann, der sich nur sehr langsam bewegte. Er musste an die gewaltigen Baummenschen denken, die in den Wldern Athel Lorens lebten. Laut einer Legende hat ein Magier der Lehre des Lebens, die Archbalduin besonders verachtete, sich im Wald versteckt und einen Baummenschen vierhundert Jahre lang beobachtet. Der Gigant hatte in dieser Zeit nur ein paar Kilometer zurckgelegt. Als der Magier den Wald dann verlassen hatte, soll er innerhalb von wenigen Wochen zu einem Greis geworden und gestorben sein. Talgamin erinnerte ihn an diese Kreaturen. Der Mann war zwar alt, aber berragte ihn um gut eine Handbreite, obwohl er auf seinen Stab gesttzt und von seinen schweren, dunklen Roben herunter gezogen immer gebckt ging. Auch Talgamin schien ab und zu Jahre fr einen Schritt zu brauchen, und Jahrhunderte, um sich von einem Stuhl zu erheben, dachte Archbalduin spttisch. Ja, Talgamin war sehr alt und sicherlich nicht mehr in der Lage so viele Stufen zu steigen, denn seinem Wissen nach, hatte der alte Mann trotz seiner Macht das Fliegen noch nicht erlernt. Nie im Leben wrde er diese Treppe bis zum Ende erklimmen knnen und selbst wenn, er wrde Monate brauchen. Und Talgamin war noch nicht mal der Gebrechlichste der Meister. Es war also angebracht, viel weiter unten zu suchen. Von neuem Mut beflgelt, strzte Archbalduin ein paar Stufen hinab, fing dann aber wieder an nach zu denken. Er war wieder einen Schritt weiter... aber wo musste er jetzt suchen? Vermutlich msste er noch vor der tausendsten Stufe suchen... auch die gesunden und krftigen Lehrmeister konnten nicht ewig Treppen steigen, um in den Turm zu gelangen, wenn sie etwas dringendes zu erledigen hatten. Diesmal ein wenig langsamer begann er wieder mit dem Abstieg. Keine der Stufen hatte irgendwelche Hinweise darauf gehabt, dass bei

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ihr ein Geheimgang sein knnte und die Wnde auch nicht, auer... ja, auer... ja natrlich! Wie konnte er das nur bersehen? Es war in dem Schrecken vllig untergegangen, er hatte die ganze Situation vllig falsch interpretiert. Er rannte die Treppe hinunter und wre beinahe einmal gestrzt, was sicherlich den Tod htte bedeuten knnen, wenn er lange genug gefallen wre, doch er lie sich nicht abschrecken und rannte unaufhaltsam weiter. Erst bei der Stufe vierhundertundzwlf blieb er stehen und gnnte sich eine kurze Atempause. Dann kniete er sich hin und zog den Kadaver der toten Ratte, deren Lebenslicht er auf dem Boden hatte zerspringen lassen aus seinen Gewndern, wo er sie verstaut hatte, damit man sie nicht finden wrde und strich ihr durchs Fell. Nach kurzem Suchen fand er ein kleines Symbol, eingraviert auf der Innenseite des rechten, hinteren Beines. Es war ein kleiner, neunzackiger Stern. Normalerweise wurden Homunkuli aber nicht mit neun-, sondern mit einem Pentagramm, also einem fnfzackigen Stern gekennzeichnet. Triumphierend wandte er sich der Wand zu, bei der die Ratte durch eine Spalte hatte fliehen wollen und besah sie sich genauer. Ein Spalt in der Wand und wegen dieser verfluchten Ratte, war er ihm nicht aufgefallen... dieses verdammte Mistvieh war nur eine Abschreckung und ein Ablenkungsmanver gewesen, kein Spion. Verdammt, es war so offensichtlich gewesen. Vorsichtig betastete er die Wand, suchte nach einer Art Schalter, einem magischen Schlssel. Zu seiner Enttuschung fand er nichts. Die Wand war nur kalter Stein. Da war keine geheime Tr, keine magischer Schlssel, der irgendwo eine Klappe ffnete. Deprimiert lie er sich auf die Stufen sinken. Er war auf einer falschen Fhrte gewesen... hier war nichts... sein Verstand hatte ihm nur einen Streich gespielt. Er musste wieder neu ansetzen, andere Gedanken mussten ihm einfallen. Er suchte einen neuen Anhaltspunkt und beschloss seine berlegungen von dem neunzackigen Stern aus zu lenken. Wieso hat der Stern neun Zacken? Warum nicht sechs, sieben, oder acht? Weshalb neun? Fieberhaft dachte er nach, bltterte in Gedanken alle Bcher durch die er kannte, ging alle nummerierten Regeln durch und rief alle in seinen Kopf, in denen eine neun vor kam. Was hatte er bersehen? Neun, neun, neun... da musste doch was sein... neun, neun,... neun... Vielleicht neun Stufen weiter oben? Schnell rappelte er sich auf, lief von der Stufe vierhundertzwlf neun nach oben, tastete beide Wnde ab, doch er fand nichts. Dann lief er zurck und anschlieend neun nach unten, doch auch ihr wurde er nicht fndig. Dann versuchte er vier Stufen in beide Richtungen, denn fnf, was ja Norm war plus vier wren neun, doch auch hier wurde er enttuscht. Angesuert und entmutigt kehrte er zur Stufe vierhundertzwlf zurck und setzte sich wieder hin. Nein, so wrde dass nichts werden... vielleicht war die neun vllig unerheblich? War sie nur als Verwirrung gedacht? Vielleicht war auch der ganze Stern eine Irrefhrung? Erneut kaute er an seinen Ngeln, vermied es diesmal aber, sich in die Finger zu beien, da er bezweifelte, dass das etwas bringen wrde. Wenn er noch lnger hier sitzen 239

wrde, wrde er bis zum Fleisch bald alles weg geknabbert haben. Es fing jetzt schon an, weh zu tun. Er kratzte sich am Kopf und schmierte sich ein wenig Blut in die Haare, so dass sie zu Strhnen verklebten und ihm ins Gesicht klatschten. Gab es vielleicht doch eine Mglichkeit, die Anomalie zu umgehen? Hatte er sich mal wieder geirrt? Nein, in diesem Punkt war er sich doch sicher. Er war sich auch sicher, dass es was mit der Stufe vierhundertzwlf zu tun hatte, er musste nur zuversichtlicher sein, optimistisch denken, dann wrde es ihm gewiss auch einfallen. Er fasste neuen Mut und erhob sich. Die Finger auf die Schlfen gepresst dachte er nach, versuchte seine Gedanken zu ordnen, versuchte sich genau an alles zu erinnern. Die Art wie die Ratte sich bewegt hatte... lag hier die Lsung? Mglicherweise... Er kniete sich nieder und nahm den toten Homukulus wieder in die Hand. Er legte sie auf die kalte Stufe und betrachtete sie eindringlich. Dann schob er sie vorsichtig vorwrts. Sein Gedchtnis war einzigartig... er schaffte es, die Bewegungen des Tieres genau zu rekonstruieren. Die Ratte war von der rechten Wand zur linke gelaufen, hatte einen Haken geschlagen und wre dabei beinahe auf Stufe vierhundertundelf gefallen. Dann ist sie weiter gelaufen... zwei vllig sinnlose Abweichungen... Archbalduin untersuchte die Stellen, fand aber nichts, er dachte weiter nach. Dann war sie schnurstracks auf die Spalte zu gerast und er hatte sie gerade noch am Schwanz erwischt und sie hervor gezogen. In Ordnung, dachte er sich, dass hast du gemacht, jetzt mach es noch besser. Wollte die Ratte vielleicht gar nicht vor ihm fliehen? Hatte sie nur vorgehabt... hatte die Spalte vielleicht ein andere Funktion? Sie war sicher nicht umsonst da, nichts in diesem Turm war sinnlos. Er bedachte die Betonung in seinem Kopf mit einem gewissen Ekel... sinnlos... so wie Freunde und Vergngen. Er bckte sich und schob seine Hand vorsichtig in die ffnung hinein. Etwas war dort drinnen, dass war bestimmt mehr als ein Konstruktionsfehler. Er kam nicht weit genug hinein, um irgendetwas zu ertasten. Fluchend betrachtete er den Homunkulus... wieso hatte er ihn nur so berstrzt umgebracht? Mist! Erneut versuchte er, seine Hand in den Spalt zu zwingen und er kam auch ein kleines Stckchen weiter. Er fragte sich, ob er die Hand jemals wieder aus dem Spalt befreien knnte, doch im Augenblick war ihm das egal. Ein stechender Schmerz fuhr durch seiner Finger und er riss die Hand ruckartig hinaus, wobei er sich den ganzen Handrcken an der rauen Steinkante aufschrfte. Fiepsend kam ein neuer Homunkulus aus dem Spalt gekrochen und betrachtete ihn mit groen Augen. Beinahe htte Archbalduin in rasendem Zorn darber, dass das Mistvieh ihn in den Finger gebissen hatte, schon wieder berstrzt gehandelt und das Wesen umgebracht, aber er besann sich rasch genug eines besseren.

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"Was willst du von mir?", fragte er den Homukulus leise, doch das Tier regte sich nicht. Verwundert betrachtete er es: Es war keine Ratte mehr, sondern ein kleiner, grauer Hamster, mit schwarzen Streifen. Noch nie zuvor hatte er einen grauen Hamster gesehen, doch er beschloss nicht weiter darber nachzudenken, da es viel grere Abnormalitten als graue Hamster gab. Er kam sich nahezu ausgelacht vor... er war an der Akademie der Schatten, in einem Gebude des Schreckens und was man ihm als Rtsel vorsetzte war ein verdammter, grauer Hamster. "Sprich mit mir.", sagte er zu dem Tier, "Was willst du von mir?" Er hatte den Stern sofort gesehen, weil er dem Homunkulus auf der Stirn prangte. Er hatte vier Zacken. Offensichtlich hatte Archbalduin doch richtig gedacht, als er den Stern als sinnlos - schon wieder dieses Wort... sinnlos - er schauderte kurz, ehe er den Gedanken zu ende fhrte - abgetan hatte. Der Hamster sah ihn aus groen, schwarzen Augen an und regte sich nicht, versuchte auch nicht zu fliehen... er wartete auf etwas! Archbalduin beschloss, ein paar Sachen auszuprobieren. Er versuchte das Tier zu berhren, aber es wich einfach aus, allerdings ohne irgendwelche berflssigen Bewegungen zu machen. Ein Zeichen... es wartet auf ein Zeichen, dass ich berechtigt bin, das Turmzimmer zu betreten, schoss es ihm durch den Kopf. Er hoffte, dass das diesmal tatschlich die Lsung war und er griff in seine schwarze, lederne Grteltasche und zog eine Phiole raus. Vorsichtig drehte er den glsernen Verschluss ab, nahm sich eine Pinzette und schob sie in die zarte Flasche. Behutsam zog er ein langes silbernes Haar aus ihr heraus... er hatte gewusst, dass die Strhne aus Talgamins Bart, die er heimlich aus dem Kamm des Mchtigen gezogen hatte, ihm irgendwann ntzlich sein konnte. In Hoffnung, dass der Homunkulus darauf reagieren wrde, reichte er ihm das einzelne Haar. Tatschlich wurde das Tier pltzlich aktiv. Es beschnupperte das Haar, stach sich das Ende fast ins Auge und hielt es dann in seinen Pftchen und... "Starr mich nicht so an!", fuhr er das kleine Geschpf an, dass sich aber gnzlich unbeeindruckt zeigte und ihn wieder mit diesem erwartungsvollen Blick ansah. Archbalduin unterdrckte wildere Flche und brummelte irgendetwas unverstndliches in seinen kurzen, braunen Bart. Trotzig blickte er den Homunkulus in die Augen, doch er musste vor dem kleinen Tier den Blick abwenden und starrte schmollend an die Wand. Mental geschlagen von einem Hamster, von einem grauen Hamster, klagte er stumm. Ich will doch nur den unendlichen Schatz an Wissen, der in dem Turm lagert, dass wre eine gerechte Belohnung fr all' die Mhen, dachte er sich. Belohnung! Ja! Das war es! Diesmal ganz sicher! Er hatte sich als berechtigt erwiesen, jetzt wollte das Tier nur noch einen Wegzoll haben, dass war nicht selten bei magischen Kreaturen. Nun wurde ihm auch die Bedeutung des Sternes klar. Er blickte den Hamster freundlich lchelnd an und tippte ihm vorsichtig auf die Stirn. Kurz zuckte das Tier gepeinigt zusammen, rollte sich ein und 241

verharrte kurz so, ehe es sich wieder aufrichtete und ihn nun ohne Erwartungen ansah. Auf seiner Stirn prangte nun ein Stern mit fnf Zacken. Triumphierend lachte Archbalduin auf und schmte sich dennoch gleichzeitig... dieses Rtsel htte jemand lsen knnen, der die Akademie erst seit einem Jahr besuchte. Das war Basiswissen... Wegzoll... sogar die meisten Dorftrottel wussten das. Der Hamster hpfte auf der Stufe vierhundertzwlf hin und her. Er glaubte zu wissen, was das graue Tier ihm sagen wollte. Er stellte sich mit beiden Fen auf die Stufe und nun war es an ihm, den Homunkulus erwartungsvoll anzusehen. Was konnte nun passieren? Er hatte nicht den geringsten Schimmer. "Also?", fragte er? Es kribbelte nur ganz kurz, es gab kein groes magisches Feuerwerk, wie er es erwartet hatte. Es ffnete sich auch keine Tr, keine Klappe, kein Portal. Er hatte berhaupt nichts gesprt, auer eben diesem kurzen Kitzeln. Eine Sekunde nachdem er seine Frage gestellt hatte, konnte der Hamster problemlos in die Augen sehen. Ein wenig verblfft ber den Umstand, dass er nun so klein war, folgte er dem Hamster und verschwand in der schmalen Spalte.

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XXXXIV
Alles was er hier sah, war vllig neu fr ihn, noch nie zuvor hatte sich ihm solch' ein Anblick geboten. berall wuselten kleine Homunkuli herum, blickten ihn aus eigentlich winzigen, doch fr ihn nun groen Husern an und gingen wild irgendwelchen Beschftigungen nach. Er hatte nie zuvor von einem solchen Ort gelesen und es reizte ihn, sich von seinem Fhrer, dem grauen Hamster abzuwenden und ihn auf eigene Faust zu erkunden, doch er gab sich seinem inneren Trieb nicht hin. Was, wenn die Homunkuli ihm bel gesinnt waren, weil er die Ratte so herzlos ermordet hatte? In seiner jetzigen Form htte er dieser groen Ansammlung von Wesen, die zum Teil sogar magische Krfte besaen, nichts entgegen zu setzen, denn seine eigenen funktionierten nicht mehr, wie er schon festgestellt hatte, als er versucht hatte, seine Form zu verndern. Verzweifelt hatte er schon versucht herauszufinden, was fr ein Tier er geworden war, es interessierte ihn brennend. Ein Blick auf seine pelzigen Pfoten hatte schon vor einer ganzen Weile ausgeschlossen, dass er einfach nur geschrumpft war und sich ansonsten nicht verndert hatte. Mehr, als dass er, wie sein kleiner Fhrer, graues Fell hatte, hatte er bislang allerdings nicht herausfinden knnen. Nervs sah er sich schon die ganze Zeit nach etwas um, indem er sich spiegeln wrde, aber hier unten war alles aus hellem Holz und einem lehmartigen Material und Scheiben gab es in den Fenstern keine. Hier unten... er rgte sich dafr, dass ihm dieser Gedanke immer wieder kam, denn eigentlich musste er doch in die Turmspitze hinaufsteigen. Dennoch konnte er sich dem Eindruck, er sei in einer Hhle, nicht wirklich erwehren, denn die Decke war recht niedrig, sogar fr seine jetzigen Verhltnisse, und die Huser stachen spitz wie Stalagniten aus dem Boden hervor. Abgesehen davon, hatte er nicht den Eindruck, dass sie nach oben liefen, sondern viel mehr schienen sie sich weiter bergab zu bewegen. In ihm stieg das Bedrfnis auf, zu wissen, was hier vor sich ging. Er wollte den Hamster fragen, denn auch wenn sie es nicht gerne taten, konnten die meisten Homunkuli in der Regel sprechen, lie es dann aber vorsichtshalber bleiben, damit er sich nicht verriet. Sein grauer Fhrer bog in eine schmale Seitengasse ein, die sie nach einiger Zeit auf eine groe, stark belebte Strae fhrten, auf der es von vielen kleinen, bunten Kreaturen nur so wimmelte. Begeistert sah er sich um, niemals htte er gedacht irgendwo in der alten Welt eine solch' groe Ansammlung von Homunkuli zu finden. Oben in der Akademie, traf man hchstens drei auf einmal. Es gab nicht nur tierhnliche Homunkuli hier unten - inzwischen war er sich relativ sicher, dass sie nach unten und nicht nach oben gegangen waren, sondern auch kleine Menschen,

