Jacob Burckhardt wurde 1818 in Basel als viertes von sieben Kindern geboren.

Er stammte aus einer alten und erfolgreichen Familie desBasler Daig. Etliche Vorfahren waren Geistliche, auch sein Vater Jacob Burckhardt war Pfarrer der reformierten Kirche in Basel. Da er der Mnstergemeinde vorstand, war er zugleich auch Antistes und somit Vorsteher der Basler Geistlichkeit. Im Elternhaus und auf dem Gymnasium erhielt Burckhardt eine umfassende humanistische Bildung. Seine Lehrer vermittelten ihm ausgezeichnete Kenntnisse in Franzsisch, Italienisch sowie in den alten Sprachen und frderten seine historischen und literarischen Neigungen. In seiner Heimatstadt studierte Jacob Burckhardt seit 1837 auf Wunsch des Vaters Evangelische Theologie. Nebenbei befasste er sich schon damals mit Geschichte und Philologie. Nach vier Semestern wechselte Jacob Burckhardt an die Universitt in Berlin, um sich vollends dem Studium der Geschichte, Kunstgeschichte und Philologie zuzuwenden. In Berlin hrte er von 1839 bis 1843 unter anderem Vorlesungen bei Leopold von Ranke, Johann Gustav Droysen, August Bckh, Franz Kugler und Jacob Grimm. Hier machte Jacob Burckhardt auch die Bekanntschaft mit Bettina von Arnim. Im Sommer 1841 verbrachte er ein Semester in Bonn und schloss sich hier dem Maikferbund an, einer sptromantischen Dichtervereinigung um Gottfried Kinkel. Auf Grund der beiden von Ranke angeregten Arbeiten ber Karl Martell und Konrad von Hochstaden wurde Jacob Burckhardt 1843 in Basel in Abwesenheit promoviert. Bereits im darauf folgenden Jahr habilitierte er sich dort fr Geschichte und wurde 1845 ausserordentlicher Professor. In den Jahren nach 1844 arbeitete Jacob Burckhardt zeitweise als politischer Redaktor bei den konservativen Basler Nachrichten. 1845 unterbrach er diese Ttigkeit erstmals und gab sie spter gnzlich auf, da seine Artikel zur angespannten innenpolitischen Lage der Schweiz umstritten waren. Zwischen 1846 und 1848 hielt er sich zweimal fr ein paar Monate in Italien auf und lebte zwischenzeitlich inBerlin, wo er sich an der Abfassung des Brockhausschen Konversationslexikons beteiligte. Von 1855 bis 1858 war Jacob Burckhardt ordentlicher Professor fr Kunstgeschichte am Eidgenssischen Polytechnikum in Zrich. 1858 bernahm er an der Universitt Basel den Lehrstuhl fr Geschichte und Kunstgeschichte, den er bis 1893 innehatte. Fortan konzentrierte er sich auf seine Vorlesungen, die anfangs alle Epochen der europischen Kulturgeschichte abdeckten, seit 1886 jedoch ausschliesslich die Kunstgeschichte zum Thema hatten. Daneben trat er als gewandter Redner durch ffentliche Vortrge hervor. Selbst Friedrich Nietzsche, der als Deutschlands jngster Universittsprofessor von Leipzig nach Basel gekommen war und bereits mit vierundzwanzig Jahren als eine philologische Kapazitt galt, wrdigte Burckhardt als unseren groen, grten Lehrer. 1872 lehnte Burckhardt den Ruf ab, Nachfolger Rankes an der Universitt Berlin zu werden. Die letzten dreissig Jahre seines Lebens widmete er sich ganz der Lehre in Basel und verffentlichte in dieser Zeit keine weiteren Werke. Zu seinen Schlern zhlte der Kunsthistoriker Heinrich Wlfflin (18641945). 1886 gab Burckhardt seine Professur auf, hielt aber noch sieben Jahre lang die kunstgeschichtlichen Vorlesungen. Am 8. August 1897 starb der kinderlos gebliebene Junggeselle in Basel im Alter von 79 Jahren. Seine Heimatstadt erlebte in dieser Lebensspanne einen beachtlichen Wandel, die Einwohnerzahl wuchs von 16'000 auf ber 100'000 an, die Stadtbefestigung wurde geschleift, und der Eisenbahnbau erreichte die Stadt. Heutzutage wird Burckhardt nicht nur durch hufiges Zitieren geehrt, der hchste Geldschein der Schweiz, der 1000-Franken-Schein, trgt seit 1995 das Portrt des Basler Kulturhistorikers. Der auch im deutschen Sprachraum viel verwendete Begriff terrible simplificateur (Flachdenker) wurde von ihm geprgt, er tritt erstmals in einem Brief Burckhardts an Friedrich von Preen vom 24. Juli 1889 auf.

Burckhardt hat sich auch zur Tugend des Dilettantismus bekannt, der er die Fhigkeit einer antispezialistischen bersicht zuerkannte (vgl. Weltgeschichtliche Betrachtungen, S. 36).