Es ist das fatale Jahr 1981. Atomversuche im Welt raum entgleiten der Kontrolle des Menschen.

Allmh lich wird die Wahrheit bekannt: Die Menschheit ist steril geworden. Zwanzig dreiig vierzig Jahre verstreichen, und die kinderlosen Zivilisationen brechen auseinander. Das Leben wird einsam. Die Natur erobert die Stdte zurck, und die Alten machen sich zum Sterben be reit. Graubart und seine Frau sie gehren zu den Men schen, die kurz vor der Katastrophe zur Welt kamen verlassen ihre von Wildnis eingeschlossene Sied lung an der oberen Themse und reisen fluabwrts. Sie entdecken verheiungsvolle Spuren und sie be ginnen ihre groe Suche nach den neuen Menschen.

Vom selben Autor erschien in den Heyne-Bchern der utopische Roman Am Vorabend der Ewigkeit Band 3030

BRIAN W. ALDISS

AUFSTAND
DER ALTEN

Utopischer Roman

Deutsche Erstverffentlichung

WILHELM HEYNE VERLAG

MNCHEN

HEYNE-BUCH Nr. 3107

im Wilhelm Heyne Verlag, Mnchen

Titel der englischen Originalausgabe

GREYBEARD
Deutsche bersetzung von Walter Brumm

Copyright 1964 by Brian W. Aldiss

Printed in Germany 1967
Umschlag: Atelier Heinrichs & Bachmann, Mnchen
Gesamtherstellung: Verlagsdruckerei Freisinger Tagblatt,
Dr. Franz Paul Datterer oHG., Freising

Das Tier glitt durch gelbes, geknicktes Rhricht. Es war nicht allein; das Weibchen folgte, und dahinter kamen fnf Junge. Die Hermeline hatten einen Bach durchschwom men. Nun kletterten sie aus dem kalten Wasser, schlpften durch das Schilf die Uferbschung hinauf, die Krper dicht am Boden, die Hlse vorgestreckt und wachsam. Die Jungen schienen jede Bewegung ihrer Eltern nachzuahmen. Dann verhielt der Vater und beobachtete einige Kaninchen, die nicht weit vor ihm auf Nahrungssuche hin und her hoppelten. Dies war einmal Ackerland gewesen. In einer Peri ode der Vernachlssigung war Unkraut hochgeschos sen und hatte den Weizen erstickt. Spter war ein Feuer ber das Land weggegangen und hatte die Di steln und langen Grser verbrannt. Kaninchen, die niederen Bewuchs vorziehen, waren zugewandert und hatten die frischen grnen Schlinge beknab bert, die allenthalben durch die Asche stieen. Inzwi schen waren aus den Schlingen krftige junge Bume geworden, und die Zahl der Kaninchen war mit der Zeit zurckgegangen, denn Kaninchen scht zen offenes Land. Die wenigen, die noch im sprli chen Gras unter dem dichter werdenden Laubwerk

der Buchen und Birken hoppelten, hatten magere Flanken. Auch sie waren wachsam. Eins von ihnen sah die schwarzen Knopfaugen in den Binsen. Es ergriff die Flucht, und die anderen folgten. Die erwachsenen Hermeline schossen aus ihrem Versteck, braune, langgestreckte Leiber, die in meterlangen, hpfenden Sprngen durch Gras und Herbstlaub hetzten. Die Kaninchen tauchten in ihre Lcher hinunter. Ohne anzuhalten folgten die Hermeline. Sie konnten ber all hingehen. Die Welt dieses kleine Stck der Welt gehrte ihnen. Einige Meilen weiter, unter demselben schbigen Novemberhimmel und am Ufer desselben Flusses, war eine Lichtung in die Wildnis gerodet, aber auch in der Wildnis selbst war noch eine Art Muster er kennbar. Es besa keine Gltigkeit mehr, und so ver blate es von Jahr zu Jahr. Groe Bume, Ulmen und Eichen, an denen noch geschrumpfte braune Bltter festhielten, markierten den Verlauf frherer Hecken. Sie umschlossen Dickichte, die einmal Felder und Wiesen gewesen waren: verfilzte Wirrnisse aus Brombeerstruchern, deren drre Ranken rostigem Stacheldraht gleich das Gestrpp durchflochten, aus Holunder, Hartriegel, Schlehdorn und jungen Bu men. Am Rand der Lichtung hatte man diese ausge wachsenen Hecken als Bollwerk gegen das weitere

Vordringen der Vegetation stehen lassen, und nun schlossen sie die drei- oder vierhundert Morgen gro e Lichtung am Fluufer in einem weiten und unre gelmigen Bogen ein. An diesem natrlichen Schutzwall gegen die Wild nis patrouillierte ein alter Mann in einem groben Hemd mit grnen, roten und gelben Streifen. Das Hemd war beinahe der einzige Farbfleck in den ver waschenen braunen und grauen Farbtnen der Land schaft; es war aus der Stoffbespannung eines Liege stuhls genht. In Abstnden war die Barriere der Vegetation von Pfaden unterbrochen, die ins Unterholz getreten wa ren. Die Pfade waren kurz und endeten an primitiven Latrinen, wo man Erdlcher ausgehoben und mit Brettern oder Planen abgedeckt hatte. Dies waren die sanitren Einrichtungen des Dorfes Sparcot. Das Dorf selbst lag in der Mitte seiner Lichtung am Flu. Im Lauf der Jahrhunderte hatte sein Grundri die Form eines H angenommen, dessen Querstrich zu einer Steinbrcke fhrte. Die Brcke berspannte noch immer den Flu, aber der Weg endete am jensei tigen Ufer in einem Dickicht, aus dem die Dorfbe wohner ihr Feuerholz zu holen pflegten. Von den beiden Lngsstraen war die am Fluufer nur fr die Bedrfnisse des drflichen Verkehrs ange legt worden, und ihnen diente sie noch heute; das ei

ne Ende fhrte zu einer alten Wassermhle, wo Big Jim Mole lebte, der Chef der Sparcot. Die andere Strae war frher einmal eine Durchgangsstrae ge wesen; nun fhrte sie in beiden Richtungen in die Wildnis der Vegetation, wo sie vom Unterholz ver schlungen wurde. Alle Huser Sparcots trugen die Merkmale der Vernachlssigung und des Verfalls. Einige waren teilweise eingestrzt, andere waren unbewohnte Ruinen. Einhundertzwlf Menschen lebten hier. Kei ner von ihnen war in Sparcot geboren. Wo die Querstrae in die ehemalige Durchgangs strae einmndete, erhob sich ein massives Steinge bude, das als Postamt gedient hatte. Aus den Fen stern des oberen Stockwerks konnte man auf der ei nen Seite die Brcke und auf der anderen das kulti vierte Land und den Rand der Wildnis dahinter berblicken. Dieser Raum im Obergescho war jetzt die Wachstube des Dorfes, und weil Jim Mole darauf bestand, da stndig Wache gehalten wurde, war der Raum besetzt. Drei Menschen saen oder lagen im Geviert der kahlen, alten Wnde. Eine alte Frau, weit ber die Achtzig hinaus, sa an einem mit Holz befeuerten Ofen, summte vor sich hin und nickte mit dem Kopf. Sie hielt ihre Hnde in die Wrme des Ofens, auf dem sie in einem verbeulten Aluminiumtopf Schmor

fleisch aufwrmte. Wie die anderen war sie gegen die feuchte Winterklte, die durch undichte Fenster he reindrang und vom Ofen unzureichend erwrmt wurde, unfrmig vermummt. Von den zwei anwesenden Mnnern sah der eine sehr alt und hinfllig aus, obwohl seine Augen klar und lebhaft waren. Er lag auf einem Strohsack am Boden und lie seine Blicke rastlos umhergehen, starrte zur Decke empor, als suchte er den Sinn der Risse dort zu ergrnden, oder auf die Wnde, um das Rtsel ihrer Feuchtigkeitsflecke zu lsen. Sein schar fes Wieselgesicht unter den weien Stoppeln hatte ei nen gereizten Ausdruck, denn das Gesumme der al ten Frau ging ihm auf die Nerven. Nur der dritte Insasse der Wachstube lie etwas von der erwarteten Wachsamkeit erkennen. Er war ein gutgebauter Mann Mitte der Fnfzig, ohne einen Bauch, aber nicht so erbarmungswrdig abgemagert wie seine Gefhrten. Er sa auf einem knarrenden Stuhl am Fenster und hatte ein Gewehr neben sich an die Wand gelehnt. Obgleich er in einem Buch las, blickte er hufig auf und sah aus dem Fenster. Mit ei nem dieser Blicke sah er den Patrouillengnger mit dem farbenfrohen Hemd ber die Wiesen nher kommen. Sam kommt zurck, sagte er. Mit den Worten klappte er sein Buch zu und legte

es auf den Fenstersims. Sein Name war Algy Timber lane. Er hatte einen dichten grauen Bart, der fast bis zu seinem Nabel reichte. Wegen dieses Bartes wurde der Mann Graubart genannt, obwohl er in einer Welt von Graubrten lebte. Aber sein fast kahler Kopf be tonte den Bart und seine Dichte. Als er sprach, hrte die Frau zu summen auf, ohne jedoch ein anderes Zeichen zu geben, da sie ihn ge hrt hatte. Der Mann auf dem Strohsack setzte sich auf und legte eine Hand auf den Knppel, der neben ihm lag. Er zog sein Gesicht in Falten und sphte zur Uhr hinber, die auf einem Wandbrett geruschvoll tickte; dann blinzelte er auf seine Armbanduhr. Die ses verbrauchte alte Erinnerungsstck aus einer an deren Welt war Towin Thomas' heiligster Besitz, ob wohl es seit einer Dekade nicht mehr funktionierte. Sam kommt frh von der Wache zurck, zwanzig Minuten zu frh, sagte er. Alter Drckeberger. Das Spazierengehen da drauen hat ihm Appetit ge macht. Pa auf deinen Fra da auf, Betty. Ich will mir allein den Magen daran verderben. Betty schttelte den Kopf. Sie hielt ihre Hnde wei ter in die Wrme und sah sich nicht um. Towin Thomas hob seinen Knppel auf und zog sich an der Tischkante in die Hhe. Er kam auf steifen Beinen an Graubarts Fenster, sphte durch die schmutzige Scheibe und rieb sie mit dem rmel.

Das ist Sam Bulstow. In dem Hemd ist er nicht zu verwechseln. Sam Bulstow ging die verwahrloste Strae entlang. Abflle, zerbrochene Dachziegel und Steinschutt be deckten die Gehsteige, in den Rissen des Asphaltbe lags wuchsen Grasbschel und Kamillen, jetzt gelb und verwelkt, und den zerbrochenen Kanaldeckeln entragten die bleichen berreste von Fenchel und Ampferstauden. Sam Bulstow ging in der Mitte der Strae. Auer Fugngern hatte es seit mehreren Jah ren keinen Verkehr gegeben. Dann betrat er das Post amt, und die Beobachter hrten seine Schritte im Raum unter ihnen. Schlielich erschien Sam in der Wachstube. Er stand eine Weile an den Trrahmen gelehnt, starrte zu ihnen herein und versuchte wieder zu Atem zu kommen. Du bist frh dran, wenn es das Essen ist, hinter dem du her bist, sagte Betty. Keiner kmmerte sich um sie, und sie nickte mibilligend vor sich hin, da die strhnigen grauen Rattenschwnze um ihren Kopf tanzten. Sam blieb stehen, wo er war, und zeigte beim schnaufenden Atemholen seine gelben und braunen Zhne. Die Schotten kommen, sagte er. Betty drehte steif ihren Nacken, um Graubart anzu sehen. Towin Thomas blinzelte Sam listig zu. Viel

leicht wollen sie dir deinen Job nehmen, Sammy, sagte er. Wer hat dir das erzhlt, Sam? fragte Graubart. Sam kam langsam in den Raum, warf einen schnel len Blick zur Uhr und fllte sich ein Glas mit Wasser aus einer Kanne, die in der Ecke stand. Er trank, stell te seufzend das Glas weg und lie sich auf einen Hocker am Ofen sinken, wo er seine blaugederten Hnde in die Wrme hielt. Ich traf einen Hausierer, sagte er schlielich. Er erzhlte mir, da er nach Faringdon wolle und da die Schotten Banbury erreicht htten. Wo ist dieser Hausierer? fragte Graubart, ohne den Tonfall zu verndern oder seinen Blick vom Fen ster abzuwenden. Er ist weitergegangen, Graubart. Er sagte, er wolle nach Faringdon. Er hat Sparcot umgangen und nicht versucht, uns etwas zu verkaufen? Das klingt nicht sehr wahr scheinlich. Ich erzhle dir nur, was er gesagt hat. Ich bin nicht fr ihn verantwortlich. Ich denke mir blo, Mole sollte wissen, da die Schotten kommen, das ist alles. Seine Stimme verfiel in jenes gereizte, winselnde Aufbegeh ren, das ihnen allen in Situationen wie dieser eigen war. Betty wendete sich wieder ihrem Ofen zu. Jeder, der herkommt bringt Gerchte mit, krchzte sie.

Wenn es nicht die Schotten sind, dann sind es Her den wilder Tiere. Gerchte, Gerchte ... Es ist genau so schlimm wie im letzten Krieg, als sie uns stndig erzhlten, es stnde eine Invasion bevor. Ich glaubte schon damals, da sie es nur taten, um uns einzu schchtern, aber Angst hatte ich trotzdem. Gerchte oder nicht, unterbrach Sam ihr rgerli ches Gemurmel, ich sage dir nur, was der Mann ge sagt hat. Ich glaubte, ich sollte kommen und davon Meldung machen. Habe ich recht getan oder nicht? Von wo ist dieser Kerl gekommen? fragte Grau bart. Er ist von nirgendwo gekommen. Er wollte nach Faringdon. Sam grinste ber seinen Scherz und fing von Towin ein reflektiertes Lcheln auf. Hat er gesagt, wo er vorher gewesen ist? fragte Graubart geduldig. Er sagte, er sei von fluaufwrts gekommen. Sag te, er htte viele Hermeline gesehen, die in dieser Richtung wandern. Wieder so ein Gercht, das wir schon oft gehrt haben, sagte Betty und nickte vor sich hin. Du hltst die Klappe, alte Kuh, sagte Sam ohne sonderliche Erregung. Graubart nahm sein Gewehr am Lauf und ging in die Mitte des Zimmers, bis er vor Sam stand. Ist das alles, was du zu melden hast, Sam?

Schotten, Hermeline was erwartest du noch mehr von einer Patrouille? Elefanten habe ich keine gesehen, wenn du es genau wissen willst. Er grinste erneut und wieder mit einem Blick zu Towin Tho mas. Du bist nicht helle genug, Sam, um einen Elefan ten zu erkennen, wenn du einen sehen wrdest, sag te Towin. Ohne den Wortwechsel zu beachten, sagte Grau bart: In Ordnung, Sam, du kannst wieder zurckge hen. Es fehlen noch zwanzig Minuten, bis du abgelst wirst. Was, ich soll wieder losgehen, nur wegen lausiger zwanzig Minuten? Kommt nicht in Frage, Graubart! Ich habe genug fr diesen Nachmittag, und ich bleibe hier auf diesem Hocker sitzen. Was soll in zwanzig Minuten schon passieren? Niemand wird Sparcot klauen und damit weglaufen, was immer Jim Mole denken mag. Du kennst die Gefahren so gut wie ich. Von mir kannst du keine Vernunft verlangen, nicht, solange ich diesen schlimmen Rcken habe. Diese verfluchten Wachgnge sind fr meinen Ge schmack viel zu oft fllig. Betty und Towin schwiegen. Letzterer warf einen Blick auf seine zerbrochene Armbanduhr. Sie wuten so gut wie jeder andere im Dorf, was es mit diesem

Wachdienst auf sich hatte, und die Notwendigkeit stndiger Wachsamkeit war ihnen oft genug einge hmmert worden, aber sie betrachteten die breiten Ritzen im Bretterboden und sagten nichts. Sie kann ten die Anstrengung, alte Beine die Treppe hinunter und wieder hinauf zu schleppen und eine weitere Runde durch nasse Wiesen zu stapfen. Sam fhlte seinen Vorteil. Er reckte die schmchti gen Schultern und bot Graubart die Stirn. Warum reit du nicht selber die zwanzig Minuten ab, wenn du so scharf darauf bist, diesen Schutthaufen zu ver teidigen? Du bist ein junger Mann; die Bewegung wird dir guttun. Graubart zog den Lederriemen des Gewehrs ber seine linke Schulter und wendete sich an Towin, der auf seinen Knppel gesttzt dastand. Schlag den Alarmgong, wenn es dringend ist, aber nur dann. Und sag der alten Betty, da es kein Essensgong ist. Als er sich zur Tr bewegte und seine beutelig ausgeweitete Jacke zuknpfte, krchzte die Alte: Dein Essen ist gleich fertig, Algy. Warum bleibst du nicht und it es? Graubart warf die Tr wortlos hinter sich ins Schlo. Sie hrten seine schweren Schritte auf der Treppe. Ihr glaubt doch nicht, da er beleidigt ist, wie? Er wird mich deswegen doch nicht beim alten Mole

melden? fragte Sam besorgt. Die anderen brummten nur, und Towin kratzte sich die mageren Rippen; sie wollten nicht in Schwierigkeiten verwickelt werden. Graubart ging langsam die Mitte der Strae entlang und wich den Pftzen aus, die der Regen vor zwei Ta gen hinterlassen hatte. Die meisten von Sparcots Gos sen und Abflurohren waren verstopft, aber die Hauptursache fr das zgernde Abflieen des Wassers war der sumpfige Zustand des Landes. Irgendwo stromaufwrts blockierten Trmmer oder entwurzelte Bume den Flu und hatten bewirkt, da er ber die Ufer getreten war. Er mute mit Mole sprechen; sie muten eine Expedition hinschicken und sich die Sa che ansehen. Aber Mole wurde immer znkischer und rechthaberischer, und seine Politik des Isolationismus wrde jedem Verlassen des Dorfes entgegenstehen. Er beschlo, am Ufer entlang zu gehen und danach den Bogen um die Siedlung zu schlagen. Er streifte an dem mchtig ausgebreiteten Zweigen eines kahlen Holunderstrauches vorbei und bekam den melancho lisch-sen Geruch des Flusses in die Nase. Mehrere der ufernahen Huser waren abgebrannt, bevor er und seine Gefhrten gekommen waren, um hier zu leben. Die leeren Schalen ihrer Mauern schie nen in der krftig wuchernden Vegetation zu versin ken.

Ein Stck weiter waren die Huser vom Feuer ver schont geblieben und bewohnt. Graubarts eigenes Haus stand hier. Er schaute in die Fenster, aber von seiner Frau Martha war nichts zu sehen; wahrschein lich sa sie still am Kamin, eine Decke um die Schul tern, starrte ins Feuer und sah was? Eine kaum zu ertragende Ungeduld kam pltzlich ber ihn. Diese Huser waren ein armseliges altes Gewirr von Bau werken, am Fluufer hingekauert wie flgellahme Krhen. Den meisten fehlten Schornsteine oder Dach rinnen; jedes Jahr zogen sie mit dem Absacken der Dachbalken ihre Schultern hher. Und die Bewohner fgten sich gut in diese Atmosphre des Verfalls ein. Er tat es nicht, noch wollte er, da seine Martha es tat. Er bremste seine Gedanken. rger war sinnlos. Er hatte eine Tugend daraus gemacht, nie rgerlich zu sein. Aber er sehnte sich nach einer Freiheit jenseits der schmuddeligen Sicherheit, die Sparcot ihm bieten konnte. Hinter den Husern kam Tobys Laden ein neue res Gebude und in besserem Zustand als die meisten anderen und die Scheunen, nchterne, wenig an mutige Zeugnisse der mangelnden Fertigkeit ihrer Erbauer. Hinter den Scheunen lagen die umgepflg ten Felder; Wasserscherben glnzten zwischen den Furchen. Hinter den Feldern wucherte die Wildnis und markierte das stliche Ende von Sparcot. Und

hinter Sparcot lag das riesige, geheimnisvolle Gebiet, das das Tal der Themse war. Nahe der Stelle, wo das Dickicht wieder zum Flu vorstie, ragte eine alte Ziegelbrcke mit eingestrz tem Bogen drohend ber die Wasserflche. Ihre Reste erinnerten an die Hrner eines Widders, die mit dem Alter zusammenwachsen. Graubart betrachtete sie und das kleine Wehr dahinter denn in dieser Rich tung lag, was immer in diesen Tagen unter dem Na men Freiheit zu verstehen war und wendete sich ab, um den lebenden Schutzwall entlang zu patrouillie ren. Das Gewehr bequem in der Armbeuge, machte er seine Promenade. Er konnte bis zur anderen Seite der Lichtung hinbersehen; sie war verlassen, abgesehen von zwei Mnnern, die in der Ferne zwischen dem weidenden Vieh umhergingen, und einer gebeugten Gestalt bei den Grnkohlstauden. Er hatte die Welt beinahe fr sich allein. Und mit jedem Jahr wrde er sie mehr fr sich allein haben. Er schob den Gedanken beiseite und begann sich auf das zu konzentrieren, was Sam Bulstow gemeldet hatte. Wahrscheinlich war es eine Erfindung, die ihm zwanzig Minuten von seinem Patrouillendienst er sparen sollte. Das Gercht von den Schotten klang unglaubwrdig, allerdings nicht unglaubwrdiger als andere Geschichten, die ihnen von Reisenden er

zhlt worden waren, da eine chinesische Armee auf London marschiere, oder da man in den Wldern Gnomen und Elfen und Mnner mit Dachsgesichtern habe tanzen sehen. Unwissenheit und Aberglaube schienen von Jahr zu Jahr zu wachsen. Es wre gut zu wissen, was wirklich geschah ... Weniger unwahrscheinlich als die Legende von den einmarschierenden Schotten war Sams Erzhlung von dem fremden Hausierer. Obwohl die Wildnis un durchdringlich schien, gab es Pfade, die sie durchzo gen, und Mnner, die auf diesen Wegen reisten, wenn gleich das Dorf Sparcot auer dem sprlichen Verkehr auf der Themse wenig zu sehen bekam. Trotzdem durften sie in ihrer Wachsamkeit nicht nachlassen. Selbst in diesen friedlichen Tagen die Apathie, die vollen Frieden bringt, dachte Graubart und fragte sich, wen er zitierte konnten unbewachte Drfer we gen ihrer Lebensmittelvorrte oder auch nur aus Toll heit berfallen und zerstrt werden. So glaubten sie. Er kam jetzt an angepflockten Khen vorbei, die im Radius ihrer Stricke das Gras rupften. Sie waren von der neuen Art, klein, stmmig, plump und friedlich. Und jung! Schne Geschpfe, die Graubart mit feuch ten Augen ansahen, Geschpfe, die dem Menschen gehrten, aber keinen Anteil an seiner Altersschw che hatten, Geschpfe, die das Gras bis hin zu den verfilzten Brombeergeschlingen kurz hielten.

Er sah, da eins der Tiere am Rand der Weide wild an seinem Strick zerrte. Es warf den Kopf hoch, rollte die Augen und brllte. Graubart beschleunigte seinen Schritt. Auer einem toten Kaninchen bei den Brombeeren schien nichts die Kuh zu beunruhigen. Als er nher kam, betrachtete Graubart das Kaninchen. Es war erst vor kurzem gettet worden. Und obgleich es offen sichtlich tot war, glaubte er gesehen zu haben, da es sich bewegte. Er war bis auf wenige Schritte herange kommen und verhielt nun mitrauisch; ein leichtes Prickeln ging ber seinen Rcken. Das Kaninchen war zweifellos tot, durch einen Bi in den Nacken gemordet. Der Hals war blutig, das Auge glasig. Und doch bewegte es sich. Sein Leib hob sich. Graubart fhlte eine aberglubische Furcht. Er ging einen Schritt zurck und fate das Gewehr mit bei den Hnden. Im selben Augenblick hob sich der Leib des Kaninchens wieder, und sein Mrder kam zum Vorschein. Unter dem Kadaver des Kaninchens kam ein gro es Wiesel heraus, ein Hermelin. Sein braunes Fell war vom Blut des Kaninchens mit dunklen, feuchten Flecken beschmiert, und die kleine Raubtierschnauze, die es Graubart witternd entgegenstreckte, scharlach rot gefrbt. Er scho es tot, bevor es flchten konnte.

Die Khe schlugen aus und warfen sich in ihre Haltestricke. Vgel flatterten aus den Baumwipfeln auf. Von der Wachstube drhnte der Gong ber die stille Lichtung hinaus. Vor den Scheunen sammelte sich eine Gruppe Menschen. Kein Grund zur Aufregung, knurrte Graubart. Doch er wute, da der Schu ein Fehler gewesen war; er htte das Hermelin mit dem Gewehrkolben totschlagen sollen. Das Krachen eines Schusses fhrte immer zu Unruhe. Ein Trupp aktiver Sechzigjhriger begann ber die Wiesen zu marschieren. Die Mnner schwangen Knppel und Mistgabeln verschiedener Formen. Trotz seiner Gereiztheit mute er zugeben, da es ei ne prompte Reaktion war. Noch war es im Dorf recht lebendig. Alles in Ordnung! schrie er ihnen zu und schwenkte die Arme ber dem Kopf. Alles klar! Ich wurde von einem Hermelin angegriffen, das ist alles. Ihr knnt umkehren. Charley Samuels war unter den Kmpfern, ein groer Mann von gelblicher Gesichtsfarbe; er hatte Isaac, seinen zahmen Fuchs, an der Leine. Charley war ein Nachbar der Timberlanes und hatte sich ih nen zunehmend angeschlossen, seit seine Frau im vergangenen Frhjahr gestorben war. Nun lste er sich aus der Gruppe und kam zu Graubart.

Im Frhjahr machen wir eine Treibjagd, um mehr Fuchswelpen zu sammeln und zu zhmen, sagte er. Sie werden uns helfen, die Hermeline in Schach zu halten, die in unsere Nhe kommen. Auch die Ratten vermehren sich in den alten Husern. Ich glaube, die Hermeline jagen sie an den Fluufern, und nun su chen sie im Dorf Zuflucht. Die Fchse werden auch mit den Ratten aufrumen, nicht wahr, Isaac, Junge? Noch immer rgerlich ber sich selbst, setzte Grau bart seinen Rundgang fort. Charley begleitete ihn schweigend. Der Fuchs schnrte zwischen ihnen, die buschige Rute am Boden. Die brigen Mnner hatten unschlssig in der Mit te der marschigen Wiese haltgemacht. Einige beru higten das Vieh, andere kehrten zu den Husern zu rck, von wo ihnen andere entgegenkamen, um die Neuigkeit zu hren. Sie sind beinahe enttuscht, da es nichts Aufre genderes war, bemerkte Charley. Ein Bschel seines drahtigen Haars stie ber seine Stirn nach vorn. Frher war es einmal blond gewesen, doch nun war es schon seit vielen Jahren wei, und der gelbe Farb ton war auf Charleys Haut bergegangen. Obwohl die Leute keine Konflikte mgen, freuen sie sich ber jede Ablenkung, sagte Charley. Grau bart warf einen Blick zur Mhle, um zu sehen, ob Mo le oder sein Gefolgsmann, Major Trouter, kme.

Sie erreichten einen kleinen Bach, der sich durch die Wiesen schlngelte. An seinen Ufern standen die Stmpfe einiger Buchen, die die Dorfbewohner gefllt hatten, dazu ein paar Kopfweiden und Erlen. Hinter einem dieser Bume tauchte Jeff Pitts abgerissene, alte Gestalt auf. Er trug einen Stock ber der Schulter, von dessen Ende der Krper eines Tieres hing. Pitt war der einzige Mann im Dorf, der die Wildnis auf eigene Faust zu durchstreifen pflegte. Fr ihn war Sparcot kein Ge fngnis. Er war ein mrrischer Mann, ein Einzelgnger ohne Freunde, und selbst in einer Gesellschaft von Se nilen und Verschrobenen galt er als bergeschnappt. Sein Gesicht, zerfurcht wie Weidenborke, trug wenig dazu bei, einen Betrachter vom Gegenteil zu berzeu gen, und seine kleinen Augen befanden sich stndig in ruheloser Bewegung. Ist jemand erschossen worden? fragte er. Als Graubart ihm berichtete, was geschehen war, grunzte Pitt, als wre er berzeugt, da man ihm die Wahr heit vorenthielt. Mit dieser Knallerei wirst du die Gnomen und wilden Tiere auf uns ziehen, meinte er. Ich werde mit ihnen fertig, wenn sie auftauchen. Die Gnomen kommen, nicht wahr? murmelte Pitt; Graubarts Worte schienen ihm entgangen zu sein. Er drehte sich um und berblickte den kahlen, entlaubten Waldrand. Sie werden eines Tages kom

men und den Platz der Kinder einnehmen, verla dich darauf. Es sind keine Gnomen hier, Jeff, sonst htten sie dich schon lngst gefangen, sagte Charley. Was hast du da an deinem Stock? Pitt nahm den Stock von der Schulter und stellte einen Fischotter zur Schau, ein stattliches Exemplar von zwei Fu Lnge. Schn, was? In letzter Zeit habe ich viele gesehen. Im Winter sind sie leichter auszumachen. Oder viel leicht sind sie nur hufiger geworden. Alles, was sich noch vermehren kann, vermehrt sich, sagte Graubart. Den nchsten verkaufe ich dir, Graubart. Ich habe nicht vergessen, was gewesen ist, bevor wir nach Sparcot kamen. Ich habe meine Schlingen berall un ter den Bschungen ausgelegt. Du bist ein richtiger alter Fallensteller, Jeff, sagte Charley. Im Gegensatz zu uns anderen brauchtest du nie deinen Beruf zu wechseln. Was? Ich soll nie meinen Beruf gewechselt haben? Du bist einfltig, Charley Samuels! Ich habe den grten Teil meines Lebens in einer stinkenden Ma schinenfabrik verbracht, vor der Revolution. Nicht, da mir die Natur nie gefallen htte aber ich wute eben nicht, da ich ihr noch mal so nahe kommen wrde.

Aber jetzt bist du ein richtiger alter Hinterwldler geworden. Glaubst du, ich wei nicht, da du dich ber mich lustig machen willst? Ich bin nicht dumm, Charley, was du auch denken magst. Aber es ist traurig, wie wir Stadtleute zu Bauerntlpeln geworden sind. Was haben wir noch vom Leben? Alle laufen wir in Lum pen herum, voll von Wrmern und Zahnschmerzen! Ich mchte blo wissen, wie das alles enden soll. Wieder wendete er sich um und beobachtete die Wildnis. Wir kommen zurecht, sagte Graubart. Es war seine unvernderliche Antwort auf die unvernderli che Frage. Auch Charley hatte seine unvernderliche Antwort. Es ist Gottes Plan, Jeff, und es ist nicht gut, wenn du dir darber Sorgen machst. Wir knnen nicht wis sen, was er mit uns vorhat. Nach allem, was er uns in diesen letzten fnfzig Jahren angetan hat, sagte Jeff, kann ich mich nur wundern, da du noch mit ihm verkehrst. Es wird seinem Willen gem enden, sagte Char ley. Pitt zog smtliche Falten seines Gesichts zusam men, spuckte aus und ging mit seinem toten Otter weiter. Wie anders konnte es enden, dachte Graubart, als

in Erniedrigung und Verzweiflung? Er sprach die Frage nicht aus. Obwohl er an Charleys Optimismus Gefallen fand, gingen ihm die simplen Antworten des Glaubens nicht weniger auf die Nerven als dem alten Pitt. Sie setzten ihren Rundgang fort. Charley begann eine Diskussion ber die Berichte verschiedener Leu te, die behaupteten, in den Wldern oder auf Dchern Gnomen und kleine Mnner gesehen zu haben. Graubart antwortete mechanisch und ohne hinzuh ren. Des alten Pitt fruchtlose Frage wollte ihm nicht aus dem Kopf. Wie sollte alles das enden? Als sie das Rund der Lichtung abgeschritten hat ten, kamen sie wieder an die Themse, diesmal im We sten, wo sie in ihr Land eintrat. Sie blieben stehen und betrachteten mig das ziehende Wasser, wie es sich an zahllosen Hindernissen vorbeimhte. Wie alt bist du, Charley? fragte Graubart unver mittelt. Ich habe es aufgegeben, die Jahre zu zhlen. Mach nicht so ein trbsinniges Gesicht! Was bedrckt dich? Du bist doch sonst ein frhlicher Mensch, Graubart. Fang nicht an, ber die Zukunft nachzudenken. Sieh dir das Wasser an es geht, wohin es will, aber es macht sich keine Sorgen. Ich finde keinen Trost in deiner Analogie. Nein? Du solltest aber.

Graubart dachte, wie ermdend und farblos Char ley war, aber er blieb geduldig. Du bist ein vernnftiger Mensch, Charley, sagte er. Wir mssen vorausdenken. Dies wird immer mehr ein Planet voller Pensionre. Du siehst die Ge fahrenzeichen so gut wie ich. Es gibt keine jungen Mnner und Frauen mehr. Die Zahl derer, die noch fhig sind, den gegenwrtigen niedrigen Lebensstan dard zu erhalten, verringert sich von Jahr zu Jahr. Wir ... Wir knnen nichts daran ndern. Die Idee, da der Mensch Herr seines Schicksals sei, ist eine alte Idee ein Fossil, etwas aus einem anderen Zeitalter. Wir knnen nichts machen. Wir werden einfach mit gezogen, wie das Wasser in diesem Flu. Du liest eine Menge Sachen in diesen Flu hin ein, sagte Graubart, bitter auflachend. Er stie einen Stein ins Wasser. Ich gehe, sagte Charley, aber Graubart hielt ihn am Arm zurck. Er hatte stromaufwrts ein Gerusch gehrt, das sich vom Gurgeln und Rauschen des Wassers unterschied. Er ging vorwrts bis an den Rand der Bschung und hielt Ausschau. Etwas kam den Flu herunter, obwohl man nichts sehen konnte. berhngende Zweige und ste nahmen die Sicht. Graubart machte kehrt und eilte im Laufschritt zur steinernen Brcke; Charley schnaufte hinterdrein.