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Geschpfe, die den zarten Feen sehr hnlich waren und auch winzige, vermummte Knochenmnner, die immer ein wenig abseits der groen Gruppen standen und mit den leuchtenden Kohlen, die in ihren Augenhhlen saen die anderen misstrauisch beugten. Archbalduin war fasziniert, von dieser Vielfalt der kleinen Wesen, konnte seinen Blick nicht von ihnen lassen und so viel ihm auch erst spt auf, dass der graue Hamster, der sogar im Vergleich zu den anderen Homukuli besonders klein war, vor einem winzigen Haus stehen geblieben war und ihm nun hinterher sah, da er bestimmt einen guten Meter weiter gelaufen war, ohne etwas zu bemerken. Warum hat er nichts gesagt?, fragte Archbalduin sich und er nahm schlielich an, dass es einer der Wenigen sein musste, die nicht sprechen konnten, selbst wenn sie wollten. Fr einen kurzen Augenblick tat ihm das winzige Tier leid, doch dann verdrngte er den Gedanken schnell wieder. Der Hamster hatte dafr sicher andere, besondere Begabungen. Gemchlich trottete er zurck. Er hatte es nicht mehr eilig, denn vermutlich wrde ihn so oder so niemand erkennen knnen. Zusammen mit dem Homunkulus betrat er das Haus und blickte ein lange Treppe hinab. Vorsichtig, ja misstrauisch begann er, sie hinab zu steigen und lief sie ungefhr bis zur Hlfte hinunter, ehe er sich kurz umwandte. Der Hamster war verschwunden. Wie aus Gewohnheit hatte er die Stufen mitgezhlt und als er unten angekommen war, hatte er dreihundertundzwlf hinter sich gelassen. Zufrieden warf er einen Blick zurck, wobei ihm auffiel, dass er einen kleinen, buschigen Schwanz hatte, ganz wie der eines Kaninchens. Er verschwendete jedoch keinen Gedanken mehr daran, sondern lief frohen Mutes einen langen Gang entlang, in dem es beinahe blendend hell war, obwohl kein Feuer brannte und auch sonst keine sichtbare Lichtquelle vorhanden war. Ein wenig verwundert darber, ging er durch die Tr am Ende des Tunnels und erschrak. Er wurde zornig, als er sah, wie winzig das Zimmer war. Wo waren die gewaltigen Bcherregale, die er sich erhofft hatte, wo waren die Folianten, voll von arkanem Wissen? Wutschnaubend stand er da. Er hasste Rtsel. Albrecht atmete erleichtert aus, als Schneider vorsichtig die Augen aufschlug. Sein alter Freund zuckte kurz zusammen, als er bemerkte, dass er im grellen Sonnenlicht lag, doch schon gleich darauf, entspannte er sich und sein Gesicht nahm einen verblfften Ausdruck an. Als wrde er sich vor sich selbst ekeln, berhrte er scheu seine Arme, betrachtete anschlieend seine Fingerspitzen mit einer nahezu kindlichen Neugier und fuhr sich in Erwartung von heiem Feuer durch die Haare, doch sie brannten nicht lichterloh, sondern waren nur 244

ein wenig ruig... von vorher. Ein breites Grinsen zierte sein Gesicht und er stand frhlich auf. Es war vorbei! Endlich vorbei! Nie mehr musste er sich vor der Sonne frchten, konnte immer im hellen Licht gehen und die Wrme auf seiner eiskalten Haut fhlen. Ja, die Wrme! Er schloss die Augen und breitete wie von Sinnen die Arme aus, wollte die Wrme der Sonne spren, die Hitze der Gefhle, den Drang der Leidenschaft, wollte sich neuen Lebensmut einflen lassen, wollte wieder ein Mensch sein. Doch es passierte nichts. Die Schatten hllten ihn ein und auch wenn man sie nicht sehen konnte, wie in Archbalduins schrecklichem Gefngnis, schtzten sie ihn nicht nur vor dem Licht, sondern auch vor der erlsenden Wrme. Ihm war kalt wie eh und je, seine Seele blieb leer und sein Herz war immer noch gefangen hinter einem dicken, frostigen Panzer, der nicht einmal in der strahlenden Sonne auftauen wollte. Vielleicht passiert das noch, dachte er sich traurig und senkte bedrckt den Kopf. Erst jetzt bemerkte er Albrecht. Der junge Mann stand neben ihm an einen Baum gelehnt, wirkte jedoch berhaupt nicht entspannt, im Gegenteil, schlielich hatte er ja gerade das uerst merkwrdige Gebaren seines Freundes beobachten mssen. Schneider betrachtete ihn eindringlich, wie er so da stand... verletzt und zerschunden, das Gesicht zerschlagen, geschwollen, blutend... blutend... Ein grausiges Gefhl stieg in Schneider auf, als ihm das Wort Blut durch den Kopf schoss. Es schrie gierig, aber er drngte es angeekelt zurck. Ja, Albrecht stand da, wie ein Soldat, der fr den Imperator gekmpft hatte und nun darunter litt, doch es ertrug wie ein wahrer Mann, wie ein richtiger Mensch. Wenn ich kmpfe, dachte Schneider sich, dann tte ich und ich tte nicht fr den Imperator, ich tte nur fr mich. Noch minutenlang sah er Albrecht an, so eindringlich, dass der junge Mensch sich verlegen kratzte und in ins Nirgendwo starrte, nicht wissend was er tun sollte und sich nicht trauend, seinen Freund, den er vor etwa einer halben Stunde vom Schlachtfeld geschleift hatte, anzusprechen, ihm die wichtige Frage zu stellen. Schneider wollte weinen, wollte heulen, bei seiner Mutter in dem Armen liegen, aber sie war nicht da und auch seine gerechten Trnen blieben ihm verwehrt. Wie immer verfrbten sich seine Augen rot und Blut schoss aus ihnen die Wangen hinunter. Auch wenn es die Trnen waren, waren es nicht die, von denen er trumte. Sie waren schmutzig, besudelt von unreinem Blut, verdorben von alles verzehrendem Selbstmitleid. Es war kein Weinen, es war ein Jammern, denn weinen konnte er nicht mehr. Isabella fehlte ihm pltzlich, so sehr, dass es weh tat und er betrachtete immer noch Albrecht und nicht wissend, dass dieser sie auch schon verloren hatte, fllten seine Augen sich mit noch mehr Blut. Sie waren so voll von falschen Trnen, dass er geblendet

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war und nichts mehr sehen konnte, berhaupt nichts, doch er starrte immer noch an die Stelle, an der Albrecht stand. Jahre schienen zu vergehen und erst, als er pltzlich eine Hand auf seiner Schulter sprte, schreckte er endlich auf. "Was ist mit dir? Ist alles in Ordnung? Du blutest stark, was ist mit deinen Augen?", in der Stimme seines Freundes schwang kaum unterdrckte Panik mit. Sich ber sich selbst rgernd, wischte er sich das Blut aus dem Gesicht und betrachtete Albrecht, der sich ber ihn gebeugt hatte und ihn hilflos anblickte. "Es ist nichts.", antwortete Schneider mrrisch. "Es geht mir gut." Mehr sagte er nicht und er war sich des zweifelnden Blickes bewusst, der ihm geschenkt wurde. Es ging ihm nicht gut und Albrecht wusste das. Es schien, als htte der junge Mann als einziger erkannt, dass er es ihm nie wieder gut gehen wrde. Zwar hatte er nie mit dem Carstein, der nun auch irgendwo auf dem Schlachtfeld herumlaufen musste, gesprochen, doch er hatte ihn von weitem gesehen und fr ein winzigen Augenblick hatten sich ihre Blicke gekreuzt. Nur fr den Bruchteil einer Sekunde, dann war der ltere Vampir schon wieder irgendwo in den Massen von Menschen verschwunden, doch dieser winzige Moment hatte ausgereicht, um ihm zu zeigen, dass man nicht mehr glcklich werden konnte, wenn man erst einmal ein Monster war. Nie wieder... "Hast du die Menschen in Haselbrhl aus eigenem Willen ermordet?", ertnte Albrechts Stimme wie aus dem Nichts. Die Frage traf ihn wie ein Schlag, wie die Klinge eines Schwertes und lie ihn erschrocken aufsehen. Die beiden Mnner blickten sich direkt in die Augen. In dem Blick des Menschen lag Angst, Unruhe und sogar eine Spur Mitleid, whrend in dem Blick des Vampirs nur Angst lag, ja nahezu Panik. Er war sich nicht sicher, ob er die richtige Antwort wusste. Seine Erinnerungen an diesen Tag gehrten ihm nicht, sondern dem Monster, das in ihm schlummerte, aber er wusste noch, dass er sich gewehrt hatte, dass er das alles nicht gewollt hatte. Stille herrschte, keiner der beiden sprach ein Wort. Leise drang der Lrm vom Schlachtfeld hinber und erinnerte Schneider an seine Rache. Er war sich nicht sicher, aber er glaubte, dass es jetzt kurz nach der Mittagsstunde sein musste und war ein wenig erstaunt darber, da sie nun schon fast einen ganzen Tag kmpften. Mit jeder Sekunde die verging, wurde die Mglichkeit Grorr'bak zu stellen, kleiner. Er musste wieder an die Front.

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Albrecht wiederholte seine Frage, die diesmal nicht kleinlaut gestellt worden war, sondern mit einer Menge Zorn in der Stimme und riss ihn damit aus seinen Gedanken. Kurz sah er ihn irritiert an, dann legte sich Hrte in seinen Blick und seine Stimme: "Ich habe keinen eigenen Willen, hast du das immer noch nicht begriffen?! Ich habe nur meine Rache, mit der ich meinen Fehler von damals ausgleichen muss, was anderes habe ich nicht mehr, das ist es, was mich noch in dieser Welt hlt." Kurz entglitten Albrechts Zge, doch schnell fasste er sich wieder und erinnerte sich an die Worte des Sigmarpriesters. "Jeder hat einen eigenen Willen.", sagte er, "Auch du! Du bist nur nicht bereit, fr die Sachen die du tust einzustehen!" Schneider wollte etwas erwidern, doch ihm entglitten die Worte, die er dem Menschen entgegen schleudern wollte und er blieb stumm. Lange Zeit hielt diese Stummheit an und endlose Sekunden vergingen, ehe er wieder Worte fand, die es wert waren, ausgesprochen zu werden. "Nein, was du gesagt hast, klingt zwar weise, doch du bist im Unrecht." Albrechts Augen weiteten sich, denn es war das erste Mal seit langer Zeit, dass sein Freund ehrlich zu ihm sprach. "Ich habe die Menschen in Haselbrhl nicht freiwillig umgebracht." Er blickte den jungen Mann traurig an. "Ich habe nur noch meine Rache." Dann wandte er sich ab.

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XLV
Genau genommen, war es gar kein richtiges Rtsel gewesen, worber er sehr erleichtert war, denn wenn er diesen kleinen Raum weitere zwei Stunden htte absuchen mssen, dann wrde seine Abwesenheit vermutlich doch sehr, sehr auffllig geworden, da sie solange andauerte. Nach nur einer Sekunde, hatte er den groen Kamin in dem Raum entdeckt gehabt und war sofort zu ihm gelaufen. Selbstverstndlich hatte er hier die Lsung gefunden. Als er ihn erreichte, war ein riesiger Spinnenhomunkuli aus dem Abzug gekrochen. Erst hatte Archbalduin sich frchterlich erschrocken und er ekelte sich auch jetzt noch vor dem achtbeinigen, haarigen Ungeheuer, doch das Wesen hatte mit ihm gesprochen und ihm dann auch geholfen, in die Turmspitze zu gelangen. Turmspitze... er musste ber den Gedanken lcheln, falls er das als Kaninchen noch konnte, da er sich sicherlich tief in der Erde befand, denn die Spinne hatte ihn an einem Spinnenfaden durch eine groe Luke im Boden des Kamins, scheinbar unendlich tief hinab gelassen. Nun war er hier, in der groen Halle, in der die unzhligen Regale mit Bchern voll gestopft waren, die den Studenten der Akademie allesamt verboten waren... und er konnte sie lesen. Leider nicht alle und auch lngst nicht so viele, wie er wollte, aber genug, um seinen Wissensdurst vorerst zu befriedigen. Er msste bald schon wieder zurckkehren, denn er war nun schon mehrere Stunden verschwunden und vermutlich hatte er auch schon das Abendmahl verpasst, was fr ihn nicht ungewhnlich war, da er sich nur Zeit frs Essen nahm, wenn es wirklich ntig war, aber wenn er nicht zum morgentlichen Treffen bei Talgamin erschien, dann wrde er doch ernstere Probleme bekommen. Das Lesen als Karnickel, war nicht so einfach, wie er es sich gewnscht htte, denn es bereitete ihm doch Mhe, die Bcher aus den Regalen zu hieven. Das Buch, in dem er momentan las, war ein gigantischer Wlzer, mit bestimmt mehr als tausend Seiten und einem dicken, schwarzen Einband, auf dem metallische Runen eingelassen worden waren, die er nicht entziffern konnte, doch zum Glck war der Inhalt in der gewhnlichen Sprache der Menschen des Imperiums verfasst, war stilistisch sogar auf eher niedrigem Niveau, was seine Interesse allerdings nicht minderte, denn in dem Buch standen allerlei ntzliche Dinge. Besonders gefielen ihm die Seiten, die er gerade verschlang. Sie behandelten einen uerst grausamen Zauberspruch, der das Opfer ber den Tod hinaus, fr die Ewigkeit schdigte, folterte, qulte. Er war ganz nach seinem Geschmack. Der Zauberspruch funktionierte folgender Maen: man bentigte nur einen Gegenstand, von der Person, die man verfluchen wollte und dann musste man... Ein lautes Gerusch lie ihn aufschrecken und unterbrach seine Gedanken. Er sah sich nach der Quelle des Lrms um und fand sie in einer umgestrzten 248

Leiter, neben der nun ein bewusstloser Homunkulus lag. Sein Sitznachbar, der etwa einen halben Meter neben ihm arbeitete, eilte zu dem Ohnmchtigen und lie seine Aufzeichnungen unbeaufsichtigt liegen. Rasch machte sich Archbalduin daran zu schaffen und nach wenigen Augenblicken fand er einen kleinen Einband, dessen Titel versprach, etwas ber dieses Reich der Homunkuli, tief unter der Akademie zu berichten. Aus den Augenwinkeln sah er, dass der Gestrzte, sein Bewusstsein wieder erlangt hatte und jetzt mit einigen Gesten klarmachte, dass es ihm gut ging. Eilig klemmte Archbalduin sich das Buch zwischen die Pfoten und hoppelte zu seinem Platz zurck, wo er es in das Eigene, Grere legte, so dass sein Nachbar es, von seinem Platz aus nicht sehen konnte und schlug es, nachdem er sich nochmal versichert hatte, dass der Homunkuli, der gerade an seinen Tisch zurckkehrte, es wirklich nicht sehen konnte, auf. Es enthielt zu seiner Enttuschung erstaunlich wenig Text, dafr aber farbige, wunderschne Illustrationen, die dieses Reich ohnehin besser beschrieben, als Worte es je gekonnt htte. Beim hastigen Durchblttern entdeckte er eine Karte, auf der seine jetzige Position eingezeichnet war und auch der Eingang, durch den er diese verwunschene Welt betreten hatte und stellte mit einem verblfften Staunen fest, dass sie noch viel gigantischer war, als er bisher angenommen hatte. Schon nach kurzer Zeit langweilte ihn das kleine Buch mit seinen vielen Bildern und er wollte es bei Seite legen, doch er lie es versehentlich fallen. Mit leichter, unterdrckter Panik sah er sich um, doch zu seiner Erleichterung hatte sein Nachbar anscheinend nichts bemerkt. Vorsichtig hob er es auf und legte es auf den Tisch zurck. Mit Verwunderung stellte er fest, dass einige lose Seiten aus dem Buch heraus gefallen waren und hob sie neugierig auf. Triumph erfllte seine Zge, als er sah, dass es eine Liste der Homunkuliformen aller Meister der acht Akademien war. Sie war deutlich und detailliert illustriert und er erkannte sofort seinen Nachbarn, den dicken Waschbren, mit den braunen Streifen auf dem Bauch. Es war Amistrales Rasenow, ein Magier der Lehre des Feuers, der offenbar beinahe so alt war wie Talgamin. Respektvoll linste er aus den Augenwinkeln zu dem dem mchtigen Meister, dem offenbar noch nicht aufgefallen war, dass eines seiner Bcher fehlte. Als er Talgamin in seinen Gedanken genannt hatte, beschloss er sofort nach ihm zu suchen, doch er fand ihn nicht. Die Liste war lnger als er gedacht hatte und sie umfasste mehr als einhundert Namen und Bilder und es war, nicht unwesentlich leichter, nach Bildern zu suchen, weshalb er auch seinen Nachbarn so schnell gefunden hatte und auch wenn er eigentlich Zeit verschwendete - die Neugier hatte ihn gepackt - er musste es wissen. Beim Suchen erkannte er, dass die Bltter nach Akademien geordnet waren, doch er hatte die Reihenfolge durcheinander gebracht, als er sie fallen gelassen hatte. Schlielich fand er ihn doch. Im Gegensatz zu den meisten anderen Meistern, war bei ihm kein Nachnahme vermerkt. Schade, dachte Archbalduin bei sich, doch dann wandte er sich endlich dem Bild zu und betrachtete es eine ganzen Weile, denn sein Gehirn brauchte einen kurzen Moment, um die Informationen, die es erhielt,

