KULTUR

HANS-ULRICH WEHLER

Streiter fr Deutschlands Demokratie

Hans-Ulrich Wehler scheute keine Debatte. Er mischte sich ein,
um Erkenntnis zu frdern. Gesellschaftshistoriker dieses Formats
gibt es hierzulande keine mehr.
VON Alexander

Cammann | 07. Juli 2014 - 13:05 Uhr

Matthias Benirschke / dpa

Hans-Ulrich Wehler im Februar 2013

"Nun lauft mal schn weiter fr die Republik!" Der junge Mittelstreckenlufer Hans-Ulrich
Wehler hrte diese Worte vom Bundesprsidenten Theodor Heuss, nach einem Wettkampf
in Bonn im Herbst 1949. Diese Worte hat sich der junge Sportler zu Herzen genommen:
als linksliberaler Historiker und als stets streitlustiger ffentlicher Intellektueller hat HansUlrich Wehler die Bundesrepublik ber viele Jahrzehnte hinweg geistig geprgt wie kein
anderer Vertreter seiner Wissenschaft. Jetzt ist dieser republikanische Ausdauerlufer im
Alter von 82 Jahren gestorben . Bis zuletzt beteiligte er sich unermdlich an den aktuellen
Debatten ber den Sozialstaat oder die Europapolitik, whrend daheim am Schreibtisch in
Bielefeld seine Bcher entstanden.
Oft schon ist ber die enorme Leistungskraft seiner Generation gertselt worden. Der 1931
als Sohn eines Kaufmanns in Gummersbach geborene Wehler verkrperte diese Dynamik
in besonderem Mae, nicht nur als begeisterter Sportler. Als bis zum Kriegsende glhender
Hitleranhnger setzte erst nach 1945 bei ihm allmhlich die Aufklrung ein, nicht zuletzt
dank der Jazzmusik, die die G.I.s mitbrachten und die ihn lebenslang begeistern sollte
so wie brigens auch seinen groen britischen Historikerkollegen Eric Hobsbawm . Wie
sein Jugendfreund Jrgen Habermas studierte er in Bonn, allerdings hatte er da bereits
einen mehrmonatigen Aufenthalt in den USA hinter sich. Amerika blieb ihm stets die
Befreiernation, bei aller Kritik stand er in verstndnisvoller Treue fest zu den USA.