Von der Brcke hatten sie einen ungehinderten Blick ber den Flu. Kaum hundert Meter fluaufwrts kam ein schwerflliges Boot in Sicht. Sein breiter und ausla dender Bug lie vermuten, da es einmal ein Motor boot gewesen war, eine Art Barkasse. Jetzt wurde es von einer Anzahl Weikpfen gerudert und gestakt, whrend ein geflicktes Segel schlaff vom Mast hing. Graubart zog seine Holunderpfeife aus der Jackenta sche und blies zwei schrille, langgezogene Signale hin ein. Dann nickte er Charley zu und rannte hinber zur Wassermhle, wo Big Jim Mole wohnte. Mole ffnete schon die Tr, als Graubart eintraf. Die Jahre hatten seine natrliche Wildheit noch nicht ganz von ihm nehmen knnen. Er war ein bulliger, untersetzter Mann mit einem mitrauischen Schweinsgesicht. Wirres graues Haar umkrnzte sei nen kahlen Schdel und wuchs ihm aus den Ohren. Was soll der Lrm? fragte er unwirsch. Graubart sagte es ihm, und Mole kam forschen Schrittes heraus, wobei er seinen bejahrten Uniform mantel zuknpfte. Hinter ihm erschien Major Trou ter, ein kleiner Mann, der stark hinkte und sich nur mit einem Stock fortbewegen konnte. Kaum war er ins graue Tageslicht hinausgetreten, begann er in sei ner hohen, quietschenden Stimme Befehle zu schrei en. Nach dem falschen Alarm waren die meisten Leu te auf den Straen. Prompt begannen sie sich Mn

ner wie Frauen zu einer eingebten Verteidigungs formation zu gruppieren. Es war ein zerlumpter und buntscheckiger Haufen. Viele alte Mnder husteten in die feuchtkalte Win terluft. Manch alter Rcken war gebeugt, manch altes Bein steif. Sparcot war eine Zitadelle der Leiden: Ar thritis, Hexenschu, Rheumatismus, grauer Star, Herzschwche, Influenza, Ischias und Schwindel. Fr alles das reagierten die Dorfbewohner recht lebhaft auf das Pfeifsignal. Graubart vermerkte dies mit Befriedigung, wenn er sich auch manchmal die Frage nach der Notwendig keit des Ganzen stellte; er hatte Trouter geholfen, das Verteidigungssystem zu organisieren, bevor eine zu nehmende Entfremdung zwischen ihm auf der einen und Mole und Trouter auf der anderen Seite ihn ver anlat hatte, einen weniger prominenten Platz im f fentlichen Leben einzunehmen. Die beiden langgezogenen Pfeifsignale bedeuteten, da vom Wasser her Gefahr drohte. Obgleich die meisten Reisenden heutzutage friedlich waren (und Zoll bezahlten, bevor sie unter der Brcke von Spar cot durchfuhren), hatten nur wenige Dorfbewohner jenen Tag vor fnf oder sechs Jahren vergessen, an dem sie von einem einzelnen Flupiraten bedroht worden waren, der sein Boot mit einem Flammen werfer bewaffnet hatte. Flammenwerfer schienen sel

ten zu werden. Wie Benzin, Maschinengewehre und Munition waren sie das Produkt eines anderen Jahr hunderts, Relikte einer verschwundenen Welt. Aber alles, was sich auf dem Wasser nherte, war nach wie vor Grund genug fr einen allgemeinen Alarm. Demgem hatte sich eine schwerbewaffnete Grup pe von Dorfbewohnern lngs des Ufers versammelt, als das Boot herankam. Viele von ihnen trugen selbstgefertigte Bogen und Pfeile. Sie kauerten hinter Bschen und den berre sten verfallener Mauern, zum Angriff wie zur Vertei digung bereit. Das fremde Boot trieb seitlich zum Strom. Es war vom ungeordnetsten Haufen Landratten bemannt, der je Anker gelichtet hatte. Die Ruderer schienen ebenso beschftigt, das Boot vor dem Kentern zu be wahren, wie sie sich abmhten, vorwrts zu kom men; wie die Dinge lagen, war keine dieser Bem hungen vom Glck begnstigt. Der offenbare Mangel an Manvriergeschick hatte seinen Grund nicht nur in der Schwierigkeit, ein fnf zig Jahre altes, zwlf Meter langes Fahrzeug mit verrot teten Planken zu rudern; an Bord befand sich ein volles Dutzend Personen mit ihren Habseligkeiten, und im Heck der Barkasse zappelte ein rebellisches Lastrentier unter den zupackenden Fusten von vier Mnnern. Obgleich man dem Tier das Geweih gekappt hatte

 wie es Sitte war, seit das Rentier vor etwa zwanzig Jahren von einer der letzten autoritren Regierungen eingefhrt worden war , war es stark genug, um er heblichen Schaden anzurichten; und Rentiere waren wertvoller als Menschen. Sie gaben Milch und liefer ten Fleisch, wo es keine Rinder gab, und sie leisteten gute Dienste als Tragtiere, whrend Menschen nur l ter werden konnten. Trotz dieser Ablenkung sichtete eine der Personen an Bord, die am Bug stand und anscheinend nach Hindernissen im Wasser Ausschau zu halten hatte, die versammelten Streitkrfte von Sparcot und stie einen Warnruf aus. Es war eine groe dunkle Frau mit harten, mageren Zgen und schwarzgefrbten Haaren. Froh ber die Gelegenheit zum Ausruhen, stellten die Ruderer sofort ihre Arbeit ein. Jemand, der hinten auf den Kleiderballen hockte, brachte der dunkelhaarigen Frau eine weie Fahne nach vorn. Sie hielt den Fetzen in die Hhe und rief den wartenden Dorfbewohnern etwas zu. Was schreit sie da? fragte John Meller. Er war ein alter Soldat, der einmal als eine Art Offiziersbursche fr Mole gearbeitet hatte, bis dieser ihn wegen Unf higkeit hinausgeworfen hatte. Mit seinen neunzig Jahren war Meller dnn wie eine Stange und taub wie ein Stein, aber seine Augen hatten eine erstaunliche Schrfe bewahrt.

Die Stimme der Frau kam wieder ber das Wasser, laut und zuversichtlich, obwohl sie um einen Gefal len bat. Lat uns in Frieden vorbei. Wir haben keine feindseligen Absichten und wollen nicht landen. Lat uns vorbei, gute Leute! Graubart brllte ihre Botschaft in Mellers Ohr. Der Alte schttelte seinen zotteligen Schdel und grinste, um anzuzeigen, da er nichts gehrt hatte. Erschiet die Mnner und raubt die Frauen! schrie er. Ich nehme das schwarzhaarige Frauenzimmer da vorn! Mole und Trouter kamen nach vorn und riefen Be fehle. Sie hatten offenbar entschieden, da das Boot keine ernste Bedrohung darstellte. Wir mssen sie anhalten und durchsuchen, sagte Mole. Legt die Sperre aus. Los, Bewegung, Mnner! Wir wollen mit diesen Leuten verhandeln und sehen, wer sie sind und was sie wollen. Bestimmt haben sie etwas, das wir gebrauchen knnen. Towin Thomas war zu Graubart und Charley Sa muels gestoen. In seinem Bemhen, das Boot klar zu sehen, verzog er seine Zge zu einer grotesken Gri masse. Er stie Graubart mit einem geflickten Ellbo gen in die Rippen. He, Graubart, das Rentier wre fr die schwere Arbeit gerade recht, was? Er nickte zu sich selbst und lutschte sinnend am Ende seines Knppels, auf den er sich sttzte. Es knnte unseren Pflug ziehen.

Wir haben kein Recht, es den Leuten wegzuneh men. Du kriegst doch nicht etwa religise Ideen ber das Rentier, wie? Du lt dich vom alten Charley und seinen Spinnereien einwickeln. Ich habe noch nie auf Charley oder auf dich ge hrt, sagte Graubart. Ein langer Mast, der in den Tagen, als noch ein Te lefonsystem existierte, Leitungsdrhte getragen hatte, wurde ins Wasser hinausgeschoben, bis seine Spitze am anderen Ufer zwischen zwei Steinblcken ruhte. Es war eine Stelle, wo der Flu sich zur eingestrzten Brcke weiter stromabwrts verengte, und sie hatte den Dorfbewohnern seit Jahren ntzliche Einnahmen gebracht. Die Erhebung von Zollgebhren war die einzige gute Idee, die Big Jim Moles stumpfsinniges und bedrckendes Regime hervorgebracht hatte. Um die Drohung der Sperre zu verstrken, erhoben sich Sparcots Mnner hinter ihren Deckungen und zeigten sich am Fluufer. Mole rannte zur Brcke, schwenkte einen Sbel und befahl den Fremden, an Land zu kommen. Die groe dunkelhaarige Frau im Bug schttelte ihnen die Fuste entgegen. Respektiert die weie Flagge des Friedens, ihr sch bigen Bastarde! kreischte sie. Lat uns durch. Wir sind heimatlos. Fr solche wie euch haben wir nichts!

Ihre Mannschaft hatte weniger Courage. Die Mn ner zogen ihre Ruder ein und lieen das Boot unter die Brcke treiben, wo es sich quer an den Stamm legte. Beglckt ber die leichte Beute, die sie gemacht hatten, zogen die Dorfbewohner das Boot mit Enter haken ans Ufer. Das Rentier hob seinen schweren Kopf und brllte trotzig, die dunkle Frau kreischte ihren Zorn heraus. He da, du mit der Metzgerschnauze! schrie sie und zeigte auf Mole. Hr zu, wir sind eure Nach barn. Wir kommen von Grafton Lock. Ist das eure Art, Nachbarn zu behandeln, du verstaubter alter Pi rat? Ein Gemurmel durchlief die Reihen der am Ufer Wartenden. Jeff Pitt erkannte die Frau als erster. Sie galt als Zigeunerin und wurde darum allgemein Gipsy Joan genannt. Ihr Name hatte selbst bei Drf lern, die sich noch nie in ihr Territorium vorgewagt hatten, einen nahezu legendren Klang. Jim Mole und Trouter traten vor und brllten sie an, still zu sein, aber Gipsy Joan berschrie sie. Macht eure Haken los, verdammt noch mal! Wir ha ben Verwundete an Bord. Halt deine Klappe, Frau, und komm an Land! Dann wird dir nichts passieren. Jim Mole hob dro hend seinen Sbel, und mit dem Major an seiner Sei te nherte er sich dem Boot.

Einige der Dorfbewohner hatten bereits an Bord zu klettern versucht, ohne einen Befehl abzuwarten. Durch den fehlenden Widerstand khn geworden und begierig, sich ihren Anteil an der Beute zu si chern, strzten sie vorwrts, angefhrt von zwei Frauen. Einer der Ruderer, ein behaarter alter Kerl mit einem Sdwester und einem gelben Bart, wurde von Panik ergriffen und lie sein Ruder auf den Kopf des ersten Angreifers niedersausen. Die Frau kippte rcklings ber Bord und blieb im Ufergerll liegen. Sofort kam es zu einem wilden Handgemenge, ob gleich die Fhrer beider Parteien brllten, sie sollten die Ttlichkeiten einstellen. Die Barkasse schwankte. Die Mnner, die das Ren tier gehalten hatten, rannten schutzsuchend zur vor deren Kajte. Das Tier stand auf, verhoffte einen Moment und sprang ber Bord in die Themse. Krftig in den Strom schwimmend, wurde es fluabwrts abgetrieben. Im Boot erhob sich ein bestrztes Ge heul. Zwei Mnner sprangen hinterher und schrien im Schwimmen dem Tier zu, es solle zurckkommen. Dann muten sie auf sich selber achten; einer erreich te weiter unten das Ufer, wo man ihm an Land half. Unten bei den brckelnden Ziegelpfeilern der einge strzten Brcke kletterte das Rentier die Bschung hinauf. Das Wasser hatte sein struppiges Fell geglt tet. Schnaubend und den Kopf schttelnd, als sei ihm

Wasser in die Ohren gedrungen, blieb es am jenseiti gen Ufer stehen. Dann drehte es um und verschwand gemchlich trottend in einem Weidendickicht. Der zweite Schwimmer hatte weniger Glck. Er konnte keines der beiden Ufer erreichen. Die Str mung nahm ihn mit sich, schwemmte ihn durch die berreste der Brcke und bers Wehr. Sein dnner Schrei hing ber dem Wasser, ein Arm hob sich aus der Gischt, dann waren nur noch die grnen und weien Wasserstrudel hinter dem Wehr zu sehen. Der Zwischenfall dmpfte den Kampfeseifer auf beiden Seiten so weit, da Mole und Trouter die Be satzung ausfragen konnten. Sie sahen nun, da Gipsy Joan nicht geblufft hatte. Unten in der offenen Kajte der Barkasse lagen und saen neun Mnner und Frauen, darunter einige sehr alte mit pergamenthn lichen Gesichtern und eingesunkenen Augen. Ihre armseligen Kleider waren zerfetzt, ihre Gesichter und Arme blutig. Eine Frau, der das halbe Gesicht fehlte, schien im Sterben zu liegen. Was ist ihnen geschehen? fragte Mole unbehag lich. Hermeline, sagte Gipsy Joan. Sie und ihre Ge fhrten waren schlau genug, die Geschichte zu erzh len. Sie waren nur eine kleine Gruppe, aber sie hatten vom Fischfang in einem berfluteten Gebiet in der Nhe von Grafton Lock relativ gut gelebt. Sie hatten

nie Wache gehalten und besaen fast keine Verteidi gungsmittel. Bei Sonnenuntergang des vergangenen Tages waren sie von einem Rudel einige sagten, von mehreren Rudeln Hermeline angegriffen worden. In ihrer Angst hatten die Einwohner ihre Boote ge nommen und das Weite gesucht. Sie prophezeiten, da die Hermeline bald in Sparcot einfallen wrden. Warum sollten sie das tun? fragte Trouter. Weil sie hungrig sind, Mann, warum sonst? er widerte Gipsy Joan. Sie vermehren sich wie Kanin chen und berschwemmen das ganze Land auf der Suche nach Nahrung. Diese Teufel fressen alles, Fi sche oder Fleisch oder Aas. Ihr wrdet gut daran tun, von hier zu verschwinden. Mole sah sich unruhig nach seinen Gefolgsleuten um und sagte: Verbreite hier keine Gerchte, Frau. Wir knnen fr unsere Sicherheit selber sorgen. Wir sind kein Haufen, wir sind organisiert. Schwimmt ab. Wir lassen euch durch, wegen eurer Verletzten. Joan schien die Debatte fortsetzen zu wollen, aber zwei von ihren Gefolgsleuten zogen sie ngstlich an den Armen zurck und drngten auf sofortige Wei terreise. Ein zweites Boot von uns kommt noch nach, sag te einer dieser Mnner. Es hat unsere unverletzten alten Leute an Bord. Wir wren euch dankbar, wenn ihr sie ohne Aufenthalt durchlassen wrdet.

Mole und Trouter winkten ab. Die Erwhnung der Hermeline hatte sie in furchtsame Mnner verwan delt. Los, haut ab! riefen sie den Fremden zu. Gleichzeitig winkten sie ihren eigenen Leuten, da sie den Mast an Land zgen. Die Mannschaft stie die Barkasse vom Ufer ab, und sie begann bedenklich zu schwanken. Die Sperre wurde eingeholt, und langsam trieb das Boot unter der Brcke hindurch fluabwrts. Aber die schlimme Botschaft hatte sich bereits am Ufer verbreitet. Das Wort Hermeline ging von Mund zu Mund, und die Leute fingen an, zu ihren Husern und zum Boots haus des Dorfes zu laufen. Im Gegensatz zu ihren Feinden, den Ratten, war die Zahl der Hermeline nicht zurckgegangen. Im letzten Jahrzehnt hatte sie stark zugenommen, und mit ihrer Zahl war auch die Angriffslust der Tiere gewachsen. Im Frhjahr war der alte Reggy Foster auf der Viehweide von einem Hermelin angefallen worden, das ihm die Kehle zerbissen hatte. Die Besti en hatten eine alte, frher nur gelegentlich beobachte te Gewohnheit wieder angenommen und jagten nun hufig in Rudeln. In solchen Fllen zeigten sie auch vor Menschen keine Angst. Jeder Dorfbewohner wute dies, und nun rannten sie kopflos durcheinander, rempelten sich gegenseitig an und stieen unzusammenhngende Rufe aus.

Jim Mole zog einen Revolver und richtete ihn auf einen der Flchtenden. Graubart hob hastig die Hand. Das kannst da nicht machen! Mole lie den gestreckten Arm sinken, dann hielt er Graubart die Revolvermndung vor den Bauch. Du kannst deine eigenen Leute nicht erschieen, sagte Graubart fest. Meinst du? fragte Mole. Trouter sagte etwas, und er hob den Revolver wieder und feuerte in die Luft. Die Leute blickten erschrocken zurck, dann liefen die meisten von ihnen weiter. Mole lachte. Sollen sie rennen, erklrte er. Sie bringen sich nur selber um. Sie haben Angst, sagte Graubart. Es hat keinen Sinn, in die Luft zu schieen. Rede vernnftig mit ih nen. Vernnftig! Geh mir aus dem Weg, Graubart. Sie sind verrckt! Sie werden umkommen. Wir werden alle umkommen. Willst du sie gehen lassen, Jim? fragte Trouter. Du weit so gut wie ich, wie das mit den Herme linen ist, erwiderte Mole. Wenn sie in Massen an greifen, reicht unsere Munition nicht, sie abzuschie en. Wir haben auch nicht genug gute Bogenscht zen. Darum ist es am besten, wenn wir ans andere Ufer gehen und dort bleiben, bis das verdammte Raubzeug fort ist.

Die Biester knnen schwimmen, sagte Trouter zweifelnd. Ich wei, da sie schwimmen knnen. Aber war um sollten sie? Sie wollen fressen, nicht kmpfen. Am anderen Ufer werden wir sicher sein. Er erschauerte. Kannst du dir vorstellen, wie so ein Angriff sein mu? Du hast die Leute in dem Boot gesehen. Willst du, da es dir genauso geht? Er war bla geworden und blickte fortwhrend umher, als ob er frchtete, da die Hermeline bereits kmen. Wir knnen uns in die Huser einschlieen, wenn sie kommen, sagte Graubart. Dort knnen wir uns verteidigen, ohne das Dorf zu verlassen. Hier ist es sicherer. Mole fuhr zornig herum. Wie viele sichere Huser haben wir? Du weit, da sie auf das Vieh losgehen werden, wenn sie einmal richtig hungrig sind, und dann sind sie auch ber uns. Und berhaupt, wer gibt hier Befehle? Du nicht, Graubart! Komm mit, Trouter, worauf warten wir noch? Er und Mole lieen Graubart stehen und rannten auf das Bootshaus zu, so schnell sie konnten, wobei sie brllten: Regt euch nicht auf, ihr verdammten Krppel! Wir bringen euch alle hinber. Der Ort nahm das Aussehen eines durchstocherten Ameisenhaufens an. Das Boot mit den Flchtlingen

aus Grafton Lock war jetzt ein gutes Stck fluab wrts und hatte das kleine Wehr glcklich hinter sich gebracht. Graubart stand noch auf der Brcke und be trachtete das Chaos, als Martha zu ihm kam. Seine Frau war eine stattliche Erscheinung und von mittlerer Gre, obwohl sie sich unter der Decke, die sie um ihre Schultern gelegt hatte, etwas gebeugt hielt. Ihr Gesicht war ein wenig schlaff und bleich, mit feinen Runzeln um Augen und Mund, doch war immer noch etwas vom guten Aussehen ihrer Jugend da. Sie sah sofort seinen geistesabwesenden Aus druck. Zu Hause kannst du genauso gut trumen, sagte sie. Er nahm ihren Arm. Ich habe berlegt, wie es wohl am Ende des Flusses aussehen mag. Ich wrde alles dafr geben, wenn ich einmal sehen knnte, wie das Leben an der Kste ist. Sieh nur, wie wir hier le ben so wrdelos. Wir sind ein Pbelhaufen, weiter nichts. Hast du keine Angst vor den Hermelinen, Algy? Natrlich habe ich Angst vor ihnen. Er erwiderte ihr Lcheln. Und ich bin es leid, Angst zu haben. Seit elf Jahren sitzen wir wie Gefangene in diesem Dorf. Sie gingen gemeinsam zu ihrem Haus. Das sonst so stille Sparcot war mit Leben erfllt. Sie sahen Leute drauen auf den Viehweiden, die die wenigen Khe

zusammentrieben, um sie in Sicherheit zu bringen. Die Stlle lagen am Fluufer und waren zum Schutz gegen berschwemmungen auf Pfhlen errichtet. Als sie an Annie Hunters Haus vorbeikamen, schlpfte Willy Tallridges ausgetrocknete Gestalt aus dem Seiteneingang. Er knpfte noch an seiner Jacke und eilte zum Flu, so schnell ihn seine achtzigjhri gen Beine tragen konnten, ohne die beiden zu beach ten. Annies rundes, dick mit Rouge und Puder be decktes Gesicht erschien an einem der Fenster im Obergescho. Sie winkte ihnen flchtig zu. Es ist Hermelin-Alarm gegeben worden, Annie, rief Graubart. Sie machen sich fertig, Leute ber den Flu zu bringen. Danke fr die Warnung, aber ich schliee mich hier ein. Man mu es ihr lassen, sie hat Mut, sagte Grau bart im Weitergehen. Nun sei ein gutes Mdchen und geh nach Haus. Pack die wichtigsten Habselig keiten zusammen. Ich komme in zehn Minuten nach. Ich mu den Leuten helfen, das Vieh in die Stlle zu bringen. Algy, ich bin nervs. Wozu packen? Was sollen wir am anderen Ufer? Sein Gesicht war pltzlich hart. Tue, was ich dir sage, Martha. Wir gehen nicht ans andere Ufer; wir fahren den Flu hinunter. Wir verlassen Sparcot.

Bevor sie etwas sagen konnte, ging er fort. Sie sah ihm einen Moment nach, dann stapfte sie weiter die schlammige Strae entlang und betrat das kleine, dunkle Haus. Die Bestrzung ber die Worte ihres Mannes hielt nicht an; nun, als sie sich zwischen den engen Wnden umsah, von denen die schimmeligen Tapeten in Fetzen hingen, wnschte sie, da er es mit seiner Ankndigung ernst meinte. Aber Sparcot verlassen? Die Welt war fr sie so zusammengeschrumpft, da sie nur noch aus Sparcot bestand ... Als Graubart zu den Stllen am Flu hinunterging, kam es weiter vorn am Ende der Strae zu einem Streit. Zwei Gruppen von Menschen, die Gepck zum Ufer schleppten, waren kollidiert, und nun war es zu einem jener schwchlichen Zornesausbrche ge kommen, die so charakteristisch fr das Leben im Dorf waren. Das Resultat wrde ein Knochenbruch sein, eine Herzattacke vielleicht, Bettlgerigkeit, Lun genentzndung und zuletzt ein neuer Hgel auf dem armseligen Friedhof unter den zerzausten Fhren, wo der Boden sandig war und dem Spaten leicht nach gab. Graubart hatte sich bei solchen Auseinanderset zungen oft als Vermittler bemht, aber jetzt lie er die Leute streiten und begann, den anderen beim Viehtrieb zu helfen. Die Tiere waren damit mute

man sich abfinden mindestens so wertvoll wie die ses menschliche Germpel. Widerwillig trotteten die Rinder vor den Stecken und Knppeln der Treiber her und ber die schrge Rampe in den Stall. Ein Gerusch wie das Brechen morschen Holzes lie die Treiber innehalten. Zwei Pfosten des Bauwerks neigten sich bedrohlich. Je mand stie einen Warnruf aus, aber schon begann das Bauwerk nachzugeben. Die Sttzen brachen. Das ganze Stallgebude kippte zur Seite hin ab und brach in sich zusammen. Die berlebenden Tiere flchteten mit steifen, galoppierenden Bocksprngen; drei oder vier lagen unter den Trmmern begraben. Zum Teufel mit dem Viehzeug! brllte George Swinton, an Graubart vorbeidrngend. Zu den Boo ten! Keiner der anderen kmmerte sich noch weiter um die Rinder. Die Mnner warfen ihre Stcke fort und trotteten Swinton nach. Graubart blieb allein zu rck. Er half einer Jungkuh unter einem gefallenen Balken heraus und sah, wie sie ihren Gefhrtinnen nach auf die Weide zurckgaloppierte. Als er seinem Haus zustrebte, kam ein Schu er klang nach Jim Moles Revolver aus der Richtung der steinernen Brcke. Seinem Echo folgte ein zweiter. Graubart beschleu nigte seinen Schritt, lief durch den winterlich den Garten seines Hauses und sphte um die Ecke.

Bei der Brcke raufte eine Gruppe Dorfbewohner. Ein tiefhngender Abendnebel legte ein weiliches Band ber die Szene und halbierte die Bume des jenseitigen Ufers, aber durch eine Lcke in der verfal lenen Gartenmauer konnte Graubart deutlich verfol gen, was bei der Brcke vor sich ging. Das zweite Boot aus Grafton Lock kam gerade den Flu herunter, als das Boot von Sparcot vom Ufer ab stie, um den Flu zu berqueren. Das fremde Boot war mit weihaarigen und kahlkpfigen Mnnern und Frauen besetzt, die nun wild gestikulierend ihre Arme schwenkten. Das Boot von Sparcot war mit den aggressiveren Mitgliedern der Gemeinde berladen, die erfolgreich darauf bestanden hatten, mit der er sten Fuhre bergesetzt zu werden. Durch Unfhigkeit und Altersstumpfsinn auf beiden Seiten kam es zu einer Kollision der beiden Boote. Jim Mole stand auf der Brcke und zielte mit sei nem Revolver in das Getmmel. Ob er mit seinen er sten beiden Schssen jemanden getroffen hatte, konn te Graubart aus der Entfernung nicht sehen. Whrend er dastand und seine Augen anstrengte, erschien Martha neben ihm. Typisch fr Mole, knurrte er. Brutal genug ist er, aber er hat keine Ahnung, wie er die Disziplin wiederherstellen soll. Auf die Leute in den Booten zu feuern, kann die Sache nur noch schlimmer machen.

Jemand brllte heiser, man solle das Boot zum Ufer zurckrudern. Niemand gehorchte, und die beiden Mannschaften verloren den letzten Rest Vernunft und gerieten in ein wildes Handgemenge. Der senile Zorn hatte sie wieder einmal berwltigt. Das Boot aus Grafton, ein gerumiges altes Motorboot, bekam eine gefhrliche Schlagseite, als die Dorfbewohner sich auf die unglcklichen Insassen strzten. Um die Verwir rung noch zu vergrern, rannten andere am Ufer auf und ab und schrien Warnungen und Drohungen. Wir sind alle verrckt, sagte Martha, und unse re Sachen sind gepackt. Er warf ihr einen liebevollen Blick zu. Mit einem dreifachen Aufklatschen fielen drei be jahrte Insassen des fremden Bootes ber Bord. Grau bart konnte nicht erkennen, ob sie vorstzlich ins Wasser gestoen worden waren, aber es bestand of fenbar ein Plan, das Motorboot zu erobern und als zweite Fhre einzusetzen. Doch als die beiden Fahr zeuge von der Strmung abgetrieben wurden, kenter te das Motorboot. Weihaarige Kpfe tanzten im grngrauen Wasser. Ein vielstimmiger dumpfer Aufschrei erhob sich vom Ufer. Mole feuerte seinen Revolver in die Konfusion. Zur Hlle mit diesen verkalkten Idioten, sagte Graubart angewidert. Diese Momente kopfloser Un vernunft sie berkommen die Leute so leicht. Du

weit, was der Hausierer gesagt hat, der letzte Woche hier vorbeikam: da die Leute von Stamford ohne Grund ihre Huser angezndet haben. Und die Ein wohner von Burford haben ihr Dorf ber Nacht ver lassen, weil sie glaubten, es wre von Gnomen er obert worden! Gnomen der alte Jeff Pitt hat nichts als Gnomen im Kopf! Und dann diese Meldungen von Massenselbstmorden. Vielleicht wird so das Ende aussehen allgemeine Tollheit. Auf der Bhne der Welt wurde es rasch dunkler. Das Durchschnittsalter der Bevlkerung war ber die Siebzig angestiegen. Mit jedem Jahr nahm es weiter zu. Noch ein paar Jahre ... Eine Gefhlsregung, die einem pltzlichen Ausbruch von Heiterkeit nicht un hnlich war, erfllte Graubart, eine Art Verwunde rung, da ausgerechnet er Zeuge des Weltuntergan ges sein sollte. Nein: des Unterganges der Mensch heit. Die Welt wrde weiterleben. Der Mensch moch te aussterben, aber die Erde blieb davon unberhrt. Sie gingen ins Haus. Ein groer Koffer aus gelbem Schweinsleder unpassendes berbleibsel aus einer dahingegangenen Welt stand auf der trockenen Sei te des Hausganges. Graubart ging durch die Rume und lie seinen flchtig suchenden Blick ber die Mbel gehen, die sie aus anderen Husern zusammengeholt hatten, ber Marthas unbeholfen an die Wand gemalten Ka

lender mit der Jahreszahl 2029, ber den Farn, den sie in einem alten Topf gezogen hatte. Elf Jahre, seit sie mit Pitt von Cowley hierhergekommen waren. Gehen wir, sagte er, dann fgte er hinzu: Macht es dir etwas aus, das Haus hier aufzugeben, Martha? Ich wei nicht, auf was ich mich da einlasse, Algy. Am besten, du nimmst mich einfach mit und fragst nicht lange. Er zgerte. Hier gibt es wenigstens ein gewisses Ma an Sicherheit ... Keine Schwche jetzt, Algy. Soll ich Charley Sa muels fragen, ob er mit uns gehen will? Er wrde uns am meisten vermissen. Er sollte mitkommen. Er nickte widerwillig, und sie ging. Er stand da, starrte auf seine Fe und fhlte das Gewicht der Vergangenheit. Ja, Charley sollte mitkommen. Ein Holzscheit glimmte noch im Kamin, aber im Hausgang und auf der Treppe hing der Geruch von Feuchtigkeit so schwer wie dicker Nebel. Sie wrden dieses Haus verlassen, und bald wrde es wie der Leichnam eines Menschen verwesen und zerfallen. Er konnte verstehen, warum die Leute ihre eigenen Huser angezndet hatten. Feuer war sauber, Sau berkeit ein Prinzip, das der Mensch sonst bereits ver loren hatte. Er ging an die Tr und sah Martha ber den einge fallenen Gartenzaun steigen, der ihren Garten vom

Nachbargrundstck trennte. Hinter ihr kam Charley Samuels, einen grauen Wollschal um Kopf und Hals gewickelt, den Mantel zugeknpft, einen Segeltuch sack auf dem Rcken und seinen Fuchs Isaac an der Leine. Er kam auf Graubart zu und drckte ihm die Hand. Seine Augen waren wsserig. ngstlich darauf bedacht, eine sentimentale Szene zu vermeiden, sagte Graubart leichthin: Wir brau chen dich, Charley, damit du uns Predigten hltst. Aber Charley schttelte ihm die Hand nur noch heftiger. Ich war gerade beim Packen. Ich bin dein Mann, Graubart. Ich habe gesehen, wie dieser kriminelle Snder Mole die arme alte Betty von der Brcke aus erschossen hat. Sein Tag wird kommen! In jenem Au genblick habe ich gelobt, da ich nicht lnger in den Zelten der Ungerechten wohnen werde. Graubart dachte an Betty, die sich vor ein paar Stunden noch am Ofen der Wachstube gewrmt hat te; inzwischen mute ihr Schmorfleisch verbrannt sein. Der Fuchs winselte und zerrte ungeduldig an der Leine. Isaac scheint ganz deiner Meinung zu sein, sagte Graubart und zwang ein Lcheln auf seine Lippen. Gehen wir, solange die anderen abgelenkt sind. Er nahm die Koffer und ging hinaus. Mit Absicht lie er

die Haustr offen. Martha schlo sie hinter ihm. Dann gingen sie nach Osten aus dem Dorf und ber die Felder, parallel zum Fluufer. Graubart trug den Koffer auf der Schulter und schlug ein scharfes Tem po an. Charley sollte von Anfang an sehen, da dies mehr war als eine Flucht; da es, wie jede Flucht, zu gleich ein neuer Anfang war, eine neue Probe. Erst als er voraus zwei Gestalten erblickte, die dem gleichen Dickicht zustrebten wie er, blieb er abrupt stehen. Die berraschung war beiderseitig. Die Gestalten gehrten einem Mann und einer Frau. Der Mann kniff seine Augen zwischen Brauen und Wangen zu sammen, um besser sehen zu knnen, wer ihm da folgte. Auch das Erkennen war beiderseitig. Wohin willst du, Towin, alter Spitzbube? fragte Graubart, als er die beiden eingeholt hatte. Er muster te den Alten, der sich auf seinen Knppel sttzte und in ein monstrses Kleidungsstck aus zusammenge nhten Tierfellen, Deckenteilen und Fetzen verschie dener Mntel gehllt war, und dann betrachtete er Towins Frau, Becky. Becky Thomas mochte etwa Mit te der Siebzig sein und war damit gute zehn Jahre jnger als ihr Mann. Sie war eine formlose, plumpe Frau mit den ruckartigen Kopfbewegungen eines Vo gels und trug einen Mantel, der genauso imponierend zusammengestckelt war wie der ihres Mannes. Ihre Herrschaft ber ihren Mann war unangefochten, und

sie war es auch, die mit scharfer Stimme antwortete: Wir knnten euch die gleiche Frage stellen. Wohin wollt ihr? Wir verschwinden aus diesem modrigen Konzen trationslager, solange wir noch Beine an uns haben, erklrte Towin. Darum haben wir uns so angezogen, ergnzte Becky, die sich ihres Aufzugs zu schmen schien. Wir haben vor, einige Zeit fortzubleiben. Heute ist eine gute Gelegenheit, weil Mole und der Major be schftigt sind. Aber wir htten nie gedacht, da du den Sprung machen wrdest, Graubart. Du stehst dich gut mit dem Major, im Gegensatz zu uns einfa chen Leuten. Graubart berhrte die boshafte Anspielung. To win hat recht, wenn er das hier ein Konzentrationsla ger nennt, sagte er. Aber was fr ein Ziel habt ihr vor Augen, und wie wollt ihr hinkommen? Becky lie zwei zusammengebundene Scke, die ihren Besitz enthielten, von der Schulter gleiten und reckte sich. Wir dachten, wir sollten nach Sden marschieren, bis wir die alte Londoner Strae errei chen. Ihr geht besser mit uns, sagte Graubart kurz. Wir wissen nicht, welche Zustnde in den anderen Gegenden herrschen. Ich habe unterhalb vom Wehr ein Boot mit Proviant versteckt. Gehen wir.

Unweit vom Ufer im Dickicht verborgen, von den eingesunkenen Resten eines kleinen Kuhstalles gegen die Witterung geschtzt, lag ein sechs Meter langes Dingi in Klinkerbauweise. Unter Graubarts Anleitung trugen sie das Boot zum Wasser hinunter, wo Charley und Towin es festhielten, whrend er das armselige Gepck verstaute. Ein frherer Eigentmer hatte das Fahrzeug mit einem Sonnensegel ausgerstet, das sie nun gemeinsam aufspannten. Bug und Heck waren mit Planken eingedeckt; das Sonnensegel berdachte das offene Mittelstck mit den Ruderbnken. Grau bart setzte das Steuerruder ein und steckte die Rie men auf ihre Zapfen, dann half er Martha und Becky an Bord. Die Mnner kletterten hinein, und Graubart stie vom Ufer ab und versenkte das Schwert. Becky bernahm seiner Anleitung folgend das Ruder und steuerte, whrend die anderen ungeschickt zu rudern begannen. Sie manvrierten das Boot in die Strmung hinaus und kamen langsam in Fahrt. Eine Stunde spter sie hatten Sparcot ein gutes Stck hinter sich und ruderten zwischen einfrmigen, dicht bewachsenen Ufern dahin fragte Charley: Wohin soll die Reise eigentlich gehen, Graubart? Das war etwas, was er noch nie ganz durchdacht hatte. Das Dingi war fr ihn niemals mehr als ein Ge genstand der Hoffnung gewesen. Aber ohne zu z gern sagte er: Wir werden die Themse abwrts bis

zur Mndung fahren. Spter knnen wir einen Mast und ein Segel improvisieren und auf die See hinaus fahren. Dann werden wir sehen, wie es an der Kste ist. Es wre schn, das Meer wiederzusehen, sagte Charley sinnend. Ich habe einmal einen Sommerur laub in wie hie es doch gleich? Es hatte eine lange Pier ja, richtig, in Southend habe ich meinen Urlaub verbracht. Aber in dieser Jahreszeit wird es dort lau sig kalt sein, glaube ich. Ob die Pier noch steht? Sie war schn; man konnte darauf weit hinausgehen ... Du Einfaltspinsel, sagte Becky Thomas, die wird schon vor vielen Jahren eingestrzt sein. Der Fuchs stand mit den Vorderpfoten auf die Bordwand gesttzt und witterte aufmerksam zum Ufer hinber. Nach einer weiteren halben Stunde sahen sie sich zu einer Ruhepause gentigt. Towin war erschpft, und sie alle fanden die ungewohnte krperliche Bet tigung ermdend. Becky versuchte Martha beim Ru dern abzulsen, doch sie war zu ungebt und unge duldig, um mit dem Riemen umgehen zu knnen. Die beiden Frauen setzten sich zusammen ans Steuer ruder und legten sich gemeinsam eine Decke um die Schultern. Mit dem Herzen bin ich noch immer Stdterin, sagte Martha. Die Verlockung des Landes ist am

strksten, wenn ich nicht dort bin. Unglcklicherwei se werden die Alternativen zum Landleben immer seltener. Wo wollen wir die Nacht verbringen, Algy? Wir gehen an Land, sowie wir einen geeigneten Platz entdecken, antwortete Graubart. Wir mssen mglichst weit von Sparcot wegkommen, aber wir drfen nicht Gipsy Joan und ihre Mannschaft aus Grafton Lock berholen. Mach dir keine Sorgen. Ich habe Vorrte im Boot verstaut, und dann haben wir noch die mitgebrachten Lebensmittel. Du bist ein schlauer Bursche, krchzte Towin. Du httest Jim Mole erschieen und in Sparcot den Befehl bernehmen sollen, Mann. Die Leute htten dich untersttzt. Graubart antwortete nicht. Als eine Brcke in Sicht kam, hoben sie die Riemen aus dem Wasser und lieen sich darauf zu treiben. Es war eine stabile Betonbrcke mit hohem Bogen und mchtigen Pfeilern. Sie landeten und Graubart nahm sein Gewehr. In der Nhe einer Brcke mte es Huser ge ben, sagte er. Bleibt hier, whrend ich mich umse he. Ich komme mit, erklrte Charley. Isaac kann im Boot bleiben. Er gab Martha die Leine, und die Frau streichelte und liebkoste den Fuchs, der seinem Herrn nachspringen wollte. Die beiden Mnner kletterten

die Bschung hinauf und kauerten sich vorsichtig hinter welke Stauden. Eine berreife Wintersonne schien durch kahle ste, alles andere war in Grautnen gemalt. Weili che Dunstschleier hingen tief ber dem Land. Hinter der mit Laub und drren Zweigen bedeckten As phaltstrae, die ber die Brcke nach Sden fhrte, stand ein groes Gebude. Es schien auf dem Dunst zu schwimmen, ohne den Boden zu berhren. Mit seinen hohen Schornsteinen stand es leblos und alt und doch drohend da. Die Sonne spiegelte sich in ei nem der oberen Fenster und stattete es so mit einem stumpf glhenden Auge aus. Als sich auer einem Schwarm Krhen, der mit mattem Flgelschlag ber den grauen Himmel zog, nichts bewegte, erhoben sich die beiden Mnner und stapften ber die Strae zu einer ausgewucherten Buchsbaumhecke. Sieht wie eine ehemalige Gastwirtschaft aus, mutmate Charley. Kein Lebenszeichen. Verlassen, wrde ich sagen. Als er sprach, hrten sie hinter der Hecke ein Hu sten. Sie duckten sich und sphten ber das Feld hin aus, das sich jenseits der Hecke zum Flu hinunter zog. Obwohl es in Nebel getaucht war, deutete die Abwesenheit von hoher Vegetation auf die Gegen wart wiederkuenden Lebens hin. Das Husten wie derholte sich.