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zu verarbeiten. Dann erschrak er und Furcht erfllte sein Denken. Noch einmal besah er die Zeichnung. Es bestand kein Zweifel. Talgamin war der graue Hamster. Schneider stie die imperialen Soldaten rcksichtslos beiseite und schaufelte sich seinen Weg zur Front frmlich frei. Albrecht, der ihm immer noch folgte, hatte wesentlich mehr Probleme mit dem Durchkommen, denn er besa nicht die bermenschlichen Krfte seines Freundes. Pausenlos redete er auf ihn ein, was Schneider mittlerweile gehrig auf die Nerven ging. Wollte er nicht endlich mal die Klappe halten?, fragte der Vampir sich.Albrecht war verzweifelt. Albrecht versuchte Schneider zu berzeugen, sich zusammen zu reien, sich selbst die Gelegenheit zu geben, sich zu beweisen, dass er immer noch so sein konnte, wie er wollte, doch sein Freund hrte ihm nicht zu. Vermutlich hatte er noch nicht ein Wort von dem, was Albrecht ihm erzhlte, gehrt. Mittlerweile war er sich gar nicht mehr so sicher, ob der Glaube, den er in seinen alten Freund hatte wirklich berechtigt war. War seine Seele doch verdorben? Nein! Das, was Schneider noch vor wenigen Minuten gesagt hatte, sprach ganz und gar nicht dafr und auch das helle Sonnenlicht, in dem er nun ging, strafte seinen Gedanken auf groteske Art und Weise lgen, doch er konnte sich ihm nicht gnzlich erwehren. Wenn Schneider tatschlich noch mehr Mensch als Monster war, warum strubte er sich dann so dagegen, ihm zu zuhren und enttuschte sich immer und immer wieder selbst? Er hatte keinen Glauben mehr in sich selbst, doch er wehrte sich dagegen, wieder zum Glauben zurck zukehren. Das war es! Er glaubte nicht mehr, sah sich selbst schon als verloren an, das war alles. Er war nicht verdorben, er schlummerte nur. "Wach auf!", schrie Albrecht aus vollem Halse, doch seine Stimme ging im Schlachtengetse unter. Als er sich mehr bemhte, Schneider einzuholen, traf ihn pltzlich etwas hartes am Kopf und er strauchelte, strzte und landete unsanft auf dem Boden, was sein ohnehin schon gepeinigter Krper mit grausamen Schmerzen strafte. Um nicht versehentlich von den eigenen Leuten tot getrampelt zu werden, rappelte er sich beinahe panisch wieder auf. Schwankend kam er wieder auf die Fe und sah sich hastig um, doch er fand Schneider nicht mehr. Er versuchte, die Massen mit seinen Blicken zu durchdringen, doch es gelang ihm nicht. Schneider war verschwunden. Er hatte ihn verloren. Drei Monate spter...

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Walther Groll ffnete die steinerne Tr und betrat den dunklen Raum. Es war drckend und rauchig, Nebelschwaden durchzogen die Luft in dem dunklen Keller und bis auf zwei kleine Lichter, die er weit am Ende der Kammer erkennen konnte, war der Raum nicht beleuchtet. Vorsicht warf er den schweren Hammer, mit dem er das Schloss der Tr zertrmmert hatte, ber die Schulter und verankerte ihn in seiner Halterung auf dem Rcken. Als er ein paar Schritte getan hatte, fing der Boden unter seinen Fen an, weich zu werden und es knackte leise, immer dann wenn er mit dem Fu aufsetzte. Verwundert blieb er kurz stehen und blickte nach unten. Ein Meer aus schwarzen Rosen, wie Kasimir es gesagt hatte. Mit einer gewissen Bewunderung fr die Gefhle des, nun toten Vampirs setzte er seinen Weg fort. Die zwei flackerten Lichter kamen nur langsam nher und erst spt konnte er sehen, dass es zwei schwarze Kerzen waren, die einen betrenden Duft verstrmten. Sie waren auf zwei dunklen, metallischen Stndern, neben einem Altar aufgestellt. Sich am Kopf kratzend betrachtete der Sigmarit sie und war beeindruckt, als er sah, dass kein Wachs auf die Stnder getropft war. Diese Kerzen wrden niemals erlschen. Er wandte sich dem steinernen Altar zu und betrachtete ihn genauer. Er war schwarz wie der gesamte Raum und wirkte kantig, und eckig, so als sei er nie fertig bearbeitet worden. Auf ihm lag eine Frau. Sie lag dort, in ihrem strahlend weien Kleid, als wrde sie schlafen und knnte jeden Moment aufwachen. Seine Schritte schienen ihm unendlich laut, als er neben sie trat und sie ansah. Sie hatte samtenes, schwarzes Haar und ihre Haut war wei wie Milch. Er legte vorsichtig eine Hand unter ihren Hals und richtete sie vorsichtig auf. Sie war leicht wie ein Kind. Noch einmal legte er sie in ihre alte Position zurck, dann nahm er seinen Hammer zur Hand und hob ihn hoch ber den Kopf. Er wrde dem ein Ende bereiten.! Der Ungerechtigkeit! Er senkte den Hammer und lehnte ihn gegen den Altar, dann griff er mit beiden Hnden nach der Frau des Carstein und hob sie vorsichtig hoch. So viel Ungerechtigkeit war beiden widerfahren. Auch wenn er es nie offen zugeben wrde, so empfand er Mitleid fr die meisten der Kinder der Nacht. So wenige wurden freiwillig zu dem, was sie waren. Bevor er ging, blies er die Kerzen aus und auch wenn er eigentlich nicht damit gerechnet hatte, dass es berhaupt mglich sein wrde. Einen kurzen Augenblick noch lie er den harzigen Duft auf sich einwirken. Er stand vllig im Dunkeln, alleine. Die zwei Carsteins wrden bald wieder zusammen sein und das erfllte ihn mit Freude. Er trug das Geschpf, wie ein Brutigam seine Braut trgt und wandte sich zum Gehen. Der Raum war finster, doch er konnte noch die offen stehende Tr sehen, durch die ein schwaches Licht drang. Der Boden

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unter ihm wurde wieder hart und er verlie diesen Raum der Trauer. Er war ein Mann, der zu seinem Wort stand.

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XLVI
Der hlzerne Schild, den er aufgehoben hatte, zersplitterte unter dem machtvollen Angriff des gewaltigen Orks, doch er ignorierte den Schmerz und strmte an dem Koloss vorbei. Er schlug nach einem zweiten Gegner und zwang diesen somit zu einer ungeschickten Parade. Sofort raste seine Faust heran, an der immer noch der zerschmetterte Schild hing, nutzte die lchrige Deckung und vergrub sich in dem Gesicht der Grnhaut. Die Zeit die ihm dadurch geschenkt wurde, nutzte er, um einen Rckhandschlag nach seinem ersten Gegner zu fhren. Er traf, sprte wie er Sehnen und Knochen durchschnitt und hrte dann ein jmmerliches Quieken hinter sich. Er hatte seinem Gegner das Bein abgehackt, vermutlich kurz unterhalb des Knies, doch er nahm sich nicht die Zeit, einen Blick auf sein Opfer zu werfen. Sofort war seine Konzentration wieder auf den anderen Ork gerichtet, der sich mittlerweile von dem Schlag erholt hatte und mit seiner Axt einen Angriff gegen ihn ausfhrte. Schneider wich geschickt aus und nutzte die Gelegenheit erneut, um seine Linke gegen das Gesicht der Grnhaut zu schleudern. Die gewaltige Kraft des Vampirs riss den Ork von den Fen. Er lie seine Waffe fallen und landete hart auf dem Boden. Schneider lie seine Klinge kurz kreisen, sprte, dass er irgendwas traf und richtete seine Aufmerksamkeit dann auf seinen nchsten Widersacher. Er kmmerte sich kaum noch darum, ob er seine Gegner wirklich ttete, er musste sie nur auer Gefecht setzen, dann wrden andere das fr ihn bernehmen. Auerdem hatte er berhaupt keine Zeit, mit jedem einzelnen Herausforderer solange zu fechten, bis er einen tdlichen Treffer landen konnte, denn er musste Grorr'bak finden. Er bewegte sich an der Frontlinie entlang, weil er annahm, dass der Waaaghboss irgendwo an den Kmpfen teilnehmen wrde, doch bis jetzt hatte er ihn noch nicht entdeckt. Allerdings war es nur eine Frage der Zeit, bis er ihn fand, dessen war er sich sicher. Auer er ist bereits tot, schoss es ihm durch den Kopf. Von einem Geschoss getroffen, von einem magischen Blitz, im Zweikampf nieder gestreckt... Nein! Niemand auer ihm durfte den grnen Muskelberg bestrafen! Es war seine Aufgabe, seine Rache! Sie war alles was er noch hatte! Mit wachsendem Zorn und Enthusiasmus arbeitete er sich durch die Massen. Er duckte sich unter einem Schlag, der ihm galt weg, schlug blind mit dem Schwert nach seinem Angreifer und lief einfach weiter. Geschickt wich er einem verirrten Pfeil aus und hrte an dem Schmerzensschrei hinter ihm, dass er dafr einen anderen getroffen hatte. Im Lauf riss er eine abgebrochene Fahnenstange, die senkrecht

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im Boden stecke, aus dem Schlamm und stach mit ihr nach seinem nchsten Feind. Er traf den berraschten Ork kurz unterm Kinn in den Hals und rang ihm somit einen schmerzerflltes Gurgeln ab. Mit einem weiteren, starken Ruck, lie er zwar die Fahnenstange zerbrechen, doch er warf die Grnhaut auch um, so dass er problemlos ber sie hinber springen konnte. Nichts konnte ihn aufhalten! Seine Augen leuchteten, er sog scharf die Luft ein und spannte seine Muskeln an. Es war so weit. Er hatte Grorr'bak gesichtet. Archbalduin schoss der Schwei aus seiner pelzigen Stirn. Talgamin - er wusste es, er wusste, dass er hier war! Aber er hatte ihn nicht aufgehalten, weshalb? Wollte er, dass er hier war? Er htte ihn problemlos tten knnen, htte ihm den Einlass verwehren knnen, weshalb hatte er ihn gewhren lassen? Wohin war er berhaupt verschwunden, was hatte er nur vor? Seine Angst wuchs ins Unermessliche. Er war so gut wie tot. Schlimmer! Zum Glck konnte er die Vorstellungen an das, was mit ihm passieren mochte unterdrcken, irgendwo in ein winziges, dunkles Eckchen seines Gehirns drngen. Aber Talgamin hatte ihn verschont... vorerst. Verdammt! Nein, er wollte nicht sterben! Er lie alles stehen und liegen und versuchte sich, so unauffllig wie mglich zu entfernen. Als er um eine Ecke gekommen war, begann er zu rennen, so schnell ihn seine Hasenpfoten trugen... er wollte hier weg! Er erreichte den Kamin mit der Spinne und wartete ungeduldig bis der Homunkulus erschien, um ihn nach oben zu befrdern. Als er am anderen Ende des Schachts ankam, strmte er los. Wie besessen rannte er aus dem kleinen Haus hinaus und auf die Strae. Leicht htte er sich verirren knnen, in der ihm unbekannten Stadt, die, wie er an der Karte hatte erkennen knnen, gewaltige Ausmae hatte, doch sein Gedchtnis funktionierte trotz seiner Panik tadellos wie eh und je und geleitete ihn sicher an die Tore. Er raste hindurch und hielt auf die kleine Nische zu, die ihn zurck in die echte Welt fhren wrde. Gleich nachdem er sie passiert hatte, nahm er seine ursprngliche Gestalt wieder an. Mit voller Wucht rannte er gegen die Wand, stie sich hart den Kopf, taumelte, brach zusammen, schmeckte Blut und musste wrgen, brechen. Alles ging auf einmal so schnell, war so hektisch. Es dauerte einige Sekunden bis er wieder einen klaren Gedanken fassen konnte und erst jetzt bemerkte er, dass er ein paar Dutzend Stufen gestrzt war und von Glck sagen konnte, sich nicht irgendwas gebrochen zu haben. Mhselig kmpfte er sich auf die Fe und fing wieder an zu laufen, erst langsam, dann rannte er wieder. Er rannte auch weiter, als er die groe Haupthalle erreichte, in der ihn alle verwundert anglotzten, doch es war ihm egal, er wrde sie nie wieder sehen. Er musste fort, fliehen, sich verstecken. Er verlie die Akademie gehetzt wie ein wildes Tier und reiste noch am selben Tag ab, weg von Altdorf. Er wrde sich irgendwo verbergen, in einer kleinen Provinz. Sein Ausflug in den Turm hatte ihm nur Scherereien gebracht. Er konnte sich nur

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noch an den einen Zauber erinnern, den er in dem Buch gelesen hat. Die Zeilen hatten sich auf ewig in sein Gedchtnis eingebrannt, niemals wrde er sie vergessen knnen. Nun hatte auch der Waaaghboss von ihm Notiz genommen und nur wenige kehlige Rufe des Giganten gengten, seine Krieger zurck zu treiben und einen Kreis um ihn und den hitzigen Menschen zu bilden. Schneider grinste bse. Seine Stunde war gekommen, die Stunde der Rache. Kurz lie er seinen Blick schweifen: Menschen wie Grnhute starrten wie gebannt auf die Kontrahenten, hielten sich jedoch mit ihren Waffen auf Abstand. Seine Augen wanderten zurck auf Grorr'bak und musterten ihn eingehend. Der Schwarzork schien noch muskulser als bei ihrem ersten Kampf, allerdings auch geschwchter. Seine Waffenhand war von offenen, nssenden Wunden berzogen, gelbe, ledrige Verbnde verhllten seine Brust und ein Hauer weniger zierte sein breites Maul. Der ganze Krper der monstrsen Grnhaut war von frischen Narben geziert - offenbar hatte er in letzter Zeit schon gegen einige, machtvolle Feinde bestanden. Schneider fhlte sich anhand dieses Gedankens ein wenig eingeschchtert, doch die Angeschlagenheit seines Gegner machte ihn zuversichtlich. Er wrde gewinnen, sich rchen. Ihm war, als wre es totenstill geworden, auch wenn die Luft noch immer mit Schlachtengelut und Sbelrasseln angefllt war. Lange betrachteten die zwei Feinde sich, suchten aneinander nach Schwachpunkten und insgeheim wunderte Schneider sich darber, dass Grorr'bak ihn nicht sofort angriff, denn auch wenn er fr einen Menschen stark gebaut war - kein sterblicher Mann htte gegen die gewaltigen, grnen Muskelberge bestehen knnen. Aber irgendwie schien der Schwarzork zu spren, dass er nicht blo einem gewhnlichem imperialen Soldaten mit besonderer Tapferkeit gegenber stand. Nein... auch wenn der Waaaghboss dumm wie Brot sein mochte, so war er bis obenhin mit tckischer Kriegslist gefllt. Ein grner Blitz umzuckte die Klinge der gewaltigen Axt des Orks und fr einen kurzen Augenblick war der Vampir abgelenkt. Scheinbar reichte dieser winzige Moment aus, um Grorr'bak zum Angriff zu bewegen. Mit einem ohrenbetubenden Brllen warf er sich auf seinen Gegner und schlug nach ihm. Schneider duckte sich und wollte einen Stich gegen den ungeschtzten Leib des Giganten zu fhren, als dieser seine Waffe mit einer Hand los lie und den heran sausenden Schwertarm mitten im Sto abfing. Kurz versuchte Schneider, sich aus der Umklammerung heraus zuwinden, doch er merkte schnell, dass es sinnlos war. Der Ork musste in seiner einen Hand mehr Kraft haben, als er in seinem ganzen untoten Krper. rgerlich biss er die Zhne zusammen und beschloss einen weiteren seiner Vorteile auszuspielen. Mit einem Ruck brach er sich den eigenen Arm und konnte ihn so ganz leicht aus dem festen Griff befreien. Vor Schmerzen sthnend brachte er 255