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Linksauen unter den Historikern
Anders die Bundesrepublik der fnfziger Jahre: Er selbst hat sie als patriarchalischkonservative, muffige Zeit erlebt, die den dynamischen jungen Intellektuellen
herausforderte. Tatschlich fand sich Wehler alsbald linksauen unter den Historikern
wieder, von vielen misstrauisch beugt, weil er auch Marx las. Nur mit Mhe gelang ihm
die Habilitation in Kln: Die erste Habilitationsschrift wurde abgelehnt. Seine zweite,
vehement kritische Arbeit ber Bismarck war vielen lteren, national gesinnten Historiker
eine Provokation, nur mit allergrtem Einsatz konnte sein akademischer Lehrer Theodor
Schieder seinen Schtzling durchpauken.
Wehler lie sich jedoch von Widerstnden nie aufhalten. Im Rckblick wird deutlich, wie
sie ihn erst so richtig stimuliert haben schon diese Energie ntigt Bewunderung ab. Kritik
wurde zum Leitmotiv seines Werks. Somit berrascht es auch nicht, dass er sich von den
68ern darin nicht berholen lassen wollte: Wie viele der SPD nahestehende Intellektuelle
Grass, Habermas diskutierte er damals mit den nur wenig jngeren studentischen
Rebellen, hatte fr deren revolutionre Flausen gar nichts brig, sondern hatte immer den
reformistischen Realismus im Kopf. Links ja, aber immer auch liberal, und nie gegen das
demokratische System. Das war die Lehre, die viele in seiner Generation aus dem Scheitern
der Weimarer Republik gezogen hatten, als sich kaum jemand fand, die Demokratie zu
verteidigen.
Wissenschaftlich entdeckte er bald ein Programm, mit dem er die deutsche
Geschichtswissenschaft umwlzen sollte: die Sozial- und Wirtschaftsgeschichte, die er
zu einer allgemeinen Gesellschaftsgeschichte forcieren wollte. Der 40-Jhrige erhielt
eine Professur an der damals neugegrndeten Universitt Bielefeld bis zu seiner
Emeritierung formte er dort, zusammen mit seinem Freund und wissenschaftlichen
Weggefhrten Jrgen Kocka, die legendre "Bielefelder Schule" der Historiker. Dort wurde
mit theoretischem Anspruch unter diversen Forschergenerationen streng debattiert, in
polemischer Frontstellung zur Politik-, Ideen-, Kultur- und Alltagsgeschichte, die allesamt
als Spielarten eines letztlich reaktionren oder naiven Historismus galten. Stattdessen
wurde die Statistik entdeckt: Geschichte sollte als "historische Sozialwissenschaft"
betrieben werden und anschlussfhig fr die internationalen Strmungen werden, vor allem
aus Amerika, Frankreich und Grobritannien.
Hier, in der ostwestflischen Provinz, entstand auch Wehlers Hauptwerk: die fnf Bnde
der Deutschen Gesellschaftsgeschichte , 4.500 Seiten ber die Zeit vom 18. Jahrhundert
bis 1990, eine gigantische Leistung der deutschen Geisteswissenschaften seit 1945.
Wieder einmal zeigte sich Wehlers Ausdauer, der zwanzig Jahre lang unermdlich dieses
Projekt verfolgte ironischerweise letztlich in der Tradition der groen, von Wehler
so oft attackierten deutschen Historiker des 19. Jahrhunderts, die sich gern solchen
Megaprojekten verschrieben. Sinnstiftungswillen jedenfalls lsst sich auch Wehlers
Bielefelder Projekt nicht absprechen, ebenso wie den Geschichtswerken von Ranke bis
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Treitschke. Die Arbeitsintensitt, intellektuelle Neugier und Lesewut verlor Wehler darber
kaum, auch wenn andere intellektuell neue Bahnen jenseits von Bielefeld beschritten.
Scharfe, spitze Rhetorik
Der ffentliche Intellektuelle Wehler kmpfte zeitlebens gegen eine von ihm diagnostizierte
konservative bermacht im geistigen Diskurs der Bundesrepublik. Natrlich legte er
sich mit Helmut Kohl an, Helmut Schmidt verkrperte fr ihn hingegen das Ideal eines
Bundeskanzlers, mehr noch als der zgerliche Willy Brandt. Im Historikerstreit 1986/87
entfaltete sich Wehlers ganzes polemisches Talent, als er seine konservativen Gegenber
attackierte; tiefe Wunden blieben auf beiden Seiten. Charakteristisch fr ihn waren die
zuspitzende Rhetorik, seine zupackenden Stze, das scharfe, von ihm als "agonales Prinzip"
beschriebene Herausarbeiten der Gegenstze er war streitlustig nicht nur aus persnlicher
Neigung, sondern weil er dadurch Erkenntnisfortschritte glaubte beschleunigen zu knnen.
Im persnlichen Gesprch war er charmant und neugierig, von Offenheit geprgt, vielleicht
machte sich auch Altersmilde bemerkbar, in angelschsischer Manier wollte er Interviews
nicht gegenlesen. Dieser Ordinarius konnte bemerkenswert locker sein.
Vier prgende Gestalten hat die deutsche Geschichtswissenschaft nach 1945
hervorgebracht, die allesamt auch ffentlich wirkten: den Ideenhistoriker Reinhart
Koselleck , den Althistoriker Christian Meier , den Neuzeithistoriker Thomas Nipperdey
und eben den Gesellschaftshistoriker Hans-Ulrich Wehler. Sie und viele andere haben den
globalen Rang der deutschen Historiker gesichert, genauer gesagt: wiedererrungen nach
den politischen Instrumentalisierungen vor 1945. Dass Wehler sich zudem unermdlich
in die ffentlichen Debatten einmischte, wenn er Gefahr im Verzug sah und das geschah
generationstypisch sehr oft , half der deutschen Demokratie enorm. Die Fhigkeit zur
Erregung in ffentlichen Angelegenheiten und der unbedingte Wille zur Wirkung sind
den Nachgeborenen abhandengekommen. Schon aus diesem Grund wird uns Hans-Ulrich
Wehler schmerzlich fehlen.
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