Graubart streckte wortlos den Arm aus. In der Ecke des Feldes, die dem Haus am nchsten war, stand ein offener Schuppen. Unter seinem berhngenden Dach drngten sich vier oder fnf Schafe. Ich dachte, Schafe wren schon lange ausgestor ben, stie Charley hervor. Es bedeutet, da jemand im Haus ist. Wir wollen keinen Streit. La uns weiterfahren. Wir haben noch eine Stunde Tageslicht. Nein, wir sehen uns das Haus nher an. Die Be wohner sind isoliert; vielleicht freuen sie sich ber unsere Gesellschaft, wenn wir sie berzeugen kn nen, da wir als Freunde kommen. Sie nherten sich dem stillen Gebude mit dem Ge fhl, da ein oder mehr Gewehre jeder ihrer Bewe gungen folgten. Ohne ihre Augen von den blinden Fenstern abzuwenden, gingen sie auf das Haus zu. Nicht weit vom Eingang entfernt stand ein Perso nenwagen von entmutigendem Aussehen. Der Lack war stumpf und rissig, die Felgen mit den luftleeren Reifen in den Boden eingesunken. Sie rannten darauf zu und beobachteten das Haus von ihrer neuen Dek kung aus. Noch immer kein Zeichen von Leben. Sie sahen, da die meisten Fenster mit Brettern vernagelt waren. Ist jemand da? rief Graubart. Keine Antwort.

Wie Charley vermutet hatte, war es eine Gastwirt schaft. Das alte Namensschild war von der Wand ge fallen und verrottete auf den ausgetretenen Stufen vor dem Eingang. An einem der Parterrefenster lasen sie die eingetzte Inschrift BIERE. Graubart rief noch einmal. Wieder blieb er ohne Antwort. Er stand auf. Wir versuchen es am Hintereingang. Glaubst du nicht, wir sollten lieber eine Nacht im Boot verbringen? Es wird eine kalte Nacht. Versuchen wir es auf der anderen Seite. Hinter dem Haus fhrte ein ausgetretener Pfad zum Schafstall. Graubart drckte sich mit schuberei tem Gewehr an die feuchte Ziegelmauer und rief wieder. Niemand antwortete. Graubart schob sich weiter vor und warf einen schnellen Blick ins nchste Fenster. Drinnen sa ein Mann an einem Tisch und sah ihn an. Graubart wich zurck und prallte gegen Charley. Ein Schauer lief ihm ber den Rcken. Als er den Schock berwunden hatte, schlug er mit dem Ge wehrlauf an einen Fensterladen. He! rief er. Wir sind Freunde. Stille. Wir sind Freunde, du Bastard! Diesmal schlug er die Scheibe ein. Das Glas splitterte und klirrte, dann wurde es wieder still. Die beiden Mnner sahen ein ander an.

Er mu krank oder tot sein, oder was, murmelte Charley, sprang geduckt unter dem Fenster vorbei und erreichte die Hintertr. Er drckte die Klinke und warf sich gleichzeitig mit der Schulter gegen die verwitterten Bretter. Die Tr gab nach, und er strzte hinein. Graubart folgte ihm vorsichtig. Das Gesicht des sitzenden Mannes war so grau wie das Tageslicht, in das er so unverwandt hinausstarrte. Sein Mund stand halb offen und war verzerrt. Er sa fast aufrecht auf einem alten Kchenstuhl vor dem Splbecken. In seinem Scho lag ein kleiner Blechka nister mit einem Schdlingsbekmpfungsmittel. Charley bekreuzigte sich. Mge er in Frieden ru hen. Graubart nahm den Kanister, roch daran und warf ihn aus dem Fenster. Warum hat er sich umge bracht? An Nahrungsmangel kann es nicht gelegen haben, denn seine Schafe sind noch drauen. Wir mssen das Haus durchsuchen, Charley. Vielleicht ist noch jemand da. Oben, in einem Zimmer, das von den letzten Strah len der Sonne in rtliches Licht getaucht war, fanden sie die Frau, ein hautberzogenes Gerippe unter den Decken. In einem Kochtopf neben ihrem Bett war et was, das einmal Suppe gewesen sein mochte. Sie war einer Krankheit erlegen, soviel war deutlich. Da sie lnger tot war als der Mann in der Kche, war ebenso

offenkundig, denn der Verwesungsgeruch hing dick im Raum. Wahrscheinlich Krebs, sagte Graubart. Als sie tot war, hatte ihr Mann keinen Grund mehr, noch lnger am Leben zu bleiben. Er mute die Stille bre chen, obwohl das Atmen in dem stinkenden Raum Schwierigkeiten machte. Er raffte sich auf. Komm, wir bringen die beiden hinaus und legen sie hinter die Bsche. Dann knnen wir hier bernachten. Wir mssen sie beerdigen, Algy. Das kostet zu viel Kraft. Seien wir dankbar, da wir so schnell einen sicheren Ort gefunden haben. Zusammen machten sie sich an die traurige Arbeit. Der Schuppen am Feldrand erwies sich als das beste Versteck in der Nhe. Sie lieen die Toten dort, whrend die Schafe es waren sechs zuschauten. Sie sorgten dafr, da die Schafe Wasser bekamen ffneten ein paar Fenster, um das Haus durchzulften, und kehrten zum Flu zu rck. Nachdem sie das Boot fest vertut hatten zogen sie alle mit ihrem Gepck ins Haus. In den Kellern, wo einmal Bierfsser gelagert hat ten, fanden sie ein Stck Rucherfleisch an einem Haken, wo die Ratten es nicht erreichen konnten. Sie suchten weiter und fanden eine Lampe, die ausgelas senes Schafsfett enthielt und mrderisch qualmte und stank, aber gut brannte. Und Towin fand in einem

Verschlag unter der Treppe versteckt fnf Flaschen Gin. Das ist genau, was ich fr meinen Rheumatismus brauche, krhte er glcklich und ffnete eine Fla sche. Er schnffelte gierig, dann setzte er sie an die Lippen. Die Frauen machten Feuer im Kchenherd und be reiteten eine Mahlzeit aus der gerucherten Hammel lende. Allmhlich wurde es warm in der Kche, und als sie gegessen und die zweite Flasche Gin geleert hatten, begaben sie sich zufrieden und zuversichtlich zur Ruhe. Martha und Graubart bereiteten sich ihr Lager in einem kleinen Zimmer im Erdgescho. Da vieles dar auf hindeutete, da das tote Paar nicht in einem Bela gerungszustand gelebt hatte, sah Graubart keinen Grund, Wache zu halten. Unter Big Jim Moles Regime waren die Vorsichtsmaregeln zu einem allgemeinen Trauma ausgeartet, und Graubart sagte sich, da es mit jedem Jahr weniger Grund gebe, sich vor den Mitmenschen zu frchten. Und auerdem schien die ses Haus weit von der nchsten Ansiedlung entfernt zu sein ... Trotzdem fand er keine Ruhe. Er hatte den anderen nichts gesagt, aber vor der Abreise hatte er in dem berdeckten Raum unter dem Bootsheck herumge fhlt, um die zwei Bajonette herauszuholen, die er

dort verwahrte, er hatte Towin und Charley damit bewaffnen wollen. Aber die Bajonette hatten gefehlt, zusammen mit anderen Gegenstnden, die dort un tergebracht gewesen waren. Dieser Verlust konnte nur eins bedeuten: Jemand anderer hatte vom Ver steck seines Bootes gewut. Als Martha eingeschlafen war, stand er auf. Der Mond erhellte das Zimmer. Graubart stand da und lie seine Gedanken wandern. Schlielich fiel sein Blick auf eine alte Kommode. Mig ffnete er eine der Schubladen und schaute hinein. Sie enthielt Fami lienandenken, eine zerbrochene Taschenuhr, ein paar Bleistiftstummel und eine leere Tintenflasche. Mit dem Gefhl, etwas Schlechtes zu tun, steckte er die zwei lngsten Bleistiftreste ein und ffnete die nch ste Schublade. In dieser lagen zwei Fotoalben altmo discher Art. Auf einem lag die gerahmte Fotografie eines Kindes. Es war ein Junge von vielleicht sechs Jahren, ein frhlicher Junge, dessen vertrauensseliges Lcheln eine Zahnlcke zeigte. Er hielt eine Spielzeuglokomo tive in den Hnden und trug lange, karierte Hosen. Die Aufnahme war brunlich geworden und etwas verblat. Wahrscheinlich war es ein Jugendbildnis des Mannes, der nun achtlos aufgestapelt drauen im Stallschuppen lag. Pltzlich standen Trnen in Graubarts Augen. Die

Kindheit lag in den verrottenden Schubladen der Welt, eine Erinnerung, die an der Gewalt der Zeit zerbrach. Seit jenem furchtbaren und verhngnisvol len Verbrechen im letzten Jahrhundert waren keine Kinder mehr geboren worden. Es gab keine Kinder mehr, keine Jungen wie diesen. Und inzwischen gab es auch keine Heranwachsenden mehr, keine jungen Mnner und Frauen, ja, nicht einmal Leute mittleren Alters. Von den sieben Lebensaltern des Menschen war auer dem letzten kaum noch etwas brig. Die Gruppe der Fnfziger ist immer noch ziemlich jugendlich, sagte sich Graubart, die Schultern straf fend. Und trotz aller Entbehrungen und Hrten, von den vorausgegangenen Schrecken ganz zu schwei gen, gab es noch immer viele erstaunliche muntere Sechzig- bis Siebzigjhrige. Doch, es wrden noch ei nige Jahre vergehen, bis ... Aber die Tatsache blieb, da er einer der jngsten Mnner auf Erden war. Nein, das war nicht ganz richtig. Die Gerchte, da einzelne Paare immer noch Kinder zur Welt brachten, wollten nicht aussterben; und in der Vergangenheit hatte es Flle gegeben zum Beispiel die Sache mit Eve, in den frhen Tagen von Sparcot, die Major Trouter ein Mdchen geboren hatte und dann ver schwand. Einen Monat spter waren sie und ihr Baby tot von einer Gruppe Holzsammler aufgefunden worden ... Aber abgesehen von solchen Einzelfllen

begegnete man niemals einem Kind oder jungen Menschen. Der Unfall wie man jenes Ereignis be schnigend zu nennen pflegte hatte grndlich auf gerumt. Die Alten hatten die Erde geerbt. Das sterbliche Fleisch trug einheitlich die gotischen Formen des Alters. Der Tod stand ungeduldig ber dem Land und zhlte die letzten Pilger. ... Und aus alledem ziehe ich ein schreckliches Ver gngen, gestand Graubart sich ein, whrend er das verblate Kinderlcheln auf der Fotografie betrachte te. Lieber wrde ich mich zerreien lassen, bevor ich es zugbe, aber irgendwie ist es immer da, ein grau sames Gefhl, das aus einem weltweiten Unheil einen persnlichen Triumph macht. Vielleicht ist es diese dumme Vorstellung von mir, da jede Erfahrung von Wert sei. Vielleicht ist es das Wissen, da ich nie ein komischer alter Kauz sein werde selbst wenn ich hundert Jahre alt werden sollte: Immer werde ich der jngeren Generation angehren. Er schlug den albernen Gedanken aus, der so oft in ihm aufgeflackert war. Doch er schwelte weiter. Er hatte ein glckliches Leben gehabt. Inmitten des Un glcks der gesamten Menschheit hatte er wunderba res Glck gehabt. Nicht, da allein die Menschheit gelitten htte. Die meisten Sugetiere waren genauso vom Verhngnis betroffen worden. Die Hunde und Katzen hatten

nicht mehr geworfen. Der Fuchs war fast ausgestor ben; nur die Tatsache, da er seine Jungen in Erdhh len aufzog, hatte ihm schlielich zum Weiterbestehen verholfen das und die Flle an Nahrung, mit denen das Land aufwartete, seit sich der Zugriff gelockert hatte. Das Hausschwein war noch vor dem Hund ausgestorben. Das Pferd hatte sich als ebenso steril erwiesen wie der Mensch, und da die Hauskatze schlielich doch berlebt hatte, konnte nur an ihren vergleichsweise zahlreichen Nachkommen pro Wurf liegen. In den letzten Jahren hie es, da sie sich in verschiedenen Distrikten wieder vermehre; durch ziehende Hausierer hatten von einzelnen Siedlungen berichtet, die unter einer regelrechten Plage verwil derter Hauskatzen litten. Auch die greren Mitglieder der Katzenfamilie hatten schwer gelitten. In den frhen achtziger Jahren des zwanzigsten Jahrhunderts war die Geschichte berall auf der Erde die gleiche gewesen: Die Lebe wesen der Welt waren unfhig, sich fortzupflanzen. Nur die kleineren Geschpfe, die unter der Erde hau sten, waren ohne Schaden aus jener Periode hervor gegangen, in der die Menschheit zum Opfer ihrer ei genen Erfindungen geworden war. Es war mittlerweile eine alte Geschichte, und nicht weniger als ein halbes Jahrhundert trennte die l chelnden Milchzhne auf der Fotografie von dem

klaffenden Mund, der drauen im Schafstall den Frost einlie. Graubart stie die Schublade zu. Etwas hatte die Schafe beunruhigt. Sie blkten ngstlich. Er hatte eine aberglubische Vision von auferstan denen und umhergeisternden Toten und schttelte r gerlich den Kopf. Wahrscheinlich trieb sich dort drau en ein Raubtier herum. Er ging leise in die Kche und sphte aus dem Fenster. Das Mondlicht lie jeden Baum und Strauch in seinen Umrissen klar erkennen. Graubart hielt sein Ohr an die gebrochene Scheibe, durch die eiskalter Luftzug hereinstrmte, und konnte das Husten und Trappeln der Schafe hren. Rauhreif bedeckte schwach glitzernd den Boden und die Zwei ge. Whrend er die Reflexe der winzigen Eiskristalle beobachtete, vernahm er das leise Knirschen von Schritten im gefrorenen Gras. Er hob sein Gewehr. Es war unmglich, durch die Hintertr das Haus zu ver lassen, ohne ein Gerusch zu machen. Die Schritte nherten sich der Ecke; die Gestalt ei nes Mannes tauchte auf. Halt, oder ich schiee! rief Graubart. Bist du es, Graubart? kam eine hohle Stimme von drauen. Bist du es, Graubart? Nimm den ver dammten Finger vom Drcker, hrst du? Als er die Stimme erkannte, war Martha schon ne ben ihm. Er drckte ihr das Gewehr in die Hnde.

Halt das fest und gib mir Feuerschutz, wisperte er. Laut sagte er: Komm ans Fenster und nimm die Hnde hoch! Der Mann nherte sich mit gestreckten Armen und Fingern, als wollte er den Himmel abkratzen. Er stie ein kakelndes Lachen aus. Whrend Martha ihn mit dem Gewehr in Schach hielt, stie Graubart die Tr auf und bedeutete dem Mann einzutreten. Jeff Pitt, der alte Eigenbrtler, marschierte in die Kche und lie die Arme sinken. Willst du den Otter immer noch kaufen, Grau bart? fragte er grinsend. Graubart nahm sein Gewehr an sich, stie die Tr zu und legte seinen Arm um Marthas dnne Schul tern. Er musterte Pitt unfreundlich. Du bist also derjenige, der mir die Sachen aus dem Boot gestohlen hat. Warum bist du uns gefolgt? Hast du ein eigenes Boot? Geschwommen bin ich nicht! Pitts Blick ging beim Sprechen ruhelos durch den Raum. Ich hatte mein kleines Kanu besser versteckt als du deinen Dampfer! Ich habe seit Wochen beobachtet, wie du dein Boot vollgepackt hast. In Sparcot geht nicht viel vor sich, wovon ich nicht wei. Als du heute abhau test, dachte ich, da ich eine Begegnung mit den Gnomen riskieren und nachsehen sollte, wie ihr alle so zurechtkommt.

Wie du siehst, sind wir noch am Leben, und du httest beinahe eine Kugel in den Pelz gekriegt. Was hast du jetzt vor, Jeff? Der alte Mann hauchte auf seine Finger und be wegte sich zum Herd, der noch Wrme ausstrahlte. Wie es seine Gewohnheit war blickte er keinem der Anwesenden ins Gesicht. Ich dachte, ich knnte bis Reading bei euch blei ben, wenn ihr so weit fahrt. Und wenn deine liebe Frau nichts gegen meine Gesellschaft hat. Wenn du mit uns kommst, mut du alle Waffen, die du hast, meinem Mann geben, erklrte Martha. Pitt zog die rechte Braue bedeutungsvoll hoch und fischte eine alte Armeepistole aus der Manteltasche. Er nahm das Magazin heraus und reichte sie Graubart. Weil ihr schon so verrckt auf meine Gesellschaft seid, sagte er, will ich euch auer meinem Schieei sen noch einen guten Rat geben. Bevor wir uns alle zur Ruhe begeben, lat uns die Schafe hier ins Haus treiben, wo ihnen nichts passieren kann. Wit ihr nicht, was fr ein Mordsglck ihr habt? Von diesen Schafen ist jedes ein Vermgen wert. Weiter fluab wrts, in einem greren Ort wie Reading, werden wir sie verkaufen und kleine Knige sein! Graubart steckte die Pistole ein. Er sah den zerknit terten Alten lange an, und Pitt gab ihm wieder sein altes Nagetierlcheln.

Leg dich schlafen, Kind, sagte Graubart zu Mart ha. Wir holen die Schafe. Ich glaube, Jeff hat da eine gute Idee. Sie konnte fhlen, wie sehr es ihn strte, den Wert einer Idee anzuerkennen, die er selbst htte haben sollen. Sie warf ihm einen verstndnisvollen Blick zu und kehrte in ihr kleines Zimmer zurck, als die Mnner das Haus verlieen. Das Hammelfett spuckte und knisterte in der Lampe. Mde lie sie sich auf ihr improvisiertes Lager sinken und schlo die Augen; doch an Stelle des ersehnten Schlafs erschien ihr Jeff Pitts Gesicht. Es war ein von den Jahren unterminiertes Gesicht mit runzligen, eingefallenen Wangen und ruinierten Backenzhnen, ein gewhnliches Gesicht, das sehr viel hnlichkeit mit Towin Thomas' Gesicht und de nen anderer Alter hatte. Es fiel ihr auf, da diese alten Mnner in einer Zeit ohne rztliche und zahnrztliche Frsorge fast alle Gesichtszge angenommen hatten, die von anderen Lebensformen entlehnt schienen, von Fchsen oder Nagetieren, von Affen oder der Borke alter Bume. Sie schienen, so dachte Martha, zunehmend mit der Landschaft zu verschmelzen, die sie bewohnten. Es war schwierig, sich den weniger abgerissenen Jeff Pitt ins Gedchtnis zurckzurufen, den sie ge kannt hatte, als sie zusammen nach Sparcot gekom

men waren. Vielleicht war er unter dem Eindruck der damaligen Geschehnisse weniger selbstsicher gewe sen. Er hatte bessere Zhne gehabt und seine Armeeuniform getragen. Damals war er ein Soldat gewesen, wenn auch ohne sonderliche Befhigung, kein Schlingensteller. Wie sehr hatte er sich seither vern dert! Aber vielleicht hatten sie sich alle in dieser Periode verndert. Sie hatte elf Jahre gedauert, und bis zu ih rem Beginn waren Umwelt und Leben sehr viel an ders gewesen.

Sie konnten von Glck sagen, da es ihnen gelungen war, nach Sparcot zu kommen. Whrend der letzten Tage in Cowley, dem Fabrikvorort von Oxford, hat ten sie nicht geglaubt, da sie berhaupt entkommen wrden. Denn das war im Herbst des trockenheien Jahres 2018 gewesen, als zu den verschiedenen Pla gen, die die Menschheit heimsuchten, die Cholera gekommen war. Martha war fast eine Gefangene in der Wohnung gewesen, in die man sie und Graubart aber in jenen Tagen war er noch einfach der dreiundvierzigjhrige Algernon Timberlane gewesen zwangsweise ein quartiert hatte. Nach dem Tod von Algys Mutter waren sie von London nach Oxford gefahren. An der Grenze von Oxfordshire war ihr Lastwagen angehalten worden; sie erfuhren, da der Belagerungszustand verhngt war und ein Kommandeur namens Croucher mit Hauptquartier in Cowley den Befehl ber die Graf schaft ausbte. Militrpolizei hatte sie zu dieser Wohnung eskortiert; obwohl man ihnen keine Wahl gelassen hatte, erwies sich das neue Heim als zufrie denstellend. Trotz aller Unruhen, die die Welt erschtterten,

war Marthas Hauptfeind gegenwrtig die Langewei le. Sie sa mit endlosen Handarbeiten beschftigt herum und lauschte dem Geriesel leichter Musik aus ihrem Kofferradio; den ganzen langen heien Tag wartete sie auf Algys Rckkehr. Wenige Fahrzeuge befuhren die Iffley Road, an der ihr Haus lag. Gelegentlich brummte eins vorbei, und dann bildete sie sich ein, das Motorengerusch kme ihr vertraut vor, und sie sprang auf und starrte noch lange, nachdem sie ihren Irrtum erkannt hatte, aus dem Fenster. Martha sah auf eine fremde Stadt hinaus. Noch auf der Herfahrt von London hatten sie, vom Geist des Abenteuers erfllt, gelacht und geprahlt, wie jung sie sich fhlten und wie sie zu allem bereit wren doch nun, nach so kurzer Zeit, litt sie schon unter Lange weile und unter Algys zunehmender Trunksucht. Als sie in Amerika gewesen waren, hatte er viel ge trunken, aber dort war das Trinken mit frhlichen Gefhrten wie Jack Pilbeam eine lustige Sache gewe sen. Diese frhliche Unbeschwertheit fehlte jetzt, und sie hatte schon whrend der letzten Monate in Lon don gefehlt. Die Regierung hatte ein striktes Ausgeh verbot verhngt. Marthas Vater war eines Nachts ver schwunden, wahrscheinlich ohne Gerichtsurteil ver haftet; und als die Cholera epidemische Formen an genommen hatte, war Patricia, Algys unfhige alte

Mutter, von ihrem dritten Ehemann verlassen, im Elend gestorben. Martha Lie ihre Finger gedankenverloren bers Fensterbrett streifen; dann schaute sie die Fingerspit zen an und sah, da sie grau waren. Die Geschfte in Cowley ffneten nur nachmittags. Martha war dankbar fr die Abwechslung, die ihr das Einkaufen bot. Um auf die Strae zu gehen, klei dete sie sich absichtlich unattraktiv, setzte einen h lichen alten Hut auf und zog grobe Baumwollstrmp fe ber ihre wohlgeformten Beine, denn die Soldaten gingen roh und gewaltttig mit Frauen um. An diesem Nachmittag sah sie weniger Uniformen als sonst. Ein Gercht wollte wissen, da mehrere Abteilungen nach Osten gefahren seien, um die Grenze gegen einen mglichen Angriff aus London zu verteidigen. Ein anderes Gercht besagte, die Sol daten drften ihre Unterknfte nicht verlassen und strben wie die Fliegen. Wie sie vor dem weigekachelten Fischgeschft in der Schlange der Wartenden stand, fand Martha, da ihre geheimen ngste dieses letztere Gercht bereit williger akzeptierten. Die heie Luft schien vom Ge ruch des Todes gesttigt zu sein. Wie die meisten an deren Frauen hatte auch sie Nase und Mund mit ei nem Halstuch geschtzt. Ich habe meinem Mann gesagt, es wre mir lieber,

er wrde sich nicht melden, sagte die Frau neben Martha, aber wenn er nicht hren will, dann hrt er nicht. Wissen Sie, er hat in einer Tankstelle gearbeitet, und es war ein guter Posten, aber er meint, sie wr den ihn frher oder spter entlassen, und da wre er in der Armee besser aufgehoben. Ich habe es ihm ge sagt, ich sagte: Ich habe genug vom Krieg, und du solltest auch die Nase voll haben, aber er sagte: Das hier ist anders als der richtige Krieg, es ist eine Sache, wo jeder fr sich selber kmpft. Man wei wirklich nicht, was nun richtig ist, finden Sie nicht auch? Als sie mit ihrer Ration Trockenfisch in ihre Woh nung zurckkehrte, gingen ihr die Worte der Frau immer noch im Kopf herum. Sie setzte sich an den Kchentisch und legte den Kopf auf die Arme. In dieser Lage lie sie ihren Ge danken freien Lauf und wartete auf jenes vertraute Motorengerusch, das Algy Timberlanes Rckkehr ankndigen wrde. Als sie es endlich hrte, lief sie die Treppe hinunter und warf sich ihm an den Hals. Aber er stie sie zurck. Ich bin schmutzig und verseucht, Martha, sagte er. Rhre mich nicht an, bis ich mich gewaschen und diese Jacke ausgezogen habe! Was ist los? Was ist geschehen? Er hrte die hysterische Note in ihrer Stimme. Sie sterben, verstehst du. Die Leute, berall.

Ich wei, da sie sterben. Nun, es wird schlimmer. Die Cholera hat sich von London bis hierher ausgebreitet. Die Leute brechen auf den Straen zusammen und knnen nicht ab transportiert werden. Die Armee tut was sie kann, aber die Soldaten sind gegen die Krankheit genauso wenig immun wie jeder andere. Die Armee! Du meinst Crouchers Mnner. Es knnte Schlimmere geben als ihn. Er sorgt fr Ordnung. Er sieht die Notwendigkeit ein, so etwas wie einen ffentlichen Dienst zu unterhalten. Er hat Desinfektionstrupps und Hygieneleute unterwegs. Niemand knnte mehr tun. Du weit, da er ein Mrder ist. Algy, wie kannst du ihn da noch in Schutz nehmen? Sie gingen hinauf. Timberlane warf seine Jacke in eine Ecke. Er wusch sich die Hnde und setzte sich mit einem Glas und einer Flasche Gin an den Kchen tisch. Er vermischte den Alkohol mit etwas Wasser und begann gleichmig und mit dumpfer Hingabe zu trinken. Sein Gesicht war schwer und fleischig, die zusammengekniffenen Lippen und die glanzlosen Augen verliehen ihm ein brtendes Aussehen. Schweitropfen standen auf seinem kahlen Kopf. Ich will jetzt nicht davon reden, sagte er. Seine Stimme klang mde. Worber mchtest du reden?

Mein Gott, Martha, ich will berhaupt nicht re den. Ich bin krank von diesem Verwesungsgeruch und der Angst. Den ganzen Tag bin ich mit meinem Aufnahmegert herumgelaufen und habe meine ver dammte Arbeit fr DAZ getan. Ich will einfach trin ken, bis ich von alledem nichts mehr wei. Obwohl sie Mitleid mit ihm hatte, wollte sie es ihm nicht zeigen. Algy, sagte sie leise, dein Tag war nicht schlimmer als der meine. Den ganzen Tag habe ich hier bei meiner Handarbeit gesessen, bis ich glaubte, verrckt zu werden. Ich habe mit keinem Menschen gesprochen, auer mit einer Frau vor dem Fischge schft. Die ganze brige Zeit war die Tr verschlos sen und verriegelt, wie du mir geraten hast. Soll ich hier sitzen und schweigen, whrend du dich be trinkst? Nein, das erwarte ich nicht von dir. Sie ging ans Fenster und kehrte ihm den Rcken zu. Sie hrte sein Glas an der Wand zersplittern. Martha, es tut mir leid. Morden, sich betrinken, leben, sterben, alle sind auf die gleiche Ebene gesun ken ... Martha antwortete nicht. Sie schlo die Augen und fhlte, da ihre Lider hei waren. Am Tisch sprach Timberlane weiter. Ich werde darber wegkommen, aber meine ar

me, liebe, dumme Mutter sterben zu sehen und mich zu erinnern, wie ich sie als Kind geliebt habe ... Ah! Gib mir ein neues Glas, Martha nein, zwei. La uns diesen Gin austrinken. Wie lange soll man alles das noch aushalten? Was alles? fragte sie, ohne sich umzudrehen. Dieses Fehlen von Kindern. Diese Sterilitt. Diese schleichende Paralyse. Dieses Sterben berall. Was sollte ich sonst meinen? Entschuldige, ich habe Kopfschmerzen. Sie woll te seine Sympathie, nicht seine Ansprachen, aber sie sah, da ihn etwas aus der Fassung gebracht hatte, da er reden und da der Gin ihm dabei helfen wr de. Sie brachte ihm ein neues Glas. Endlich geht den Leuten auf, da die menschliche Rasse keine Jungen mehr hervorbringt, sagte er. Diese schreienden Bndel, die vor den Geschften in ihren Kinderwagen lagen, sind ein fr allemal ver schwunden. Diese kleinen Mdchen, die mit Puppen und leeren Kartons spielten, sind Dinge der Vergan genheit. Die Gruppen von Halbwchsigen, die an den Ecken herumzustehen pflegten oder auf rhren den Motorrdern durch die Straen jagten, sind fort und kommen nicht zurck. Wo sind alle unsere jun gen Sportler geblieben? Die Fuballer und Leichtath leten? Wo sind die romantischen Liebespaare des Fernsehens und Films? Alle fort! Sicher, es gibt im

mer noch Fuballspiele. Die Fnfzigjhrigen schnau fen herum, so gut sie knnen ... Hr doch auf, Algy. Ich wei so gut wie du, da wir alle steril sind. Wir wuten das schon, als wir heirate ten, vor siebzehn Jahren. Ich will es nicht mehr hren. Als er wieder sprach, klang seine Stimme so vern dert, da sie sich umdrehte und ihn ansah. Glaub nur nicht, da ich es hren will. Aber jeder Tag stt dich wieder mit der Nase auf die elende Wahrheit. Wir sind jetzt ber Vierzig, und es gibt kaum jemanden, der jnger ist als wir. Du brauchst blo durch Oxford zu laufen, um zu sehen, wie alt und staubig die Welt wird. Trostlos! Sie schenkte ihm Gin nach und stellte sich selbst ein Glas auf den Tisch. Er blickte mit einem entschul digenden Lcheln auf nahm ihr die Flasche aus der Hand und fllte das Glas fr sie. Wir brauchen nicht zu verzweifeln, Algy, sagte Martha schnell. Wir haben die Kriegsjahre berlebt, wir haben die Wellen des Puritanismus und der Pro miskuitt berstanden. Wir sind glcklich aus Lon don weggekommen, wo es jetzt, da die letzte autori tre Regierung zusammengebrochen ist, zu einem Chaos gekommen ist. Gewi, Cowley ist alles andere als ein Paradies, aber Crouchers Macht hat enge Grenzen, und wenn wir ihn berleben, wird es besser und ruhiger werden.

Ich wei, Martha. Es scheint, da wir eine Inte rimszeit durchmachen. Das Dumme ist, da es solche Perioden schon fter gegeben hat und da weitere folgen werden. Ich kann nicht sehen, wie es jemals wieder zu stabilen Verhltnissen kommen sollte. Es gibt nur noch eine Strae, und die fhrt abwrts. Wir brauchen uns nicht in die Politik einzumi schen. DAZ verlangt nicht, da du dich politisch be ttigst, um deine Meldungen zu machen. Wir werden doch irgendwo einen ruhigen und einigermaen si cheren Platz fr uns finden knnen, meinst du nicht? Er lachte. Er stand auf und strich ihr ber das Haar. Martha, ich finde dich immer noch groartig. Es ist unser nationaler Fehler, unter Politik das zu ver stehen, was im Parlament vor sich geht. Es ist etwas, das in uns vorgeht. Sieh mal, die Vereinigte Nationale Regierung ist auseinandergebrochen, und das ist gut so. Aber der Ausnahmezustand, den sie verhngt hat te, sorgte wenigstens dafr, da alles weiterging, da die Rder sich drehten. Das ist jetzt vorbei, und Mil lionen von Leuten sagen: Ich habe nichts, wofr zu sparen sich lohnte, keine Shne, keine Tchter. War um soll ich arbeiten? Und sie haben zu arbeiten auf gehrt. Andere wrden vielleicht ganz gern arbeiten, aber so kann man keine Industrie in Gang halten. Ist ein Teil desorganisiert, kommt alles zum Stehen. Eng

lands Fabriken stehen leer. Wir machen nichts fr den Export. Glaubst du, die anderen Lnder schicken uns Lebensmittel umsonst? Natrlich nicht, um so weni ger, als viele von ihnen noch hrter getroffen sind als wir! Ich wei, da zur Zeit Lebensmittelknappheit herrscht, aber glaub mir, nchstes Jahr wird es eine richtige Hungersnot geben. Dann wird dein ruhiger und sicherer Platz nicht mehr existieren, Martha. Vielleicht gibt es berhaupt nur einen sicheren Platz. Im Ausland? Ich meine, wenn man fr Croucher arbeitet. Sie wendete sich stirnrunzelnd ab. Sie mitraute dem lokalen Diktator, aber sie wollte nicht noch ein mal davon anfangen. Ich habe Kopfschmerzen, Al gy. Ich sollte diesen Gin nicht trinken. Ich glaube, ich mu mich hinlegen. Er hielt sie am Handgelenk fest. Hr mich an, Martha. Ich wei, da es im Moment nicht leicht ist, mit mir zu leben, aber wenn du nicht mehr auf mich hrst, reit die letzte Verbindung zwischen uns ab. Wir mgen die letzte Generation sein, aber das Leben ist immer noch wertvoll. Ich will nicht, da wir ver hungern. Ich habe mich fr morgen bei Croucher an gemeldet. Ich biete ihm meine Mitarbeit an. Was? Warum nicht? Warum nicht? Wie viele Leute hat er letzte Woche

mitten in Oxford massakrieren lassen? ber sechzig waren es, nicht? Und die Leichen muten vierund zwanzig Stunden lang liegen bleiben, damit jeder sie sehen und zhlen konnte. Und du ... Croucher reprsentiert Gesetz und Ordnung, Martha. Wahnsinn und Unordnung! Nein er reprsentiert das Ma an Gesetz und Ordnung, das wir erwarten drfen. In den sdlichen Grafschaften gibt es eine Militrregierung, und in Devon hat sich eine Art paternalistischer Gemein schaft gebildet. Abgesehen von diesen Gebieten und von Croucher, der die sdlichen Midlands be herrscht, versinkt das ganze Land zusehends in An archie. Hast du dir schon mal berlegt, wie es weiter nrdlich aussehen mu, in den Industriegebieten? Dort werden sie frhzeitig genug ihre eigenen kleinen Croucher finden. Richtig! Und was werden ihre kleinen Croucher tun? Sie werden nach Sden marschieren, so schnell sie knnen. Und die Cholera riskieren? Ich hoffe nur, da die Cholera sie zum Stehen bringen wird! Offen gesagt, Martha, ich hoffe, da diese Seuche den grten Teil der Bevlkerung da hinraffen wird. Wenn sie den Norden nicht aufhlt, dann mu es Croucher tun, und dazu mu er stark

sein. Hier, trink noch einen. Auf Croucher! Wir ms sen eine Linie von Cheltenham bis Buckingham ver teidigen und schon morgen mit der Anlage von Befe stigungen beginnen. Das wrde Crouchers Truppen beschftigen und von den Bevlkerungszentren fern halten, wo sie die Seuche verbreiten knnen. Er hat zu viele Soldaten; die Mnner treten lieber in seine Armee ein, als in den Fahrzeugfabriken zu arbeiten. Wenn ich ihn morgen sehe, werde ich Croucher sagen ... Sie taumelte vom Tisch hoch und hielt ihr Gesicht unter den Kaltwasserhahn. Ohne es abzutrocknen, setzte sie sich ans offene Fenster und blickte auf die im graurosa Licht der Abendsonne liegende Vor stadtstrae hinaus. Croucher wird genug zu tun haben, sich der Rowdys aus London zu erwehren, sagte sie. Dann starrte sie wieder auf die Strae und hrte nicht hin, als Timberlane eine der langen Reden vom Stapel lie, die er in letzter Zeit zu halten liebte. Nicht zum erstenmal dachte sie darber nach, wie es wohl kam, da viele Leute eine Vorliebe fr weit schweifige Monologe entwickelt hatten. In einer va gen, unbewuten Weise ahnte sie den Grund: allum fassende Zweifel, ein universales Schuldgefhl. In ih rem eigenen Geist ging der gleiche Monolog vor sich, obwohl sie sich zu beherrschen verstand und ihre