sich mit ein paar kurzen Sprngen auf Abstand zu seinem Gegner und sprte mit einem gewissen Ekel, wie der Knochen nach nur ein paar kurzen Sekunden wieder in seiner alten Position einrastete. Mit leicht flimmerndem Blick betrachtete er Grorr'bak, der sich ganz gemchlich zu ihm umwandte. So hatte er sich den Anfang dieses Duells nicht vorgestellt. Er musste viel vorsichtiger sein. Diesmal ging die Initiative von ihm aus. Geduckt rannte er auf den Waaaghboss zu, wich bequem einem Faustschlag aus, grinste schon triumphierend und bemerkte den heran sausenden, einhndig gefhrten Spalta erst viel zu spt. Wie in Trance griff er nach dem Stiel der feindlichen Waffe, die ihn an der Hfte zu teilen drohte und zog sich an ihm empor. Mit aller Kraft stie er sich ab und es gelang ihm, im Hocksprung ber die singende Klinge zu springen, doch der Arm, mit dem er sich am Griff der Axt festgehalten hatte wurde durch die Wucht des gegnerischen Angriffs nach hinten verdreht und als er ihn los lie, drehte er sich in der Luft einmal um die eigene Achse und strzte hart auf den Boden. Fr den Bruchteil einer Sekunde tanzten Sterne vor seinen Augen, doch Schneider war besonnen genug, schnell einen Streich gegen die ungedeckten Beine Grorr'baks zu fhren und er zog einen tiefen, blutigen Striemen ber die rechte Wade des Schwarzorks. Der Gigant selbst schien sich um die Verletzung nicht im Geringsten zu kmmern, sondern trat zornig nach dem Vampir, traf ihn und schleuderte ihn im hohen Bogen davon. Der Tritt hatte ihn genau in die Magengrube getroffen, doch auch wenn ihm auf einmal speibel wrde, so schaffte er es doch, sich sauber auf allen Vieren abzufangen. Sein Schwert hatte er verloren. Fluchend sah er es, einen halben Meter hinter seinem Widersacher liegen und fr ihn somit nahezu unerreichbar. Grorr'bak schien seinen Blick verfolgt zu haben, denn er machte zwei Schritte zurck, allerdings ohne seinem Widersacher den Rcken zu kehren und betrachtete die, fr ihn winzige, von Menschenhand gefertigte Waffe fr einen kurzen Augenblick. Mit einem verchtlichen Schnauben packte er seinen verhexten Spalta mit beiden Hnden, hob ihn hoch ber den Kopf und donnerte ihn mit voller Wucht in den matschigen Boden. Schneider klappte der Unterkiefer runter. Damit hatte er nicht gerechnet, viel eher mit einem verlorenen Kampf. Prfend riss der Waaaghboss noch einmal am Griff seiner Axt und stellte zufrieden fest, dass wohl niemand auer ihm sie je wieder aus der Erde wrde befreien knnen. Dann schlug er ein paar mal in die Hnde und stellte sich breitbeinig auf, so als wollte er ringen. Ein tiefes Grunzen drang aus seinem Maul. Schneider war ehrlich verblfft. Mit dieser ritterlichen Geste hatte er nicht gerechnet, schon gar nicht bei einem Wesen, das mehr Instinkt als Vernunft besa. Er spannte seine Muskeln an und berlegte, wie er den Ork im waffenlosen Kampf schlagen konnte. Konnte er es berhaupt? Nicht einmal die Hlfte der

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Kraft, die sein Gegner besa, schlummerte in seinem Krper und er hatte keine Klauen, nur seine kmmerlichen Zhne. Genau genommen war es aussichtslos. Angst und Verzweiflung drohten seinen Verstand zu bermannen, doch noch hielt er sie tapfer zurck. Angst? Verzweiflung? Nein! Da war noch etwas anderes! Es war bse, umspielte schleichend seine Gedanken, erfllte seinen Geist, flsterte... Angst? Verzweiflung? NEIN! Zornig drngte er die finstere Kreatur in seiner Seele zurck, er durfte diese Macht nicht benutzen, niemals, oder er wrde Gefahr laufen, von ihr beherrscht zu werden. Aber ohne sie bin ich verloren, schoss es ihm durch den Kopf. Ich habe nicht die kleinste Chance gegen diesen Koloss zu gewinnen. "Du musst mich befreien.", hrte er eine wispernde Stimme hinter seiner Stirn sagen. "Lass mich frei und wir werden ihn zusammen vernichten!" Nein! Er sprte wie er hochrot wurde. Es kostete ihn viel Kraft und Zeit, sich gegen die Bestie zu wehren. Zum Glck schien Grorr'bak ihn zu erwarten und griff nicht von selbst an. "Du wirst sterben und deine Freunde werden ungercht bleiben!", sagte die Stimme. "Verschwinde!", lautete die zornige Antwort und Schneider schttelte den Kopf, presste beide Hnde gegen die Schlfen, doch er vermochte nicht, seinen Verstand vor der unheiligen Kreatur zu verschlieen. "Sie haben ihre Rache verdient, zu zweit knnen wir ihn strafen, ihn tten, ihn leiden lassen." "Ihn leiden lassen..." "Entsetzliches Leid!" Schneider riss seinen Mund auf und schlug die Zhne in seinen Arm, trank gierig. Er war in guter krperlicher Verfassung, daher wrde es ihn nicht tten, aber er konnte spren, wie die Bestie sich jaulend zurck zog. Doch auch das war nicht sein Ziel! Er trank und schluckte, gierig - der Durst wuchs ins Unermessliche. Sein eigenes Blut vermochte nicht ihn zu lschen, sondern verschlimmerte ihn ungleich er wollte sich in den Blutrausch trinken. Nur indem er die Beherrschung verlor, wie damals in Haselbrhl, nur dann konnte er die Bestie hervorbrechen lassen, nur dann konnte er gegen Grorr'bak antreten und ihn tten. Er sprte den verwunderten Blick des Schwarzorks auf sich, der ganz sicher nicht verstand, was hier vor sich ging. Mit einem Schrei zog Schneider die Zhne aus seinem Arm. Blut troff ihm ber die Lippen und besudelte seinen ganzen Krper. Seine

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Augen hatten sich tief rot verfrbt, so dass man nichts mehr von dem Weien sehen konnte. Seine Muskeln schwollen an, sein Verstand zog sich gepeinigt zurck und bergab dem Durst und der Gier die Kontrolle. Schneider hatte gegen die Bestie verloren. Gegen Grorr'bak allerdings, konnte er jetzt gewinnen.

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XLVII
Mit rasender Geschwindigkeit schlug er auf die grnen Fleisch- und Muskelmassen seines Gegners ein, sah, wie seine Fuste die Haut des Orks schwarz und blau frbten, doch er fhlte nichts. Sein Krper war wie betubt und auch Schmerzen versprte er keine. Nur Durst, nur Raserei, nur Wahn. Es war, als wrde er aus seinen Augen heraus beobachteten, was er tat, ohne es wirklich zu tun. Es war ein widerwrtiges Gefhl, jetzt da er es fr lngere Zeit so bewusst wahrnahm. Er steckte in seinem eigenen Krper, ohne ihn steuern zu knnen, ja er war in seinem eigenen Fleische gefangen, machtlos, hilflos... Der Wunsch keimte in ihm auf, er htte sich nie auf die Flstereien der Bestie eingelassen. Dieses verdammte Monster! Er beobachtete die fruchtlosen Versuche des Orks, sich zur Wehr zu setzen, einen Treffer zu landen, aus der Defensive herauszukommen, doch die Bestie war zu schnell. Verzweifelt versuchte Schneider, Trost aus der Hilflosigkeit des Waaaghbosses zu ziehen, redete sich ein, dass sein Entschluss doch richtig gewesen war, aber nun, da er sich so schutzlos seinem Krper ausgeliefert fhlte, brachte ihn nichts mehr von der Gewissheit ab, dass seine Entscheidung absolut falsch gewesen war. Verdammt! Er konnte sehen, wie die Bestie seinem Krper die Fingerknchel bei einem Schlag brach, konnte den Schmerz aber nicht fhlen. Es war einfach ekelhaft. Sein Fleisch litt unter den Launen des Monsters, das er freigelassen hatte. Damals in Haselbrhl, als die Kreatur sich selbst befreit hatte, hatte er berhaupt nichts mitbekommen, es war, als htte er tief geschlafen und nach dem Bruchteil einer Sekunde war es auch schon wieder vorbei gewesen. Erschrocken bemerkte er, dass der Ork seinen Arm gepackt hatte und ihn mit Leichtigkeit brach. Angeekelt sah er den Knochen aus dem Fleisch hervor schieen, sah seine Adern zerreien und das viele Blut, das aus der offenen Wunde sprudelte und die beiden Widersacher rot frbte. Angespannt wartete er auf die Reaktion der Bestie, wartete auf den Gegenangriff, war von unheimlicher, ja abstoender Neugier ergriffen, wie sie sich wehren wrde, wie sie den Ork leiden lassen wrde. Sekunden vergingen, ehe er begriff. Voller Angst starrte er in die triumphierenden Augen des Waaaghbosses. "Nein.", flsterte er leise. In der nchsten Sekunde sprte er nichts als Schmerzen und er schrie seine Qual hinaus. Er war von seinem eigenen Blut geblendet, das aus einer Platzwunde auf seiner Stirn stammte, sprte den schrecklichen

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Bruch in seinem linken Arm und viele andere Verletzungen, die er zuvor gar nicht bemerkt hatte. Das unangenehme Kribbeln, das seinen Krper durchzuckte, kndigte an, dass seine Wunden anfingen zu verheilen, aber viel langsamer als sonst. Vermutlich hatte er zu viel Blut verloren. Mit der Hand seines unverletzten Armes wischte er sich das Blut aus dem Gesicht und bemerkte verwundert, dass er mehrere Meter von dem Waaaghboss entfernt auf dem Boden lag. Der Schwarzork musste ihn wie ein Spielzeug fort geschleudert haben. Er wurde fast ohnmchtig, als er sprte, wie der gesplitterte Knochen wieder einrastete und als er die drohende Bewusstlosigkeit abgewendet hatte, durchzuckte der schrecklichste Schmerz, den er jemals gesprt hatte seinen Arm. Er schrie sich seine Seele aus dem Leib und als er keine Kraft mehr zum Schreien hatte, fing er an zu wimmern, wie ein vom Vater gezchtigtes Kind. Nur langsam verebbte der Schmerz, doch mit seinem Gehen, kam die belkeit. Ihm wurde so schlecht, dass er glaubte, jede Sekunde msste er seine Eingeweide auskotzen. Panisch erkannte er, dass er sich noch immer im Kampf mit Grorr'bak befand und beeilte sich aufzustehen, doch kaum war er schwankend auf die Fe gekommen, hllte ihn seine Benommenheit vollkommen ein, zerrte ihn nieder und lie ihn strzen. Viele Sekunden vergingen, ehe Schneider merkte, dass er umgefallen war. Er war viel zu schwach, um weiter zu kmpfen, seine Niederlage stand fest. Mit leichter Bestrzung, stellte er fest, dass er Archbalduins Aufgabe nicht mehr wrde erfllen knnen und es tat ihm entsetzlich Leid, dass er dem Magier nicht mehr helfen konnte, aus seinem verhexten Gefngnis zu entfliehen. belkeit und Schwindel machten ihn fast blind, doch er hob vorsichtig den Kopf, um zu erkennen, wo Grorr'bak war und was er tat. Nchtern stellte er fest, dass der Schwarzork seinen Spalta wieder an sich genommen hatte und sich nun langsam auf ihn zu bewegte, um es zu beenden. Noch ein letztes Mal versuchte er, sich aufzurichten und weiter zu kmpfen, aber er schaffte es nicht einmal, seinen Oberkrper mit den Armen hochzustmmen. Als er jedoch nicht aufgeben wollte, und es weiter versuchte, musste er sich letztendlich doch bergeben, aber er konnte es nicht. Da war nichts! Es war nur dieses trockene Wrgen, dass man erlitt, wenn man lnger nichts gegessen hatte. Oder nichts getrunken, schalt er sich in Gedanken und wollte grinsen, doch sein Gesicht fhlte sich seltsam taub an und es gelang ihm nicht mal, eine Grimasse zu ziehen. Stattdessen musste er erneut kotzen. Er fhlte sich unendlich kraftlos und beschloss, sich seinem Schicksal zu ergeben. Mde wich der letzte Rest Strke aus seinen Muskeln und er blieb erschlafft liegen und wartete auf den Waaaghboss. Er hrte die klobigen Fe des Giganten, wie sie sich schmatzend durch den Schlamm auf ihn zu bewegten. Er lauschte ihnen, bis sie neben ihm zum Stehen kamen. Ein tiefes Grunzen ertnte

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und kurz fiel Schneider auf, dass er sich gar nicht gefragt hatte, warum die Bestie sich so pltzlich aus seinem Geist zurckgezogen hatte. Hatte sie bis zum Ende ihrer eigenen Krfte gekmpft? Nein, das glaubte er nicht, das wollte er berhaupt nicht glauben. Sie hatte ihn verraten, das war es! Die Einsicht kam spt, zu spt. Gleich wrde Grorr'bak es beendet haben. Es wrde sterben, fr immer aus der Alten Welt verschwinden. Wrde Sigmar sich ihm gndig erweisen? Es war ihm egal. Es wre nur eine gerechte Strafe fr ihn, wrde er den Chaosgttern anheim fallen. Er sprte, wie Grorr'bak einen festeren Stand annahm, vermutlich hatte er die Axt jetzt hoch ber den Kopf gehoben und wrde ihn gleich schnell und schmerzlos zerteilen. Mde schloss er die Augen und erwartete die Klte des Todes, die er schon einmal versprt hatte. Er wusste, wie es ablaufen wrde. Pltzlich, so laut dass es in seinem Kopf schmerzte peitschte ein Schuss durch die kalte Luft und er hrte, wie Grorr'bak einen zornigen Schrei ausstie und einige Meter von ihm wich. "Rhr' ihn nicht an!", ertnte die krftige Stimme eines jungen Mannes. Es war Albrecht.