Gedanken selten aussprach. Im Grunde hielt jeder endlose Reden vor imaginren Zuhrern. Vielleicht waren sie alle der gleiche imaginre Zuhrer. Tatschlich war es vor ihr die Generation, die den grten Teil der Schuld trug, die Leute, die whrend der sechziger und siebziger Jahre des zwanzigsten Jahrhunderts als Erwachsene die Geschicke der Welt bestimmt hatten. Sie alle hatten ber Krieg und Zer strung, ber nukleare Energie und radioaktive Strahlung Bescheid gewut. Aber sie hatten nie auf diese Dinge verzichtet. Sie waren wie Wilde gewesen, die irgendeinen furchtbaren Initiationsritus durch machen muten. Ja, das war es, ein Initiationsritus, und wenn sie ihn berstanden htten, dann wren sie vielleicht zu weisen und vernnftigen Erwachsenen geworden. Aber die Zeremonie war ihnen aus der Kontrolle geraten. Statt einer bloen Beschneidung war das ganze Organ abgehauen worden. Das Un glck war geschehen, soviel sie auch weinten und be reuten. Nun konnten sie nur noch mit ihrer Verun staltung herumhopsen und sich abwechselnd mit ihr brsten und sie betrauern. Wie sie so im Elend ihrer Kopfschmerzen dasa, sah sie einen Windrush mit Crouchers gelbem X auf den Seiten um eine Ecke schwingen und die Strae herunterkommen. Windrushes waren die in Cowley hergestellten Typen eines Luftkissenfahrzeugs. Die

ses war ein sechssitziges Modell, und der uniformier te Lenker sphte im Vorbeigleiten auf die Hausnum mern. Als er am Haus der Timberlanes anlangte, schaltete er den Motor aus, und das Vehikel senkte sich unter dem absterbenden Heulen seiner Turbinen auf den Grund. Besorgt holte Martha ihren Mann ans Fenster. Zwei Mnner mit dem gelben X auf Kragenspiegeln und Achselstcken waren in dem Fahrzeug. Einer kletter te heraus und kam ber die Strae. Wir haben nichts zu frchten, sagte Timberlane, doch im selben Augenblick fhlte er in seiner Tasche nach der kleinen 7,7 Millimeter-Pistole, mit der DAZ ihn bewaffnet hatte. Geh in die Kche und schlie dich ein, sagte er zu Martha. Und sei still. Was wollen diese Leute? fragte sie ngstlich. Eine Faust schlug heftig gegen die Tr. Hier, nimm die Ginflasche, sagte er und schob Martha vor sich her in die Kche. Das Klopfen wurde wiederholt, bevor er an die Tr gehen konnte. Ein Corporal stand da. Timberlane? Algernon Timberlane? Sie werden in der Kaserne gebraucht. Er war ein untersetzter Mann mit hartem Kinn und dunklen Rndern unter den Augen. Er mochte An fang Fnfzig sein und trug eine saubere, scharf geb gelte Uniform. Den Daumen seiner Rechten hatte er hinter den Grtel gehakt, und mit den Fingern trom

melte er auf dem Lederfutteral seiner Dienstpistole herum. Wer mchte mich sprechen? Ich wollte gerade zu Abend essen. Kommandeur Croucher. Kommen Sie mit. Der Corporal hatte eine groe Nase, die er verlegen zwi schen Daumen und Zeigefinger rieb, whrend er Timberlane musterte. Ich habe mich fr morgen beim Kommandeur an gemeldet. Sie sind heute abend mit ihm verabredet, Mann. Ich habe keine Lust, mit Ihnen zu streiten. Es schien sinnlos zu sein, weitere Argumente vor zubringen. Als er die Tr hinter sich schlieen und mit dem Mann gehen wollte, erschien Martha. Sie wendete sich direkt an den Uniformierten. Ich bin Mrs. Timberlane. Wollen Sie mich auch mitnehmen? Sie war eine attraktive, ppige Frau mit einer ge wissen Offenheit des Blicks, die sie jnger erscheinen lie als sie war. Der Corporal betrachtete sie mit Wohlgefallen. Solche wie Sie werden nicht mehr gemacht, meine Dame, sagte er. Sie knnen Ihren Mann begleiten. Sie fuhren auf unntig zeitraubenden Umwegen zu dem viktorianischen Pseudoschlo, das Crouchers Hauptquartier war. In den ersten Minuten der Fahrt

dachte sie voll Angst: Ist dies nicht eine der fr das letzte Jahrhundert so typischen Situationen? Das un erwartete, rechthaberische Klopfen an die Tr, das zgernde ffnen, der Anblick eines Uniformierten, der einen irgendwohin mitnahm, ohne Grnde an zugeben, ohne das Ziel zu nennen? Wer erfand diese Situation, da sie so oft wiederholt werden mu? Sie verlangte danach, etwas davon laut auszusprechen; sie verallgemeinerte in der ziemlich anmaenden Art ihres Vaters, und das Verallgemeinern bringt erst dann Erleichterung, wenn es laut geschieht. Aber ein Blick in Timberlanes Gesicht lie sie schweigen. Sie sah, da er aufgeregt war. Die Stadt schlief in der Septemberhitze. Aber der Patient hatte einen unruhigen Schlummer. Alte Kar tons und Zeitungen huften sich an den Rinnsteinen. Ein batteriegetriebenes Kabriolett stand diagonal auf dem Gehsteig, die Nase in einem zerbrochenen Schaufenster. In offenen Fenstern lagen Leute in m iger Neugier, die Ellenbogen auf Kissen gesttzt, Langeweile in den dmmlichen Gesichtern. Der Ge ruch des Patienten zeigte, da Blutvergiftung einge setzt hatte. Sie segelten durch ein Tor des Kasernengelndes und stiegen aus. Der Corporal fhrte sie ber einen heien, leeren Platz, durch ein Portal, einen Korridor entlang und ber eine Treppe in khlere Rume. Dort

sprach er mit einem anderen Mann, der sie in einen neuen Raum brachte, wo eine traurige Kollektion schwitzender und mder Leute auf Bnken wartete. Mehrere von ihnen trugen Choleramasken. Sie fanden zwei freie Pltze und warteten dort eine halbe Stunde, bevor sie aufgerufen wurden. Schlie lich fhrte man sie in einen weitlufigen, rustikal mblierten Raum, der anscheinend einmal als Offi ziersmesse gedient hatte. Auf einer Seite standen vor hohen Bogenfenstern ein Mahagonischreibtisch und drei Kartentische. An diesen Tischen saen mehrere Mnner vor Plnen und Aktenstapeln; nur der Mann am Mahagonischreibtisch hatte nichts als ein Notiz buch vor sich Liegen. Er war der einzige unter den Anwesenden, der keinen unbeschftigten Eindruck machte. Es war der Kommandeur Peter Croucher. Er sah massiv, fleischig und hart aus. Sein Gesicht war gro und unschn, aber es war weder das Ge sicht eines Dummkopfes noch das eines brutalen Schlchters. Sein graues und ziemlich sprliches Haar war glatt zurckgebrstet, seine Uniform sauber. Er mochte etwa zehn Jahre lter als Timberlane sein, dreiundfnfzig oder vierundfnfzig. Er musterte die Timberlanes mit mden, aber aufmerksamen Augen. Martha wute um seinen Ruf. Sie hatten schon in London von dem Mann gehrt. Oxfords Hauptindu strie war die Produktion von Wagen und Luftkissen

fahrzeugen, besonders dem Windrush. Croucher war Personalchef der grten Fabrik gewesen, bevor ihn die Vereinigte Nationale Regierung zum stellvertre tenden Distriktshauptmann von Oxfordshire gemacht hatte. Beim Zusammenbruch der Regierung war der Distriktshauptmann unter mysterisen Umstnden tot aufgefunden worden, und Croucher hatte seine Stelle eingenommen und in der folgenden Zeit eine praktisch unumschrnkte Diktatur errichtet. Er sprach, ahne auch nur einen Gesichtsmuskel zu verziehen. Mrs. Timberlane, Sie sind nicht vorgela den worden. Ich gehe berallhin, wo mein Mann hingeht, Kommandeur. Nicht, wenn ich es nicht will. Wache! Sir. Der Corporal trat vor und nahm Haltung an. Es war wie eine Parodie auf den militrischen Drill vergangener Zeitalter. Es war eine Eigenmchtigkeit von Ihnen, diese Frau hier hereinzubringen, Corporal Pitt. Fhren Sie sie sofort hinaus. Sie kann drauen warten. Martha wollte protestieren, doch Timberlane beschwichtigte sie mit einem Hndedruck, und sie lie sich hinausfhren. Croucher stand auf und ging um seinen Schreibtisch. Timberlane, Sie sind der einzige DAZ-Mann in dem von mir kontrollierten Gebiet. Machen Sie sich

von der Vorstellung frei, da ich Ihre Arbeit hinter treiben wolle. Das Gegenteil ist wahr. Ich mchte Sie auf meiner Seite sehen. Ich werde auf Ihrer Seite sein, wenn Sie meine Frau anstndig behandeln. Croucher gab ihm mit einer knappen Geste zu ver stehen, fr wie drftig er die Bemerkung hielt. Was knnen Sie mir bieten, das in irgendeiner Weise von Vorteil fr mich wre? Ich bin gut informiert, Kommandeur. Ich kann die Lage beurteilen und glaube, da Sie Oxfordshire und Gloucestershire gegen die Midlands und den Norden verteidigen mssen, wenn Ihre Streitkrfte stark ge nug sind. Auf einer Karte knnte ich Ihnen zeigen ... Croucher hob die Hand. Ich glaube, ich mu Sie erst ein wenig zurecht stutzen, mein Freund. Ich brauche keine halbausge gorenen intellektuellen Ideen von selbsternannten Fachleuten wie Ihnen. Sehen Sie diese Mnner hier an den Tischen? Das ist die Creme der Oxford-Colleges, lauter berhmte Professoren. Sehen Sie den Alten da, den mit den zittrigen Hnden und dem Sprung im Brillenglas? Das ist der Professor fr Kriegsgeschich te, Harold Biggs. Und dort unten, das ist Sir Maurice Rigg, einer der grten Historiker aller Zeiten, wie man mir versichert hat. Also beschrnken Sie sich freundlichst darauf, meine Fragen zu beantworten,

und versuchen Sie mir nicht zu erzhlen, wie Sie meine Arbeit tun wrden, wenn Sie in meinen Schu hen steckten. Ohne Zweifel werden Ihre Wissenschaftler Ihnen sagen knnen, was DAZ ist und was es bezweckt. Nein, das knnen sie eben nicht. Darum habe ich Sie kommen lassen. Sehen Sie, soviel ich wei, ist DAZ eine Art Spionage- und Nachrichtendienst mit dem Hauptquartier in London. Londoner Organisa tionen sind mir zur Zeit aus einleuchtenden Grnden verdchtig. Wenn Sie nicht fr einen Spion gehalten werden wollen, sollten Sie mich vielleicht darber aufklren, was Sie hier zu tun beabsichtigen. Ich glaube, Sie miverstehen meine Haltung, Sir. Ich informiere Sie gern ber DAZ; ich bin kein Spion. Obwohl ich wie ein Gefangener zu Ihnen gebracht wurde, hatte ich mich aus eigenem Antrieb fr mor gen bei Ihnen angemeldet, um Ihnen meine Mitarbeit anzubieten. Ich bin nicht Ihr Zahnarzt. Sie treffen keine Verab redungen mit mir Sie ersuchen um eine Audienz. Er schlug mit den Kncheln auf die Tischplatte. Ich mibillige Ihr Benehmen! Begreifen Sie endlich die Si tuation, in der Sie sich befinden. Ich kann Sie jederzeit erschieen lassen, wenn ich Sie fr unkonstruktiv er achte. Dazu sagte Timberlane nichts. Etwas milder ge

stimmt, fuhr Croucher fort: Nun erzhlen Sie mal, was DAZ ist und wie es funktioniert. Es ist ein Dokumentationszentrum, sagte Tim berlane. Wie Sie wissen, kam es 1981 zu jenem fol genschweren Unglck, das den Menschen und die meisten hheren Sugetiere sterilisierte. In den neun ziger Jahren, als man die Tragweite der Katastrophe erkannte, taten sich mehrere amerikanische Stiftun gen zusammen und grndeten DAZ in Washington. Damals wurde beschlossen, zur Untersuchung der unvorhergesehenen Lage eine Forschungsgruppe zu bilden. In allen Lndern wurden Mitarbeiter ange worben und ausgebildet, um die Verhltnisse in ihren Heimatlndern objektiv zu untersuchen und in allen ihren Aspekten festzuhalten. Diese Forschungsgruppe bekam die Bezeichnung Dokumentationszentrum fr allgemeine Zeitge schichte, abgekrzt DAZ. Ich bin schon frhzeitig in die Organisation eingetreten und wurde im Jahr 2009 in Washington ausgebildet. Damals versuchte die Or ganisation so pessimistisch wie mglich zu sein, um zu realistischen Prognosen zu kommen. Dank dieses wirklichkeitsnahen Denkens knnen wir die Arbeit als einzelne Individuen fortsetzen, selbst wenn die natio nalen und internationalen Kontakte abreien. Wie es jetzt geschehen ist. Der Prsident wurde von verbrecherischen Elementen, hinter denen ein

paar Industriekonzerne standen, ermordet. Jetzt be finden sich die Vereinigten Staaten im Zustand der Anarchie. Wissen Sie das? England auch. Nicht so. Wir haben hier keine Anarchie, wissen gar nicht, was das Wort bedeutet. Aber ich wei, wie man fr Ordnung sorgt, dessen darf ich Sie versichern. Selbst diese Seuche konnte die Ordnung nicht erscht tern. Die Justiz und alle anderen Staatsorgane arbeiten normal und haben die Situation in der Hand. Die Cholera kommt erst richtig in Schwung, Kommandeur Croucher. Und Massenexekutionen sind nicht gerade eine Manifestation der Ordnung. Manifestation, zum Teufel, sagte Croucher rger lich. Morgen werden smtliche Patienten im Chur chill-Hospital erschossen. Kein Zweifel, da Sie auch darber zetern werden. Aber Sie verstehen eben nicht. Ich habe gar nicht den Wunsch, zu tten. Mir geht es ausschlielich um die Wahrung von Ruhe und Ord nung. Sie mssen genug Kenntnisse der Geschichte ha ben, um zu wissen, wie hohl das klingt. Richtig! Und gerade darum verabscheue ich Cha os und Brgerkrieg! Hren Sie, was Sie mir da ber DAZ erzhlt haben, besttigt, was ich bereits aus an derer Quelle erfahren habe. Sie haben mich nicht an gelogen. Also ...

Warum sollte ich Sie anlgen? Wenn Sie der Wohltter sind, der zu sein Sie vorgeben, habe ich nichts von Ihnen zu befrchten. Anders ausgedrckt, wre ich der Irre, fr den Sie mich halten, mte es mein Hauptanliegen sein, je den objektiven Beobachter meines Regimes auszu schalten. Aber das Gegenteil ist wahr. Ich sehe mei nen Auftrag lediglich in der Wahrung der Ordnung und nur darin. Folglich kann ich Sie gebrauchen. Ich mchte, da Sie hier Ihre Untersuchungen und Auf zeichnungen machen. Ihr Zeugnis wird mich und die Manahmen, die zu treffen ich gezwungen bin, recht fertigen. Vor wem soll ich sie rechtfertigen? Vor der Nach welt? Es gibt keine Nachwelt, wie Sie sicherlich wis sen. Sie schwitzten beide. Der Wachsoldat hinter Tim berlane scharrte mit den Fen. Croucher zog eine Rolle mit Pfefferminzdrops aus der Tasche und be diente sich. Wie lange wollen Sie noch mit der Arbeit fr DAZ fortfahren, Mr. Timberlane? fragte er. Bis ich sterbe oder umgebracht werde. Und bis dahin wollen Sie Tonbandaufnahmen machen, Analysen anfertigen und Prognosen aufstel len? Ja, und filmen.

Fr die Nachwelt? Nach einem Moment das Schweigens sagte Timber lane: Nun gut, wir beide glauben zu wissen, wo unse re Pflicht liegt. Aber ich brauche nicht alle die armen al ten Wracks im Churchill-Hospital zu erschieen. Croucher zerbi seinen Pfefferminzdrops. Als er sprach, war sein hliches, breites Gesicht wie aus Stein. Ich will Ihnen eine Information geben, die Sie fr Ihre Arbeit verwerten knnen. In den letzten zehn Jahren hat sich das Churchill-Hospital ausschlielich auf ein Forschungsgebiet spezialisiert. Unter den Wissenschaftlern und rzten dort befinden sich eini ge bekannte Biochemiker. Ihr Projekt ist die Verln gerung des Lebens. Sie beschrnken sich nicht auf das Studium der Ge Ge , der Geriatrie, wie sie es nen nen; sie suchen nach einer Droge, einem Hormon. Ich bin kein Mediziner und wei nicht, was der Unter schied zwischen dem einen und dem anderen ist, aber sie suchen nach Mitteln und Wegen, da Leute wie Sie und ich zweihundert oder fnfhundert Jahre alt werden knnen. Ein unmglicher Quatsch! Eine ganze Organisation auf der Jagd nach Phantomen! Ich kann nicht zulassen, da das Krankenhaus fr ei nen solchen Unsinn zweckentfremdet wird. Ich will es fr produktivere Aufgaben frei machen. Hat die Regierung das Krankenhaus subventio niert?

Ja. Die korrupten Politiker von Westminster woll ten dieses erhoffte Lebenselixir fr ihren eigenen per snlichen Vorteil nutzbar machen. Mit solchem Un sinn gebe ich mich nicht ab. Das Leben ist dafr zu kurz. Sie blickten einander an. Ich nehme Ihr Angebot an, sagte Timberlane, obwohl ich nicht sehe, inwiefern ich Ihnen ntzen knnte. Ich werde aufzeichnen, was immer Sie mit dem Churchill-Hospital anfangen. Aber ich mchte gern dokumentarische Beweise, da das, was Sie ber dieses Lebensverlngerungsprojekt sagen, wahr ist. Dokumentarische Beweise! Sie reden wie einer von diesen dummerhaften intellektuellen Professo ren. Ich respektiere Wissen und Gelehrsamkeit, aber nicht Pedanterie. Hren Sie zu: Ich werde diesen Haufen von Schwindlern und Scharlatanen aus dem Krankenhaus evakuieren, mitsamt ihren verrckten Ideen; ich glaube nicht an die Vergangenheit ich glaube an die Zukunft. In Timberlanes Ohren klang es nur wie ein Einge stndnis der Tollheit. Es gibt keine Zukunft, sagte er. Haben Sie das vergessen? Kommen Sie morgen zu mir, dann zeige ich Ihnen die Zukunft. Die Sterilitt war nicht total, wissen Sie. Es sind immer wieder einzelne Kinder geboren wor den, in den abgelegensten Winkeln der Erde, aber

auch hier in England. Die meisten von ihnen sind al lerdings deformiert es gibt da Monstrositten, von denen Sie sich keine Vorstellung machen. Ich wei Bescheid. Erinnern Sie sich an das Infan top Corps whrend der Kriegsjahre? Es war das eng lische quivalent fr die amerikanische KinderraubOperation. Ich war dabei. Ich wei alles ber Mon strositten. Ich wrde es befrworten, wenn man die meisten dieser unglcklichen Wesen nach der Geburt ttete. Ein gewisser Prozentsatz bleibt am Leben; das ist eine Folge der Mutterliebe. Ich lasse alle diese Krea turen sammeln, wie immer sie aussehen. Manche sind ohne jede Intelligenz, unvorstellbar dumm. An dere werden mit den Eingeweiden auen geboren, sozusagen umgestlpt. Die meisten dieser migebil deten Kreaturen sterben von selbst, obgleich wir ei nen Jungen haben, der trotzdem berlebt. Dabei ist sein ganzes Verdauungssystem Magen, Darm, After in einer Art Beutel auerhalb des Krpers. Wir ha ben alle denkbaren Formen halbmenschlichen Le bens. Sie werden alle zur Beobachtung ins ChurchillHospital gebracht. Sie sind die Zukunft. Eine grausi ge Zukunft, das gebe ich zu, aber die einzige. Wir mssen unsere Arbeit in der Hoffnung tun, da diese Kreaturen normale Kinder zeugen werden, wenn sie einmal herangewachsen sind. Wir werden sie pflegen

und ernhren und dafr sorgen, da sie sich fort pflanzen. Besser eine Welt voll Abnormitten als eine tote Welt. Croucher beugte Timberlane herausfordernd, als erwarte er einen Widerspruch. Statt dessen sagte Timberlane: Ich werde morgen frh kommen und mich bei Ihnen melden. Sie werden mir keine Zensur auferlegen? Ich stelle Ihnen eine Wache zur Verfgung, um Ihre Sicherheit zu gewhrleisten. Corporal Pitt, den Sie bereits kennengelernt haben, hat einen entspre chenden Befehl bekommen. Ich mchte vermeiden, da Ihre Aufzeichnungen und Berichte in feindliche Hnde fallen. Ist das alles? Nein. Ich mu Ihre eigenen Hnde vorlufig als feindliche Hnde betrachten. Bis Sie sich als zuverls sig erweisen werden Sie und Ihre Frau hier auf dem Kasernengelnde wohnen. Sie werden finden, da Ihr neues Quartier erheblich mehr Komfort bietet als Ihre Wohnung. Ihre Habe wird bereits hierher transpor tiert. Also sind Sie doch nur ein Diktator, wie alle die anderen vor Ihnen! Seien Sie vorsichtig! Ich kann diese eigensinnigen Typen nicht ausstehen. Im brigen werden Sie mich bald besser einzuschtzen lernen ich rate es Ihnen!

Sie sollen mein Gewissen sein. Wie Sie sehen, habe ich mich mit der Intelligenz umgeben; unglckli cherweise tun diese Leute, was ich sage; solange ich in der Nhe bin, sind sie loyal. Von Ihnen verlange ich nichts weiter, als da Sie Ihre Arbeit tun. Wenn ich wirksam arbeiten soll, mu meine Un abhngigkeit gewhrleistet sein. Spielen Sie sich nicht auf! Sie tun, was ich Ihnen sage, verstanden? Ich sage, da Sie hier Quartier nehmen, und das ist ein Befehl. berdenken Sie die ses Gesprch, reden Sie mit Ihrer Frau darber. Ich biete Ihnen Sicherheit, Timberlane. In diesem unhygienischen Fort? Morgen frh werde ich Sie rufen lassen. Wache, bringen Sie diesen Mann fort. bergeben Sie ihn an Corporal Pitt. Als die beiden Uniformierten herantraten, um Timberlane wegzufhren, wischte sich Croucher mit seinem Taschentuch die Stirn und sagte: Noch et was, Timberlane. Ich hoffe, da ein freundschaftliches Einvernehmen zwischen uns entsteht, soweit das mglich ist. Sollten Sie jedoch an Flucht denken, mchte ich Sie in Kenntnis setzen, da ab morgen neue Beschrnkungen in Kraft treten. Ich werde die weitere Ausbreitung der Seuche mit allen Mitteln verhindern. Wer in Zukunft versucht, das von mir kontrollierte Gebiet zu verlassen, wird ohne Anruf

erschossen. Im Laufe der Nacht werden berall um die Stadt Straensperren errichtet. In Ordnung, Wa che, nehmen Sie ihn mit. Und schicken Sie mir meine Sekretrin und eine Kanne Tee. Das Quartier auf dem Kasernengelnde bestand aus einem groen Raum. Er enthielt ein Waschbecken, ei nen Gaskocher und zwei Militrbetten mit je drei Decken. Ihre Habseligkeiten trafen mit einem kleinen Lastwagen ein und wurden von Soldaten heraufge bracht. Ein seniler Wachtposten sa auf einem Stuhl neben der Tr, befingerte eine Maschinenpistole und starrte sie mit der steinernen Neugier des Gelangweilten an. Martha lag auf einem der Feldbetten, ein feuchtes Handtuch auf der Stirn. Timberlane hatte ihr ausfhr lich von seinem Gesprch mit Croucher berichtet. Sie schwiegen, der Mann auf seinem Bett sitzend, das Kinn auf die Hnde gesttzt. Allmhlich fhlte er sich in eine Art Lethargie versinken. Nun, wir haben mehr oder weniger das, was wir wollten, sagte Martha endlich. Wir arbeiten fr Croucher, und nicht zu knapp. Kann man ihm ver trauen? Ich glaube nicht, da es eine Frage ist, die du stel len darfst. Man kann ihm vertrauen, soweit es die Umstnde erlauben. Er schien nicht alles aufzuneh

men, was ich ihm sagte es schien, da er die ganze Zeit mit einem anderen Problem beschftigt war, was immer es sein mag. Jedenfalls leidet das DAZ-Projekt keinen Schaden, wenn wir mit ihm zusammenarbei ten, und darum werden wir es tun. Aber ich verstehe immer noch nicht, warum er sich in einer Zeit wie dieser mit mir belastet. Ich knnte mir einen Grund denken, erwiderte Martha. Er will dich berhaupt nicht. Er ist hinter dem Lastwagen her. Wahrscheinlich glaubt er, unter den Gerten und dem Material etwas Brauchbares zu finden. Er blickte auf. Mglich. Er knnte denken, da ich, weil wir aus London gekommen sind, dort Informa tionen gesammelt habe, die von Nutzen fr ihn sind. London ist im Moment sein bestorganisierter Feind. Ich frage mich, wie lange sie den Wagen stehenlas sen, wo er ist. Der DAZ-Wagen war ein wertvolles Ausrstungs stck. Als die nationalen Regierungen zusammenbra chen, wurde jeder Wagen zu einem unabhngigen kleinen DAZ-Hauptquartier. Sie enthielten alle Auf nahmegerte, Arbeitsunterlagen, dazu eine spartani sche Wohneinrichtung und Lebensmittelvorrte; sie waren gepanzert, und eine Stunde Arbeit verwandel te sie zu Raupenfahrzeugen; sie wurden von einem selbstladenden Batteriesystem angetrieben und hat

ten einen Allstoff-Hilfsmoter, der mit Benzin, Diesel l, Petroleum oder jeder vergleichbaren Flssigkeit betrieben werden konnte. Dieses hbsche Paket Technologie war in Timberlanes Garage zurckge blieben. Ich habe noch die Schlssel, sagte Timberlane, und das Fahrzeug ist abgesperrt. Sie haben nicht nach den Schlsseln gefragt. Marthas Augen waren geschlossen. Sie hrte ihn, war aber zu mde, um zu antworten. Dieser Ort hier ist fr die Beobachtung der zeitge schichtlichen Ereignisse gut geeignet, sagte er. Was DAZ nicht bedacht hat, ist, da die Fahrzeuge fr je ne, die Zeitgeschichte machen, von Interesse sein knnten. Was immer geschehen mag, wir drfen den Wagen nicht aus den Hnden geben. Sie verbrachte eine unruhige Nacht in der stickigen Luft des Kasernenraumes. Immer wieder wurde die Stille von Militrstiefeln gestrt, deren Tritte durch die Korridore hallten, von laut gebrllten Befehlen und dem Motorenlrm auf dem Hof. Gegen Morgen wurden die Gerusche weniger hufig. Dann kam aus einem anderen Quartier das gedmpfte Schrillen eines Weckers. In der Ferne krhte ein Hahn. Sie hr te eine Turmuhr fnfmal schlagen. Vgel erwachten und begannen in der Dmmerung zu schilpen und zu

zwitschern. Allmhlich drngten sich die Kasernen gerusche wieder in den Vordergrund. Der blecherne Klang von Eimern und anderen Utensilien aus der Kantinenbaracke zeigte an, da die Frhstcksvorbe reitungen begonnen hatten. Auf einer verebbenden Woge der Verzweiflung schlief sie endlich ein. Ihr Schlaf war tief und krftigend. Timberlane sa grau und unrasiert auf seiner Bettkante, als sie erwachte. Eine Wache kam mit einem Frhstckstablett herein, stellte es ab und ging. Wie fhlst du dich, mein Schatz? Heute morgen etwas besser, Algy. Aber was fr ein Lrm die ganze Nacht. Viele Sanitter mit Tragbahren, frchte ich, sagte er mit einem Blick aus dem Fenster. Wir befinden uns hier in einem der Infektionszentren. Ich bin be reit, Croucher Garantien fr mein Wohlverhalten zu machen, wenn er uns wieder in unsere Wohnung ziehen lt. Sie kam zu ihm und hob sein stoppeliges Kinn mit beiden Hnden zu sich empor. Du bist also zu einem Entschlu gelangt? Schon gestern abend. Ich arbeite fr DAZ. Ich ha be die Geschichte festzuhalten, und hier wird zur Zeit Geschichte gemacht. Ich glaube, wir mssen Crou cher vertrauen; also bleiben wir in Cowley und arbei ten mit ihm zusammen.

Du weit, da ich deine Entscheidungen nicht in Zweifel ziehe, Algy. Aber knnen wir einem Mann in seiner Position vertrauen? Sagen wir, da ein Mann in seiner Position keinen Grund haben kann, uns einfach an die Wand zu stel len. Vielleicht sieht eine Frau diese Dinge anders. Je denfalls sollten wir DAZ nicht ber unsere Sicherheit stellen. Sie wendeten ihre Aufmerksamkeit dem Frhstck zu. Das Essen bestand aus krnigem Brot, Filets von einem braunen und namenlosen Fisch und den un vermeidlichen Vitamintabletten. Unter dem Essen sagte Martha: Dieser Corporal Pitt, unser Gefangenenwrter und Leibwchter, scheint ein netter Mann zu sein. Wenn wir schon je manden haben mssen, der dauernd bei uns herum sitzt, dann knnten wir vielleicht ihn bekommen. Frag doch Croucher danach, wenn du ihn siehst. Sie schluckten die Vitamintabletten mit dem Rest des Bieres, als Pitt mit noch einem Soldaten eintrat. Pitts rmel trugen die Rangabzeichen eines Haupt manns. Es sieht so aus, als mten wir Ihnen zu einer groartigen und raschen Befrderung gratulieren, sagte Martha. Sie brauchen sich nicht ber mich lustig zu ma

chen, erwiderte Pitt scharf. Es herrscht eben ein gewisser Mangel an guten Soldaten. Ich wollte mich nicht ber Sie lustig machen, Mr. Pitt, und an der Zahl der Bahrentrger drauen sehe ich, da die Mnner immer weniger werden. Witze ber die Seuche zu reien, macht die Sache nicht besser. Meine Frau wollte nur freundlich sein, sagte Timberlane gereizt. Nehmen Sie sich mit Ihren Ant worten in acht, oder es gibt eine Beschwerde. Wenn Sie Beschwerden haben, richten Sie sie an mich, sagte Pitt. Die Timberlanes tauschten Blicke aus. Der beschei dene Corporal das Vorabends existierte nicht mehr; dieses Mannes Stimme klang abgehackt, und sein ganzes Benehmen war berempfindlich. Martha ging zu ihrem Spiegel und setzte sich. Wie hohl ihre Wan gen waren. Sie fhlte sich heute krftiger, aber der Gedanke an die Hitze und die Mhseligkeiten des vor ihnen liegenden Tages gab ihr keine Zuversicht. Whrend sie sich frisierte, beobachtete sie Pitt im Spiegel. War seine Nervositt lediglich das Resultat seiner pltzlichen Befrderung, oder gab es da noch einen anderen Grund? Ich komme in zehn Minuten wieder, um Sie und Ihre Frau mitzunehmen, erklrte Pitt. Halten Sie sich bereit. Wir werden zu Ihrer alten Wohnung in

der Iffley Road fahren. Dort werden wir Ihren Auf nahmewagen holen und zum Churchill-Hospital wei terfahren. Wozu? Ich habe eine Verabredung mit Komman deur Croucher. Von dieser Sache hat er mir gestern nichts gesagt. Er sagte mir, da er Sie unterrichtet habe. Sie woll ten dokumentarisches Material ber die Vorgnge im Krankenhaus sammeln. Wir fahren hin, damit Sie es tun knnen. Ich sehe. Aber meine Verabredung ... Hren Sie, Mann, ich habe keine Zeit fr Diskus sionen. Ich habe meine Befehle und fhre sie aus. berhaupt haben Sie keine Verabredungen hier wir haben Befehle, das ist alles. Der Kommandeur ist be schftigt. Aber er sagte mir ... Hauptmann Pitt klopfte nachdrcklich an seine neue Pistolentasche. Zehn Minuten, dann gehen wir. Sie werden beide mitkommen, um Ihren Wagen zu holen. Er drehte auf dem Absatz um und marschier te hinaus. Martha ging zu ihrem Mann. Was soll das hei en? fragte sie furchtsam. Er legte seine Arme um ihre Taille und runzelte besorgt die Stirn. Croucher mu seine Meinung irgendwie gendert haben. Trotzdem kann es sein, da alles in Ordnung

ist. Ich habe ihn ersucht, im Churchill-Hospital Mate rial sammeln zu drfen, also versucht er vielleicht zu zeigen, da er mit uns zusammenarbeiten will. Aber dieser Pitt hat sich vllig gewandelt. Gestern abend hat er mir noch von seiner Frau erzhlt, und wie man ihn gezwungen hatte, an diesem Massaker im Zentrum von Oxford teilzunehmen ... Vielleicht ist ihm die Befrderung zu Kopf gestie gen. Ach, diese Ungewiheit, Algy, alles ist so ... Nichts ist klar und bestimmt, niemand wei, was von einem Tag zum nchsten geschehen wird ... Vielleicht sind sie wirklich nur hinter dem Lastwagen her. Sie legte ihren Kopf an seine Brust, und keiner von ihnen sagte etwas, bis Pitt zurckkehrte. Er bedeutete ihnen, da sie ihm folgen sollten, und sie gingen hin unter auf den Hof, Pitt voraus, der Wachtposten hin ter ihnen. Sie kletterten in einen Windrush. Pitt setzte dich ans Steuer. Der Motor spuckte, fing sich und kam auf Touren, und sie glitten langsam ber den weiten Ka sernenhof und aus dem Tor. Der neue Tag hatte Oxfords Aussehen nicht ver schnert. Unten in der Hollow Way brannte eine An zahl Reihenhuser; der Rauch des Feuers hing ber der ganzen Gegend. In der Nhe der alten Motorenwerke herrschte militrische Aktivitt. Sie hrten ei

nen Schu. In der Cowley Road, der langen und rm lichen Ladenstrae, an deren Ende die alten Spitz trme Oxfords ragten, waren viele Geschfte mit Brettern vernagelt. Auf den Gehsteigen lag tiefer Un rat. Vor den wenigen geffneten Lden standen alte Frauen Schlange, stumm und ergeben, trotz der wachsenden Hitze mit Schals vor den Gesichtern. Die Staubwolken aus den Unterschubturbinen des Win drush hllten sie ein und zerrten an ihren schbigen Mnteln. Sie ignorierten die Belstigung mit jenem Anschein von Wrde, der aus dem Elend erwchst. Pitts Gesicht war wie aus brchigem Leder. Seine Hakennase wies starr nach vorn. Keiner sprach. Als sie vor der Wohnung anlangten, setzte er die Maschi ne ungeschickt in der Straenmitte auf. Martha war froh, aussteigen zu knnen; im Windrush stank es nach ungewaschenen Mnnern und Schwei. Innerhalb von sechzehn Stunden war ihre Woh nung zu einem fremden Ort geworden. Sie hatte ver gessen, wie schbig das Haus mit seinem uralten, verruten Anstrich aussah. Ein Soldat sa an ihrem Wohnzimmerfenster. Von dort aus hatte er die Gara gentr im Schufeld. Im Moment lehnte er sich aus dem Fenster und brllte zu einem zerlumpten alten Mann herunter, der unter den Fetzen seines Regen mantels Shorts trug. Der Alte stand am Straenrand und hatte ein Paket Zeitungen unter dem Arm.

Oxford Mail, krchzte er. Oxford Mail! Als Timberlane zu ihm ging und eine Zeitung kaufte, machte Pitt eine Bewegung, als wolle er ihn zurck halten, murmelte dann: Warum nicht? und wandte sich ab. Martha war die einzige, die es sah. Die Zeitung bestand aus einem einzigen Blatt. Der Herausgeber drckte seine Genugtuung und Dank barkeit aus, da er nun, da wieder Gesetz und Ord nung herrschten, ein regelmiges Erscheinen der Zeitung ins Auge fassen knne. An anderer Stelle fand sich die Ankndigung, da jeder, der das Stadt gebiet ohne Erlaubnis zu verlassen versuchte, er schossen werde. Das Super Cinema war mit einer Wiedererffnungsanzeige vertreten. Und dann war da noch neben diversen kleineren Meldungen die Be kanntmachung, da sich alle Mnner unter fnfund sechzig Jahren innerhalb der nchsten achtundvierzig Stunden in einer von fnfzehn aufgefhrten Schulen, die in Militrstationen umgewandelt worden waren, zu melden htten. Es gab keinen Zweifel, da die Zei tung unter Crouchers Kontrolle stand. Vorwrts, sagte Hauptmann Pitt. Zum Zeitun glesen haben Sie vielleicht spter Gelegenheit. Timberlane steckte das Blatt ein und ging auf die Garage zu. Er sperrte auf, zwngte sich zwischen Ga ragenwand und Fahrzeug zur Tr des Fahrerhauses und drehte das Kombinationsschlo, whrend Pitt

ihm ber die Schulter sah. Martha beobachtete das Gesicht des Hauptmanns; immer wieder befeuchtete er seine trockenen Lippen. Die zwei Mnner kletterten ins Fahrerhaus. Timber lane sperrte das Lenkradschlo auf und fuhr langsam hinaus auf die Strae. Pitt rief dem Soldaten am Wohn zimmerfenster zu, er solle die Wohnung abschlieen und den Windrush zur Kaserne zurckfahren. Martha und der Wachtposten mit dem offenen Mund wurden aufgefordert, an Bord des Aufnahmewagens zu klet tern. Sie nahmen die Sitze hinter dem Fahrer ein. So wohl Pitt als auch sein Untergebener hatten ihre Pisto len gezogen und hielten sie auf dem Scho. Fahren Sie zum Krankenhaus, sagte Pitt. Aber langsam. Lassen Sie sich Zeit. Wir haben keine Eile. Er rusperte sich nervs. Schwei glnzte auf seiner Stirn. Mit dem Daumen seiner linken rieb er unauf hrlich den Pistolenlauf. Sie sind krank, Mann, sagte Timberlane mit ei nem Seitenblick. Sie sollten lieber zur Kaserne zu rckkehren und sich von einem Arzt untersuchen lassen. Die Pistole zuckte. Fahren Sie zu, und reden Sie nicht. Pitt hustete und fuhr sich mit der freien Hand mde bers Gesicht. Eins seiner Augenlider begann nervs zu flattern, und er blickte ber die Schulter zu Martha.