Zum Fesseln der Seele

Aus dem elften Band der verbotenen Reihe "Die Kinder Sigmars". Ausschnitt erfolgt ab Seite achthundertdreiundzwanzig. Verfasst vom groen Meister der Lehre der Schatten und Grotheogonisten Odo Vagotte. "Wie all' die wissen, welche zu den hheren Knsten berufen worden, ist die Rasse der Menschen, mehr noch, die Rasse der imperialen Menschen, welche sich als einzige in kultureller Gleichheit dem wahren Gott Sigmar verschrieben hat, zu hherem Berufen als tumber Axt und grobem Schwert. Kein anderes Wesen, welches auf den Pfaden der alten Welt wandelt, ist so begabt im Lenken Sigmars Gotteshauch, wie der Mensch. Gemeinhin als Winde der Magie bezeichnet, schickte Sigmar uns diese Gabe, um ber die anderen Vlker der Welt zu gebieten. An nichtswrdigen Objekten erprobt, erweisen sich die im folgenden Kapitel aufgelisteten Formeln, als die erfolgreichsten im Kampf gegen die Schergen des Chaos und gegen alle anderen Feinde des groen Sigmar. Geweihet seien diese Seiten, von meisterlicher Hand verfasst, den Flei jahrzehntelangen Studiums 261

einfangend, vermgen nur sie als wahres Lehrwerk fr den Kampfe gegen die Hretie zu dienen. Hart sind die Methoden, doch sie sind in Anbetracht der viel hrteren Zeiten von dringlichster Notwendigkeit, denn unsere Feinde sind zahlreich, versteckt und listig. Auch nach dem Tode vermgen sie, den vier Teufeln des Chaos zu dienen und sie zu strken. Folglich mssen ihre Seelen auch nach dem Verscheiden des Krpers auf der alten Welt festgehalten werden. Jedes andere Unterfangen wre von Sinnlosigkeit begleitet und die Fruchtlosigkeit der Diener Sigmars wrde das Bse in seinem Glauben zum Sieg nur noch weiter bestrken. Drum sei es groen Mnnern gedankt, die ihr Leben dem Wissen opferten, dass auf den nachfolgenden Seiten zusammengefhrt wurde. Mit ihrem Einsatz wird es uns gelingen, dem Sturm der Finsternis Einhalt zu gebieten [...]" "Aus diesem Anlass ist es von uerster Notwendigkeit, dass das Zielobjekt den Gegenstand am Krper getragen hat. Hat man die langwierigen, vorausgehenden Arbeitsschritte gettigt, so ist man den Frchten seiner Arbeit bereits sehr nahe. Nun ist es nur noch notwendig, den verzauberten Gegenstand wieder mit der erwhlten Person in Kontakt zu bringen. Hierbei ist es uerst wichtig, zu bedenken, dass das Opfer bereits tot sein muss. Die Folgen an lebenden Objekten sind noch ungeklrt [...] Nun ist man am Ziel angelangt. Wurde der verfluchte Gegenstand einmal wieder in Kontakt mit der erwhlten Person gebracht, ist die Seele besagten Wesens fr immer an ihn gekettet und kann somit nicht mehr den Klauen der Chaosgtter anheim fallen, wodurch der Diener fr die dunklen Schergen unbrauchbar wird. Man sollte hierbei auf besondere Prfung der erwhlten Person achten, da das Opfer auch nicht mehr in Sigmars Hallen einkehren knnen wird. Weitere Vorsichtsmanahmen, um den Einsatz an Unschuldigen zu verhindern, sollten wie folgt aussehen: Man knnte [...]" "Grotheogonist Odo Galotte war der ehrfrchtigste Sigmarit, den Altdorfs Tempel je gesehen hatten. Seine Studien der Lehre der Schatten, spter auch der Lehre des Todes und der Nekromantie fhrten ihn in seinen Untergang. Er war von dem Irrglauben befallen, die bsen Mchte nur mit bser Macht besiegen zu knnen. Seine Ordensbrder verrieten ihren Vorsteher und der damals regierende Imperator lie Odo Galotte als Hochverrter hngen. Seine Schriften konnte Galotte nicht rechtzeitig vervollstndigen. Er verfasste in der kurzen Zeit von vierunddreiig Jahren sechsundvierzig Bnde mit je mehr als tausend geschriebenen Seiten und hinterlie einen unvollstndigen siebenundvierzigsten Band, der sofort von der Inquisition vernichtet wurde. Es heit der Hochinquisitor sei erblindet, als er die Seiten las. Es gab bedauerlicherweise keine Abschriften von dem sagenumwobenden Band siebenundvierzig. In der Bibliothek der Homunkuli, welche die grte ist, die es jemals gegeben hat und je gegeben haben wird, befinden sich die Bnde Zwei, Vier, Fnf, Acht, Elf, Sechzehn, Zweiundzwanzig, Dreiunddreiig, Achtunddreiig 262

sogar zweimal-, Neununddreiig, Zweiundvierzig und der letzte Band, der Sechsundvierzigste. Der Aufenthaltsort der anderen Bcher ist bislang unbekannt, doch suchen vielerlei Agenten bereits nach ihnen. Einhundertdreiundneunzig Jahre nach dem Tode Galottes beschloss die Inquisition, die Buchreihe zu verbieten und begann damit, diese groartige Arbeit zu vernichten, indem sie alle Werke, die sie sich aneignen konnte verbrannte. Hier unten liegen diese uralten Bcher nun versteckt, doch auch hier, in diesen von Wissen erfllten Hallen, haben nur die grten Meister Zutritt, da die Vielzahl der Zauber und ihre Tragweite von Novizen nie begriffen werden knnte!" Anmerkung: Der Novize Archbalduin Wiesenfreund hat die Seiten aus denen die Auszge stammen, nach unerlaubtem Eindringen in die Bibliothek gelesen und ist nun flchtig. Alle Magier der acht Lehren werden angehalten, nach ihm zu suchen, denn auf sein Vergehen steht die Hchststrafe. Da der Novize momentan nicht zur Rechenschaft gezogen werden kann, wird sein Mentor Talgamin [...] ein Disziplinarverfahren erdulden mssen und ihm wird die Erlaubnis, die Bibliothek betreten zu drfen, fr drei Jahre und einhundertundelf Tage entzogen. Des Weiteren wird ermittelt, ob Talgamin [...] seinem Schler mglicherweise beim Eindringen half. Fr Information sind wir dankbar. Der Archivar

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XVLIII
"Albrecht, verschwinde! Du kannst ihn nicht aufhalten!" Doch Albrecht hrte nicht. Trotzig stand er da, die entleerte Pistole auf den gewaltigen Waaaghboss gerichtet. Trotzig, mit festem Blick. Der angeschossene Schwarzork selbst hielt sich die verwundete Schulter und musterte den neuen Widersacher khl, whrend die umstehenden Grnhute vor Zorn darber, dass jemand das Duell unterbrochen hatte, tobten und dabei waren, den entstandenen Kreis aufzugeben, um selbst anzugreifen. Grorr'bak selbst wartete noch kurz, ehe er mit einigen wtenden Rufen, die zeternde Meute zum Schweigen brachte. Grunzend lie er seinen Blick ber die vielen, kriecherischen Goblins gleiten, die sich nun winselnd zurckzogen und ein paar Orks Platz machten, die ohnehin schon dabei gewesen waren, sich weiter nach vorne zu drngeln, um mehr von dem Kampf zu sehen. "Ich mach' sie alleine platt!", rief der Waaaghboss wtend und unterstrich seine Worte, indem er seine schwere Axt mit beiden Hnden umklammerte und ein wenig anhob. Mit einem Schnauben kndigte er an, dass er bereit war, diesen Kampf fortzusetzen. "Albrecht, nun verschwinde doch endlich, du kannst hier nichts mehr tun!", schrie Schneider erst verzweifelt, dann noch einmal zornig. "Wirf dein Leben doch nicht weg!" "Das tue ich nicht!", kam die leise, aber bestimmte Antwort. "Du wirst sterben! Er wird dich zerfetzen!" "Und wenn? Dann habe ich mein Leben geopfert, um dich zu retten!" "Mich wird er so oder so erledigen, ob nun nach oder vor dir, dass spielt doch keine Rolle." Albrecht sog scharf die Luft ein. Verdammt, das stimmte... aber es war nun eh zu spt, es sich anders zu berlegen, aber er wollte es ohnehin so und nicht anders. "Dann sterben wir eben zusammen, und wenn ich lange genug hinhalten kann, dann..." Polterndes Gelchter ertnte aus den Reihen der Grnhute und machte es ihm unmglich, seinen Satz zu beenden. Er war sich nicht sicher, wie viel die Orks von der sauber gesprochenen Sprache der Menschen verstanden, aber es war offenbar genug. Albrecht schoss vor Zorn das Blut in den Kopf und lie ihn rot anlaufen. 264

"Verdammt, ihr werdet ja sehen!", rief er laut, dann warf er die Pistole fort und zog sein Schwert. Gerade als er zum Angriff bergehen wollte, erhob Schneider noch einmal die Stimme: "Was ist mit Isabella? Sie braucht dich doch!" Albrecht hielt inne. Warum tat er das? Trnen stiegen ihm in die Augen. Schneider liebte sie doch genauso sehr, wie er. Oder nicht? Wortlos drehte er sich um und sah seinem Freund in die Augen. Nein, Schneider liebte sie noch immer, das war klar. "Es tut mir so leid.", flstere er. "Es ist nun wieder an dir, sich um sie zu kmmern." "Aber sie will doch nicht mich, sondern dich!", rief Schneider laut. Albrecht vernahm ein schmerzvolles Stechen in seiner Brust. Er biss sich so fest auf die Unterlippe, dass sie erneut anfing zu bluten. Er konnte hren, wie die Grnhute um sie herum langsam unruhig wurden. Sie fingen an zu Grunzen und zu Kreischen und auch Grorr'bak, der offenbar auf ihn wartete, machte einen halben Schritt auf ihn zu. "Es tut mir leid.", sagte Albrecht erneut. "Doch es ist zu spt." Er wandte sich von Schneider ab und mit einem Kriegsschrei auf den Lippen rannte er los. Er wrde diese verfluchte Grnhaut ein fr alle mal vernichten. Leise vernahm er noch, wie Schneider ihn schreiend aufhalten wollte, doch er missachtete seinen alten Freund und strmte weiter. Nein, diesmal nicht! Er wrde hier nicht sterben und Schneider sollte auch nicht sterben mssen! Nein, diesmal nicht! Er war nicht mehr feige, diesmal nicht. Schon bald wrde Grorr'bak, aufgeschlitzt von seiner Klinge am Boden liegen. Er wrde ihn tten. Fr Isabella. Fr Schneider. Er wrde ihn tten. Er war nicht mehr feige. Schneider fluchte. Dieser Idiot, er rannte geradewegs in sein Verderben! Wenn doch nur sein gebrochener Arm endlich heilen wrde, dann... Ein lautes Knacken unterbrach seine Gedanken und ein schrecklicher Schmerz verschleierte seinen Blick. Er brachte einen trockenen, kehligen Schrei hervor und htte sich beinahe wieder bergeben mssen. Was in aller Welt? Nur eine knappe halbe Sekunde verstrich und er hatte verstanden. Der Knochen musste wieder eingerastet sein. Eine weitere halbe Sekunde und der Schmerz in seinem Arm verschwand, seine Augen wurden wieder klar, sein Kopf fing wieder an zu denken. Hektisch, ja, fast panisch sprang er auf und rannte los. Albrecht hatte Grorr'bak nun fast erreicht, nur wenige Schritte trennten ihn noch von dem gewaltigen Muskelberg. Ich schaffe es. Ich schaffe es. Immer wieder lie er diese Worte in seinem Kopf kreisen. Ich schaffe

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es. Der Waaaghboss erwartete ihn gelassen, rhrte sich nicht, sondern sah den nahenden Angreifer nur fest an. Was wrde der Ork tun, wie wrde seine Parade aussehen? Vielleicht eine Finte? Albrecht versuchte sich zu konzentrieren, doch seine Gedanken glitten ab. Kann ich es schaffen? Mein Gegner ist dreimal so gro und mindestens zwanzig mal so stark wie ich. Kann ich es schaffen? Nein! Es ist sinnlos! Schnell, kehr um, solange du noch kannst. Doch seine Beine trugen ihn erbarmungslos vorwrts. Nein, bei Sigmar, ich werde sterben! Nein! Nein! Nein, du musst kmpfen! Du kannst es schaffen, glaube nur an dich! Abraxas hat auch an dich geglaubt, du darfst ihn jetzt nicht enttuschen. Du musst Schneider retten und zu Isabella zurckkehren. Ja! Ja! Du wirst es schaffen. Albrecht war so sehr mit seinem inneren Kampf beschftigt, dass er gar nicht bemerkt hatte, dass er sich schon innerhalb der Reichweite von Grorr'baks gigantischer Axt befand. Gerade noch rechtzeitig bemerkte er heran sausende Klinge und lie sich auf den Rcken fallen. Wie von selbst rollte er sich seitlich ab, weil er davon ausging, dass der Schwarzork augenblicklich einen vertikalen Hieb hinterher setzen wrde, doch sein Kontrahent war schlauer als er und mit einem Tritt, der ihn an der rechten Schulter erwischte, schleuderte der Ork ihn ein gutes Stck durch die Luft. Hart kam er auf dem Boden auf und Sterne tanzten vor seinen Augen. Ein leises Sthnen kam ber seine Lippen und der Versuch, seinen Arm zu bewegen blieb vorerst ergebnislos. Verdammt, verdammt! Htte er nur besser aufgepasst. Er hrte Grorr'bak heran stapfen. Nicht langsam... Der Gigant rannte und die Erde erbebte unter seinen Schritten. Er hrte ein triumphierendes Grlen, sprte die Klte, als ein gewaltiger Schatten das Sonnenlicht fra. Er versuchte seinen tauben Arm zu bewegen, der immer noch das Schwert umklammert hielt, doch es brachte nichts. Nein! Nein, dass durfte nicht sein. Er htte doch gewinnen mssen. Er blickte auf, sah die gewaltige Silhouette, die sich vor die Sonne geschoben hatte und ihre Waffe hob, um einen letzten, verheerenden Schlag zu vollziehen. Sollte es so schnell vorbei sein? Was fr ein erbrmlichen Anblick er bieten musste. Panisch aufgerissen beobachteten seine Augen, wie die Axt sich senkte, die Klinge sich seinem Krper nherte. Er hatte noch den Bruchteil einer Sekunde zu leben... jetzt schon einen halben Bruchteil weniger. Isabella... verzeih mir. War sein letzter Gedanke... ...Htte sein letzter Gedanke sein sollen. Ein Fauchen ertnte, bse und scharf, wie ein Wolf, ein Knurren so verachtend, dass kein Mensch es htte ausstoen knnen. Mit aller Kraft warf das Fauchen, das Knurren sich auf den Waaaghboss, klammerte sich an seinen Arm, lie ihn wanken, brachte ihn aus dem Gleichgewicht, lie ihn strzen. Ein 266

zorniges Grunzen erscholl, ein Schreien, ein Kreischen, ein Schnauben. Blut und Schlamm gingen auf Albrecht nieder, aber er konnte nichts sehen. Doch er wusste, dass es Schneider war, der ihn gerettet hatte, der sich noch einmal aufgerafft hatte, noch einmal die Kraft gefunden hatte, den Kampf fortzusetzen. Albrecht versuchte, sich aufzurichten und ganz langsam kehrte wieder ein wenig Gefhl in seinen Arm zurck. Endlose Augenblicke schienen zu vergehen, ehe er tatschlich halbwegs sicher auf beiden Fen stand, das Schwert mit schwachen Fingern umklammert. Schneider und Grorr'bak wlzten sich knapp fnfzehn Fu von ihm entfernt im Dreck und momentan schaffte der Vampir es noch, dem Ork, der bei dem Sturz seine Waffe verloren hatte, so hart zu zusetzen, dass dieser es nicht schaffte sich aufzurichten. Aber Schneider wurde sichtlich schwcher, langsamer... es war nur noch eine Frage der Zeit, bis er Grorr'bak endgltig unterliegen wrde. Ich muss ihm helfen!, schoss es durch Albrechts Kopf. Komm schon, nur ein paar Schritte und du bist bei ihm, kannst ihm bei stehen... er schafft es nicht ohne dich. Langsam kam der Befehl auch bei seinen Beinen an und er tat einen ersten zgerlichen Schritt. Schwche beherrschte seine Glieder und noch immer flackerten vereinzelte Sterne vor seinen mden Augen auf. Doch mit jedem kleinen Schritt kehrte ein wenig mehr Kraft in ihn zurck. Die letzten paar Fu rannte er schlielich und mit einem Schrei holte er zu einem Schlag aus, mit dem er auf Grorr'baks Kopf zielte. Verwirrt wandten Ork und Vampir ihm die Kpfe zu, doch der Grnhaut gelang es schneller, die Fassung wieder zu gewinnen und schaffte es, sich des Untoten zu entledigen. Schneider schaffte es nicht mehr, sich richtig abzufangen und landete unsanft, war aber dennoch schnell wieder auf den Beinen. Albrechts Klinge verfehlte den Schdel des Orks um Haaresbreite und zerschnitt lediglich bloe Luft. Grorr'bak reagierte schnell und versetzte Albrecht einen Schlag in den Bauch, woraufhin dieser erneut von den Fen gehoben wurde und im Dreck landete. Fr seine unwahrscheinlich groe Masse beeindruckend schnell, richtete der Waaaghboss sich auf und wollte gerade nach seiner Waffe greifen, als Schneider schon wieder heran war und ihn anfiel. Diesmal reichte die Kraft des Angriff allerdings nicht aus, um die gewaltigen Muskelberge zu Boden zu bringen. Rasch hatte sich der Gigant wieder von dem lstigen Angreifer befreit und hob seinen Spalta auf. Vor Wut schnaubend ging er auf den Vampir los, der dieses mal wesentlich lnger gebraucht hatte, um sich wieder hoch zu kmpfen. Albrecht wurde glatt von ihm ignoriert. Polternd strmte er heran und seine machtvollen Hiebe zwangen Schneider ein paar Schritte zurck zu machen, wobei dieser strauchelte und beinahe wieder gestrzt wre. Der Vampir keuchte. Er war am Ende seiner Krfte. Eine Weile noch konnte er den Waaaghboss vielleicht hinhalten, aber es konnte sich nur noch um wenige Minuten

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handeln, ehe einer der Schlge ihn treffen und die Klinge ihn zerfetzen wrde. Spt sah er einen weiteren Angriff kommen und er konnte sich gerade noch mit einem Sprung in Sicherheit bringen. Mist! Er musste besser aufpassen, sonst wrden aus Minuten Sekunden werden. Aber was ntzte es schon? Ob er dem Ork nun noch einen langen Kampf lieferte, oder sich ihm gleich ergab? Es war egal. Es wrde nur das Leid verkrzen, wrde er sich jetzt ergeben. Alles wre vorbei. So einfach, so schnell. Schneider sank auf die Knie und lie seine Arme hngen. Langsam hob er den Kopf und betrachtete Grorr'bak mit mdem Blick. In den Zgen des Schwarzorks zeigten sich zwar Triumph und Siegesgewissheit, aber auch Enttuschung und Zorn. Er lie ein verchtliches Schnauben ertnen und trat nher. Das war es. Endgltig. Das Ende. Das Ende. Grorr'bak schrie vor Schmerz auf und wirbelte herum. Albrecht hatte ihm sein Schwert in den Oberschenkel gestoen. Die Klinge steckte bis zum Heft in dem grnen Fleisch und dennoch trat sie nicht auf der anderen Seite des Beines wieder hervor. Voller Zorn lie er den Spalta fallen und schlug nach dem kleinen Menschen. Dem gelang es, dem frontalen Hieb auszuweichen, doch dem ersten Angriff folgte so gleich ein weiterer, den der Ork vertikal mit dem ganzen Unterarm ausfhrte. Er landete ein Volltreffer. Albrecht wurde zu Boden geworfen, die Luft wurde ihm aus den Lungen gepresst und er blieb reglos liegen. Mit einem Schrei erwachte Schneider zu neuem Leben. Er sprang Grorr'bak an und rammte ihm seine Zhne in die leicht gepanzerte Wade. Die Grnhaut versuchte verzweifelt ihn abzuschtteln, doch es gelang ihr nicht. Eisern hatte der Vampir sich in das stinkende, schmutzige Fleisch verbissen. Schlielich packte der Schwarzork ihn an den Haaren, riss ihn, zusammen mit einem groen Stck seines eigenen Fleisches los und warf ihn zu Boden. Sofort setzte er ihm einen Fu auf die Brust und hielt ihn somit unten. Ein breites Grinsen zierte das ungeheure Maul und entblte viele gelbe, verdreckte Zhne. "Jetz' is' es aus, Wurm!", sagte der Ork und ein Meer aus Speichel ergoss sich bei seinen Worten ber sein angeekeltes Opfer. Er hob die Faust zum Schlag, einem Schlag, der dem Vampir den Schdel zertrmmern wrde. Einem Schlag, der den Vampir augenblicklich tten wrde. Das Grinsen des Waaaghbosses wurde breiter und er wollte den Kampf gerade beenden, seinen Gegner nieder strecken... da platzte seine Hand! Ein Schwall aus Blut und Eiter ergoss sich ber Schneider und ein gepeinigtes Heulen schoss aus Grorr'baks Maul. Schneider kmpfte

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den Brechreiz nieder und befreite sich. Was in Sigmars Namen war geschehen? Er beobachtete, wie die Adern dick an dem Arm des Orks hervortraten, wie sein Fleisch sich braun verfrbte und er sah den hsslichen Stumpf, an dem sich einst eine gewaltige Hand befunden hatte. Was geschah nur mit ihm? Magie? Nein! Das war etwas anderes! Der Waaaghboss wand sich vor Schmerzen und brllte aus vollem Leibe. Es war schrecklich, Angst einflend, diese gewaltige Kreatur vor Leid so schreien zu sehen, aber es erfllte ihn mit Genugtuung. "Schnazarkh, du Sohn einz rudign Hundes!", Schwarzork "Schnazarkh, du Menschnfrund!" brllte der

Schneider verstand die Worte nicht, verstand nicht, was sie zu bedeuten hatten. Grorr'bak offenbar, wusste es. Der Vampir wollte die Gelegenheit zum Angriff nutzen, doch sein Gegner wandte sich laut jaulend ab und verschwand in der Menge seiner Truppen. Er versuchte nicht, ihm zu folgen. Lange noch konnte man das Gebrll des Giganten vernehmen, ehe es in den grnen Wellen unterging. Zusammen mit ihrem Anfhrer waren auch die meisten der restlichen Grnhute vom Schlachtfeld geflohen. Die Imperialen hatten die wenigen, die tapfer genug gewesen waren, stand zu halten, abgeschlachtet oder in die Flucht geschlagen. Es wurden keine Gefangenen gemacht. Nicht einer. Der Tod hielt Einzug in den grnen Reihen. An diesem Tag hatten die Menschen einen glorreichen Sieg fr das Imperium errungen. Schneider stand in den Schatten und betrachtete Albrecht. Das sauber gewaschene Gesicht des Menschen stand in starkem Kontrast zu seinen blutverschmierten Haaren und seinen schlammberzogenen Kleidern. Auch seine Hnde waren sauber, die Handschuhe abgelegt. Die Schwellung an der Wange konnte man schon kaum noch sehen, die blauen Augen strahlten so hell... und waren doch so leer. Der Vampir wandte den Blick von seinem alten Freund ab. Es ist meine Schuld, sagte er sich, wre ich nicht so schwach gewesen, dann... er unterbrach sich. Erneut musterte er Albrecht von oben bis unten. Die anderen Soldaten mieden ihn noch immer und so stand er abseits, alleine, betrachtete seinen Freund. Sein Blick blieb an der schweren Wunde hngen, die Grorr'bak mit seinem letzten Angriff ins Albrechts Bauch geschlagen hatte. Mit einem dieser verfluchten Metallstcke, die sinnlos an seiner Rstung hingen. Der Sigmarit beendete gerade die Trauerrede. Nur kurz hatte Schneider einen Gedanken daran verschwendet, auch Albrecht zu einem Kind der Nacht zu machen. Wenige Sekunden darauf hatte er sich beschmt abgewandt. Wie hatte er so was nur denken knnen? Die letzten Angehrigen verabschiedeten sich von den Verblichenen und verlieen dann den groen Platz. Weinend, voll Kummer. Sie hatten Shne, Tchter, Vter, Mtter, Brder und Schwestern verloren. Schneider 269

blieb alleine auf dem Platz und beobachtete, wie die schwarz gewandeten Gestalten kamen und den groen Leichenhaufen anzndeten. Lange blieb er stehen und betrachtete Albrecht, der langsam in den Flammen verschwand. Schneider hatte einen Freund verloren. Seinen einzigen Freund. Albrecht war tot. Es war seine Schuld. Trnen stiegen ihm in die Augen. Es tat weh. Es tat so sehr weh. Weinend wandte er sich ab.

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XLIX
Der Wind heulte und wirbelte die feinen, glitzernden Eiskristalle durch die finstere Nacht. Fast war es, als knnte man hren, wie sie leise klingend an einander stieen. Nahezu undurchdringlich war die Dunkelheit, doch der tapfere Wanderer stapfte weiter und hinterlie seine Spuren im knietiefen Schnee. Unbeeindruckt von Sturm und Klte setzte er seinen Weg fort, nherte sich seinem Ziel. Er hatte ein Versprechen gegeben und er wrde es auch halten. Er kannte keine Mdigkeit, keine Erschpfung, fr ihn gab es nur Rastlosigkeit. Ewige Rastlosigkeit. Am Horizont zeichneten sich schwarz die gewaltigen Gipfel des Weltrandgebirges ab und warfen bedrohliche Schatten auf das Land unter ihnen. Dunkle Wolken verhllten den Mond und lieen ihn nur fr kurze Augenblicke sein Licht in das Tal werfen. Ein gespenstisches Licht, dessen Schattenspiel die unheimlichsten Gestalten vor den Augen der Furchtsamen entstehen lie. Es war, als wehrte sich die gesamte Ebene, Schnee, Eis und Wind gegen den einsamen Eindringling. Doch der Wanderer lie sich nicht beirren. Monate waren vergangen und nun endlich, wrde er sein Versprechen erfllen knnen. Das Versprechen, dass er dem alten Mann gegeben hatte. Der Schnee verursachte sanfte Gerusche unter den Stiefeln des Mannes, ein leises Knirschen bei jedem Tritt. Langsam verlor die Gestalt sich in den Lauten ihrer Schritte, wurde gefangen genommen von dem feinen, leisen Knarzen, dass dennoch so aufdringlich an seine empfindlichen Ohren drang. Langsam... knirsch, knirsch... es war wie ein Traum, der im Inneren seines Kopfes schwebte, seine Gedanken sanft einfing und behutsam auf das weiche Kissen der Besinnungslosigkeit bettete. Auf einmal knackte es laut. So laut, dass der Mann aus seiner Trance gerissen wurde und eine Hand an seinen schmerzenden Kopf presste. Kurz verharrte er so, dann senkte er vorsichtig seinen Arm, blickte nach unten, nach dem Verursacher des unangenehmen, stechenden Gerusches suchend, fand es und bckte sich. Vorsichtig schob er mit seinen blassen Fingern den Schnee beiseite, grub und ignorierte die Klte, die zrtlich in seine Finger biss. Als er fertig war, zog er sich die braune Kapuze vom Kopf und entblte seinen blonden Schopf, der ihm augenblicklich vor das junge Gesicht fiel. Mit einer bedchtigen Bewegung schob er die Strhnen zurck hinter seine Ohren und seine leuchtenden, roten Augen musterten, was vor ihm lag. Ein Skelett, zerteilt, mittig, brutal. Man vermochte nicht zu sagen, wie lange es hier schon lag. Eine Weile betrachtete er die dunklen, mit Frost berzogenen 271

Knochen, die steif gefrorenen Reste der Kleidung, nur noch zerfallene Lumpen. Der Anblick faszinierte ihn auf eine schaurige, beunruhigende Art und Weise. Er riss sich los und scharrte die berreste des Verstorbenen wieder mit Schnee zu. Dann richtete er sich auf und lie seinen Blick ber die Ebene schweifen. Er brauchte das selten aufblitzende Licht des Mondes nicht, um etwas zu erkennen. Seine Augen mussten die Dunkelheit nicht durchdringen. Er war die Dunkelheit. Er sprte alles ihn ihr, an ihr, die zarte Liebkosung, die sie ihm zu Teil werden lie, der sanfte Hauch ihrer eiskalten Atemzge auf seiner weien Haut. Er whlte seine Richtung und ging weiter. Nach schier endloser Zeit, wurde sein Ziel von der Finsternis preisgegeben. Erst war es ein dunkler Fleck, doch schon bald zeichneten sich feine Linie in der Schwrze ab. Es wirkte wie eine Statue, eine Skulptur aus Glas. Ein Mann, im Schritt erstarrt, die Hand ausgestreckt, hoffnungsvoll ins Nichts greifend, die Zge leuchtend. Der Wanderer erreichte den kalten Leichnam, mustere ihn von oben bis unten und fuhr dann mit seinen Fingern ber die glatte Oberflche der Figur. Eis, ein dicker Panzer, fingerbreit. Er lchelte. Dann senkte sich sein Blick, er kniete nieder und betrachtete das Gesicht der Frau, die sich an das Bein des Erfrorenen geklammert hatte. Sie war wunderschn und kam ihm irgendwie merkwrdig vertraut vor. Vorsichtig streckte er seine Hand aus, um die Wange der Frau berhren, zu streicheln. Auf abartige Weise fhlte er sich zu ihr hingezogen, es war als kannte er sie seit Ewigkeiten. Schmerz durchzuckte seinen Arm, als seine Finger auf das Eis trafen, das ihren geschmeidigen Krper umgab. Genau wie der Mann trug sie solch' eine kalte Rstung, aber ihre war... eisiger, soviel klter und... bser. So kalt, dass es schmerzte, sie zu berhren. Erneut blickte er ihn ihr Gesicht und ihre Augen trafen sich. Er erschrak und wich ein kurzes Stck zurck. Die Frau sah in geradewegs an, mit Augen, so rot und bedrohlich wie die seinen es waren. Vorsichtig nherte er sich wieder und stellte erleichtert fest, dass sie nur ins Leere starrten. Der Blick der Toten wirkte noch erstaunlich lebendig, so als wrde sie nur regungslos verharren. Sich stumm tadelnd, lchelte er und schttelte kaum merkbar den Kopf. Dann holte er die Kette hervor, die ihm der alte Mann gegeben hatte. Er betrachtete das kleine, herzfrmige Medaillon und stockte kurz. Irgendwas an dem Anhnger erinnerte ihn, wie die Frau an sein Leben als Mensch. An sein vergangenes Leben. Kurz dachte er nach, versuchte sich zu erinnern, doch dann verwarf er seine Gedanken wieder. Diese Zeiten hatte er fr immer begraben und vergessen, er sollte sie nicht wieder hervor holen. Die nahen, schwarzen Tannen chzten vor Anstrengung, als der Wind mit einer ungeheuren Be durch sie hindurch blies. Ein lautes Knacken drang an die Ohren des Wanderers, er wandte sich kurz um und sah den strzenden Baum. Der Sturm forderte die ersten Opfer. Immer 272

strker riss die Kraft der Natur an seinen Kleidern, doch er gab ihr nicht im mindestens nach. Trotzig reckte er den Kopf und seine Augen funkelten bse zum Himmel empor. Vielleicht war es Einbildung, doch es schien ihm, als wrden die Ben schwcher, der Himmel klarer. Unheilvoll leuchtend trat der Mond hinter den Wolken hervor und tauchte die drei bizarren Gestalten in kaltes Licht. Kurz betrachtete der einsame Wanderer die zwei Toten nochmal, sah, wie die dicke Eisschicht die beiden verband, sie zu einem Teil werden lie. Ja, sie gehrten gewiss zusammen. Die Kette in seiner Hand wurde von einem leichten Windsto erfasst und klimperte leise. Ihr Lachen war wie das helle Klirren kleiner Glckchen... Er besann sich wieder seinem Versprechen, nahm entschlossen die Kette und wollte sie dem Mdchen um den Hals legen, doch dann zgerte er. Es fhlte sich falsch an, bse, grausam... schlichtweg falsch. Alles in ihm wehrte sich dagegen, die Bewegung zu Ende zu fhren. Wieso? Er verstand es nicht, verstand sich selbst nicht. Die Stirn in tiefe Falten legend, trat er einen Schritt zurck und betrachtete die zwei Eisskulpturen nochmal. Seltsam... rgerlich schttelte er den Kopf und versuchte es erneut. Er scheiterte. Es ging nicht. Er konnte es nicht. Verwundert legte er den Kopf schief und drehte die Kette zwischen seinen Fingern. Was zum Donner war los mit ihm? Es blitzte, nicht eine Sekunde darauf donnerte es ohrenbetubend. Er hatte dem alten Mann das Versprechen gegeben, er musste es halten, wieso konnte er es nicht? Zorn trat in seine Augen. Oh nein! Die Angst, die er zuvor noch versprt hatte, die Angst, dem Mdchen die Kette um den Hals zu legen, wurde von blinder Wut erstickt, Wut auf sich selbst, auf seine Schwche, auf das Monster in ihm, dass ihn daran hindern wollte, Gutes zu tun, dem altem Mann seinen letzten Wunsch zu erfllen. Es dauerte nur nicht einen Sekundenbruchteil, da hing das Medaillon an dem Hals der erstarrten Frau. Ein Schrei zerriss die Luft, so hoch, unmenschlich, schrecklich, so qualvoll. Es klang, als wrden alle Rassen der Alten Welt ihre Stimmen gleichzeitig zu einem Klageschrei erheben. Gepeinigt, leidend. Der ohrenbetubende Ton schmerzte wie Feuer in seinem Kopf, durchbohrte sein Gehirn, schrfer als ein Schwert es vermocht htte. Der Wanderer presste sich beide Hnde auf die Ohren und fiel auf die Knie! Was in aller Welt? Wo kam dieses qualvolle Gerusch her? Verzweifelt krmmte er sich zusammen und glaubte er msste sterben. Doch dann verschwand das hohe Kreischen, so schnell und pltzlich, wie es gekommen war. Vorsichtig erhob er sich, doch er wagte es nicht gleich, seine Ohren frei zu geben. Als er die Hnde endlich herunter nahm, hatte der Sturm aufgehrt. Die Luft war ruhig, der Himmel klar, 273

ja es wirkte fast warm. Der Schnee fiel gerade und blieb auf seinem Kopf, seinen Schultern und seinen Hngen liegen. Traurig betrachtete er die feinen Eiskristalle, die auf seinen Fingern lagen und hell im Mondlicht glitzerten. Sie schmolzen nicht. Er wandte sich um, um die beiden Toten zu sehen und erschrak. Die Kette war wie ein Riss, ein bser, schwarzer Abgrund, der die Beiden trennte. Fr immer trennen wrde. Entsetzen ergriff den Wanderer und er versuchte panisch, den Anhnger vom Hals der Frau abzustreifen, doch da war keine Kette mehr. Es war tatschlich ein tiefer, schwarzer Riss, der die zwei Erfrorenen entzweite. Von einer pltzlichen, eiskalten Angst ergriffen, versuchte er, den Riss mit Schnee auszustopfen, die zwei wieder zu verbinden, wieder zu vereinen, doch es half nichts. Der Schnee schmolz, sobald er den Riss, das Schandmal berhrte und er selbst verbrannte sich nur die Finger an dem Eis, das die Frau umgab. Dicke, rote Blasen bildeten sich an seinen Fingern, doch er ignorierte die Schmerzen, versuchte weiterhin verzweifelt, die Spalte auszufllen. Es war sinnlos. Hilflos brach er zusammen. Archbalduin was hast du getan? Was hast du getan? Was hast du getan? Was hast du getan? Was hast du getan? Was hast du getan? Was hast du getan? Die Klte fing ihn ein. Schneider weinte stumme Trnen und er sprte, wie sie noch auf seiner Wange zu Eis erstarrten. Schneider was hast du getan? Was hast du getan? Was hast du getan? Der Wind heulte. Der Sturm setzte wieder ein.