Wirklich, glauben Sie nicht auch ..., fing sie an. Halten Sie den Mund, Frau! Sie fuhren langsam durch eine menschenleere Sei tenstrae. Nur zwei Geistliche in schwarzen Roben waren zu sehen. Sie schleppten eine Frau zwischen sich und kamen unter der Last nur langsam vorwrts. Die linke Hand der Frau schleifte ber das Pflaster des Gehsteigs. Als der Lastwagen vorbeirollte, blie ben sie stehen. Das tote Gesicht der Frau starrte mit offenem Mund zu Martha auf. Pitt schluckte hrbar seinen Speichel. Als kme er endlich zu einem Entschlu, hob er seine Pistole. Die Mndung richtete sich auf Timber lane. Martha kreischte. Ihr Mann trat heftig auf die Bremse. Sie wurden nach vorn geworfen, der Wagen hielt. Bevor Timberlane das Lenkrad loslassen konnte, lie Pitt die Waffe fallen und bedeckte sein Gesicht mit beiden Hnden. Er schluchzte trocken und stam melte unverstndliches Zeug. Der Soldat mit dem herabhngenden Kinn sagte: Nicht schreien! Nicht weglaufen! Wir wollen nicht an die Wand gestellt werden. Timberlane nahm Pitts Pistole an sich und schlug ihm die Hnde vom Gesicht. Der Anblick seiner Waf fe ernchterte den Hauptmann. Schieen Sie, wenn Sie wollen, stie er hervor.

Nur zu machen Sie Schlu. Ich werde sowieso er schossen, wenn Croucher herausbringt, da ich Sie habe entkommen lassen. Schieen Sie, und fertig! Nicht schieen, chzte der Soldat. Er hielt seine Pistole mit zitternden Hnden auf dem Scho. Ich habe nie jemanden was getan ich war Postbote. Der Zusammenbruch seines Hauptmanns hatte ihn vollstndig entnervt. Warum sollte ich Sie erschieen? fragte Timber lane rgerlich. Und warum sollten Sie mich erschie en? Was waren Ihre Befehle, Pitt? Ich habe Ihr Leben geschont. Nun knnen Sie meins schonen. Sie sind ein Gentleman! Tun Sie die Pistole weg. Geben Sie sie mir zurck. Er hatte sich erholt und begann wieder Oberwasser zu bekommen. Seine wenig vertrauenerweckenden Augen blickten ruhelos umher. Timberlane hielt die Pistole auf Pitts Brust gerich tet. Ich will eine Erklrung! Es war Crouchers Befehl. Er sagte, dieser Wagen gehre in seine Hnde, und Sie seien ein unzuverls siger Intellektueller, ein Unruhestifter und vielleicht sogar ein Spion aus London. Ich sollte Sie und Ihre Frau erschieen, dann sollten Studley hier und ich mit dem Wagen zum Hauptquartier fahren. Aber ich konnte es nicht tun, ehrlich, ich bin nicht fr solche Dinge geschaffen. Ich hatte selber eine Frau und eine

Familie ... Ich habe genug von diesem Tten! Wenn meine arme alte Vicky wte ... Hren Sie auf mit dem Unsinn, Mr. Pitt, sagte Martha. Lassen Sie uns lieber nachdenken. Sie legte ihren Arm um Timberlanes Schultern. Also konnten wir Freund Croucher doch nicht vertrauen. Er konnte uns nicht vertrauen. Mnner in seiner Position sind vielleicht von Haus aus tolerant und li beral, aber sie mssen unzuverlssige Elemente aus schalten. Er drehte sich um und nahm Studley, der es willig geschehen lie, die Pistole ab, um sie im Handschuhfach zu verschlieen. Wir mssen aus Oxford verschwinden, erklrte er. Eine andere Wahl gibt es nicht. Wir fahren nach Westen, in Richtung auf Devon, das scheint mir die sicherste Mglichkeit zu sein. Pitt, wollen Sie und Studley mit uns kommen? Sie kommen nie aus Oxford und Cowley hinaus. Alle Ausfallstraen sind mit Barrikaden versperrt. Wenn Sie mit uns kommen wollen, haben Sie meinen Befehlen zu folgen. Wollen Sie mit uns ge hen? Ja oder nein? Aber ich sage Ihnen, die Straen sind abgeriegelt. Sie knnen nicht aus der Stadt. Sie mssen doch einen Pa oder was haben, damit Sie in der Stadt herumfahren knnen. Was war das fr ein Ding, das Sie der Wache gezeigt haben, als wir aus

dem Kasernentor fuhren? Pitt zog einen Passierschein aus der Brusttasche und hndigte ihn Timberlane aus. Ich brauche auch Ihren Uniformrock, Pitt. Ich sage Ihnen, wir werden alle dran glauben mssen, wenn wir versuchen, die Barrikaden zu durchbrechen. Sie haben berall diese groen Beton blcke aufgestellt und halten jedes Fahrzeug an. Ziehen Sie den Uniformrock aus! Whrend Timberlane seine Jacke ablegte und Martha gab und Pitts Uniformrock berzog die mrben Nhte krachten, als er sich hineinzwngte , sagte er: Es kommen immer noch Lebensmittel und andere Versorgungsgter in die Stadt. Erzhlen Sie mir nicht, da Croucher so dumm ist und nicht daran gedacht hat, diese Lieferungen zu organisieren. Wahrscheinlich plndert er die ganze Gegend aus, um seine Versorgung sicherzustellen. Studley beugte sich unerwartet vor und tippte Timberlane auf die Schulter. Das stimmt, Sir, und heute morgen ist eine Fischlieferung aus Southamp ton fllig. Ich habe es von Sergeant Tucker gehrt, der fr den Nachschub zustndig ist. Sehr gut! Man wird die Barrikaden ffnen ms sen, um die Lastzge durchzulassen. Wenn sie he reinkommen, fahren wir hinaus. Welche Strae wer den sie nehmen?

Als sie im gleienden Sonnenlicht sdwrts rollten, wehte der Krach einer Explosion herber. Eine Rauchwolke zu ihrer Rechten zeigte an, da die Don nington-Brcke gesprengt worden war. Ein Weg aus der Stadt war unpassierbar. Die Straen lagen verlassen. Rechts und links rag ten Wohnblocks wie tote Felsinseln aus ihren Rasen flchen. Das einzige Leben in dieser nackten Einde war ein Ambulanzwagen, der mit eingeschaltetem Blaulicht aus einer Seitenstrae kam. Seine Fenster waren mit Decken verhngt. Der Wagen kreuzte die Hauptstrae wenige Meter vor ihnen, fuhr auf den Gehsteig und hielt. Wie sie vorbeikamen, sahen sie den Fahrer schlaff ber das Lenkrad gesunken ... Weiter stadtauswrts, zwischen Einfamilienhu sern und Grten, sah es weniger nach Tod aus. In mehreren Grten arbeiteten alte Mnner und Frauen; andere hatten Feuer angezndet und verbrannten ganze Bsche. Martha fragte sich, was fr ein Aber glaube dahinterstecken mochte, als sie an einer Kreu zung von Soldaten mit umgehngten Maschinenpi stolen gestoppt wurden. Timberlane lehnte sich aus dem Fenster und zeigte den Passierschein, ohne den Wagen anzuhalten. Die Posten winkten ihn weiter. Wie weit ist es noch? fragte Timberlane. Wir sind fast da. Die Straensperre ist an der Little more-Eisenbahnbrcke. Dahinter liegt offenes Land.

Croucher hat eine lange Grenze zu verteidigen. Darum sucht er mehr Mnner fr sein Militr, sagte Pitt. Diese Straensperren sind eine gute Idee von ihm. Fremde bleiben drauen, wir bleiben drin nen. Ah, da vorn ist das Marlborough die Kneipe an der Ecke, wo die beiden Straen zusammentreffen! Gut. Tun Sie, was ich Ihnen gesagt habe. Alles klar, Martha? Als sie die Kurve durchfuhren, lie Timberlane sich vorwrts ber das Lenkrad fallen und die Rechte schlaff aus dem Wagenfenster baumeln. Pitt und die anderen rutschten wie bewutlos von ihren Sitzen. Timberlane lenkte den Wagen in betrunkenen Schlangenlinien auf die Gastwirtschaft zu, lie ihn auf den Gehsteig fahren und wrgte den Motor mit der Bremse ab. Der schwere Wagen ruckte und schaukelte heftig, bevor er zum Stillstand kam. Die Littlemore-Eisenbahnbrcke war direkt vor ihnen, kaum zweihundert Schritte entfernt. Gut, sagte Timberlane. Bleibt unten. Hoffen wir, da der Konvoi aus Southampton keine Versptung hat. Aus wie vielen Lastern wird er bestehen, Stud ley? Vier, fnf oder sechs. Das ist schwer zu sagen. Dann versuchen wir nach dem zweiten Lastzug durchzukommen. Timberlane sphte voraus. Die Bahngleise lagen

unsichtbar zwischen den Bschungen des Durch stichs. Die Strae verengte sich vor der Brcke auf zwei Fahrbahnen, und glcklicherweise hatte man die Sperre auf dieser Seite der Brcke angelegt, so da man sie klar sehen konnte. Sie bestand aus Be tonkltzen, zwei alten Kipploren einer Feldbahn und Holzbalken. Ein kleines Holzhaus in der Nhe war vom Militr beschlagnahmt worden; das zur Brcke hin verbreiterte Fenster Lie vermuten, da man ein Maschinengewehr darin untergebracht hatte. Nur ein Soldat war dort in Sicht. Der Mann lehnte neben der Tr in der Sonne, beschattete die Augen und sphte die Strae entlang zu ihnen herunter. Unweit der Sperre stand ein offener Lastwagen am Straenrand. Auf der Ladeflche stand ein Mann und warf einem anderen Ziegelsteine zu, der sie unten aufstapelte. Ihre Arbeit schien der Verstrkung der Sperre zu dienen, und nach ihren ungeschickten Be wegungen zu urteilen, waren sie keine Bauarbeiter. Minuten vergingen. Die ganze Szene war von einer unbestimmbaren Trostlosigkeit, dieser de und langweilige Straenabschnitt war weder Stadt noch Land. Die trgen Bewegungen der beiden Arbeiter waren von traumhnlicher Hartnckigkeit und Be harrlichkeit. Fliegen verirrten sich ins Fahrerhaus und stieen in immer neuen verzweifelten Anflgen ge gen die Frontscheibe. Ihr Summen erinnerte Martha

an die langen Sommer ihrer Kinderzeit. Mit weiten Augen starrte sie auf den gekrmmten Rucken ihres Mannes und gab sich einer Schreckensphantasie hin, in der sie ihn tot sah, ein wirkliches Opfer der Chole ra. Zuletzt bekam sie es mit der Angst. Algy. Sie kommen! Bleib liegen, Martha! Man wird auf uns schieen, wenn wir durchbrechen. Er lie den Wagen in einem Bogen vorwrts und wieder auf die Strae rollen. Der erste Lastzug, ein groer, staubbedeckter Mbelwagen, rumpelte die jenseitige Brckenauffahrt herauf. Ein Soldat kam aus dem kleinen Holzhaus, um ihn abzufertigen, dann zog er den hlzernen Sperrbalken zurck und gab die Durchfahrt frei. Mit tief drhnendem Motor kam der Lastzug ber die Brcke. Als er an Timberlane vor beidonnerte, erschien ein zweiter Laster auf der Brcke, ein Militrfahrzeug mit zerrissener Plane. Timberlane erkannte, da alles von der Wahl des richtigen Augenblicks abhing. Er mute diesen zweiten Lastwagen mglichst nahe der Brcke passieren. Er trat das Gaspedal strker durch. Ulmen am Straenrand, vom Staub berpudert, lsten das Sonnenlicht in hell dunkles Gesprenkel auf. Der Mbelwagen mit seinem Anhnger war schon vorbei. Sie jagten auf den Militr lastwagen zu, der eben durch die Engstelle zwischen den Betonkltzen rollte. Der Fahrer sah Timberlane,

gestikulierte und lie den Motor aufbrllen, um einer Kollision auszuweichen. Der Wachsoldat strzte in die Durchfahrt und ri sein Gewehr hoch. Sein Mund stand offen, aber seine Worte gingen im Motorengerusch unter. Timberlane raste direkt auf ihn zu. Um Haares breite kamen sie an dem Militrlastwagen vorbei. Die Aufregung hatte sie gepackt; alle Vorsichtsmanah men waren vergessen. Die drei anderen hatten sich von ihren Sitzen erhoben, sphten durch die Windschutz scheibe nach vorn und schrien. Der linke Kotflgel er fate den Soldraten, bevor er zurckspringen konnte. Sein Gewehr flog durch die Luft. Er selbst wurde gegen einen der Betonblcke geworfen. Etwas kreischte me tallisch, als sie die Engstelle passierten: Stahl gegen Stein. Alts sie ber die Brcke jagten, tauchte vor ihnen gro und nah der dritte Lastwagen auf. Aus dem Holzhuschen, das nun hinter ihnen lag, erffnete ein Maschinengewehr das Feuer. Die Ge schosse knallten gegen die Heckverkleidung ihres Wagens und lieen das Innere wie eine Stahltrommel drhnen. Die Frontscheibe des Lastwagens voraus wurde pltzlich wei und zerbrach in tausend kleine Glastrmmer. Neue Risse fuhren scharf durch die morsche Plane. Mit kreischenden Reifen rollte er an den Straenrand. Der Fahrer stie seine Tr auf, fiel aber zurck, als der schwere Wagen das Gelnder durchbrach und zur anderen Seite kippte. Polternd

und sich berschlagend krachte er die Bschung hin unter auf die Bahngleise. Timberlane hatte das Steuer herumgerissen, um dem Lastwagen auszuweichen. Nur der Unfall des letzteren gab ihm die Mglichkeit, vorbeizukommen. Nun lenkte er wieder zur Straenmitte zurck, und der Wagen schlingerte heftig, bevor er gleichmig weiterrollte. Die Strae vor ihnen war frei. Das Ma schinengewehr knatterte weiter, doch das sanft abfal lende Terrain bot ihnen Schutz. Wre Studley nicht kurz darauf zusammengebro chen, und htte Timberlane nicht in einem abgelege nen, verlassenen Dorf namens Sparcot haltgemacht, um dem Kranken eine Ruhepause zu gnnen, wren sie vielleicht nach Devon gekommen. Aber Studley hatte die Cholera; und mit anderen Flchtlingen kam ein Paranoiker mit Namen Mole und verwandelte das Dorf in einen befestigten Auenposten; und eine Wo che spter schwemmten schwere Regenflle neben Teilen der Landstrae auch die letzte Hoffnung auf ein Weiterkommen mit sich fort. Der Aufenthalt in Sparcot dauerte elf lange, graue Jahre. Zurckblickend fand Martha, da die nervse Erre gung ihres Lebens in Cowley die Erinnerung an diese Zeit klar und scharf in ihr Gedchtnis eingegraben hatte. Die folgenden Jahre waren weniger deutlich;

das Elend und die Gleichfrmigkeit hatten sie grau und stumpf gemacht. Studleys Tod; das Auftauchen Big Jim Moles und die Streitigkeiten, als er sie auf die verlassenen Huser der Ortschaft verteilte; die endlo se Plackerei beim Roden der Felder, die Schlgereien um Frauen; das Aufgeben der Hoffnung, der Kon ventionen, des Lippenstifts; dies alles glich nun den Bildern eines groen aber verblaten Wandteppichs, dem sie sich nicht wieder zuwenden wrde. Ein Ereignis jener Tage blieb klar, weil sie wute, da es ihren Mann noch immer bekmmerte. Es war der Verkauf ihres DAZ-Aufnahmewagens whrend des zweiten Winters in Sparcot, als sie alle dem Hun gertod nahe und wirr im Kopf waren. Sie vertausch ten ihn gegen eine Karrenladung stinkender Fische, Kartoffeln und Vitamintabletten, die einem einugi gen Hausierer gehrten. Sie und Algy hatten einen Nachmittag lang mit dem Mann gefeilscht, nur um ihn am Ende mit ihrem Wagen in die Dmmerung davonfahren zu sehen. In der Dunkelheit jenes Win ters hatte ihr Elend seinen Tiefpunkt erreicht. Mehrere Mnner, unter ihnen die fhigsten und vernnftigsten, hatten sich erschossen. Damals war es auch gewesen, da Eve, eine junge Frau, die Trouters Geliebte war, ein Kind ohne krperliche Mibildun gen geboren hatte. Sie war verrckt geworden und weggelaufen, um im Wald elend zugrunde zu gehen.

Im gleichen Winter hatten Martha und Graubart Vorlesungen organisiert, ohne fr ihr Vorhaben Mo les Zustimmung zu finden. Sie hatten ber Geschich te gesprochen, ber Geographie und Politik, aber da alle ihre Themen notwendigerweise einer Existenz entnommen waren, die im Erlschen begriffen war, hatten die Vorlesungen keinen Erfolg gehabt. Zu dem Hunger und dem Verlust einer zivilisierten Umwelt war noch etwas Schlimmeres gekommen: ein bedrk kendes Gefhl, da fr den Geist auf Erden kein Platz mehr sei. Im Januar brachten die Krammetsvgel ihren rau hen Gesang von Norwegen nach Sparcot. Im Februar wehten scharfe Strme und brachten jeden Tag Schnee. Im Mrz paarten sich die Spatzen auf dem verkrusteten, schmutzigen Schnee. Erst im April hielt der Frhling seinen Einzug. In diesem Monat heiratete Charley Samuels Iris Ryde. Charley und Timberlane hatten vor Jahren zu sammen im Krieg gekmpft, nun zog Charley mit seiner Frau ins Nachbarhaus. Sechs Jahre spter starb Iris am Krebs, der wie die Sterilitt ein Produkt der Katastrophe war. Martha erinnerte sich, wie eifrig sie alle den Rck eroberungsproze der Natur untersttzt und die Straen zerstrt hatten, die sie mit der gefhrlichen Auenwelt verbanden, und wie ngstlich sie Sparcot

fr den Tag bewacht hatten, an dem Crouchers Trup pen einmarschierten, um sie zu berwltigen. Croucher kam niemals nach Sparcot. Er starb an derselben Seuche, die so viele seiner Gefolgsleute da hingerafft und sein Hauptquartier in ein Leichenhaus verwandelt hatte. Als die Cholera abklang, waren alle greren Organisationen den Weg der ausgestorbe nen Tiergattungen gegangen; die Hecken wuchsen, die Dickichte breiteten sich aus und wurden Wlder; die Flsse bildeten Smpfe, und das Sugetier mit dem groen Gehirn fristete sein Leben in kleinen Gemeinschaften.

Menschen und Schafe husteten in der feuchten Klte um die Wette, als die Boote stromabwrts glitten. Die erste Begeisterung ber das Abenteuer und den Be ginn eines neuen Lebens war vergangen. Sie waren zu alt und hatten zuviel mitgemacht, um sich fr ln gere Zeit in Hochstimmung zu sonnen. Auch die Kl te und die Landschaft trugen zur Dmpfung ihrer Laune bei. Brtig mit Rauhreif wie das Gesicht eines alten Gespenstes, bildete die Vegetation einen Teil der Szenerie, die ohne Bezug auf den Menschen, der sie durchirrte, entstanden war und weiterbestehen wrde. Der dampfende Atem der Ruderer hing in der scharfen Winterluft. Das Dingi hielt die Spitze, ge folgt von Jeff Pitt, der allein sein kleines Boot ruderte und zwei gefesselte Schafe im Heck verstaut hatte. Sie kamen nur langsam voran; Pitts Stolz auf seine Rie menarbeit war grer als seine Fhigkeit. Charley und Graubart ruderten das Dingi die mei ste Zeit, und Martha sa ihnen gegenber am Steuer. Becky und Towin Thomas kauerten verdrossen im Bug; Becky hatte in der ehemaligen Schenke, wo sie die Schafe gefunden hatten, ausharren wollen, bis der Gin und der Winter zur Neige gegangen wren, aber

Graubart hatte ihren Vorschlag verworfen. Nun lagen die restlichen vier Schafe zwischen ihnen im Boot. Eingerahmt von niedrigen, lehmgelben und wei bereiften Ufern, zog der Flu ruhig dahin. Treibende Eisschollen knisterten und knackten unter dem Bug des Bootes. Am zweiten Abend, nachdem sie das ver lassene Gasthaus gefunden hatten, rochen sie Holzrauch und sahen seinen blulichen Dunst ber dem Wasser. Kurz darauf erreichten sie eine Stelle, wo der Eisrand am Ufer zerbrochen war und wo ein Feuer auf der Bschung brannte. Graubart griff nach seinem Gewehr, und Pitt stand in seinem kleinen Boot auf und zeigte hinber. Mein Gott, die Gnomen! schrie er. Da ist einer; ihr knnt ihn selbst sehen! Neben dem Feuer tanzte eine kleine weie Gestalt, hpfte von einem Bein aufs andere und schlug sich die Arme um den Oberkrper. Dazu sang sie vor sich hin. Als sie die Boote durch die nackten ste der Ufererlen sah, hielt sie inne. Dann kam sie ans Ufer, faltete die Hnde ber dem schwarzen Pelz ihres Un terleibs und rief ihnen etwas zu. Obwohl sie kein Wort verstanden, ruderten sie wie mesmerisiert auf die Gestalt zu. Als sie am Ufer anlegten, hatte die Gestalt Kleider angezogen und sah menschlicher aus. Im Hinter grund erhob sich das geteerte Dach einer Feldscheu

ne aus einem Dickicht junger Eschen. Die Gestalt fing von neuem an zu hpfen und deutete auf die Scheu ne, wobei sie einen unverstndlichen Wortschwall ausstie. Wie sich herausstellte, gehrte die Gestalt einem munteren Achtzigjhrigen, einem grotesk lebhaften Mnnchen mit einem Geflecht feiner roter und violet ter derchen, das sein Gesicht von einem Backenkno chen zum anderen berzog. Bart und Haupthaar bil deten eine einzige Feuersbrunst hellrot gefrbter lan ger Strhnen, die er auf den Kopf und unter dem Kinn zu Knoten gebunden hatte. Bist du allein? rief Graubart. Knnen wir hier festmachen? Mir gefllt sein Aussehen nicht lat uns weiter fahren, rief Jeff Pitt, whrend er sein Boot durch das dnne Eis trieb. Wir wissen nicht, worauf wir uns da einlassen. Das Skelett rief etwas Unverstndliches und sprang zurck, als Graubart ausstieg. Der Alte umklammerte ein paar rote und grne Kugeln, die an einem Bind faden von seinem Hals hingen. Schner Tag zum Schwimmen, sagte er. So? Du warst beim Schwimmen? Ist es nicht kalt? Hast du keine Angst, dich am Eis zu schneiden? Was sagst du da? Eis? Obwohl der Mann einen schwer verstndlichen Ak

zent hatte, gelang es Graubart, einige Informationen zu erlangen. Der Alte nannte sich Norsgrey und war ein Reisender. Er lebte mit seiner Frau Lita in der Scheune, die sie durch die kahlen Eschen sehen konnten. Und er hie Graubart und seine Gesellschaft willkommen. Man brachte die Schafe an Land, wo sie sich sofort daran machten, das bereifte Gras zu rupfen. Die Menschen zogen ihre Boote das Ufer hinauf und gin gen mit steifen, schmerzenden Beinen zur Scheune. Allmhlich gewhnten sie sich an den Akzent des Mnnchens, und was es sagte, wurde ihnen verstnd licher, aber der Inhalt seiner Rede war wirres Zeug. Am meisten beschftigten ihn Dachse. Norsgrey glaubte an die magische Kraft der Dachse. Er hatte eine Tochter, die nach seinen Angaben etwa sechzig sein mute. Sie war, so behauptete er, in die Wlder gegangen und hatte dort einen Dachs geheiratet. Nun gab es in den Dickichten Dachsmenschen, die ihre Kinder waren, mit schwarzen und weien Streifen in den Gesichtern, sehr hbsch anzusehen. Gibt es Hermeline in der Gegend? fragte Martha, um seinen Monolog zu beenden. Der Alte blieb vor der Scheune stehen und zeigte in die unteren ste eines stattlichen Baums. Da ist ge rade eins und schaut auf uns herunter. Aber es wird uns nichts tun, weil es wei, da ich durch Heirat mit den Dachsen verwandt bin.

Sie starrten hinauf und sahen nur die blagrauen Zweige der Esche vor dem fahlen Himmel. Im Halbdunkel der Scheune lag ein betagtes Ren tier auf der Seite. Becky stie einen entsetzten Schrei aus, als es ihnen den grauen alten Kopf zuwandte. Hhner gluckten und scharrten am Eingang. Macht blo keinen Lrm, warnte Norsgrey. Lita schlft, und ich will nicht, da sie aufwacht. Wenn ihr sie strt, werfe ich euch 'raus, aber wenn ihr still seid und mir was zu essen gebt, lasse ich euch hierbleiben, wo es warm und gemtlich ist und sicher vor allen diesen hungrigen Hermelinen drauen. Was ist mit deiner Frau? fragte Towin. Wenn sie krank ist, bleibe ich nicht hier. Graubart hrte Musik in der Ferne, einzelne ver wehte Tne. War es er hatte den Namen des In struments fast vergessen ein Akkordeon? Er fragte Norsgrey. Der alte Mann blickte aus sei nen wsserigen Augen zu ihm auf. Das wird der Jahrmarkt von Swifford sein, mein te er. Ich bin gerade von dort gekommen und habe einen Handel gemacht. Daher habe ich meine Hh ner. Wie weit ist Swifford von hier? Eine Meile, wie die Krhe fliegt. Zwei Meilen auf dem Weg, fnf auf dem Flu. Ich kaufe dir dein Boot ab. Ich zahle gute Preise.

Darauf lieen sie sich nicht ein, aber sie gaben dem alten Mann von ihrem Essen ab. Das Schaf, das sie am Vorabend geschlachtet hatten, hatte zartes und wohl schmeckendes Fleisch. Warum it deine Frau nicht mit uns? fragte To win. Mag sie keine Fremden? Wie ich dir sagte, schlft sie; dort hinter dem blauen Vorhang. La sie in Ruhe. Sie hat dir nichts getan. Der blaue Vorhang war zwischen Norsgreys zwei rdrigem Karren und einem Nagel in der Wand ge spannt und teilte eine Ecke der Scheune ab. Die Scheune war nun berfllt, denn bei Beginn der Dmmerung hatten sie auch die Schafe hereinge bracht. Mit den Hhnern und dem alten Rentier ga ben sie unruhige Bettgenossen ab. Das Licht der Lampen reichte kaum zu den Deckenbalken hinauf. Schwalbennester klebten an den Wnden und warte ten auf die Rckkehr ihrer Erbauer im nchsten Frh ling. Hier, fr wie alt hltst du mich? fragte Norsgrey und hielt sein Gesicht Martha zur Inspektion hin. Ich denke nicht gern ber das Alter nach, sagte Martha. Nun, denk wenigstens ber meins nach. Anfang Siebzig wrdest du schtzen, nicht wahr? Vielleicht.

Norsgrey stie einen Triumphschrei aus, dann warf er einen furchtsamen Blick auf den blauen Vorhang. Dann la dir sagen, da du dich irrst. Soll ich dir verraten, wie alt ich bin? Soll ich? Hah, du wirst es nicht glauben! Los, sag schon, wie alt du bist, sagte Towin. Fnfundachtzig gebe ich dir. Du bist lter als ich, und ich wurde 1945 geboren. Ich wette, du bist vor 1945 geboren, Alter. Es gibt keine Jahre mit Nummern mehr, erklrte Norsgrey verchtlich und wendete sich wieder an Martha. Du wirst es nicht glauben, liebe Lady, aber ich bin beinahe zweihundert Jahre alt. Nchste Wo che habe ich meinen zweihundertsten Geburtstag. Martha zog ironisch die Brauen hoch. Fr dein Al ter siehst du sehr gut aus. Du bist niemals zweihundert, genausowenig wie ich, sagte Towin verchtlich. Ich bin es, erwiderte Norsgrey gereizt. Du kannst meine Frau fragen, wenn sie aufwacht. Pitt hatte die ganze Zeit kein Wort gesagt und sa abseits. Nun hob er den Kopf und sagte pltzlich: Es wre besser gewesen, du httest auf mich gehrt, Graubart. Dann wren wir jetzt auf dem Flu und nicht in diesem Tollhaus. Du kannst nach drauen gehen, wenn es dir hier nicht gefllt, versetzte Norsgrey. Das Dumme mit

dir ist, da du sowohl grob als auch dumm bist. Gott sei Dank wirst du sterben! Keiner von euch wei et was von der Welt. Es gibt seltsame neue Dinge in der Welt, von denen ihr nie gehrt habt. Und die wren? fragte Charley. Siehst du dieses rote und grne Halsband? Das habe ich in Mockweagles bekommen. Ich bin einer der wenigen Menschen, die in Mockweagles gewesen sind. Ich habe zwei junge Rentierkhe dafr bezahlt, und das war noch billig, der halbe Preis. Man mu nur alle hundert Jahre wieder hingehen, um es erneu ern zu lassen, sonst wacht man eines Morgens auf und phtt! zerfllt zu Staub, ganz und gar, bis auf die Augpfel. Und was passiert mit denen? fragte Becky. Norsgrey lachte kichernd. Augpfel sterben nicht. Hast du das nicht gewut? Sie sterben nie. Nachts se he ich sie aus den Dickichten sphen. Sie zwinkern dir zu und erinnern dich daran, was aus dir wird, wenn du vergit, nach Mockweagles zu gehen. Wo ist dieses Mockweagles? fragte Graubart. Nun, dieses Mockweagles liegt mitten in einem Dickicht. Es ist ein Schlo, das heit, in Wirklichkeit ist es mehr ein Wolkenkratzer als ein Schlo. Aber in den unteren zwanzig Etagen wohnt niemand. Du mut bis ins oberste Gescho hinaufsteigen wenn du sie finden willst.

Sie? Wer sind sie? Oh, Mnner, ganz gewhnliche Mnner, nur einer von ihnen hat eine Art zweiten Kopf, der aus seinem Nacken kommt. Sie leben ewig, weil sie unsterblich sind, verstehst du? Und ich bin wie sie, weil ich nie sterben werde, nur mu ich alle hundert Jahre einmal hingehen. Ich bin auf meinem Weg nach Sden gera de von dort zurckgekommen. Du meinst, du warst schon das zweitemal dort? Das dritte. Das erstemal war ich zur Behandlung dort. Er Fuhr sich durch den hellroten Bart und sphte von einem zum anderen. Sie schwiegen. Du kannst nicht so alt sein, meinte Towin end lich. Solange ist es noch nicht her, da alles aufhrte und keine Kinder mehr geboren wurden! Du weit nicht, in welcher Zeit wir leben. Mir scheint, dein Geist ist ein bichen verwirrt. Aber ich will nichts sagen; ich sage nur, da ich gerade von dort gekommen bin. Es gibt zu viele Vagabunden, die wie ihr umherwandern. Wenn ich in hundert Jahren wieder hingehe, wird es besser sein. Dann wird es keine Vagabunden mehr geben. Sie werden alle unter der Erde sein. Dann werde ich die ganze Welt fr mich haben, fr mich und Lita und diese Dinger, die in den Hecken zwitschern und piepsen! Pltzlich bedeckte er die Augen mit seinen krummen Fingern; groe senile Trnen tropften in seinen Bart, seine

Schultern bebten. Es ist ein einsames Leben, Freun de, murmelte er. Graubart legte ihm die Hand um die Schultern und erbot sich ihn ins Bett zu bringen. Norsgrey sprang auf und schrie, er knne fr sich selber sorgen. Immer noch schnffelnd und schniefend tappte er durch das Halbdunkel davon und kroch hinter den blauen Vor hang. Die anderen saen und blickten einander an. Blder alter Kerl, sagte Becky unbehaglich. Er scheint viel zu wissen, sagte Towin zu ihr. Morgen frh sollten wir ihn fragen, was mit deinem Baby ist. Towin, du nichtsnutziger Trottel du, fuhr sie ihn an. Plappert unsere Geheimnisse aus! Habe ich dir nicht wieder und wieder gesagt, da du nicht davon reden sollst, bis die Leute meinen Zustand selber se hen? Alter Quatschkopf! Du bist wie eine alte Frau ... Becky, ist das wahr? fragte Graubart. Bist du wirklich schwanger? Ah, sie ist schwanger wie ein Kaninchen, gab Towin zu und lie den Kopf hngen. Zwillinge wrde ich sagen, wie es sich anfhlt. Martha betrachtete die plumpe kleine Frau; Schein schwangerschaften waren in Sparcot hufig vorge kommen, und sie zweifelte nicht daran, da auch dies eine war. Aber die Leute glaubten, was sie glauben wollten. Charley faltete seine Hnde und sagte ernst:

Wenn das wahr ist, sei Gottes Name gepriesen! Es ist ein Wunder, ein Zeichen des Himmels! Erzhl uns nichts von dem alten Unsinn, sagte Towin rgerlich. Das ist allein mein Werk, und kein anderer hat damit was zu tun gehabt. Der Allmchtige wirkt durch die niedrigsten unter uns, Towin Thomas, sagte Charley. Wenn Becky schwanger ist, dann ist das ein Zeichen fr uns, da Gott noch in der elften Stunde kommen wird, um die Erde mit seinem Volk zu besiedeln. Lat uns alle be ten ... Verschone uns mit deinem dummen Zeug, sagte Towin. Niemand betet fr meine Nachkommen schaft. Wir schulden deinem Gott keinen roten Hel ler, Charley-Junge. Wenn er wirklich so mchtig ist, dann war er es, der den ganzen Schaden angerichtet hat. Ich glaube, der alte Norsgrey hat recht wir wis sen nicht, wie lange das alles her ist. Erzhlt mir nicht, da wir nur elf Jahre in Sparcot waren! Mir kommt es wie ein Jahrhundert vor. Vielleicht sind wir alle tausend Jahre alt, und ... Becky, darf ich meine Hand auf deinen Bauch le gen? fragte Martha. Sie lie es geschehen. Dein Magen ist tatschlich geschwollen, sagte Martha. Habe ich es nicht gesagt? triumphierte Towin.

Im vierten Jahr ist sie ich meine, im vierten Monat. Darum wollten wir das Haus nicht verlassen, wo die Schafe waren. Es wre ein hbsches Heim gewesen, nur unser Schlauberger hier mute unbedingt weiter auf seinem geliebten Flu abwrts fahren! Morgen werden wir zum Jahrmarkt nach Swifford gehen und sehen, was wir fr euch tun knnen, sag te Graubart. Sicher gibt es dort einen Arzt, der Becky untersuchen und ihr Ratschlge geben kann. Einst weilen sollten wir uns ein bichen aufs Ohr legen. Graubart wachte von einem unbestimmten Gerusch auf. Graues Dmmerlicht sickerte durch die Bretter ritzen in die Scheune. Norsgrey schirrte sein Rentier vor den zweirdrigen Karren. Die anderen schliefen noch. Graubart wickelte eine seiner Decken um sich und stand auf. Er reckte sich und ging zu dem Alten. Die Zugluft, in der er die Nacht gelegen hatte, war durch die Decken gedrungen und hatte seine Gelenke steif gemacht. Du machst dich frh auf den Weg, Norsgrey. Ich bin Frhaufsteher. Lita will fort. Fhlt sie sich heute morgen besser? Mach dir keine Sorgen um sie. Sie hat ihre Decken und ist unter der Wagenplane gut aufgehoben. Mor gens spricht sie nicht mit Fremden. Werden wir sie nicht sehen?