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L
Und in den finsteren Tagen der groen Schlacht, sollten viele tapfere Mnner heldenhaft und bereitwillig ihr Leben geben, zum Triumphe des Imperators. Stark war sein Arm und stark war sein Heer und mit seinem eigenem Schwerte schlug er die groe Bestie, welche die Grnhute in diesen Tagen anfhrte, in die Flucht und glorreich war sein Sieg. Mit ihrem Anfhrer, zog sich die grne Flut zurck in die Berge, in welchen die Orks und die Trolle hausen. Gro war der Jubel, der ber unseren Imperator herein brach, als er der Bestie die Niederlage bescherte und gro war sein Dank, den er fr seine tapferen Krieger hatte, die ihm in diesen dsteren Tagen zur Seite gestanden hatten, nicht von ihm weichend, auch nicht in der Not. Herrscher und Diener fochten mutig Seite an Seite, um die schreckliche Bedrohung, welche das Imperium heimsuchte zurckzuschlagen und so mutig sie fochten, so mutig erwarteten sie die Rckkehr der groen Bestie, die in diesen dunklen Tagen Grorr'bak Trollbeier genannt wurde. [] Und groe Erleichterung sollte das Herz des Imperators erfllen, als ihm die Botschaft berbracht, dass die groe Bestie, die Grorr'bak Trollbeier genannt wurde, von einer grauenvollen Krankheit, welche ihr von dem mchtigen Sigmar auferlegt worden war, dahingerafft. "Das grne, verdorbene Fleisch soll sich ihr von den Knochen schlen, und entznden soll sich ihr Blut, fr den Krieg, den sie fhrte gegen das Imperium.", so sprach es Sigmar und so geschah es, auf das die Bestie nie wieder in das Imperium einfallen sollte... ... "Ei und Speck, das ess' ich gern, nach der Stund' von Mond und Stern!" Schneider sang das Lied leise vor sich hin, immer wieder... immer wieder... immer wieder. Sein Kopf war leer. Gedankenverloren nahm er die Pfanne vom Feuer, griff mit der anderen Hand nach dem hlzernen Teller, den er in einem Schrank gefunden hatte und schaufelte das gebratene Ei hinein. Nachdem er Archbalduins schreckliche Aufgabe erfllt hatte, war er in eines der unzhligen, immer noch leer stehenden Huser gezogen die der Krieg zurckgelassen hatte. Er stellte den Teller ab und starrte trge in das Essen. Archbalduins Aufgabe... selbst in Gedanken konnte er es nicht ohne den giftigen, verchtlichen Unterton aussprechen, mit dem jeder der auf so hinterhltige Art und Weise verraten wurde seine Worte betonte. Aufgabe... wie hatte er nur darauf hereinfallen knnen? Wie nur? Wie nur? Verdammt! Heier Zorn befiel ihn. Zorn, der gegen ihn selbst gerichtet war. Seiner Wut machtlos gegenber, schleuderte er die Pfanne gegen die Wand und 275

sah, wie sie zerbrach. Es half nicht. Schnaufend stand er da, die Muskeln noch immer bis zum Zerreien angespannt, sein Blick auf die Scherben gerichtet, die vor ihm auf dem Boden lagen. Es war seine Schuld. Ganz allein seine! Verdammt! Er biss sich auf die Lippe, bis er sprte, wie das Blut austrat und griff anschlieend nach dem Teller mit dem Essen. Obwohl er noch immer nicht wirklich begriffen hatte, was er getan hatte, wusste er, dass es schrecklich gewesen war. Etwas, fr das es keine Entschuldigung gab. Weder jetzt, noch nach dem Tode. Er stutzte. Die Tragweite dieser Worte wurde ihm bewusst und belkeit befiel ihn. Seine Muskeln verkrampften, Schwindel berkam ihn und er musste sich an der Wand absttzen, um nicht zu strzen. Keine Vergebung... nicht jetzt... auch nicht nach dem Tod. War das wirklich so? Er entspannte sich, erschlaffte regelrecht. Ja, so war es richtig. Er hatte es verdient, was auch immer ihn erwartete. Sich Gedanken ber die Rettung seiner Seele zu machen, erschien ihm sinnlos... er konnte nichts rckgngig machen. Nichts dagegen tun... es gab keine Entschuldigung, keine Vergebung, keine Shne. Ihm blieb nichts anderes brig, als Sigmars Gericht abzuwarten. Es war hart, dies einzusehen und schwer, es zu verstehen, aber es musste sein. Trbselig wandte er sich von der zerschellten Pfanne ab und schttelte den Kopf. Sein blondes Haar hing ihm mittlerweile bis weit ber die Schultern und begann fransig zu werden, weil er es solange nicht geschnitten hatte. Ihm fiel auf, dass er immer noch den Teller mit dem Ei in der Hand hielt, und dass er den Groteil davon verschttet hatte. Seufzend bckte er sich und las das Essen wieder vom Boden auf, packte es zurck auf den Teller. Dass die Dielen des Hauses, staubig und verschmutzt waren, weil hier seit Wochen niemand mehr geputzt hatte, war ihm egal. Es kam nicht auf den Geschmack an. Dann durchsuchte er die Schrnke nach einem Lffel, fand einen aus dunklem Holz in einer Schublade und nahm ihn an sich. Unsicher starrte er das geschnitzte Stck Besteck an, die feinen Linien, die in den Griff geritzt worden waren. Es war ein eindeutig ein Muster, auch wenn es nichts abzubilden schien. Er seufzte... wie unwichtig das alles war. Die einzige Frage, die sich ihm stellte war, ob es ausreichen wrde. Tiefe Furchen brachen in sein Gesicht, als er es zu einer leidvollen Fratze verzog. Er hatte Angst. Mit Lffel und Teller in den Hnden verlie er die Kche und trat in den benachbarten Raum. Der Raum war gro, aber dunkel und leer. Bis auf einen Tisch in der Mitte des Raumes, an dem ein paar alte, wackelige Sthle standen, die schon chzten, wenn man sie nur an sah und einen groen, massiven Schrank an der Wand, der vermutlich 276

noch ein paar hundert Jahre dort stehen wrde, wenn niemand auf die Idee kam ihn dort weg zu bewegen, befanden sich keine Mbel in dem Zimmer. Die zwei Fenster des Raumes waren so verdreckt, dass kaum noch Sonnenlicht hindurch fiel. Nur ein paar dnne, blasse, ja, beinahe krnklich wirkende Strahlen waren noch in der Lage, die dicke Schmutzkruste auf dem Glas zu durchdringen. Schneider starrte sie giftig an. Zwar konnten sie ihm nicht mehr schaden, doch hasste er sie umso mehr. Sie waren an dem Verhngnis schuld, das er ber die beiden Erfrorenen gebracht hatte und immer noch sprte er die Eisesklte auf seiner Haut, die von dem finsteren Zauber ausging, den Archbalduin auf ihn gewirkt hatte. Es war wie ein Gefngnis... ein Gefngnis, in dem er frei durch die Gegend laufen konnte, ein Gefngnis ohne Wrter, ohne Ausgang, ohne Entkommen. Mit dem Fu schob er einen der Sthle zurecht, stellte den Teller auf den Tisch und setzte sich vorsichtig um den Stuhl ja nicht zum Zerbrechen zu bringen, in dem er sich zu strmisch darauf niederlie. Behutsam rckte er ihn zurecht, sowie es sich bei einer Mahlzeit gehrte und zog das Essen heran. Langsam fhrte er den Lffel in Richtung der gebratenen Eier. Vielleicht htte er Speck hinzugeben sollen? Aber er hatte keinen gesehen und bezweifelt, dass er welchen gefunden htte, htte er danach gesucht. Die Eier hatte er ja auch nur von den Hhnern genommen, die irgendwie im Hinterhof berlebt hatten. Schwei tropfte von seiner Stirn und fiel auf das Essen. Wrde es reichen? Angst berkam ihn und mit der Angst kamen die Zweifel. War das die richtige Entscheidung? Sollte er es wirklich tun? Erneut kaute er auf seiner, mittlerweile wieder verheilten Unterlippe und starrte furchtsam auf seinen Teller. Unschlssig stocherte er mit dem Lffel in dem Ei herum. Schon vom Geruch wurde ihm schlecht. Es wrde ausreichen... wrde es? Er hatte keine Angst vor den Schmerzen, hatte keine Angst vor den Krmpfen, sondern vor dem, was danach kommen wrde. Er wusste nicht, was ihn erwarten wrde, wusste nicht, was geschehen wrde! Keine Vergebung, auch nicht nach dem Tode. Seine Zge wurden hart und seine Finger klammerten sich schmerzhaft fest um den Griff des Lffels. Alles hatte er verloren, weggeben, sich selbst gestohlen. Im Nachhinein wollte er niemanden anders fr sein Schicksal verantwortlich machen, als sich selbst. Nicht Grorr'bak, nicht Albrecht, nicht Isabella... nur sich selbst. Er war es gewesen, der sein ganzes Leben, alles was ihm wichtig gewesen war, seiner Rache geopfert hatte. Htte er nur besser aufgepasst, wre er bei Albrecht geblieben, anstatt wie ein Besessener dem verfluchten Ork hinterher zu

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jagen, dann wre Albrecht jetzt nicht... dann wre er nicht... Er sprte wie das Blut hei aus seinen Augen trat, seine wahren Trnen erstickte und ihm wirklichen Kummer verwehrte. Frher hatte seine Mutter immer gesagt, dass Weinen die Schmerzen lindern wrde und Trauer, die wrde die Seele reinigen und wenn man dann lange genug geweint htte, dann sollte man aufstehen, sich leicht fhlen und sein Leben weiterleben. Er konnte nicht weinen. Er hatte kein Leben mehr. Er hatte das alles weggeworfen, hatte nicht gehandelt, als es noch nicht zu spt gewesen war. "Es ist alles meine Schuld...". Seine Lippen bewegten sich kaum sichtbar, als er diese Worte sprach und es war mehr ein heiseres Krchzen, als ein richtiges Sprechen. Die Stimme hatte ihn mit seiner Kraft und seinem Willen verlassen. Kurz lie er seine Gedanken in frhere Zeiten zurck schweifen, wo sein Herz leicht gewesen war, er Freunde gehabt hatte und Isabella... Er dachte an die Zeit, in der die Welt noch in Ordnung gewesen war. Zeit wird nicht alle Wunden verheilen lassen, nicht seine, und diese, die sie zu heilen vermag, hinterlassen Narben, Narben die fr alle Ewigkeit wie Feuer brennen werden, wenn er sie im Spiegel sieht, Narben, deren Anblick er nicht ertragen knnte. Schneider dachte an den Bcker und sein Lied, mit dem er den Imker immer zur Weiglut gebracht hatte und er musste lcheln. "Ei und Speck, das ess' ich gern, nach der Stund' von Mond und Stern!" Er summte es leise vor sich hin, bis zum Schluss und als er geendet hatte, begann er zu essen. ... Martin sah sich unruhig um, whrend sein Trupp sich langsam der einsamen Farm nherte. Zwar war der Krieg vorber, doch noch immer hatten sich einige Grnhute in Hhlen und leer stehenden Husern verkrochen und brachten ahnungslosen Menschen den Tod. Auch jenen, die darauf vorbereitet waren, fgte er in Gedanken hinzu. Wie durch ein Wunder hatte er die groe Schlacht berlebt, doch immer noch wartete die kalte Hand des Todes auf ihn. Sollte sie ihn ereilen, durch die Pistole seines Offiziers, wenn er sich verweigerte, oder den groen Spalta, eines Orks, gegen den er zu kmpfen hatte. Kurz bevor sie das Gebude erreichten, gab der besagte Offizier mit der Hand ein Zeichen und die Soldaten hielten inne. Schweigend teilte der Ranghhere die Mnner in zwei Gruppen ein. Eine sollte durch die vordere Tr eindringen, die andere sollte das Haus umrunden und sich ber den Hinterhof Zutritt verschaffen. Martin wurde in die Truppe geschickt, die hinten herum musste. Fluchend schloss er sich den 278

anderen Soldaten an, die bereits los gelaufen waren. Auf sich alleine gestellt, wollte er auf keinen Fall in der Gegend herumstehen. Vorsichtig schlichen die Mnner an den Wnden entlang, sich unter den Fenstern weg duckend. Martin wagte es nicht, einen Blick hinein zu werfen, aus Angst, die Feinde, die mglicherweise im Inneren des Gebudes auf sie warteten, knnten ihn sehen und dadurch den Hinterhalt vereiteln. Er stolperte und schreckte einige Hennen auf, die im Hinterhof nisteten. Laut gackernd stoben die Vgel auseinander und veranstalteten einen Lrm, der in der eigentlich vorherrschenden Stille ohrenbetubend erschien. Er fluchte, stand wieder auf und nahm die finsteren Blicke seiner Kameraden mit gesenktem Kopf entgegen. Kurz riskierte er noch einen Blick zu den aufgescheuchten Hhnern, ehe er weiterging. Wie hatten sie blo solange selbststndig berleben knnen? Er schttelte den Kopf und verwarf den Gedanken. Die Imperialen versammelten sich vor der Hintertr und gingen in Position. Sie mussten nicht mehr lange warten, bis ein Schuss durch die kalte Luft peitschte, und die Hhner endgltig durchdrehen lie. Das Signal! Die Soldaten brachen die Tr auf und strmten ins Innere des Hauses. Wild schreiend teilten sie sich auf und wirbelten durch die Rume. Nach wenigen Minuten schon versammelte sich das knappe Dutzend Mnner wieder im Eingangsraum. Keine Feinde im Gebude, auch keine Anzeichen. Der Offizier befahl seinen Mnnern, sich marschbereit zu machen und zhlte kurz durch. Dann fragte er: "Wo ist Martin?" Martin stand im Raum neben der Kche und betrachtete fasziniert die Leiche, die dort an einem Tisch sa, offenbar beim Essen zusammengebrochen und gestorben. Sie lag in einer groen Lache aus getrocknetem Blut und Erbrochenem. Vorsichtig nherte er sich und berhrte den Toten am Arm. Eiskalt. ngstlich zuckte er zurck. Was wenn er an einer schrecklichen Krankheit verendet war? Martin starrte auf seine Hand und wurde sich seines Leichtsinns bewusst. Zurckweichend schickte er einige Gebete an Sigmar, dass das, woran auch immer dieser Jngling dort krepiert war, nicht ansteckend war. Er warf einen letzten ngstlichen Blick auf die Leiche, dann wandte er sich hastig ab und verlie den Raum. ... Schneider erwachte mit schmerzendem Kopf, war aber nach einer Sekunde hellwach. Wo um alles in der Welt war er? Er ruderte wild mit den Armen, doch er wusste nicht, ob es irgendetwas brachte. Schwrze umgab ihn und er schwebte in der wabernden Dunkelheit, als wre er im Wasser. Vielleicht war 279

es Wasser? Nein, es fhlte sich anders an, so als wren seine Knochen leicht wie Federn. Ahnungslos trieb er im finsteren Nichts, nicht wissend, ob er sich bewegte, ob er irgendwann irgendwo ankommen wrde. Es war seltsam, denn er fhlte seinen Krper, doch war die Schwrze so undurchdringlich, dass er ihn nicht sehen konnte. Sollte er Angst haben? Er versprte keine, es war einfach nur... merkwrdig. Trotzdem wre alles angenehmer, htte er festen Boden unter den Fen... Schmerzhaft schlug er auf, so als wre er einige Meter tief gestrzt. Mit schmerzverzerrtem Gesicht biss er die Zhne zusammen und unterdrckte einen Schrei, als seine Knochen sich unter der Wucht des Aufpralls verbogen und brachen. Hatte er sich die ganze Zeit im freien Fall befunden? Er versuchte sich auf den Rcken zu drehen, doch es war sinnlos, solange seine Wunden nicht wieder verheilt waren. Es dauerte weniger lange, als er erwartet hatte und schon nach wenigen Minuten, war er wieder in der Lage sich zu bewegen und behutsam aufzustehen. Schneider sah sich um. Zwar hatte er jetzt feste Holzdielen unter den Fen, doch die Finsternis umgab ihn immer noch. Endlos erschien sie, endlos erstreckte sich der Boden ohne irgendwo eine Wand zu offenbaren. Verzweifelt wirbelte er herum und erschrak. Unmittelbar hinter ihm waren zwei Gestalten aufgetaucht. Beide waren gewaltig, mindestens drei Kpfe grer als er selbst und sie strmten eine so ungeheure Kraft aus, dass seine Nackenhaare sich aufstellten. Unsicher betrachtete er sie: Der eine Mann war mehr Monster als Mensch. Seine Haut war grulich, das Gesicht lang gezogen, mit einem Maul voller spitzer Zhne. Die zweite Person war ein gewaltiger Hne mit einem Kreuz, so breit wie ein Mhlstein und langem blonden Haar. Er trug nichts aus einer festen, ledernen Hose und eine Schrze aus demselben Material. In seinen Hnden hielt er einen riesigen, prunkvollen Hammer, der so gar nicht zu seiner restlichen Erscheinung passen wollte. "Du musst eine Entscheidung Schneider schluckte schwer... treffen.", sagte der blonde Riese.