Nein. Der Karren war mit einem geflickten brau nen Segeltuchverdeck ausgerstet, das vorn und hin ten mit Lederriemen zugebunden war und keinen Einblick gewhrte. Der Hahn krhte unter der Plane; Norsgrey hatte seine Hhner bereits eingesammelt. Der alte Mann hatte so leise gearbeitet, da Graubart sich unwillkrlich fragte, was von ihren eigenen Sa chen fehlen mochte. Er ffnete das Tor fr den Alten und seinen Karren. Das Rentier setzte sich in Bewegung und zog den Karren ins Freie. Ich bin ausgekhlt und steif, sagte Graubart. Wenn es dir nichts ausmacht, begleite ich dich ein Stck. Wie du willst. Ich habe nichts gegen deine Gesell schaft, solange du nicht zuviel redest. Findest du immer noch Straen, auf denen du mit dem Karren fahren kannst? Ah, zwischen den Siedlungen gibt es viele offene Straen. In letzter Zeit ist wieder mehr Verkehr; die Leute werden unruhig und ziehen umher. Warum sie nicht sitzen knnen, wo sie sind, um in Frieden zu sterben, wei ich nicht. Dieser Ort, von dem du uns gestern abend erzhlt hast ... Ich habe gestern abend nichts gesagt; ich war be trunken.

Mockweagles hast du den Ort genannt. Was fr eine Behandlung haben sie dir gegeben, als du dort warst? Norsgreys blasse Augen verschwanden fast hinter den rotgederten Hautfalten. Er machte eine Dau menbewegung zu den Bschen, deren Zweige rechts und links am Karren entlangstreiften. Sie warten dort drinnen auf dich, mein brtiger Freund. Du kannst sie zwitschern und schnarren h ren, nicht? Sie stehen frher auf als wir, und sie ge hen spter schlafen, und schlielich werden sie dich kriegen. Aber dich nicht? Ich gehe und lasse mir alle hundert Jahre eine In jektion und diese Kugeln geben ... Das also geben sie dir? Du bekommst eine Injekti on und diese Dinger, die du um den Hals trgst. Du weit, was fr Kugeln das sind, nicht wahr? Das sind Vitaminpillen. Ich sage nichts. Ich wei nicht, wovon du redest. Auf jeden Fall wre es fr euch Sterbliche am besten, ihr hieltet den Mund. Hier ist die Strae. Sie waren an eine Art Kreuzung gelangt, wo ihre Wegspur eine Strae kreuzte. Norsgrey schlug mit einer Weidengerte auf sein Rentier ein und trieb es zu schnellerer Gangart. ber die Schulter blickte er zu Graubart zurck.

Ich will dir was verraten, krhte er. Wenn du zum Jahrmarkt nach Swifford kommst, frag nach Bunny Jingadangelow. Wer ist das? fragte Graubart. Ich sage dir, er ist der Mann, nach dem du auf dem Jahrmarkt von Swifford fragen sollst. Vergi den Namen nicht Bunny Jingadangelow. Graubart zog die Decke um seine Schultern und schaute dem Karren nach, bis das Fahrzeug und sein Besitzer hinter der nchsten Biegung verschwunden waren. Einmal glaubte er eine Bewegung unter der Plane zu sehen und etwas wie eine Hand nein, wahrscheinlich war es keine Hand, sondern seine Einbildung. Er drehte sich kopfschttelnd um und trottete zur Scheune zurck. Bunny Jingadangelow, sagte er im Gehen zu sich selbst, Bunny Jingadangelow ... An diesem Tag kam der Abend mit Musik. Jenseits der Wasserflche konnten sie die Lichter von Swif ford sehen. Sie ruderten ber eine Strecke, wo die Themse ber ihre Ufer getreten war und das angren zende Land berschwemmt hatte. Bume und Bsche ragten wie zerfaserte Besen aus dem dnnen Eis. Im Nherkommen sahen sie andere Boote, und Leute rie fen ihnen zu; ihr Akzent war schwer zu verstehen. Warum sprechen sie nicht englisch, wie sie es

immer getan haben? fragte Charley rgerlich. Die ser scheuliche Dialekt macht alles so viel schwieri ger. Vielleicht ist es nicht nur die Zelt, die komisch geworden ist, meinte Towin. Vielleicht stimmen auch die Entfernungen nicht mehr. Vielleicht sind wir in Frankreich oder China, was, Charley? Ich halte al les fr mglich. Das sieht dir hnlich, Dummkopf, sagte Becky. Sie glitten weiter stromabwrts und sahen querab einen Deich. Dahinter wurden Behausungen ver schiedener Art sichtbar, Htten und Schuppen und Zelte. Hier berspannte eine imponierende Stein brcke den Flu, ein viktorianisches Prunkstck aus weiem Kalkstein mit stattlichen Sulenbalustraden, von denen Teile in den Flu gestrzt waren. Durch den Brckenbogen sahen sie bunte Laternen schau keln. Zwei Mnner fhrten eine kleine Rentierherde zur abendlichen Trnke ans Ufer. Wir mssen die Boote und Schafe bewachen, sagte Martha, als sie neben der Brcke festmachten. Wir wissen nicht, ob diese Leute vertrauenswrdig sind. Jeff Pitt, bleib du bei mir, whrend die anderen sich an Land umsehen. Pitt nickte bereitwillig. Hier kriegen wir wenig stens keinen rger mit Fremden. Vielleicht teilen wir uns ein kaltes Kotelett?

Graubart berhrte die Schulter seiner Frau. Ich werde mich erkundigen, was die Schafe bringen, sagte er. Sie lchelten einander zu, und er kletterte an Land. Charley, Becky und Towin folgten ihm. Der Boden schmatzte unter ihren Fen. berall brannten kleine Feuer. Der herzhafte Duft gebratenen Fleisches hing in der Luft. An den meisten Feuern standen kleine Menschengruppen beisammen und lauschten den glatten Anpreisungen der Verkufer und Hndler, die Nsse und Frchte, gebrauchte Uhren, Teekessel und Verjngungselixiere feilhalten. Ein Mann hatte Frchte zu verkaufen, an deren Namen sich Graubart nur mit Mhe aus einer anderen Welt erinnerte: Pfir siche. Die Kunden bezahlten ihre Erwerbungen mit Mnzen. In Sparcot hatte es fast kein Geld mehr ge geben; die Gemeinde war so klein gewesen, da alle Geschfte auf der Basis einfachen Tauschhandels ab gewickelt worden waren. Towin seufzte beglckt. Ah, es ist wie eine Rck kehr in die Zivilisation! Er gab seiner Frau einen Klaps. Wie gefllt dir das, he? Besser als auf dem Flu zu schwimmen, findest du nicht? Da, sieh mal, sie haben sogar eine Kneipe! Jetzt trinken wir alle ei nen und wrmen uns von innen, was meint ihr? Er ffnete seinen Mantel und frderte ein Bajonett zutage, bot es zwei Hndlern an und lie sie gegen

einander bieten. Dann hndigte er die Waffe im Aus tausch gegen eine Handvoll Silbergeld aus. Grinsend und stolz auf seine Geschftstchtigkeit, verteilte er ein paar Mnzen an Graubart und Charley. Das ist nur geliehen. Morgen werden wir eins von den Schafen verhkern, dann knnt ihr es zurckzah len. Mein Zinssatz ist fnf Prozent. Sie gingen in den nchsten Schnapsausschank, ei nen Bretterschuppen mit hlzernem Boden. Im In nern drngten sich betagte Mnner und Frauen, und hinter der Theke prsidierten zwei knorrige und massive Mnner ber die Flaschen. Graubart bestellte einen Met, und whrend er genieerisch aus seinem Glas schlrfte, begannen sich Krper und Geist all mhlich zu entspannen. Er lauschte den Gesprchen der Leute und fhlte sich fast in vergessene Zeiten zurckversetzt. Er hatte nie gedacht, da es ein so angenehmes Gefhl sein wrde, Geld in seiner Ta sche klimpern zu hren. Eindrcke und Bilder bestrmten ihn. Mehr denn je erschien ihm das Verlassen Sparcots wie die Flucht aus einem Konzentrationslager. Hier ging das Leben weiter, anders als in Sparcot, wo es nur Stagnation und Tod gegeben hatte. Auch hier war die menschli che Welt tdlich verwendet; in zwanzig oder dreiig Jahren wrde sie sterben und untergehen. Aber bis dahin waren Geschfte abzuschlieen, Rollen zu spie

len, Persnlichkeiten zu entfalten. Als der Met ihm in den Kopf stieg, war Graubart beglckt, hier eine Menschheit zu finden, die, wenn auch von allen Gt tern verdammt, immer noch so unbekmmert sndig war wie eh und je. Du bist nicht von hier, was? fragte einer der Barmnner Graubart. Was heit, von hier? fragte Graubart zurck. Na ja, ich meine, von Ensham oder Ainsham, wie der nchste Ort heit. Ich hielt dich fr einen Frem den. Frher haben wir den Jahrmarkt dort auf den Straen gehalten, wo es trocken und angenehm war, aber letztes Jahr glaubten die Leute, wir htten ihnen die Grippe eingeschleppt, und darum kampieren wir dieses Jahr hier drauen in der Marsch, wo wir Rheumatismus kriegen. Die Leute mssen jetzt zu uns kommen, es ist nur eine Meile oder so zu gehen, aber viele von ihnen sind so alt und trge, da sie den Weg nicht machen wollen. Darum ist das Geschft so schlecht. Obwohl er wie eine vom Blitz gespaltene Eiche aussah, war er ein freundlicher Mann. Er stellte sich als Pete Potsluck vor und sprach mit Graubart, wenn er nicht ausschenkte. Graubart begann ihm von Spar cot zu erzhlen. Potsluck meinte, es gebe viele Ge meinden wie Sparcot, die in der Wildnis vergraben seien. Ein langer, harter Winter, sagte er, und viele

von ihnen werden ganz ausgelscht. Aber so enden wir eines Tages alle, nehme ich an. Wird noch irgendwo gekmpft? Habt ihr Gerch te von einer Invasion aus Schottland gehrt? Man sagt, da die Schatten recht gut zurechtk men, jedenfalls die im Hochland. Dort hat es ja noch nie viele Leute gegeben. Hier unten war die Bevlke rungsdichte so hoch, da erst ein paar Jahre mit Seu chen und Hungersnten kommen muten, um sie auf ein ertrgliches Ma herunterzudrcken. Damit hat ten sich die Schotten wahrscheinlich nicht herumzu schlagen aber warum sollten sie uns behelligen? Wir werden alle zu alt zum Kmpfen. Auf diesem Jahrmarkt habe ich einige wild ausse hende Typen gesehen. Potsluck lachte. Das will ich nicht abstreiten. Seni le Rowdys nenne ich sie. Komisch, wenn es keine jungen Burschen mehr gibt, die Unruhe stiften, ma chen es die Alten. Sie verfallen auf die gleichen Tricks, und ich kann dir sagen, sie machen ihre Sache nicht schlecht! Graubart lie sich nachschenken. Habt ihr Kinder hier in der Gegend gesehen? Ich meine, sind in den letzten Jahren welche geboren worden? Es gibt hier eine Abnormittenschau, wenn du die sehen willst, sagte Potsluck. Er drehte sich um und ordnete die Flaschen im Regal. Als er sich wieder

Graubart zuwendete, begann er mit einem neuen Thema. Frher, vor der Katastrophe und bis die verdammte Koalitionsregierung meinen Laden schlo, war ich Fri seur. Das ist viele Jahre her. Mein Vater lernte mich an; er hatte den Laden vor mir. Manchmal schneide ich anderen Reisenden und Schaustellern noch die Haare. Es gibt immer ein paar, die auf ihr ueres Wert legen. Es freut mich, da ich das sagen kann. Graubart schwieg. Er merkte, da der Mann seinen Erinnerungen nachhing; Potsluck schien etwas von seiner burschikosen Art abgestreift zu haben, und man konnte fhlen, wie er jener vergangenen Welt der Toilettenartikel nachtrauerte. Ich erinnere mich, wie ich einmal zu einem Pri vathaus gehen mute, als ganz junger Kerl. Ich sehe das Haus noch vor mir, obwohl es lngst eingestrzt sein wird. Auf der Treppe war es ganz dunkel, und ich mute mich von der jungen Dame am Arm hi nauffhren Tassen. Ja, ich erinnere mich, der Laden hatte schon geschlossen, und mein Vater hatte mich hingeschickt; ich kann nicht viel lter als siebzehn gewesen sein. Und dann sah ich oben im Schlafzimmer diesen to ten Herrn in seinem offenen Sarg liegen. Er sah sehr ruhig und wrdevoll aus. War ein guter Kunde von uns gewesen. Seine Frau wollte, da ich ihm die Haa

re schnitte, bevor man ihn aufbahrte, und sie gab mir fnf Shilling oder vielleicht waren es sogar zehn, das wei ich nicht mehr so genau. Jedenfalls, in jenen Tagen war es eine grozgige Bezahlung. Also schnitt ich dem toten Herrn die Haare. Es ist ja bekannt, da die Haare und Fingerngel nach dem Tod weiterwachsen, und seine waren etwas zu lang. Es war nicht viel zu tun, aber ich schnitt sie so gut ich konnte, und mit Ehrfurcht; ob du es glaubst oder nicht, ich war damals noch Kirchgnger. Und diese junge Dame, die mich hinaufgebracht hatte, sie mute seinen Kopf he ben, damit ich mit meiner Schere an die Nackenhaare kommen konnte. Nun, pltzlich fing sie an zu kichern, mitten unter der Arbeit, und lie seinen Kopf fallen. Sie sagte, sie wolle, da ich ihr einen Ku gebe. Ich war ein bichen schockiert, denn der tote Herr war schlielich ihr Vater ... Ich wei nicht, warum ich das alles erzhle. Mit der Erinnerung ist es eben eine komische Sache. Htte ich damals ein bichen Verstand gehabt, htte ich das dumme kleine Flittchen an Ort und Stelle aufs Kreuz gelegt, aber zu der Zeit war ich mit dem Leben noch nicht vertraut vom Tod ganz zu schweigen! Trinken wir noch einen? Danke, vielleicht komme ich spter noch mal vor bei, sagte Graubart. Ich mchte mit jetzt den Jahr markt ansehen. Kennst du hier jemanden, der sich Bunny Jingadangelow nennt?

Jingadangelow? Ja, den kenne ich. Was willst du von ihm? Geh ber die Brcke und weiter auf der Strae nach Ensham, dann kommst du an seiner Bude vorbei. Ewiges Leben steht ber dem Eingang. Graubart nickte Charley zu. Der stand auf, und sie gingen zusammen hinaus. Sie schritten langsam die Strae entlang. Isaac japste und schnffelte, als sie an einem Kfig mit Fchsen vorbeikamen. Am nchsten Verkaufsstand gab es Ki sten voller Wiesel. Man verkaufte auch Hhner, und eine alte Frau versuchte ihnen ein Pulver aus Rentier geweihen als Mittel gegen Impotenz und schlechte Ge sundheit anzudrehen. Zwei rivalisierende Quacksal ber priesen Klistiere und Abfhrmittel an, daneben Zauber gegen Rheumatismus und Geheimmedizin ge gen Altersbeschwerden. Die wenigen Zuhrer schie nen skeptisch. Um diese Abendstunde lieen die Ge schfte nach; die Leute waren nun auf Zerstreuung aus und wollten sich amsieren. Ein Gaukler zog viele Neugierige an, desgleichen ein Wahrsager. Dann sahen sie den nchsten Stand. Es war nicht viel mehr als ein Zelt mit einer vorgebauten hlzernen Plattform. Dar ber hing ein Transparent mit der Aufschrift EWIGES LEBEN. Das mu Jingadangelows Hhle sein, sagte Grau bart. Mehrere Leute waren versammelt; einige lauschten

einem Redner, der auf der Plattform stand, whrend andere eine gefallene Gestalt umdrngten, die an den Unterbau der Plattform gelehnt am Boden sa und von zwei alten Vetteln bejammert wurde. Im flak kernden Licht der Fackeln war es schwierig zu sehen, was geschah, aber die Worte des Mannes auf der Plattform machten die Dinge klarer. Der Redner war gro und hager, mit einer wilden Mhne und einem vollkommen weien Gesicht, abge sehen von schiefergrauen Hhlen unter seinen glhen den Augen. Er sprach mit der Stimme eines kultivierten Mannes und mit einer Energie, der sein abgezehrter Krper kaum gewachsen schien. Heftige Gebrden seiner schmalen weien Hnde begleiteten seine Stze. Hier vor uns sehen Sie den Beweis fr das, was ich Ihnen, meine Freunde, sage. Vor unser aller Au gen hat eben einer unserer Brder sein Leben ausge haucht. Seine Seele hat seine zerlumpte Hlle verlas sen. Sehen wir uns an ja, sehen wir uns an, meine geliebten Brder und Schwestern, wie wir in unseren Lumpen dastehen, an diesem kalten und elenden Abend. Kann einer von Ihnen mit voller berzeu gung sagen, da es nicht besser wre, wenn wir unse rem Freund folgten?Zum Teufel damit; Hauptsa che, man hat seinen Spa! rief ein Mann und hob ei ne Flasche an den Mund. Er zog den anklagenden Finger des Sprechers auf sich.

Fr Sie mag es nicht besser sein, mein Freund, da stimme ich Ihnen zu denn Sie wrden, wie es Ihr Bruder hier tat, vom Schnaps betrunken vor den Herrn hintreten. Der Herr hat genug von unserem schmutzi gen Unfug, Brder; das ist die ungeschminkte Wahr heit. Er kann es nicht lnger ertragen. Er hat mit uns gebrochen, aber nicht mit unseren Seelen. Aber auch diese wird er verwerfen, wenn wir bis an den Rand des Grabes den Snden und Lastern anhngen, die wir schon in unserer Jugend htten abschtteln sollen. Wie soll man sich in diesen verdammten Winter nchten warmhalten, wenn nicht mit Schnaps? rief der Angetrunkene, und seinen Worten folgte zustim mendes Gemurmel. Graubart zog Charley am rmel. Der Mann ist nicht Bunny Jingadangelow, wenn er auch das ewige Leben verkndet, sagte er. Ge hen wir. Nein, la uns noch ein bichen zuhren, Graubart. Hier ist endlich einer, der die Wahrheit spricht. Wie viele Jahre ist es her, seit ich jemanden gehrt habe, den anzuhren sich so lohnst? Dann bleib hier. Ich gehe weiter. Bleib da und hre, Algy es wird dir guttun. Aber Graubart setzte seinen Spaziergang fort. Schlielich wurde er eines neuen Banners ansichtig, das ewiges Leben verhie. Dieses hing ber einer Ga rage, die wie betrunken an einem verfallenen Haus

lehnte. Die Torflgel waren abgefallen, aber man hatte sie mit Sttzen so aufgerichtet, da der Blick ins Innere versperrt war. Hinter diesem Schirm brannte ein Feuer und warf die Schatten zweier Menschen an die Decke. Vor der Garage, eine Laterne in den frierenden Hn den, sa ein zahnloses altes Mdchen auf einer Kiste. Als sie Graubart sah, rief sie in routiniertem Singsang: Wenn Sie das ewige Leben wollen, finden Sie es ihr. Kommen Sie herein! Treten Sie nher! Hren Sie nicht auf den Prediger; sein Preis ist zu hoch. Hier brauchen Sie nichts zu geben, hier brauchen Sie nichts auf zugeben! Unser ewiges Leben kann in Injektionssprit zen gekauft werden, und Sie bezahlen es, ohne sich Sorgen um Ihre Seele zu machen. Treten Sie nher, wenn Sie das immerwhrende Leben wollen! Ein Schu in den Arm oder ein Schu ins Dunkle, ich frchte, ich kann weder Ihnen noch dem Prediger glauben, alte Dame. Komm 'rein und la dich erneuern, alter Kno chensack! Graubart, der an dieser Art der Anrede kein Gefal len fand, sagte scharf: Ich mchte Bunny Jingadan gelow sprechen. Ist er hier? Die alte Hexe hustete und spuckte grnen Schleim zur Seite. Doktor Jingadangelow ist nicht hier. Was willst du?

Wo ist er? Ich will mit ihm sprechen. Ich kann dir einen Termin geben, wenn du eine Verjngung oder den Unsterblichkeitskurs willst, aber ich sagte schon: Er ist nicht da. Wer ist hinter dem Schirm? Mein Mann, wenn du es wissen willst, und ein Klient. Wer bist du berhaupt? Ich habe dich noch nie gesehen. Einer der Schatten bewegte sich ber die Decke, und eine hohe Stimme fragte: Was ist da drauen los? Im nchsten Moment tauchte ein Junge auf. Die Wirkung auf Graubart war wie ein Gu kalten Wassers. Mit den Mhseligkeiten der Jahre war er zu der Erkenntnis gelangt, da Jugend schon lange nichts weiter als eine Idee in den Schdeln alter Mnner und Frauen war, und da Junges Fleisch zu einer Antiquitt geworden war. Wenn man gewissen Gerchten keinen Glauben schenkte, war er selbst alles, was die altersgraue Welt noch an Jugendlichkeit zu bieten hatte. Aber dies dieser Junge, der eine Art Toga anhatte und wie Norsgrey eine Kette mit roten und grnen Kugeln um den Hals trug, seine dnnen weien Arme und Beine zur Schau stellte und Graubart mit groen und unschuldigen Augen betrachtete ... Mein Gott, hauchte Graubart. Es es werden al so immer noch welche geboren!

Der Junge sprach mit schriller, unpersnlicher Stimme. Was Sie vor sich sehen, Sir, ist die wunder bare Wirkung von Doktor Jingadangelows berhmter Verjngungs- und Unsterblichkeitstherapie, von Gloucester bis Oxford, von Banbury bis Berkshire an erkannt und empfohlen. Melden Sie sich hier fr eine Behandlung an, Sir, bevor es zu spt ist. Schon in kurzer Zeit knnen Sie sein wie ich. Ich glaube dir so wenig wie dem Prediger da un ten, sagte Graubart, noch immer etwas atemlos. Wie alt bist du, Junge? Sechzehn? Zwanzig? Drei ig? Ich kann die Jungen nicht mehr einschtzen. Ein zweiter Schatten flatterte ber die Decke, und ein abgerissener Alter mit Warzenplantagen an Kinn und Stirn humpelte in Sicht. Er war so gekrmmt, da er Mhe hatte, durch seine buschigen weien Brauen zu Graubart hinaufzusphen. Wollen Sie die Behandlung, Sir? krchzte er. Wollen Sie wieder so lieblich und hbsch wie dieser feine Junge werden? Sie sind keine sehr gute Reklame fr Ihr eigenes Prparat, guter Mann, sagte Graubart und wendete sich wieder dem Jungen zu, um ihn eingehender zu be trachten. Er trat nher heran. Als seine erste Verblf fung verflogen war, sah er, da der Junge in Wirklich keit ein schlaffes und armseliges Exemplar mit teigi gem Gesicht war.

Doktor Jingadangelow hat seine wunderbare The rapie zu spt entwickelt, um mir noch helfen zu kn nen, Sir, sagte der groteske Alte. Ich bin ihm zu spt im Leben begegnet, knnte man sagen, aber Ihnen kann er helfen, wie er diesem Jungen geholfen hat. Un ser junger Freund hier ist in Wirklichkeit hundertfnf undneunzig Jahre alt, Sir, obwohl Sie ihm das nie anse hen wrden. Ja, wirklich, er ist in der vollen Blte sei ner Jugend. Ich habe mich nie besser gefhlt, sagte der Junge in seiner eigenartig hohen Stimme. Ich bin in der vollen Blte meiner Jugend. Graubart packte ihn am Arm und drehte ihn mit einem pltzlichen Ruck herum, da sein Gesicht von der Laterne der alten Vettel direkt beschienen wurde. Der Junge schrie erschrocken auf. Die Unschuld in seinen Augen erwies sich als Leere. Dick aufgetrage ner Puder brach auf dem verzerrten Gesicht rissig auf, und im offenen Mund sah Graubart schwarze Zahnstummel, deren Vorderseiten mit weier Farbe bemalt waren. Er entwand sich Graubarts Griff und trat ihn unter schrillen Flchen gegen das Schienbein. Du Schurke, du schmutziger kleiner Schwindler, du bist neunzig Jahre alt man hat dich kastriert! rgerlich ging Graubart auf die Alte los. Ihr habt kein Recht, so etwas zu machen! Sie hob abwehrend den Arm. Warum nicht? Er ist

mein Sohn! keifte sie. Der Alte schumte und stampfte, der Junge fing an zu schreien. Als Grau bart sich nach dem Alten umwandte, schrillte der Ka strat: Rhr meinen Vater nicht an! Bunny und ich haben uns das ausgedacht. Ich verdiene mir mein Le ben ehrlich und anstndig. Glaubst du, ich will meine Tage halbverhungert und im Elend verbringen? Hilfe, Hilfe, Mrder! Diebe! Feuer! Hilfe, Freunde, Hilfe! Halt deine ... Weiter kam Graubart nicht. Die Al te sprang ihn von hinten an und schmetterte die La terne gegen seine linke Kopfseite. Wie er herumfah ren wollte, hieb ihm der alte Mann einen dicken Stock in den Nacken, und Graubart fiel vornber auf den zerbrckelnden Betonboden. Er fand sich in einer unwirklichen Situation wieder. Junge Frauen saen sprlich bekleidet an Tischen und unterhielten alte Mnner mit Physiognomien wie schlecht eingerollte Segel. Ihre Lippen waren ge schminkt, ihre Wangen rosa berhaucht, die Augen dunkel und feuchtschimmernd. Das Mdchen, dem Graubart am nchsten war, trug weitmaschige Netz strmpfe, die in spitzengesumten roten Satinhschen endeten, und dazu ein kurzes Rckchen gleichfalls ro ter Farbe mit einladenden Messingknpfen, die unter einem teilweise verhllten Busen von solcher Pracht endeten, da Graubart unglubig blinzelte.

Zwischen diesem Schauspiel und Graubart befan den sich mehrere Beine, von denen er ein Paar als Marthas erkannte. Dieses Wiedererkennen machte ihm klar, da dies alles weit davon entfernt war, ein Traum zu sein. Er chzte, und Marthas Gesicht beug te sich auf seine Ebene herunter; sie legte ihre verar beitete Hand an sein Gesicht und kte ihn. Mein armer alter Schatz, jetzt wird es dir gleich besser sein. Martha ... Wo sind wir? Sie wollten dich lynchen, weil du diesen Eunuchen von der Garage angegriffen haben sollst. Charley hrte sie und holte Pitt und mich. Wir kamen so schnell wir konnten. Nun werden wir ber Nacht hierbleiben, und morgen frh wird es dir wieder gut gehen. Nun erkannte er auch zwei der anderen Beinpaare; an beiden klebten Schlamm und Marschgras; ein Paar gehrte Charley, das andere Jeff Pitt. Er fragte noch einmal, etwas krftiger: Wo sind wir? Sei froh, da sie dich nicht umgebracht haben, grunzte Pitt. Wir sind im Haus neben der Garage, wo sie dich niederschlugen, sagte Martha. Nach seiner Beliebt heit zu urteilen, ist es ein Haus von ziemlich gutem Ruf. Er gewahrte das flchtige Lcheln in ihrem Ge sicht, und er drckte ihr die Hand, um zu zeigen, wie

er eine Frau schtzte, die sogar das Unerfreuliche mit Humor zu nehmen wute. Hilf mir auf die Beine, ich kann stehen, sagte er. Bitt und Charley nahmen ihn unter den Schultern. Nur ein Beinpaar, das er nicht kannte, blieb unbe wegt. Beim Aufstehen lie er seinen Blick von unten nach oben an der fremden Gestalt emporwandern; von der sauberen Hose zu einem extravaganten Man tel aus Kaninchenfellen. Die Felle bewahrten die Kp fe dieser Nager, Zhne, Ohren, Schnurrbarthaare und alles; die Augen waren durch schwarze Knpfe er setzt; einige der Ohren ungeschickt konserviert, wa ren unschn geschrumpft, aber der Effekt war un leugbar majesttisch. Als Graubarts Augen in eine Ebene mit denen des Manteltrgers kamen, sagte er: Bunny Jingadangelow, wenn ich recht vermute? Doktor Jingadangelow, zu Ihren Diensten, Mr. Timberlane, antwortete der Mann in dem Mantel mit einer angedeuteten Verbeugung. Es freut mich, da meine Dienste einen so ausgezeichneten und ra schen Effekt auf Ihre Verletzungen haben, aber wir knnen die Frage Ihres Verpflichtetseins mir gegen ber spter errtern. Zuerst, so meine ich, sollten Sie Ihren Blutkreislauf durch einen kleinen Rundgang im Raum wieder normalisieren. Erlauben Sie mir, da ich Ihnen behilflich bin. Er nahm Graubarts Arm und begann ihn zwischen

den Tischen herumzufhren. Graubart widersetzte sich nicht; er hatte genug zu tun, den Mann im Ka ninchenmantel zu studieren. Jingadangelow schien nicht lter als Ende Fnfzig zu sein hchstens fnf oder sechs Jahre lter als Graubart. Er trug einen ge zwirbelten Schnurrbart und Bartkoteletten, aber die wohlgepolsterte Rundung seines Kinns war so makel los glatt, wie man es nur noch selten sah. Der Ge sichtsausdruck des Mannes war von einer so selbstsi cheren, wohlwollenden Milde, da sein wahrer Cha rakter unmglich zu ergrnden war. Ich hrte, sagte er, da Sie meine Hilfe und meinen Rat suchten, bevor Sie einen meiner Klienten angriffen. Ich habe ihn nicht angegriffen, widersprach Graubart und befreite seinen Arm vom Zugriff des anderen. Aber ich bedaure, da ich in einem Mo ment zorniger Aufwallung einen Ihrer Komplizen angefat habe. Hren Sie, Bester, der junge Trotty ist ein Werbe mittel, kein Komplice. Mein Name ist in den ganzen Midlands ein Begriff, gleichsam die Visitenkarte eines groen Humanisten. Ich wrde Ihnen einen meiner Prospekte geben, wenn ich einen bei mir htte. Bevor Sie faustkmpferische Ambitionen entwickeln, sollten Sie zu begreifen lernen, da ich eine der groen Ge stalten unserer Zeit bin.

Sie mgen weithin bekannt sein; das will ich nicht bestreiten. Ich habe einen armen verrckten Alten ge troffen, Norsgrey, und seine Frau. Der Mann sagte mir, er sei bei Ihnen in Behandlung gewesen. Warten Sie Norsgrey, Norsgrey ... Was ist das nur fr ein Name? Nicht in meinen Bchern ... Er stand mit erhobenem Kopf, einen Zeigefinger in die Mitte seiner Stirn gepflanzt. O ja, ja, in der Tat. Die Erwhnung seiner Frau brachte mich fr einen Mo ment aus dem Konzept. Ganz unter uns gesagt ... Jingadangelow manvrierte Graubart in eine Ecke und fuhr gedmpft fort: Wissen Sie, der arme alte Norsgrey hat in Wirklichkeit gar keine Frau; es ist ei ne Dchsin, an der er ein bichen zu sehr hngt. Er tippte sich kurz und energisch an die Stirn. Warum nicht? Dnnes Blut braucht ein wenig Wrme in die sen frostigen Nchten. Der arme Kerl, er hat einen Knall ... Sie sind weitherzig. Ich vergebe alle menschlichen Fehler und Torhei ten, Sir. Das gehrt zu meiner Berufung. Wir mssen dieses Tal der Trnen ertrglich machen, so gut wir knnen. Ein solches Verstndnis gehrt natrlich zum Geheimnis meiner wunderbaren Heilkrfte. So kann man auch ausdrcken, da Sie von ver rckten Alten wie Norsgrey leben. Er lebt in dem Wahn, da Sie ihn unsterblich gemacht haben.

Wie seltsam, nach all diesen Jahren wieder ethi sche Einwnde zu hren. Sie mssen ein zurckgezo genes Leben gefhrt haben. Diesem alten Norsgrey ist nicht zu helfen, wissen Sie. Er wird es nicht mehr lange machen. Er hlt die Hoffnung, die ich ihm ge geben habe, fr die Unsterblichkeit, die ich ihm ver heien habe, und er ist glcklich dabei. Ich hege sol che Hoffnungen nicht. Darum ist Norsgrey und vie le andere wie er im Geist glcklicher als ich. Ich tr ste mich damit, da ich an irdischem Besitz reicher bin. Er winkte eine Bedienung heran und bestellte etwas zu trinken. Nun, mein Freund, sagte er dann, ich hoffte, wir knnten uns ein wenig ber dies und das unterhalten, bevor wir uns mit geschftlichen Fragen befassen. Ich dachte nmlich, einen verwand ten Geist in Ihnen gefunden zu haben. Wie kommen Sie auf die Idee? Durch meine Intuition, mit der ich reich gesegnet bin. Sie leiden nicht wie die anderen unter dieser Zeit; obwohl das Leben elend ist, macht es Ihnen Spa. Ist das nicht so? Woher wissen Sie das? Ja, ja, Sie haben recht; aber wir sind einander eben erst begegnet ... Wir brauchen unsere Katastrophen. Sie und ich haben den Zusammenbruch einer Zivilisation miter lebt. Wir sind berlebende eines Schiffsuntergangs. Aber wir zwei empfinden mehr als das Bewutsein,

berlebende zu sein wir empfinden ein Triumphge fhl! Bevor die Katastrophe kam, wnschten wir sie herbei, und so ist das Verhngnis fr uns ein Erfolg, ein Sieg des Willens. Machen Sie nicht ein so erstaun tes Gesicht! Haben Sie an die Welt gedacht, in die wir hineingeboren wurden, und was aus ihr geworden wre, wenn jenes unselige kleine Experiment nicht schiefgegangen wre? Wre es nicht eine zu kompli zierte, zu unpersnliche Welt, als da unsereiner dar in htte gedeihen knnen? Sie sprechen meine Gedanken aus, sagte Grau bart. Jingadangelow nahm einen Schluck aus seinem Glas, setzte es ab und tippte Graubart mit dem Zeige finger an die Brust. Ist diese armselige, zerlumpte Gegenwart nicht jener anderen, mechanisierten, or ganisierten, desodorierten Gegenwart vorzuziehen, in der wir uns ohne die Katastrophe befinden wrden, einfach weil wir in dieser Gegenwart nach einem menschlichen Mastab leben knnen? In jener ande ren Gegenwart, der wir um die Breite eines Neutrons entgangen sind, wre doch der einfache, gewhnliche Reichtum eines individuellen Lebens erstickt wor den! Gewi, am Lebensstil des zwanzigsten Jahrhun derts war vieles falsch. Alles daran war falsch.

Nein, nun bertreiben Sie. Einige Dinge ... Glauben Sie nicht, da, wenn alles Geistige falsch war, auch alles andere falsch war? Es ist nicht gut, sentimental zu werden, mein Freund. Es war nicht nur eine Zeit der Medizin und der Ausbildung; es war auch eine Zeit der Bedrftigkeit nach Medizin, des Mangels an Ausbildung. War es nicht der Or gasmus dies Maschinenzeitalters? Waren es nicht Auschwitz und Dresden und Bataan und Stalingrad und Hiroshima und so weiter? War es nicht gut, da das Karussell stehenblieb? Sie stellen nur Fragen, sagte Graubart. Sie sind Antworten in sich selbst. Nein warten Sie, ich mchte mehr mit Ihnen diskutieren. Ich kann Sie dafr bezahlen. Dies ist ein wichtiges Gesprch ... Lassen Sie mich meine Frau und meine Freunde holen. Graubart ging. Sein Kopf schmerzte. Im Raum war es geruschvoll und hei, und er war erregt. Es war selten, da jemand ber etwas anderes als Zahn schmerzen und das Wetter sprach. Er hielt nach Martha Ausschau, konnte sie jedoch nicht sehen. Er ging durch den Raum. Eine Treppe fhrte zu den Zimmern im Obergescho. Er sah, da die ge schminkten Frauen weder so jung noch so beschftigt waren, wie er es zuerst geglaubt hatte. Sie waren von den Leberflecken und Runzeln des Alters gezeichnet.

Lchelnd winkten sie ihm zu, doch er stolperte an ih nen vorbei. Sie waren angetrunken und husteten und lachten; der Raum war von ihren Bewegungen erfllt wie ein Kfig mit gefangenen Elstern. Er kmmerte sich nicht um ihre Zurufe und Einla dungen. Martha war fort. Auch Charley und der alte Pitt waren gegangen. Wahrscheinlich waren sie an den Flu zurckgekehrt, um die Boote zu bewachen. Und Towin und Becky nein, die waren nicht dage wesen ... Nun fiel ihm ein, warum er Bunny Jinga dangelow gesucht hatte; statt den anderen zu folgen, kehrte er in die Ecke zurck, wo ein aufgeflltes Glas auf ihn wartete und wo der Doktor mit einer siebzig jhrigen Schlampe auf dem Scho sa. Die Frau hatte einen Arm um seinen Nacken gelegt und streichelte mit der anderen Hand die Kaninchenkpfe an seinem Mantel. Wissen Sie, Doktor, ich bin nicht zu Ihnen ge kommen, um fr mich selbst einen Rat zu holen, son dern fr ein Ehepaar, das zu meiner Gruppe gehrt, sagte Graubart, als er sich gesetzt hatte. Die Frau behauptet, sie sei schwanger, obwohl sie weit ber siebzig sein mu. Ich mchte, da Sie sie untersuchen und sehen, ob es stimmt, was sie sagt. Trinken Sie, mein Freund, und lassen Sie uns ber diese Dame sprechen, die in anderen Umstnden ist. Natrlich werde ich kommen und sie mir ansehen,

das ist meine Pflicht. Und natrlich werde ich ihr ver sichern, da sie schwanger ist, wenn es das ist, was sie hren will. Er betrachtete seine fleischigen Finger und runzelte die Stirn. Ist es nicht mglich, da sie tatschlich ein Kind erwartet? Mein lieber Timberlane wenn Sie mir diese Ver traulichkeit verzeihen wollen , ich bin berrascht, da Sie die Hoffnung dieser Frau zu teilen scheinen. Das mag sein. Sagten Sie nicht selbst, da Hoff nung wichtig ist? Nicht nur wichtig: notwendig. Aber Sie mssen fr sich selber hoffen wenn wir fr andere Leute hoffen, werden wir unausweichlich enttuscht. Wie ich Sie kenne, sind Sie in Wahrheit zu mir gekom men, um mir ein eigenes Problem vorzulegen. Mein Freund, Sie lieben das Leben, Sie lieben dieses Leben mit all seinen Fehlern, Vorzgen und Nachteilen. Und Sie wnschen meine Unsterblichkeitstherapie, nicht wahr? Graubart sttzte seinen schmerzenden Kopf in eine Hand und strzte das wermuthnliche Getrnk hin unter. Vor vielen Jahren, ich war damals in Oxford, hrte ich von einer Behandlung, die das Leben ver lngern sollte. Es hie, da sie die Behandlung dort in einem Krankenhaus entwickeln wollten. Ist eine Ver lngerung des Lebens bis zu zweihundert Jahren

berhaupt mglich? Sehen Sie, bevor ich an so etwas glaube, mu ich wissenschaftliche Beweise sehen. Selbstverstndlich mssen Sie das; von einem Mann wie Ihnen habe ich nichts anderes erwartet, sagte Jingadangelow heftig nickend. Die besten wis senschaftlichen Beweise sind empirischer Natur. Sie sollen empirische Beweise haben. Sie sollen die volle Behandlung bekommen ich bin berzeugt, da Sie sie sich leisten knnen , und dann werden Sie selbst sehen, da Sie keinen Tag lter werden. Graubart blinzelte ihn schlau an. Mu ich dazu nach Mockweagles kommen? Aha, er ist klug, nicht wahr, Ruthie? Er hat sich gut vorbereitet. Mit solchen Leuten arbeite ich am liebsten. Ich ... Wo liegt Mockweagles? fragte Graubart. Es ist das, was ich mein Forschungszentrum nen ne. Wenn ich nicht auf Reisen bin, residiere ich dort. Ich wei, ich wei. Sie haben nur wenige Geheim nisse vor mir, Doktor. Es hat neunundzwanzig Stockwerke ... Mglicherweise haben Ihre Informanten ein we nig bertrieben, Timberlane, aber zuerst sollten wir ein paar Einzelheiten klren; sicher wollen Sie, da auch Ihre liebe Frau der Behandlung teilhaftig wird? Natrlich ... Oh, da ist meine Frau! Martha! Er kam taumelnd auf die Fe und stie sein Glas

um. Martha eilte auf ihn zu. Sie war ngstlich und aufgeregt. Charley Samuels, mit Isaac auf dem Arm, kam dicht hinter ihr. Algy, Algy, du mut sofort kommen. Wir sind be raubt worden! Was meinst du damit, beraubt? Er starrte sie stumpfsinnig an. Whrend wir dich hierher brachten, machten sich Diebe ber die Boote her und nahmen alles mit, was ihnen unter die Finger kam. Die Schafe! Sind fort. Auch unsere Vorrte. Graubart drehte sich nach Jingadangelow um und hob mit hilfloser Gebrde die Schultern. Wir sehen uns spter, Doktor. Ich mu gehen wir sind beraubt worden. Als er mit Martha und Charley ins Freie kam, sagte Graubart gebrochen: Warum habt ihr die Boote al lein gelassen? Du weit warum! Wir muten sie allein lassen, als wir hrten, da sie dich zusammengeschlagen hatten. Alles ist fort, bis auf die Boote selbst. Mein Gewehr! Zum Glck hatte Jeff Pitt dein Gewehr bei sich. Charley setzte den Fuchs auf die Erde, und das Tier zog an der Leine. Sie stolperten in der Dunkelheit die unebene Strae entlang. Man sah nur noch wenige

Lichter; die Feuer der Verkaufsstnde waren zu schwe lenden Aschenhaufen geworden. Zwei oder drei Mn ner waren dabei, ihre Stnde aufzurumen. Der Jahrmarktplatz lag still. Das Einatmen der feuchten, nach Regen schmeckenden Luft klrte Graubart den Kopf und nahm ihm die Schmerzen. Hinter alledem steckt dieser Jingadangelow, sag te Charley wtend. Nach dem, was ich gehrt und gesehen habe, hat er die Leute hier alle in der Hand. Er ist ein Scharlatan. Du httest dich nicht mit ihm einlassen sollen, Graubart. Graubart winkte mde ab. Wo sind Becky und Towin? Mit Jeff unten am Flu. Wir konnten sie zuerst nicht finden. Sie waren mit Feiern beschftigt. Sie verlieen die Strae und platschten durch Pft zen und Schlamm. Das Trio stand in einer klglichen Gruppe am Ufer. Sie beleuchteten das Dingi mit zwei Laternen und sagten nicht viel. Das Feiern war vor bei. Isaac tappte unglcklich durch den tiefen Schlamm, bis Charley sich seiner erbarmte und ihn auf den Arm nahm. Es wre am besten, wir verlieen diesen Ort gleich jetzt, sagte Graubart, nachdem er festgestellt hatte, da die ausgeraubten Boote intakt waren. Dies ist nicht der richtige Platz fr uns, und ich schme mich meiner Rolle bei den Ereignissen dieses Abends.

Wenn du meinem Rat gefolgt wrst, htten wir gar nicht erst hier angelegt, sagte Pitt. Was du hier siehst, sind lauter Schwindler und Diebe. Am meisten bekmmert mich der Verlust der Schafe. Du httest bei den Booten bleiben knnen, wie es ausgemacht war, erwiderte Graubart rgerlich. Dar auf wandte er sich den anderen zu. Ich glaube, wir sollten uns auf den Weg machen. Die Nacht ist schn und nicht zu kalt, und beim Rudern knnen wir den Alkohol ausschwitzen. Morgen knnen wir in Oxford sein und Arbeit und Unterkunft finden, obwohl es ei ne ganz andere Stadt sein wird als die, die Martha und ich vor vielen Jahren kannten. Seid ihr alle ein verstanden, da wir diese Diebshhle jetzt verlas sen? Towin hstelte und nahm seine Laterne in die an dere Hand. Also, ich und Becky dachten daran, hierzubleiben. Wit ihr, wir haben hier groartige Freunde kennen gelernt, Liz und Bob, und wir dachten, wir sollten uns mit ihnen zusammentun, wenn ihr nichts dage gen habt. Ihr wit ja, da wir nicht versessen darauf sind, den Flu abwrts zu fahren. Er grinste verle gen und trat von einem Bein aufs andere. In meinem Zustand brauche ich Ruhe, erklrte Becky. Sie sprach energischer als ihr Mann und lie ihren Blick herausfordernd in die Runde gehen. Ich

habe genug davon, in diesem kleinen lecken Boot zu sitzen. Bei diesen Freunden von uns sind wir besser aufgehoben. Das ist sicher nicht wahr, Becky, sagte Martha. Wieso, in diesem Boot knnte ich mir den Tod ho len, in meinem Zustand. Tow stimmt mir zu. Das hat er schon immer gemut, bemerkte Pitt. Schweigend standen sie zusammen und doch ge trennt in der Dunkelheit. Gut, wenn ihr euch ent schlossen habt, fahren wir ohne euch weiter, sagte Graubart schlielich. Pat auf eure Habseligkeiten auf, mehr sage ich nicht. Wir trennen uns nicht gern von dir, Graubart, sagte Towin. Und das Geld, was ihr mir schuldet, drft ihr behalten. Es ist ganz allein deine Entscheidung. Das habe ich auch gesagt, nahm Becky wieder das Wort. Wir sind alt genug, um fr uns selbst zu sorgen, sollte ich meinen. Als sie einander die Hnde schttelten und gute Wnsche mit auf den Weg gaben, fing Charley an zu schimpfen und herumzuhpfen. Dieser Fuchs hat smtliche Flhe der Christenheit aufgefangen. Isaac, und du lt sie auf mich los, du Bsewicht! Er setzte den Fuchs auf die Erde und befahl ihm, ins Wasser zu gehen. Der Fuchs verstand, was von

ihm verlangt wurde. Er bewegte sich rckwrts ins Wasser, ganz langsam, die Rute zuerst, dann die ro stige Lnge seines Krpers und zuletzt den Kopf. Pitt hielt seine Laterne hoch. Was macht er da? Will er sich ertrnken? fragte Martha besorgt. Nein, Martha, nur Menschen nehmen sich selbst das Leben, antwortete Charley. Tiere haben mehr Vertrauen. Isaac wei, da Flhe kein kaltes Wasser mgen. Das ist seine Methode, sie loszuwerden. Sie klettern an ihm hinauf bis zur Schnauze, seht ihr, um nicht eingeweicht zu werden. Nun pat auf. Nur ein Teil des Fuchskopfes ragte noch aus dem Wasser. Isaac versenkte ihn noch tiefer, bis nur seine kleine schwarze Nase zu sehen war, dann tauchte er ganz unter. Ein Ring kleiner Flhe blieb zappelnd auf der Wasseroberflche zurck. Isaac kam einen Meter weiter aus dem Wasser, schttelte sich und rannte mehrmals im Kreis herum, bevor er zu seinem Herrn zurckkehrte. Einen schlaueren Trick habe ich noch nie gese hen, sagte Towin zu Becky, whrend die anderen das Boot bestiegen. So hnlich mu das sein, was die Welt mit uns Menschen macht Sie schttelt uns von der Schnauze. Du redest eine Menge Unsinn zusammen, Towin Thomas, sagte sie. Die beiden blieben am Ufer ste

hen und winkten den Booten nach, die langsam in den Strom hinausglitten. Da gehen sie, sagte Charley nach einer Weile und zog das Ruder durch. Sie ist ja eine scharfzngige al te Hexe, aber es tut mir leid, sie in einer solchen Ru berhhle zurckzulassen. Sie schleppten Jeff Pitts kleines Boot, damit er mit ihnen im Dingi sitzen und das Steuer bedienen konn te. Er schnaubte. Wer sind die Diebe? Es knnen Jin gadangelows Leute gewesen sein, die uns bestohlen haben. Andererseits knnte es auch der alte Towin gewesen sein. Ich habe ihm noch nie getraut. Der li stige alte Affe! Wer immer es war, der Herr wird fr uns sorgen, sagte Charley. Er beugte seinen Rcken und zog den Riemen durch das dunkle Wasser.

Charley Samuels stand im Dingi auf und zeigte vor aus nach Sdosten. Dort sind sie! rief er triumphierend. Die Trme von Oxford! Martha, Jeff Pitt und Graubart erhoben sich eben falls und sphten ber den See. Isaac trippelte unru hig auf dem Heck hin und her. Sie hatten einen Mast aufgerichtet und das Son nensegel daran befestigt und wurden von einer leich ten Brise getrieben. Seit ihrer nchtlichen Flucht aus Swifford waren sie nur langsam vorangekommen. Eine zerbrochene alte Schleuse hatte ihnen den Weg versperrt; in ihrer offenen Durchfahrt war ein rostiger Lastkahn gesunken, und ein Gewirr aus angetriebe nen Stmmen und Zweigen hatte wie ein undurch dringlicher Verhau vor dem Ganzen gelegen. Sie hat ten die Boote an Land ziehen und hundert Meter durch das Ufergestrpp schieben mssen, bis sie wieder offenes Wasser erreicht hatten. In dieser Gegend war das Land besonders wild und ungastlich. Pitt glaubte Gnomen zu sehen, die ihnen aus Bschen nachsphten, und sie alle waren berzeugt, mehrmals Hermeline gesehen zu haben, die in den Bumen kletterten, kamen aber schlielich

berein, da es Baummarder gewesen sein muten, Tiere, die man in diesem Gebiet seit dem Mittelalter nicht mehr gesehen hatte. Am gleichen Nachmittag erlegten sie zwei Geschpfe mit Pfeil und Bogen, ver zehrten das Fleisch und bewahrten die feinen Pelze auf. Die erste Nacht hatten sie im Freien zwischen zwei Lagerfeuern verbracht, aber es war trotzdem ei ne kalte, schlaflose Nacht geworden. Am nchsten Tag hatten sie das Glck, am Ufer ei nen Fischer zu entdecken. Er kaufte ihnen Pitts klei nes Ruderboot ab, fr welches er ihnen Geld und ein kleines Zelt gab. Kurze Zeit spter kamen sie auf eine ausgedehnte Wasserflche mit kleinen Inseln und Schilffeldern. Unter dem trben Himmel schien sie sich in endlose Weiten zu erstrecken, und es war unmglich, einen klaren Kurs zu steuern. Dieser sumpfige See war ein Tierparadies; Taucher, Blhhner und Wildenten belebten die Oberflche, Raubvgel und Reiher hor steten auf den Bumen der Inseln. Das klare Wasser wimmelte von Fischen aller Arten. Sie waren nicht in der Stimmung, um sich der Na tur und ihrer Schnheiten zu erfreuen. Der Wind frischte big auf, Regenvorhnge zogen grau und undurchsichtig ber das Wasser, und sie wuten nicht, welche Richtung sie einhalten sollten. Als der Wind nachlie und der Regen anhaltend fiel, holten

sie das Segel ein und spannten es wieder als Wetter schutz ber die Bootsmitte. Graubart und Charley ruderten zu einer der Inseln, wo sie das Zelt auf schlugen und lagerten. Im Zelt war es trocken, und das Wetter war milder geworden, aber ein Gefhl tiefer Niedergeschlagen heit hatte sie erfat, whrend sie unttig dasaen und zusahen, wie die Landschaft hinter Wasser und Dunst im einfrmigen Grau versank. Graubart er weckte ein kleines Feuer zum Leben, aber der Rauch wollte nicht abziehen und verhalf ihnen zu brennen den Augen und Hustenanfllen. Ihre Stimmung wurde erst besser, als Pitt triumphierend einen gro en Biber ins Lager brachte. Das Tier war vom Kopf bis zur Spitze des platten Schwanzes vier Fu lang. Pitt erklrte, er habe in kaum hundert Meter Entfer nung am anderen Ende der Insel eine Biberkolonie entdeckt; die Tiere htten keine Furcht vor ihm ge habt. Zum Frhstck morgen fange ich noch einen, sagte er. Obwohl Pitt nicht zu denen gehrte, die ihrer Un zufriedenheit durch stndiges Grollen und Kritisieren Luft machten, fand er wenig Freude an ihrer gegen wrtigen Lebensweise, und trotz seiner Erfolge als Wilderer und Fallensteller sah er sich als Versager. Seit er sich vor einem Dutzend Jahren unfhig gezeigt

hatte, Graubart zu tten, hatte er ein zunehmend ein sames und eigenbrtlerisches Leben gefhrt; selbst der Gedanke, da Graubart ihn damals verschont hatte und da er ihm dafr dankbar sein mute, ging stets mit der berlegung einher, da er jetzt eine ei gene Streitmacht befehligen knnte die berreste von Crouchers Miliz , wenn die Sache mit Graubart nicht gewesen wre. Er nhrte diesen Kummer in sich, obgleich er wute, da sein Wunschtraum kei nerlei Substanz hatte. Frhere Erfahrungen hatten hinlnglich bewiesen, da er nicht zum Soldaten ge schaffen war. Als Kind pflegte sich Jeff Pitt am Rand der groen Stadt zu tummeln, in der er lebte. Wo die Huser en deten und hinter einem Streifen verwahrlosten Wie senlandes Hgel mit kleinen Wldern und Mooren lagen, war das Paradies seiner Streifzge. Von den Kuppen der Hgel, wo Raubvgel am Himmel krei sten, konnte man auf das Gewirr der Stadt mit ihren Schornsteinen, ihren Fabrikdchern und auf die zahl losen kleinen Tausendfler hinunterblicken, die ihre Huserreihen waren. Jeff nahm gern seinen Freund Dicky auf diese Streifzge mit; wenn das Wetter schn war, trieben sie sich an jedem Tag ihrer Schul ferien dort drauen herum. Jeff besa ein groes rostiges Fahrrad; er hatte es

von einem seiner lteren Brder geerbt. Dicky hatte einen kleinen weien Hund namens Snowy. Snowy liebte das Stromern in den Gefilden der Vorstadt ge nauso wie die Jungen. Alles das war in den frhen siebziger Jahren des zwanzigsten Jahrhunderts, als sie in kurzen Hosen gingen und die Welt im Frieden lebte. Manchmal spielten Jeff und Dicky Soldaten und verwendeten Stecken als Gewehre. Manchmal ver suchten sie mit der hohlen Hand Eidechsen zu fan gen; das waren kleine braune Eidechsen, die meistens entkamen und nur ihre zuckenden Schwnze in den Jungenhnden zurcklieen. Manchmal rangen sie. Einmal rangen sie mit so viel Hingabe, da sie eine Bschung hinunterrollten und in einem dichten Brennesselgestrpp landeten. Sie wurden beide sehr gebrannt. Aber mochten die Schmerzen noch so gro sein, Jeff weinte nicht vor seinem Freund. Dicky flennte auf dem ganzen Heimweg. Selbst eine Runde mit Jeffs Fahrrad vermochte ihn nicht ganz zu trsten. Die Jungen wuchsen heran. Die grauen Fabriken mit ihren geschwrzten Fassaden verschluckten den jungen Jeff Pitt, wie sie eine Brder verschluckt hat ten. Dicky bekam eine Stelle in einer Hausmaklerfir ma. Sie fanden, da sie nichts Gemeinsames hatten und hrten auf, die Gesellschaft des anderen zu su chen.

Der Krieg kam. Pitt wurde zur Luftwaffe einberu fen. Nach einigen gefhrlichen Abenteuern im Mittle ren Osten desertierte er, zusammen mit mehreren seiner Kameraden. Es war wie ein Signal fr die an deren Einheiten in der Gegend, wo Unzufriedenheit ber das Ziel und den Verlauf des Krieges grten. Meuterei brach aus. Eine Gruppe der Meuterer be mchtigte sich auf dem Flughafen von Teheran einer Maschine und flog nach England zurck. Pitt war mit an Bord. In England breitete sich die Revolution aus. In ein paar Monaten sollte die Regierung zusammenbre chen und eine hastig errichtete Volksregierung Frie densverhandlungen mit den feindlichen Mchten be ginnen. Pitt schlug sich in seine Heimatstadt durch und trat in die rtliche Rebellenmiliz ein. In einer mondhellen Nacht griff eine Kompanie Regierungs truppen ihr Hauptquartier an, ein groes viktoriani sches Haus in einem Vorort. Pitt sah sich mit schreck lichem Herzklopfen hinter einer Sandsackbarrikade auf der Strae. Er und seine Kameraden feuerten, was das Zeug hielt. Ein paar Leute im Haus brachten einen Such scheinwerfer ins Spiel. Der Lichtkegel fing einen Trupp der Angreifer ein, unter ihnen Dicky, der die Uniform der regierungstreuen Truppen trug und auf Pitts Stellung zustrmte. Pitt scho ihn nieder.

Er bedauerte den Schu, noch bevor Dicky sich halb um seine Achse drehte und auf das Pflaster schlug. Als der Angriff abgewehrt war, lief Pitt zu ihm, aber sein Freund war tot. Von da an brachte er es nie mehr ber sich, etwas Greres als einen Biber zu tten. In Zelt zusammengedrngt, aen und schliefen sie gut, und am nchsten Morgen segelten sie weiter. Sie sahen keinen Menschen, und da sie die Orientierung lngst verloren hatten, muten sie zwei weitere Nchte auf Inseln im See verbringen; weil das Wetter mild blieb und sie keinen Hunger litten, beklagten sie sich nicht. Das Dingi trug sie zu einer kleinen Bahnstation, die von einer Emailletafel; noch immer als Yarnton Junc tion ausgegeben wurde. Die beiden Bahnsteige ragten aus den Fluten, und das Stellwerk auf seinem hohen Ziegelunterbau blickte einem Leuchtturm gleich ber die Wasserflche. Im verfallenen Wartesaal fanden sie ein Rentier und ein Kalb. Im frheren Stellwerk lebte ein ver krppelter alter Eremit, der sie mit seiner selbstge machten Handgranate in Schach hielt, whrend er mit ihnen sprach. Er erzhlte ihnen, da der See aus einer Anzahl angestauter und ber die Ufer getrete ner Wasserlufe entstanden sei. In seinem Bestreben, sie mglichst bald loszuwerden, gab ihnen der Alte

die allgemeine Richtung an, und sie segelten weiter. Etwa zwei Stunden spter war es, als Charley auf sprang und aufgeregt nach vorn zeigte. Dort sind sie! Die anderen folgten seinem Beispiel und starrten nach Nordosten, wo Oxfords Trme in den regneri schen Himmel ragten. Sie standen wie vor Jahrhun derten, Symbole der Traditionen der Wissenschaft und des Glaubens, die nun zerbrochen zu ihren F en lagen. Die Sonne rollte hinter schweren Regen wolken hervor und beschien sie. Keiner war im Boot, der bei diesem Anblick sein Herz nicht schneller schlagen fhlte. Wir knnten hierbleiben, Algy wenigstens fr den Rest des Winters, sagte Martha. Er sah sie an und war gerhrt, Trnen in ihren Au gen zu finden. Ich frchte, diese Silhouette ist eine Illusion, sagte er langsam. Auch Oxford wird sich verndert haben. Vielleicht finden wir nur verlassene Ruinen. Sie schttelte wortlos den Kopf. Ich mchte wissen, ob der alte Croucher immer noch einen Haftbefehl laufen hat, sagte Pitt. Ich mchte nicht erschossen werden, sobald wir an Land gehen. Croucher ist an der Cholera gestorben, und ich zweifle nicht daran, da Cowley daraufhin zu einem Schlachtfeld und dann zu einem Friedhof geworden

ist, erwiderte Graubart. Hoffen wir auf einen freund lichen Empfang und auf ein Dach ber dem Kopf. Die Szenerie wurde weniger imponierend, als sie sich der alten Stadt nherten. Verkommene Reihen huser mit leeren Fensterhhlen und eingefallenen Dchern standen im Wasser; sie erinnerten an die Gehuse riesiger Krustazeen, auf einen urzeitlichen Strand gesplt. Hinter ihnen fhrte ein alter, in Felle gekleideter Mann ein paar Rentiere zur Trnke. Zur Rechten erhoben sich gestrppberwucherte Fabrik dcher aus dem Wasser. Ein Stck weiter wurde die Stille von knirschenden Rdern unterbrochen. Zwei alte, dick vermummte Frauen zogen zusammen einen Karren den Kai entlang. Hier kenne ich mich aus, sagte Graubart. Wir knnen festmachen. Das ist Folly Bridge. Als sie an Land stiegen, kamen die beiden alten Frauen nher und wollten ihnen den Karren vermie ten. Pitt erklrte den Weibern, da sie nichts bei sich htten, was die Befrderung mit dem Karren lohnte, und die Alten sagten ihnen, sie knnten im Christ Church Obdach finden. Charley blieb mit seinem Fuchs als Wache beim Boot zurck, whrend Martha, Graubart und Pitt sich auf den Weg machten. Die festungsartigen Mauern des alten Colleges von Christ Church lagen an einer der sdlichen Ausfall straen. Auf der Mauerkrone stand eine kleine Grup

pe brtiger Mnner und beobachtete die Neuan kmmlinge. Sie nherten sich vorsichtig und erwarte ten, angerufen zu werden, aber das groe Holztor stand offen, und niemand hielt sie auf. Unter dem Torbogen machten sie halt. Das jahrhundertealte Mauerwerk des Colleges war ausgewaschen und brckelte ab. Mehrere Fenster waren herausgefallen oder mit Brettern verschlagen, und die Haufen zer brochener Steine am Fu der Auenmauern zeugten von der zerstrerischen Arbeit der Elemente, der Hit ze und des Frostes. Graubart marschierte voraus durch den hohen Torbogen. Im Gegensatz zu den verlassenen Straen, durch die sie gekommen waren, herrschte hier Leben. Leute drngten sich um Marktstnde, die Gerche von Tieren und Lebensmitteln erfllten die Luft. Sie befanden sich in einem groen, rechteckigen Hof. Dstere Gebude, die viele vergangene Generationen von Studenten beherbergt hatten, rahmten ihn ein. Bunt gestrichene hlzerne Marktstnde bedeckten ei nen Teil der Flche. Ein anderer war mit Zunen ab geteilt, und hier standen Rentiere und betrachteten die Szene mit ihrem gewohnten Ausdruck grmli chen Humors. Ein kahlkpfiger Wicht von einem Mann mit einer dnnen, langen Nase kam ihnen aus einer Pfrtner loge nachgerannt und fragte sie, was sie als Fremde

hier wollten. Sie hatten es nicht leicht, sich ihm ver stndlich zu machen, aber schlielich fhrte er sie zu einem stattlichen Mann mit einem dreifachen Kinn und stark gertetem Gesicht, der ihnen sagte, sie knnten gegen ein bescheidenes Entgelt zwei kleine Kellerrume in Killcanon mieten. Sie trugen ihre Na men in eine Liste ein und zahlten die bernachtung im voraus. Killcanon erwies sich als ein kleiner Platz auf dem Gelnde des Christ Church Colleges, und ihre Rume stellten sich als ein unterteilter grerer Raum her aus. Aber der spitznasige Pfrtner erklrte ihnen, sie knnten die Kamine in Betrieb nehmen und bot ihnen billiges Brennholz an. Aus Mdigkeit und um nicht weitersuchen zu mssen, nahmen sie das Angebot an. Der Pfrtner zndete Feuer fr sie an, und Jeff Pitt kehrte zur Brcke zurck, um Charley und den Fuchs zu holen und einen sicheren Liegeplatz fr das Boot zu finden. Die Feuer brannten bald lebhaft, doch der Pfrtner schien zum Verweilen geneigt, hockte vor dem Ka min, rieb sich die Nase und versuchte mitzuhren, was Martha und Graubart sagten. Graubart wurde ungeduldig und stie ihn mit der Fuspitze an. Bevor du gehst, Dicker, sag mir, ob dieses College immer noch der Lehre und dem Lernen dient. Wieso, es gibt niemanden mehr, der was lernt,

sagte der Mann. Aber den Studenten gehrt dieses College, und sie scheinen immer noch ein bichen zu arbeiten. Man sieht sie mit Bchern in den Taschen herumlaufen, wenn man aufpat. Fr ein Trinkgeld mache ich euch mit einem von ihnen bekannt. Wir werden sehen. Dafr ist vielleicht morgen Zeit. Damit wrde ich nicht zu lange warten. Es gibt eine lokale Legende, da Oxford im Flu versinkt, und wenn es untergegangen ist, kommt eine Menge kleiner nackter Leute, die jetzt unter dem Wasser le ben, wie Aale heraufgeschwommen, um hier zu wohnen. Graubart betrachtete die Ruine von einem Mann. Ich sehe. Und du glaubst diese Geschichten? Der alte Mann lachte und warf Martha einen kur zen unbehaglichen Seitenblick zu. Ich sage nicht, da ich es glaube, und ich sage nicht, da ich es nicht glaube. Aber ich wei, was ich gehrt habe, und sie sagen, da fr jede Frau, die stirbt, eins von diesen kleinen nackten Wesen geboren wird. Und das wei ich, weil am letzten Michaelistag eine alte Frau von neunundneunzig Jahren gestorben ist, und weil schon am nchsten Tag ein kleines zweikpfiges We sen bei der Grandpontbrcke aus der Tiefe hochkam, ganz nackt. Was hast du nun gesehen, Alter? fragte Martha.

Die alte Frau, die gestorben ist, oder das zweikpfi ge Ding? Nun, ich bin oft da unten, sagte der Pfrtner verwirrt. Die Beerdigung habe ich gesehen, und die Brcke hauptschlich, aber viele Leute haben mir den ganzen Rest erzhlt, und ich habe keinen Grund, ih nen zu mitrauen. Alle reden davon; es ist eine Ge schichte, die jeder kennt. Als er gegangen war, sagte Martha: Komisch, wie jeder an etwas anderes glaubt. Sie sind alle ein bichen bergeschnappt. Sie lie sich mde auf das Bett sinken. Langsam zog sie die schmutzigen Stiefel aus und massierte ihre Fe. Dann streckte sie sich aus und verschrnkte die Hnde unter dem Kopf. Sie betrachtete Graubart, der am Feuer hockte und dessen Glatze im Widerschein der Flammen glhte. Woran denkst du, mein ehrwrdiger Geliebter? fragte sie. Ich berlegte gerade, ob die Welt nicht vielleicht in eine Art Wahnsinn abgleitet, nun, da die jngsten Menschen ber fnfzig sind. Ich frage mich, ob die Anwesenheit von Kindheit und Jugend ntig ist, um geistig gesund zu bleiben. Ich glaube nicht. Wir sind erstaunlich anpassungs fhig, mehr, als wir uns selbst zutrauen. Ja, aber angenommen, ein Mann verliert seine Er

innerung an alles, was er vor seinem fnfzigsten Le bensjahr erlebt hat, so da er vllig von seinen Wur zeln abgeschnitten ist, von allen seinen frheren Lei stungen und Fehlern wrdest du ihn nicht als ver rckt einstufen? Der Vergleich hinkt. Er wendete sich nach ihr um und grinste. Du bist immer noch ein harter Brocken, wenn es ums ber zeugen geht, Martha Timberlane. Nach all diesen Jahren knnen wir immer noch die dickschdeligen Ansichten des anderen tolerie ren. Es ist ein Wunder! Er ging zu ihr und setzte sich auf die Bettkante. Martha, hast du schon einmal daran gedacht, da diese schreckliche Katastrophe vor fnfzig Jahren ein nun, ein Glck fr uns war? Ich wei, es klingt wie eine Blasphemie; aber ist es nicht so, da wir auf die se Weise ein viel interessanteres Leben gefhrt haben als die wahrscheinlich ziemlich eintnige und leere Existenz, die wir andernfalls htten hinnehmen ms sen? Wir knnen jetzt sehen, da die Werte des zwanzigsten Jahrhunderts ungltig waren; wren sie es nicht, htten sie die Welt nicht zerstrt. Glaubst du nicht, da die Katastrophe uns fr die wirklich wich tigen Dinge empfnglicher gemacht hat wie zum Beispiel fr das Leben selbst und fr unser Zusam mensein?

Nein, sagte Martha. Nein, das glaube ich nicht. Ohne die Katastrophe htten wir jetzt Kinder und Enkelkinder, und nichts kann das jemals aufwiegen. Graubart seufzte. Da haben wir wieder den Mut terkomplex. Mit euch Frauen kann man eben nicht diskutieren ... Tierlaute weckten sie am nchsten Morgen, das Kr hen mehrerer Hhne, das Husten und die knacken den Gelenke gehender Rentiere, sogar das Geschrei eines Esels. Graubart lie Martha im warmen Bett lie gen und kleidete sich an. Es war kalt. Der Luftzug hatte im Lauf der Nacht die Asche aus den Feuerstel len weithin ber den Boden verstreut. Drauen war der Tag kaum angebrochen, und die tristen Gebude standen schwarz im Zwielicht. Aber auf dem Hof brannten Fackeln, und Leute waren auf den Beinen. Man hatte die Tore geffnet, und viele ren tierbespannte Karren rumpelten stadtwrts. Graubart sah nicht nur den Esel, sondern auch ein paar Pferde, junge, krftige Tiere, die einen Wagen zogen. Es waren die ersten Pferde, die er seit einem Vierteljahrhundert gesehen hatte. Die verschiedenen Teile des Landes wa ren jetzt so gegeneinander abgeschlossen, da vllig unterschiedliche Bedingungen herrschten. Die Leute waren berwiegend sauber und hinrei chend bekleidet; viele trugen Pelzmntel.

Graubart ging zum Pfrtnerraum, wo Kerzen brannten, aber der langnasige Alte hatte dienstfrei. An seinem Platz sa ein plumper Bursche in Grau barts Alter, der, wie sich herausstellte der Sohn des Mannes mit dem dreifachen Kinn war; er zeigte sich liebenswrdig, und als Graubart sich erkundigte, ob es mglich sei, fr die Wintermonate Arbeit zu be kommen, wurde er gesprchig. Sie saen an einem kleinen Feuer, und whrend die Karren und Wagen an seinem Fenster vorbei aus dem Tor knarrten, erzhlte der plumpe Mann von Oxford. Einige Jahre lang hatte die Stadt keine Verwaltung gehabt. Die Colleges hatten sie in Bezirke aufgeteilt und bten eine lssige Herrschaft aus. Kamen Verbrechen vor, wurden sie hart geahndet, aber seit ber einem Jahr war niemand mehr hingerichtet worden. Christ Church und mehrere andere Colleges waren jetzt zugleich Burg, Herberge und Herrensitz. Sie bo ten Unterkunft und Verteidigung, wenn Verteidi gung ntig wurde, wie es auch in der frheren Ver gangenheit gewesen war. Die greren Colleges be saen ganze Stadtviertel. Sie waren wohlhabend ge blieben und hatten die letzten zehn Jahre friedlich miteinander gelebt und sich mit Ackerbau und Vieh zucht beschftigt. Sie taten, was sie konnten, um die drohende berschwemmung durch Dammbauten

und Entwsserungskanle abzuwenden. Und in ei nem der Colleges am anderen Ende der Stadt, dem Balliol, zog man unter der Anleitung des Rektors drei Kinder auf, die der Bevlkerung in einer zweimal jhrlich stattfindenden Zeremonie gezeigt wurden. In welchem Alter sind diese Kinder? Haben Sie sie gesehen? fragte Graubart. O ja, ich habe sie gesehen. Jeder hat die BalliolKinder gesehen. Ich lasse mir das nicht entgehen. Das Mdchen ist eine kleine Schnheit; sie ist ungefhr zehn Jahre alt und wurde von einer Schwachsinnigen in Kidlington geboren, das ist ein Dorf in den Wl dern des Nordens. Die beiden Jungen ich wei nicht, wo die herkommen, aber einer hatte ein schwe res Leben, bevor er zu uns kam. Wie ich hrte, wurde er in der Gegend von Reading von einem Schausteller auf den Jahrmrkten gezeigt. Und es sind normale Kinder? Einer der Jungen hat einen verkmmerten Arm, einen kleinen Arm, der am Ellenbogen in drei Fin gern endet, aber das kann man nicht als eine richtig gehende Entstellung ansehen, und das Mdchen hat keine Haare und etwas Komisches mit ihrem Ohr, aber nichts Schlimmes, und sie winkt der Menge sehr niedlich zu. Die Jungen winken nicht soviel, weil sie lter sind, aber sie sind frische junge Burschen. Sind Sie sicher, da es wirklich echte Kinder sind?

Keine zurechtgemachten alten Mnner, oder so et was? Oh, nein, nein, nein, nichts dergleichen. Sie sind klein, genau wie Kinder auf alten Bildern, und eine junge Haut kann man nicht verwechseln, nicht wahr? Nun, Sie haben hier Pferde. Vielleicht haben Sie auch Kinder. Sie wechselten das Thema, und schlielich gab der Mann Graubart den Rat, mit einem der Collegestu denten zu sprechen, einem Mr. Norman Morton, der fr die Personalangelegenheiten zustndig war. Martha und er bereiteten sich ein frugales Mahl aus zhem kaltem Biberfleisch und einem Kanten Brot, den Martha am Vorabend an einem der Marktstnde gekauft hatte; dann unterrichteten sie Charley und Pitt von ihrem Vorhaben und suchten Mr. Norman Mortons Rume auf. In Peck, der hintersten Hofanlage des Colleges, stand ein schner zweigeschossiger Stall mit Rumen fr Tiere und Wagen. Morton hatte seine Zimmer flucht gegenber. Er war ein hochgewachsener Mann, breitschultrig und gebeugt, mit einem nervsen Zucken behaftet und mit einem zerfurchten Antlitz. Graubart taxierte ihn auf Mitte der Achtzig, aber der Mann schien noch nicht gesonnen, das gute Leben aufzugeben. Als ein

Hausdiener Martha und Graubart zu ihm fhrte, war Mr. Norman Morton zusammen mit zwei anderen Al ten beschftigt, gewrzten Glhwein zu trinken und eine Hammelkeule zu verzehren. Sie knnen Wein haben, wenn Sie interessant zu reden verstehen, sagte er, sich zurcklehnend und herablassend mit der Gabel auf sie zeigend. Ich lasse mich immer gern von den Erzhlungen Reisender un terhalten, wenn es auch gewhnlich Lgengeschich ten sind. Wenn Sie mir Lgen erzhlen wollen, dann haben Sie bitte die Freundlichkeit, sie faustdick zu machen. In meiner Kindheit, sagte Martha ruhig, erwar tete man vom Gastgeber, da er seine Besucher un terhielt, nicht umgekehrt. Aber in jenen Tagen beher bergten die Sttten des Geistes und der Bildung auch noch Hflichkeit und Manieren, statt Hhner und Rinder. Morton hob seine gefiederten Brauen und stellte sein Glas weg. Madam, sagte er, vergeben Sie mir. Wenn Sie sich wie eine Kuhhirtin kleiden, mten Sie es ge wohnt sein, fr eine solche gehalten zu werden, nicht wahr? Jedem seine Exzentrizitt! Erlauben Sie mir, da ich Ihnen von diesem Glhwein einschenke. Dann werden wir uns als Ebenbrtige unterhalten jedenfalls, solange sich das nicht als voreilig erweist.