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Ende

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Anhang
Der Glossar wurde direkt aus dem Forum bernommen und nur in wenigen, vereinzelten Auszgen umgeschrieben. Weitere Erklrungen zum Universum von Warhammer Fantasy findet man sicherlich auch auf der Internetseite der herstellenden Firma, GW-Fanworld. Vorweg allerdings noch ein paar wesentliche Informationen .

Die alte Welt

Welt in der Warhammer Fantasy spielt. Neben der alten Welt gibt es noch einige Inseln wie Lustria (Heimat der Echsenmenschen), Ulthuan (Heimat) der Hochelfen, Naggaroth (Heimat der Dunkelelfen), Cathy im Osten und den Chaoswsten im Norden.

Das Chaos
Die alte Welt wird immer wieder von finsteren Mchten bedroht. Das Chaos ist die schlimmste und hartnckigste. Die Anhnger des Chaos wollen die alte Welt brennen sehen und huldigen den vier Gttern, Khorne, Nurgle, Tzeentch und Slaanesh. Das Chaos ist in Warhammer Fantasy das ultimative bel. Statt der Hlle frchten die Menschen in Warhammer Fantasy, nach ihrem Tod den Chaosgtter in die Hnde zu fallen und fr immer ewige Qualen zu leiden.

Vampirclans
Von Carstein Archetypus der Vampire der Alten Welt. Herrscher der Provinz Sylvania. Sie sind von uerst schner Gestalt und haben eine stark ausgeprgte Machtgier an sich. Immer wieder versuchen Sie die Herrschaft ber das Imperium an sich zu reien. Mal mit Krieg, mal mit Diplomatie. Lahmia Clan der nur aus Vampirinnen besteht. Sie lieben Katzen und ihr Geschick Intrigen zu spinnen, sowie die sterblichen Mnner mit ihrer unvorstellbaren Schnheit einzuwickeln, ist legendr. Besonders in Kislev (nrdlich des Imperiums) sind die Legenden von ihnen bekannt. Necrarch Alte, krnkliche Vampire von schwacher Gestalt. Sie trinken selten Blut und leben versteckt und zurckgezogen in ihren Trmen, um sich der Erforschung der Magie zu widmen. Sie sind einzigartige Zauberer und distanzieren sich von den anderen Vampirclans. Ihre Ziele sind ungewiss, doch man nimmt an, dass sie die Vernichtung allen Lebens im Sinn haben. Strigoi Werden auch Ghoulknige genannt. Sie wurden von den anderen Vampirclans verstoen und hassen einfach alles. Sich selbst eingeschlossen Sie leben wie Ghoule auf Friedhfen und trinken das Blut der Toten. Es sind riesenhafte Monster, mit mehr Kraft, als je ein anderer Vampir sie haben knnte. Sie bauen oft kleine Hofstbe aus Ghoulen

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um sich herum auf. Blutdrachen Vampirclan, der versucht seine Kampffertigkeiten auf ein unbertreffliches Ma zu steigern. Sie existieren einzig und allein fr den Kampf und versuchen dem Drang Blut zu trinken zu entkommen. Man trifft sie oft an Brcken und Furten, wo sie jeden herausfordern, dem sie begegnen.

Orks in Warhammer Fantasy

Sie sind keine kleinen Ungeheuer, wie man sie aus Tolkiens Herr der Ringe kennt, sondern riesige Monster mit grner Haut, die niemals aufhren zu wachsen. Gre gilt als ein Zeichen von Macht. Sie sind immer streitlustig und verspren den Drang Krieg zu fhren (frher oder spter fangen sie an sich untereinander zu bekmpfen.) Sie sind sich nie wirklich einig und neigen zu dem sogenannten Stnkern (Prgeleien). Ihre Lieblingsspeise ist Menschenfleisch. Die Geldeinheit von ihnen sind "Hauer" (also kleine Knochen) und sie sprechen zwar die Sprache der Menschen, haben aber einen sehr eigenwilligen Dialekt. Statt auf Pferden, reiten sie hauptschlich auf Wildschweinen. Ihre kleinen Vetter, die Goblins reiten auf Wlfen oder Spinnen. ... So und ab jetzt alphabetisch.

Glossar
Abhorash Er ist der erste der Blutdrachen und der wohl mchtigste Krieger der bekannten Welt. Als Nehekara (siehe Nehekara) vernichtet wurde, floh Abhorash mit vier seiner Gefolgsleute und zog ziellos durch die Gegend, bis er nach langer Zeit zu einem Berg kam. Er erklomm den Berg und als er an der Spitze angekommen war, erschien ein blutroter Drache. Abhorash erschlug den Drachen im Zweikampf und trank sein Blut, wodurch er sich von seinem Fluch befreit hat und nie wieder Blut trinken muss. (Er verabscheute es, Blut zu trinken, da er in einer Nacht des Rausches zwlf Mnner und Frauen erschlug.) Seitdem heit der Vampirclan "Blutdrachen", in Gedenken an den Drachen, den Abhorash erschlagen hatte. An diesem Tag verlie er seine Leute und sagte ihnen, ihr Ziel solle es sein, genau so stark zu werden wie er. Man munkelt, dass Abhorash irgendwo in den Schatten auf seine erfolgreichen Untertanen wartet. Altdorf Hauptstadt des Imperiums. Sitz des Imperators. Alten, die Schpfer der alten Welt. Unbekannte Gottheiten die vor vielen tausend Jahren verschwanden. Die Echsenmenschen Lustrias bauten ihnen Tempel und beschtzten vor Jahrhunderten ihre Schpfung vor den Horden des Chaos. Athel Loren Verzauberter, sagenumwobener Wald. Angeblich leben hier Waldelfen.

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Blutkuss Vorgang, bei dem ein Vampir einen Menschen ebenfalls zum Vampir macht. In Warhammer Fantasy erfolgt dies hnlich wie bei Bram Stokers Dracula, in dem der Mensch vom Blut des Vampirs trinkt.

Bretonia Land der "Bretonen", westlich des Imperiums. Stolzes Rittervolk, das von einem Knig regiert wird und in einzelne Herzogstmer aufgeteilt ist. Druchii Bezeichnung fr Dunkelelfen. Dryade Waldgeist. Kann das Aussehen einer wunderschnen Frau annehmen, bzw. das eines grsslich anzusehenden Baumes. In diesem Aspekt ziehen sie zusammen mit den Waldelfen in den Krieg. Sie formen ihre ste zu scharfen Klauen und ihre Rinde zu einem harten Panzer. Energiestein Stein, der magische Energien speichert. Jeder Zauberer zieht beim Wirken eines Spruchs Kraft aus den Winden der Magie. Auf Dauer erschpft ihn das allerdings und er muss sich erholen. Der Stein kann diese bentigte Energie einmal aufbringen, wird danach allerdings nutzlos. Fluchritter Berittene Verfluchte. (Siehe Verfluchte) Ghoul Ausgestoene Menschen, die angefangen haben, sich von Leichen zu ernhren. Sie haben ein krnkliches Erscheinungsbild, sehr zhe Haut, sowie giftigen Speichel und giftige Klauen. Man findet sie nachts auf Friedhfen. Sie treiben sich mglichst in der Nhe von Untoten herum und folgen den Armeen der Vampirfrsten. Gork & Mork Die zwei riesenhaften Gottheiten der Orks. Orkschamanen erbitten gelegentlich ihre Hilfe, damit sie mit ihren gewaltigen Fen durch ein feindliches Heer trampeln. Grotheogonist Oberhaupt der Sigmarkirche. Hllenfeuersalvenkanone Mehrlufige Schnellfeuerkanone mit groer Rohrtrommel, die viele Schsse in kurzer Zeit abgeben kann. Eine verheerende Artilleriewaffe der Imperialen Armee. Neigt allerdings auch hufig zu explosiven Fehlfunktionen. Khaine Blutgott. Gottheit der Dunkelelfen Khemri Damals ein stolzes Wstenvolk. Heute sind die Lnder Khemris blo noch eine trostlose Wste mit gewaltigen Totenstdten, in denen die Verstorbenen keine Ruhe finden. Gelegentlich ziehen untote Armeen aus, die von Gruftknigen und Todespriestern angefhrt werden, um die uralten Pyramiden und Reichtmer zu schtzen.

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Khorne Der Herr des Krieges. Einer der vier Chaosgtter. Malekith (Prinz) Verriet Ulthuan (Reich der Hochelfen) und seine Anhnger wurden zu den Dunkelelfen. Regiert ber Naggaroth, das Knigreich der Dunkelelfen. Nachtgoblin Eine etwas aggressivere Abart der gemeinen Goblins. Leben meist in Hhlen und tragen im Kampf traditionell schwarze Gewnder. Noch feiger als ihre Artgenossen - haben aber uerst verschlagene Kampftechnicken. Naggaroth Heimat der Dunkelelfen. Nachtmahr (von Nightmare) Bezeichnung fr ein untotes Pferd. Nehekara: Hauptstadt des uralten Vampirknigreiches "Lahmia". Wurde von den vereeingten Truppen der ursprnglichen "Khemris" (Wstenvolk) zerstrt. Erst mit der Zerstrung dieser Stadt, spalteten sich die Vampire in die fnf Klans auf. Nurgle Der groe Verpester. Einer der vier Chaosgtter. Reaktionszauber Ein Zauber dessen Wirkung erst nach Eintritt einer bestimmten Situation freigesetzt wird, wie z.B. den Tod des entsprechenden Zauberers. Rlpsa(z) Wort der Orks fr Pulverwaffen. Schamanenpilz Siehe Energiestein. Wird von den Schamanen der Nachtgoblins verwendet. Der Pilz ist sicherlich nicht sonderlich gesund, erhht aber das magische Bewusstsein und hat ansonsten eine hnliche Wirkung wie der Energiestein. "Schatten": Besonders effektive Kundschaftereinheit der Dunkelelfen. Schattenklinge Legendrer Assassine der Dunkelelfen. Schwarzork Besonders starke und elitre Abart der gemeinen Orks. Schwarzsorks sind grer und krftiger als gewhnliche Orks und schwingen sich hufig zu Anfhrern auf. Die Hautfarbe ist und bleibt aber grn. Shaitaan Er ist der Ordensmeister der Drachentempler (spezieller Blutdrachenorden). Eines Nachts kam er zur Blutfeste und forderte den gesamten "Ordo Draconis" heraus. Er erschlug alle Ritter und Landsknechte und die, die er als wrdig befand, nahm er in die Reihen der neuentstandenen Drachentempler auf. Lange regierte er ber die Blutfeste,

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bis sie von Hexenjgern und Tempelrittern gestrmt und zerstrt wurde. Seitdem treffen sich die Drachentempler alle hundert Jahre, um ihre alten Heldentaten wieder aufleben zu lassen. Sigmar Erster Imperator und jetziger Gott der Imperialen. Er befreite damals die Lnder der Menschen von den Fluten der Grnhute und grndete das Imperium. Die Sigmariten sind seine Priester. Skaven Volk aus Rattenmenschen, das ein Tunnelnetzwerk unter der gesamten alten Welt errichtet hat. Ihr Wappen ist ein spezielles Dreieck. hnlich wie die Vampire haben sie unter schiedliche Clans, auf die wir hier, aufgrund ihrer mangelnden Relevanz fr den Fortlauf der eigentlich Geschichte nicht nher eingehen werden. Sie sind ein hochtechnologisches Volk, welches verhltnismig moderne Methoden der Kriegsfhrung besitzt. z.B. Die mobile Schnellfeuerkanone "Rattling-Gun", oder die weitreichenden, durchschlagskrftigen "Jezzails". Auch haben sie Experimente an Ratten durchgefhrt und damit z.B. die mchtigen "Rattenoger" erschaffen. Allerdings sind alle ihre Erfindungen auch extrem instabil und neigen dazu, sich selbst in die Luft zu jagen. Die wichtigste Energiequelle der Skaven sind die "Warpsteine". Slaanesh Der groe Verfhrer. Einer der vier Chaosgtter. Snotling/ Snot (Fr Warhammer 40k-Spieler: Grot) Besonders winzige Goblins, die von den Orks benutzt werden um jegliche Drecksarbeit zu erledigen. (Bedienen von Katapulten, Geschoss fr Katapulte etc.) Treten im direkten Kampf in groen Schwrmen auf. Spalta Bezeichnung der Orks fr eine besonders gewaltige Axt. Squigg Kleines, kugelartiges Monster, mit riesenhaften Zhnen. Werden meist von "Goblintreibaz" in die Schlacht getrieben. Squigs sind uerst wilde Wesen, die sich nur schwer kontrollieren lassen. Nicht selten fressen sie ihre eigenen Herrchen auf. Hin und wieder benutzen Goblins die Squigs als Reittiere, was einer frhen Form von Rodeo gleich kommt. Sylvania Provinz des Kurfrstentums Stirland. Gilt als verflucht und nach Einbruch der Dunkelheit wagt sich kein Mensch mehr vor die Tr. Wird von den Vampirfrsten der von Carsteins regiert. Technicus Ingeneure und Konstrukteure, "Erfinder" und Tftler im Dienste des Imperiums. Groe Erfindungen stammen von ihnen, wie z.B. die Hllenfeuersalvenkanone. Sie sind sehr geschickt in der Handhabung von Pulverwaffen. Todeswolf Untoter, monstrser, pechschwarzer Wolf Tzeentch Herrscher des Wandels. Einer der vier Chaosgtter.

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Verfluchter Spezielle Bezeichnung eines Einheitentypus der Untoten. Besonders starke Krieger. Langverstorbene Helden und Ritter, wiedererweckt von den Toten kmpfen sie immer noch in uralten schwarzen Rstungen. Sie sind wandelnde Skelette und tragen verfluchte Waffen, die einen Menschen schon bei einer kleinen Verletzung tten knnen. Vorag Er ist ein riesiger Strigoi, der es sich in den Kopf gesetzt hatte Ushurans (erster der Strigoi) altes Knigreich zurckzuerobern. Er kmpfte lange mit seinem Heer aus Ghoulen und Untoten in Strigos. Sein Schicksal ist ungewiss, doch Legenden behaupten, dass er sein Ziel erreicht hat und wieder ber die alte Hauptstadt Strigos regiert. Waaagh! Schlachtruf und Hauptbestandteil der Sprache der Orks. Der Waaagh!boss ist der oberste Befehlshaber einer Armee (und somit meistens der grte und strkste Ork). Es gibt Gerchte ber einen Wildork-Stamm, dessen Sprache allein aus dem Wort "Waaagh" besteht - immer mit unterschiedlichen Betonungen. Als Waaagh! wird auch eine Orkstreitmacht, bzw. ein Feldzug in seiner Gesamtheit bezeichnet. Warpstein Grnlich leuchtender Stein und eine wichtige Energiequelle in der Warhammer Fantasy Welt. Auch fr die Magie haben sie besondere Bedeutungen, werden sie z.B. zur Herstellung von "Energiesteinen" (siehe weiter oben) verwendet. Wildork Besonders primitive Abart der Orks. Sie tragen keine Rstungen, bedecken ihre Haut aber mit schtzenden Kriegsbemalungen. Wie der Name sagt, leben sie zumeist in der Wildnis in unorganisierten Rudeln.

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Die Geschichte wird derzeit (Ende 2012) mit Die Kinder des Drachen in dem Forum fortgesetzt, in dem sie auch ihren Anfang fand. www.gw-fanworld.de

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