Der Wein roch gut genug, da es sich lohnte, den Hochmut in Mortons Rede zu berhren. Graubart deutete das an. Er trinkt sich ganz gut, warf einer der anderen Anwesenden hin ein dicker Mann mit einem talgig gelben Gesicht, den die anderen Gavin nannten. Leider ist es nur ein selbstgezogenes Gewchs. Wir haben die letzten Flaschen aus dem Keller geholt, als der Dekan bestattet wurde. Bei der Erwhnung des Dekans neigten die drei Mnner in gespielter Ehrerbietung ihre Kpfe. Nun, lassen Sie hren, was fr eine Geschichte Sie haben, Fremder, sagte Morton. Graubart sprach kurz von ihren Jahren in London, von ihren Erlebnissen mit Croucher im nahen Cowley und von ihrer langen Zurckgezogenheit in Sparcot. Obwohl die Kollegiumsmitglieder das Fehlen offen sichtlicher Lgen bedauerten, zeigten sie sich interes siert. Ich erinnere mich an diesen Kommandeur Crou cher, sagte Morton. Fr einen Diktator war er kein schlechter Kerl. Glcklicherweise gehrte er zu jenen Ungebildeten, die sich einen unbegrndeten Respekt vor der Wissenschaft bewahrt haben. Vielleicht war seine Haltung gegenber der Universitt so erstaun lich zuvorkommend, weil sein Vater CollegeBediensteter war. Ich entsinne mich, da man sein

Regime damals als historische Notwendigkeit be trachtete. Erst nach seinem Tod wurde es wirklich unertrglich. Crouchers Soldateska verwandelte sich in einen Plndererhaufen. Das war die schlimmste Zeit im ganzen elenden Halbjahrhundert unseres Niederganges. Was ist aus diesen Soldaten geworden? Was zu erwarten war. Zuerst brachten sie sich ge genseitig um, dann machte die Cholera reinen Tisch, dem Himmel sei Dank. Ein Jahr lang war Oxford eine tote Stadt. Die Colleges waren geschlossen. Ich ber siedelte in ein leerstehendes Landhaus vor der Stadt. Nach einiger Zeit kamen die Leute allmhlich zurck. Dann, im gleichen Winter oder im nchsten, kam die Grippe. Wir haben in Sparcot nur ein paar Grippeflle ge habt, sagte Graubart. Da konnten Sie von Glck sagen, denn die Grip peepidemie hat nur wenige Bevlkerungszentren verschont. Sein Kollege, der sich mit Vivian anreden lie, sag te: Wir haben natrlich kein exaktes Zahlenmaterial, aber ich mchte die Schtzung wagen, da in der Zeit, von der wir sprechen, also um das Jahr zwei undzwanzig, ein Rckgang der Bevlkerungszahl von etwa siebenundzwanzig Millionen auf zwlf Mil lionen zu verzeichnen war. Man kann sich leicht aus

rechnen, da diese Zahl in der seither vergangenen Dekade auf sechs Millionen geschrumpft sein mu, wenn man von der alten Sterblichkeitsrate ausgeht. In einer weiteren Dekade ... Danke, Vivian, keine Statistiken mehr, unter brach Morton, um zu seinen Besuchern gewandt hin zuzufgen: Oxford hat seit der Grippeepidemie ein beraus friedliches Leben gefhrt, wenn man von der Geschichte mit dem Balliol College absieht. Was ist dort geschehen? fragte Martha. Balliol wollte Oxford regieren, wissen Sie. Es fing mit einem ziemlich erbrmlichen Geschft an, als Bal liol im Bereich seines Grundbesitzes die rckstndi gen Mieten eintreiben wollte. Die betroffene Bevlke rung wandte sich mit der Bitte um Hilfe an das Christ Church College. Glcklicherweise konnten wir sie den Leuten geben. Wir hatten damals einen ziemlich unmglichen Ar tillerieoffizier bei uns, der hier Zuflucht gesucht hat te. Er hatte einmal einige Semester in diesem Haus studiert ein armer Kerl, taugte fr nichts als fr die militrische Laufbahn. Aber er gebot ber eine Gra natwerferbatterie. Die stellte er auf und begann Balli ol zu beschieen. Gavin schmunzelte. Appleyard so hie der Mann, Colonel Appleyard zielte etwas ungenau, und so demolierte er die meisten Gebude zwischen

unserem Komplex und Balliol, unter anderem auch das Jesus College; aber der Rektor von Balliol zog die weie Flagge auf, und seitdem sind wir immer freundschaftlich miteinander ausgekommen. Die Anekdote versetzte die drei betagten Studenten in gute Laune, und sie rekapitulierten diverse Einzel heiten des Feldzuges, wobei sie wiederholt in Gelch ter ausbrachen und ihre Besucher vergaen. Hat der See, den wir vor der Stadt durchfahren, eine besondere Geschichte? forschte Graubart nach einiger Zeit, um das Gesprch wieder auf sein Ziel zu lenken. Nun, ja und nein, nichts so Dramatisches wie zum Beispiel der menschlich viel interessantere Feldzug gegen Balliol, antwortete Morton. Der See bedeckt ein Gebiet, das schon immer flutgefhrdet war, selbst in den seligen Zeiten der Regulierungskommission fr die Themse, mag sie in Frieden ruhen. Nun ist das Gebiet stndig berflutet, dank der Deichunterminie rung durch eine Armee von Coypus. Coypu ist das ein Tier? fragte Martha. Ein Nagetier, Madam, aus der Familie der Echi myiden und aus Sdamerika stammend, jetzt ebenso in Oxford beheimatet wie Gavin und ich und ich vermute, sie werden es noch lange sein, nachdem man uns beide zur letzten Ruhe bettet, was, Gavin? Vielleicht haben sie das Tier auf Ihren Reisen nicht

gesehen; es ist scheu und verbirgt sich bei der gering sten Strung. Aber Sie mssen mitkommen und un sere Menagerie sehen, unsere zahmen Coypus. Er fhrte sie durch mehrere von Gerchen erfllte Rume, in denen er Tiere in Kfigen hielt. Die Coypus hatten einen kleinen Teich, eingelassen in die Steinplatten eines Raumes im Erdgescho. Sie sahen wie eine Kreuzung zwischen Biber und Ratte aus. Morton erluterte, da man die Tiere im zwan zigsten Jahrhundert importiert hatte, um sie wegen ihres wertvollen Nutriapelzes auf Farmen zu zchten. Einige waren in die Freiheit entkommen und hatten sich vermehrt, bis sie zu einer wahren Pest geworden waren. Mehrere Feldzge hatten sie fast ausgerottet, aber nach der Katastrophe der radioaktiven Verseu chung der Atmosphre hatten die Menschen anderes als den Kampf gegen die Nager im Kopf gehabt, und so hatte sich der Coypu wieder verbreitet, und nun schien es, da sie die Flulufe des ganzen Landes erobert hatten. Sie werden der Themse den Garaus machen, sag te Morton. Sie ruinieren jeden Wasserlauf. Glckli cherweise rechtfertigen sie ihre Existenz dadurch, da sie sehr gut zu essen und zu tragen sind! Martha erwhnte, da sie unterwegs Baummarder gesehen hatten, und Morton bot ihr nach beendetem Rundgang einen Posten als Assistentin seines Mena

gerieaufsehers an. Graubart gab er den Rat, einen gewissen Farmer Flitch aufzusuchen, der einen Mann fr verschiedene Arbeiten brauche. Joseph Flitch war ein ber Achtzigjhriger von der Lebendigkeit eines dreiig Jahre jngeren Mannes. Die brauchte er auch. Er unterhielt ein Haus voller nrgelnder Frauen: seine Frau, die zwei altersgrauen Schwestern seiner Frau, ihre Mutter und zwei Tch ter, eine vorzeitig verkalkt und an Altersschwachsinn leidend, die andere arthritisch verkrppelt. Von die ser Anhufung alter Vetteln und Harpyien war Mrs. Flitch zweifellos die bsartigste. Sie begegnete Grau bart vom ersten Augenblick an mit Abneigung. Flitch fhrte ihn durch die Hofgebude, schttelte ihm die Hand und engagierte ihn. Ich wei, da du ein guter Mann bist, erklrte er, weil die Frau ge gen dich ist. Er war was man ihm angesichts seiner Lebensum stnde nicht verdenken konnte ein grmlicher Mann. Er war auch unternehmend und geschftstchtig, wie Graubart bald feststellte. Seine Farm war in Osney, am Ufer des Sees, und er beschftigte mehrere Mnner. Flitch hatte als einer der ersten seinen Vorteil aus den vernderten natrlichen Bedingungen gezogen und verwertete die ausgedehnten Schilffelder als Dach stroh. Ziegel, Wellblech und Dachpappen wurden nicht mehr hergestellt, aber mehrere der besser erhal

tenen Gebude in der Umgebung waren mit dicken Schichten von Farmer Flitchs Schilf gedeckt. Es war Graubarts Arbeit, auf den See hinauszuru dern und das Schilfrohr zu ernten. Weil er dazu sein ei genes Boot verwendete, schenkte ihm Flitch, der ein gerechter Mann war, zum Ausgleich einen ungemein warmen und wasserdichten Nutriamantel, der einem verstorbenen Schuldner gehrt hatte. Graubart ver brachte die meisten Stunden des Tages auf dem See. Es war eine Zeit der Stille und Zufriedenheit. Manchmal fllte er das Dingi mit Schilfrohr und Riedgras und hat te noch genug Zeit, um fr sein und Marthas Abendes sen zu angeln. Abends ging er nach Hause zu Martha, in die zwei rmlichen Kellerrume, die sie mit viel Hingabe in ein Heim verwandelt hatte. Charley und Pitt wohnten auerhalb des Christ Church Colleges, wo sie billige re und heruntergekommenere Quartiere gefunden hatten. Charley, den sie fast tglich sahen, hatte Ar beit in einer Gerberei gefunden; Pitt war zu seiner al ten Beschftigung des Fallenstellens und Schlingen legens zurckgekehrt und suchte nur selten ihre Ge sellschaft. Eines Morgens, als er einen Monat fr Flitch gear beitet hatte, begann in einem der ruinsen Trme ei ne Glocke zu luten. Es war Neujahr. Heute brauchst du nicht zu arbeiten, sagte Flitch,

als Graubart sich im Ziegenstall zeigte. Das Leben ist kurz, und du bist ein junger Mann also geh hin und amsiere dich. Was fr ein Jahr haben wir, Joe? Ich habe meinen Kalender verloren und wei nicht mehr, in welchem Jahr wir sind. Kommt es darauf an? Ich wei nicht mal genau, wie alt ich bin, und die Jahreszahlen kmmern mich schon lange nicht mehr. Geh du nach Hause zu dei ner Martha. Graubart stapfte durch die schlammigen Straen zurck. Als er die Wohnung betrat, sah er an Marthas Ausdruck, da etwas Besonderes vorgefallen sein mute. Sie sagte, dies sei der Tag, wo man die Kinder vom Balliol College ffentlich zur Schau stelle, und sie wolle sich das nicht entgehen lassen. Wir wollen keine Kinder sehen, Martha. Es wrde dich nur aufregen. Bleib hier bei mir, wo es warm und gemtlich ist. Algy, ich will diese Kinder sehen. Ich kann den Schock ertragen. Auerdem ist es ein gesellschaftli ches Ereignis. Sie band sich ein Kopftuch um und sah ihn freundlich aber geistesabwesend an. Er scht telte den Kopf und nahm ihren Arm. Martha, du bist verrckt. Was hast du davon, die se Kinder zu sehen? Du warst schon immer eine dickkpfige Frau.

Wenn es dich betrifft, bin ich weich wie Wasser, das weit du. Vor der halbverfallenen Festung des Balliol Colleges mit seiner wenig anmutigen neugotischen Fassade hatte man eine Plattform aus Brettern errichtet, und ber dem Tor hing die Collegefahne. Vom Turm war nur noch ein Stumpf brig und zwei groe Teile der Fassade waren behelfsmig mit neuen Ziegeln ge flickt. Die Menschenmenge auf dem Vorplatz war die grte, die Martha und Graubart seit vielen Jahren gesehen hatten. Morton machte sie auf einen Mann aufmerksam, der Bcher feilhielt. Sehen Sie, Oxford bleibt weiterhin ein Ort der Kultur und Bildung, bis zum bitteren Ende. Die Zeremonie begann. Verschiedene Wrdentr ger marschierten, von Wachen flankiert, aus dem groen Haupttor. Einige erstiegen die Plattform, an dere bezogen lngs des Weges Posten. Der Rektor er schien, ein gebrechlicher alter Mann mit totenblassem Gesicht. Man half ihm die Stufen zur Plattform hin auf. Er hielt eine Rede, bekam einen Hustenanfall und lie sich von zwei Helfern zu einem Stuhl fh ren, worauf die Kinder aus dem College zum Vor schein kamen. Zuerst erschien das Mdchen. Sie kam keck daher

und schaute unbefangen um sich. Auf die Jubelrufe der Menge hin erhellte sich ihr Gesicht; sie erstieg die Plattform und winkte. Sie war vllig haarlos, und die Form ihres Schdels zeichnete sich klar unter der blassen Haut ab. Eins ihrer Ohren war geschwollen oder gewuchert und bildete eine blumenkohlartige rosa Fleischmasse. Die Menge war vom Anblick der Jugend erfreut und gerhrt. Viele Leute klatschten; andere weinten. Dann erschienen die Jungen. Der mit dem ver kmmerten Arm sah krnklich aus; sein Gesicht war verkniffen und von gelblicher Frbung, und er stand apathisch auf der Plattform und winkte, aber ohne da ein Lcheln in seine Zge gekommen wre. Er mochte dreizehn Jahre alt sein. Der andere Junge war lter und gesnder. Er beobachtete die Menge mit be rechnenden Blicken; Graubart betrachtete ihn voller Mitgefhl, denn er wute, wie wankelmtig und un zuverlssig eine Menge ist. Vielleicht fhlte der Jun ge, da jene, die ihm heute zuklatschten oder mit nassen Augen winkten, schon nchstes Jahr auf sein Blut aus sein konnten, wenn der Wind aus einer an deren Ecke blies. So winkte er und lchelte, aber seine Augen machten das Spiel nicht mit. Das war alles. Die Kinder verlieen unter dem Bei fall der Menge das Podium und gingen durch das Spalier der Wachen zurck.

beraus ergreifend, sagte Morton, und sie be gannen sich durch die Masse zu drngen. Ich nehme an, sagte Martha, da der Zweck dieser Zurschaustellung ist, die Leute mit dem An blick von Kindern vertraut zu machen, damit diese nicht Gefahr laufen, eines Tages verfolgt zu werden? Die psychologische Wirkung ist hufig genau ent gegengesetzt zu dem, was man bewirken mchte, erwiderte Gavin. Sie gingen schweigend durch die menschenleeren Straen zurck. Als sie das Tor des Christ Church Colleges erreicht hatten, fragte Graubart: Wrden Sie die Schaustellung vor dem Balliol verbieten, Stu dent Morton, wenn es in Ihrer Macht stnde? Ich wrde die menschliche Natur verbieten, wenn es in meiner Macht stnde. Wir sind ein schlimmes Pack, wissen Sie. So, wie Sie es auf sich genommen haben, Weih nachten zu verbieten? Der Alte zwinkerte Martha zu. Wir verbieten, was wir fr gefhrlich halten ich, Gavin und Vivian hier. Wir praktizieren unsere Weisheit fr das Gemeinwohl, verstehen Sie. Ich kann Ihnen sagen, wir haben viele Dinge verboten, die wichtiger sind als Weihnachten. Zum Beispiel? Zum Beispiel das Amt des Dekans, sagte Student Vivian und entblte grinsend falsche Zhne.

Sie sollten einen Blick in unsere Kathedrale wer fen, meinte Morton gnnerhaft. Wir haben sie in ein Museum verwandelt, wo wir verbotene Dinge ver wahren. Wie wre es, sollen wir noch einen Rundgang durch unser Museum machen, weil der Tag so schn ist? Gavin und Vivian stimmten zu, und die kleine Gruppe wanderte zur Ostseite des Marktplatzes, wo die Kathedrale einen Teil des Gebudekomplexes von Christ Church bildete. Das Radio ist eines von den Dingen, die wir in un serer kleinen stillen Gerontokratie nicht haben wol len, sagte Morton. Es knnte uns nichts ntzen und blo zu Beunruhigungen fhren, wenn wir Nachrich ten von der Auenwelt empfingen. Wer will schon die Sterblichkeitsziffern von Paris wissen oder hren, welche Ausmae die Hungersnot in New York ange nommen hat? Und wen interessieren die Wetterver hltnisse in Irland? Haben Sie denn eine Radiostation hier? fragte Graubart. Nun, wir haben so einen Lastwagen, der mit Sen deeinrichtungen versehen ist. Er holte einen riesigen Schlssel aus der Manteltasche und steckte ihn ins Schlo der groen Flgeltr. Er und Vivian warfen sich gegen das verworfene und gequollene Holz der Tr, und sie gab kreischend nach.

Martha und Graubart betraten das dmmerige In nere der Kathedrale. Vor ihren Augen, unweit vom Eingang, stand ihr Aufnahmewagen mit den aufge malten Buchstaben DAZ. Graubart rannte darauf zu. Dieser Wagen gehrt mir, rief er aus und schlug mit der Faust auf die Khlerhaube. Er und Martha starrten das Fahrzeug wie eine Erscheinung an. Entschuldigen Sie, aber er gehrt nicht Ihnen, widersprach Morton. Der Wagen ist gemeinsames Besitztum der Studenten dieses Hauses. Graubart ffnete die Tr zum Fahrerhaus, whrend Martha in eins der Fenster des Wagenkastens sphte. Nichts ist beschdigt! rief sie mit gerteten Wan gen. Oh, Algy, fhlst du dich nicht auch in eine an dere Zeit zurckversetzt? Nie htte ich geglaubt, da ich ihn noch einmal sehen wrde! Wie ist er nur hier hergekommen? Einige der Magnetbnder mit Aufnahmen schei nen zu fehlen. Aber die Filme sind da, wie wir sie zu rckgelassen haben! Weit du noch, wie wir an der Littlemore-Brcke die Sperre durchbrochen haben? Wir mssen damals verrckt gewesen sein! Welch ei ne Welt liegt zwischen der Gegenwart und der dama ligen Zeit! Jeff Pitt wird Augen machen! Er drehte sich nach Norman Morton und dessen Begleitern um. Meine Herren, dieser Wagen wurde mir als Hilfs

mittel fr meine Arbeit von einer Organisation zur Verfgung gestellt, deren Motive sofort Ihre Sympa thie gewinnen wrden von einer Forschungsgrup pe. Ich wurde gezwungen, ihn gegen Nahrungsmittel zu vertauschen, als in Sparcot Hungersnot herrschte. Ich mu Sie um die Gte bitten, mir das Fahrzeug zur weiteren Verwendung zurckzugeben. Die Mnner tauschten Blicke aus. Gehen wir in meine Rume, sagte Morton. Dort knnen wir ber die Angelegenheit diskutieren und vielleicht zu einer bereinkunft kommen. Wie Sie verstehen werden, kann keine Rede davon sein, da Sie das Fahrzeug als ein Geschenk erhalten. Ganz recht. Ich glaube, da es mein gutes Recht ist, Sie um die Rckgabe des Wagens zu ersuchen, Mr. Morton. Als sie durch die Hfe gingen, sagte Gavin: Sie werden die Wachen bemerkt haben, die wir auf den Mauern postiert haben. Sie sind vielleicht berflssig und ganz gewi nicht wirksam. Aber diese alten Mnner sind Pensionre; sie kommen zu uns, weil es keinen anderen Ort gibt, wohin sie gehen knnten, und weil wir zur Hilfsbereitschaft verpflichtet sind. Sie mssen sich ihren Unterhalt durch Wachdienst erarbeiten. Wir sind kein karitatives Unternehmen, verstehen Sie; unsere wirtschaftliche Lage wrde uns das nicht erlauben. Jeder wrde kommen und auf un

sere Kosten hier leben, wenn wir es zulieen. Nie mand arbeitet gern, wenn er einmal die Fnfzig ber schritten hat, besonders dann nicht, wenn es keine knftige Generation gibt, die von seiner Ttigkeit profitieren kann. Genauso ist es, bekrftigte Vivian und stie sei nen Stock auf die abgetretenen Steinplatten. Wir mssen zusehen, da sich dieses College aus eigener Kraft erhlt, und um das zu erreichen, mssen wir zu Methoden greifen, die unseren Vorgngern und Grndern hchst seltsam vorgekommen wren. Kar dinal Wolsey htte der Schlag getroffen ... Das ist der Grund, verstehen Sie, warum wir hier eine Mischung aus Herberge, Auktionssaal, Viehmarkt und Freu denhaus betreiben. Es gibt keine Mglichkeit, der fi nanziellen Verknpfung zu entgehen. Ich verstehe, was Sie damit sagen wollen, ant wortete Graubart, als sie Mortons Privatgemcher betraten, wo der langnasige Alte, dem sie am ersten Tag im College begegnet waren, hastig einen Korken in eine der Flaschen seines Herrn stie und durch die benachbarten Rume flchtete. Sie erwarten, da ich fr etwas bezahle, das mein ist. Morton trat an den Kamin und hielt seine dnnen Hnde in die Wrme. Nicht unbedingt. Angenom men, es wre wirklich Ihr Wagen. Dann knnten wir Ihnen eine Parkgebhr berechnen eine Garagenmie

te, wissen Sie. Der Qustor wird die ntigen Unterla gen haben, aber wir haben das Fahrzeug jetzt sieben oder acht Jahre in unserer luxurisen kirchlichen Ga rage verwahrt ... Wenn wir eine bescheidene Gebhr von drei Shilling per diem zugrunde legen, h ... Vi vian, du bist der Mathematiker ... Mein Gehirn ist nicht mehr, was es einmal war. Dessen sind wir uns bewut. Es wre eine Summe von ungefhr vierhundert Pfund. Das ist absurd, protestierte Graubart heftig. Ei ne Summe dieser Grenordnung knnte ich niemals aufbringen. Sagen Sie mir doch einmal, wie und zu welchen Bedingungen Sie zu dem Fahrzeug gekom men sind! Mr. Timberlane, sagte Morton, in diesem Raum erheben wir Glser, aber niemals Stimmen. Wollen Sie trinken? Martha trat vor. Gern, Mr. Morton. Sie legte eine Mnze auf den Tisch. Hier ist die Bezahlung dafr. Mortons zerknittertes Gesicht zog sich in die Ln ge, da sein Kinn im Mantelkragen verschwand. Madam, die Anwesenheit einer Frau macht diesen Raum nicht automatisch zur Taverne. Bitte, stecken Sie das Geld ein, das Sie noch brauchen werden. Er be feuchtete seine Lippen, lchelte suerlich, hob sein Glas und sagte etwas weniger scharf: Ich will Ihre

Frage beantworten, Mr. Timberlane. Der Wagen wur de von einem alten Hausierer gefahren, der glaubte, da er sterben msse. Wir glaubten es auch, nahmen ihn auf und pflegten ihn. Er berstand den Winter was vielen krftigeren Mnnern nicht gelang und er holte sich im Frhling. Er hatte Wassersucht und war nicht einmal zum Wachdienst fhig. Als Bezahlung fr seine Unterkunft und Verpflegung gab er uns den Wa gen. Weil das Fahrzeug fr uns wertlos war, machte er ein gutes Geschft. Wie ich hrte, starb er erst vor we nigen Monaten nach einem alkoholischen Exze, bei dem er seine Wohltter verfluchte. Graubart nippte mimutig an seinem Glas. Wenn der Wagen wertlos fr Sie ist, warum geben Sie ihn mir nicht einfach? Weil er einer unserer Vermgenswerte ist, ein Vermgenswert, den wir zu realisieren hoffen. Ange nommen, die Garagenmiete betrgt nach Vivians berschlag grob gerechnet vierhundert Pfund; wir berlassen Ihnen das Fahrzeug fr zweihundert Pfund. Wie wre das? Aber ich bin mittellos! Ich mte Sie wissen sel ber, wie wenig ich bei Joe Flitch verdiene vier Jahre arbeiten, um diesen Betrag zusammenzubringen. Wir knnten Ihnen fr diese Zeit ermigte Gara gengebhren einrumen, nicht wahr, Gavin? Wenn der Qustor einverstanden ist, durchaus.

Sehr gut. Sagen wir einen Shilling pro Tag auf vier Jahre ... Vivian? Fnfundsiebzig Pfund, wenn ich richtig gerechnet habe. Graubart erklrte ihnen verzweifelt, wie oft er sich Vorwrfe gemacht habe, obwohl der Tausch mit dem Hausierer Sparcot vor dem Hungertod bewahrt habe. Die alten Studenten blieben ungerhrt. Vivian mein te, da der Wagen so wertvoll sei und da die Besitz verhltnisse nicht eindeutig geklrt werden knnten, sollten sie eigentlich tausend Pfund verlangen. Und so, weil die Studenten in ihrem Begehren nach Geld fest blieben, endete die Diskussion ohne Ergebnis. Am nchsten Tag ging Graubart zum Qustor und unterzeichnete einen Vertrag ber wchentliche Ra tenzahlungen, um die Garagenmiete allmhlich zu tilgen. Abends sa er in trber Stimmung auf der Bettkan te. Weder Martha noch Charley, der mit seinem Fuchs zu Besuch bei ihnen war, vermochten ihn auf zuheitern. Wenn alles gut geht, wird die Schuld in fnf Jah ren beglichen sein, sagte er. Trotzdem fhle ich mich verpflichtet, den Wagen auszulsen. Du ver stehst mich, nicht wahr, Martha? Ich habe mich dem DAZ auf Lebenszeit verpflichtet, und ich mu dieser Verpflichtung nachkommen was sollte ich sonst

tun? Wenn der Wagen wieder unser ist, knnen wir den Sender in Betrieb nehmen und uns mit anderen Punkten der Erde in Verbindung setzen. Wir knnen erfahren, was anderswo in der Welt passiert ist. Wenn die alten Dummkpfe, die hier regieren, nichts davon wissen wollen, ist das ihre Sache; mich interes siert es. Wre es nicht wunderbar, Kontakte mit ande ren Lndern herzustellen? Wenn du wirklich so denkst, Algy, sagte Martha, glaube ich, da fnf Jahre rasch vergehen werden. Er schaute ihr in die Augen. Das ist es, wovor ich mich frchte. Die Tage gingen ineinander ber. Die Monate zogen vorbei. Der Winter machte dem Frhling Platz, der Frhling dem Sommer. Ein neuer Winter folgte, ein zweiter Sommer. Die Erde erneuerte sich; nur die Men schen wurden lter und wurden nicht ergnzt. Die Bume wuchsen, die Friedhfe fllten sich, die Straen wurden stiller. Graubart war bei jedem Wetter drauen auf dem See, zog die frischgeschnittenen Schilfgarben ins Boot und nahm jeden Tag, wie er kam, ohne dar ber nachzudenken, da die Zeit nahe war, wo nie mand mehr die Energie aufbringen wurde, Dcher zu decken oder ein neues Strohdach auch nur zu wollen. Martha arbeitete zwischen den Tieren und half Norman Mortons Faktotum, dem arthritischen Thor

ne. Die Arbeit war interessant. Die meisten Sugetiere brachten jetzt normale Junge zur Welt, nur Rinder, von denen eine kleine Herde vorhanden war, warfen noch ebensooft Migeburten wie normale Klber. Ge sunde Tiere wurden fr die Zucht bestimmt, andere geschlachtet und als Fleisch verkauft. Martha hatte den Eindruck, da etwas wie eine Verfinsterung ber Graubarts Geist kam. Wenn er abends von der Arbeit zurckkehrte, hatte er selten etwas zu berichten, obwohl er ihren Klatschgeschich ten aus dem College mit Interesse zu lauschen schien. Charley Samuels sahen sie nicht mehr so hufig, Jeff Pitt sehr selten. Zugleich fiel es ihnen schwer, neue Freundschaften zu schlieen. Martha lie sich von dieser vernderten Situation nicht bedrcken. Sie und Algy hatten einander zu lange gekannt, zu viele Schwierigkeiten gemeinsam durchgestanden. Sie sah ihre Liebe wie den See, auf dem Algy tagein tagaus arbeitete; die Oberflche spiegelte jede Vernderung des Wetters wider, aber unten blieb er ruhig und ungetrbt. Sie lie die Tage vorbeiziehen und hielt ihr Herz geffnet. An einem goldenen Sommerabend kehrte sie in die Wohnung zurck sie waren in bessere Rume in der ersten Etage umgezogen und sah, da Algy schon vor ihr heimgekommen war. Er hatte sich die Hnde gewaschen und seinen Bart frisch gekmmt.

Sie kten einander. Joe Flitch hat Krach mit seiner Frau. Er schickte mich vorzeitig nach Hause. Und dann gibt es noch einen Grund, warum ich gekommen bin heute ist mein Geburtstag. Oh, Algy, und ich habe es vergessen! Ich denke nie an das Datum, immer nur an den Wochentag. Es ist der siebente Juni, und ich bin sechsundfnf zig, und du siehst so hbsch wie immer aus. Und du bist der jngste Mann auf Erden! Immer noch? Und auch noch der beste? Mmmm, ja, aber das ist ein sehr subjektives Urteil. Wie wollen wir feiern? Weil der Abend schn ist, dachte ich, da dir eine kleine Segelfahrt mit dem Dingi gefallen wrde. Aber Algy, hast du denn noch nicht genug von dem Dingi? Ja, natrlich wrde ich gern segeln, wenn du es mchtest. Er streichelte ihr die Haare und blickte in ihr liebes, faltiges Gesicht. Dann zog er die linke Hand aus der Tasche und zeigte ihr den prall gefllten ledernen Geldbeutel. Sie starrte ihn an. Wo hast du das her, Algy? Martha, ich habe den letzten Tag Schilf geschnit ten. Ich bin die letzten eineinhalb Jahre verrckt ge wesen, mein Leben mit dieser Sklavenarbeit zu ver geuden. Und wozu? Um diesen verdammten ber

flssigen Wagen auszulsen, der in der Kathedrale steht. Ich habe mein Geld vom Qustor geholt, die ganzen Ersparnisse. Wir sind frei. Wir knnen gehen und diesem Schutthaufen den Rcken kehren! Oh, Algy, du ... Algy, ich bin hier glcklich gewe sen. Du weit, da ich glcklich war. Wir haben ein ruhiges, stilles Leben zusammen gefhrt. Dies ist un sere Heimat. Aber nun werden wir weiterziehen. Wir sind noch jung, nicht wahr, Martha? Sag mir, da wir noch jung sind! La uns nicht hier verrotten. La uns unseren alten Plan ausfhren und den Flu weiter abwrts segeln, bis wir die Mndung und das saubere, frische Meer erreichen. Mchtest du das nicht? Und du kannst doch, oder nicht? Sie schaute an ihm vorbei zu den roten Ziegeld chern und in den blauen Abendhimmel ber den D chern. Schlielich sagte sie mit Grabesstimme: Das ist der Traum in deinem Herzen, nicht wahr, Algy? Schatz, du weit es, und auch dir wird es gefallen. Dieser Ort ist wie eine materialistische Falle. Am Meer wird es andere Gemeinschaften geben, denen wir uns anschlieen knnen. Dort wird alles anders sein ... Weine nicht, Martha, nicht weinen, mein Klei nes ... Es war fast dunkel, als sie ihre Habseligkeiten ge packt hatten und zum letztenmal durch das hohe Tor

des Colleges gingen, dem Boot und dem Flu und dem Unbekannten entgegen.

Zu ihrem Erstaunen sprte Martha etwas wie Erleich terung und Beglckung, als sie wieder die Freiheit der weiten Flulandschaft um sich sah. Sie sa im Dingi, die Hnde um die Knie geschlungen, und gab Graubarts Lcheln zurck. Sein Entschlu zur Fort setzung der Reise war weniger spontan, als er es hin stellte: Das Boot war gut mit Proviant ausgestattet und mit einem neuen Segel versehen. Da auch Char ley Samuels mitgekommen war, erfllte Martha mit tiefer Freude, die Zeit in Oxford hatte ihn merklich al tern lassen. Seine Wangen waren eingesunken und bleich wie altes Stroh. Isaac war vor einigen Monaten gestorben, aber Charley war verllich wie immer. Von Jeff Pitt hatten sie sich nicht verabschieden kn nen; vor einer Woche war er in den wsserigen Laby rinthen der Schilfdickichte untergetaucht, und seit dem hatte ihn niemand gesehen; ob er dort gestorben oder weitergezogen war, um neue Jagdgefilde aufzu suchen, blieb ein Geheimnis. Graubart pfiff leise vor sich hin, whrend das Boot fluabwrts glitt. Er konnte die Huserblocks sehen, wo er und Martha in Crouchers Tagen eine Wohnung gehabt hatten. Seine Stimmung war jetzt vllig an ders als damals, so anders, da es ihm schwerfiel,

sich an die Person zu erinnern, die er in jenen sor genvollen Tagen gewesen war. Seinem Herzen viel nher und klarer in der Erinnerung war der kleine Junge des Jahres 1982, der sich an den sonnigen Ufern der Themse getummelt hatte. Nun fhrte ihn die neue Freiheit zurck zu jener alten Freiheit der Kind heit. Aber es war nur seine Erinnerung, die jene Zeit als Freiheit hinstellte. Das Kind war weniger frei gewe sen als der sonnenverbrannte Mann mit dem kahlen Kopf und dem grauen Bart, der mit seiner Frau im Boot sa. Das Kind war ein Gefangener gewesen, ein Gefangener seiner Schwche und Unwissenheit, der Launen seiner Eltern und des ungeheuerlichen Schicksals, dessen Ausma und Endgltigkeit die Menschheit noch nicht begriffen hatte. Das Kind hatte noch einen langen Weg der Sorgen, der Verwirrun gen und des Kampfes vor sich. Warum konnte der Mann dann aus der Perspektive von neunundvierzig Jahren zurckblicken und diesen kleinen, von den Ereignissen herumgestoenen Jungen mit Emotionen betrachten, die eher Neid als Mitleid waren? Als der Wagen hielt, rollte Jock Bear, der Teddybr im Schottenpyjama, von der Ablage am Rckfenster auf die hintere Sitzbank. Algy hob ihn auf und legte ihn zurck.

Jock mu auch krank sein, Mama. Er rollt einfach so herum. Es wird ihm besser gehen, wenn wir das Haus an gesehen haben, sagte Patricia Timberlane. Sie stieg nach einem Blick auf ihre Freundin Venice raus, ff nete den hinteren Schlag und lie ihren Sohn hinaus. Fr einen Jungen von sieben Jahren war er ziemlich gro, aber die Strahlenkrankheit hatte ihn gezeichnet. Seine Wangen waren schlaff, seine Haut rauh und ausgetrocknet, der ganze Krper abgemagert. Aber sie lchelte ihm aufmunternd zu und sagte: Meinst du, da Jock sich das neue Haus ansehen will? Ich sagte dir doch, Mama, er ist krank. Wenn du richtig krank bist, willst du nichts als sterben, so wie es mit Frank war. Deshalb will er im Wagen bleiben. Wie du meinst. Es schmerzte sie immer noch, an den Tod ihres lteren Jungen Frank erinnert zu wer den, der viele Monate an der Krankheit dahingesiecht war. Venice kam ihr zu Hilfe. Mchtest du nicht drauen spielen, Algy, wh rend Mama und ich das Haus besichtigen? Hier gibt es einen ganz verwilderten Garten. Aber fall nicht in die Themse, sonst wirst du furchtbar na. Mayburn war ein ruhiges Haus am Flu, nicht all zu weit von den Vororten Londons entfernt, wo die Timberlanes lebten. Es stand seit sechs Wochen leer, und der Makler, der Patricia die Schlssel ausgehn

digt hatte, hatte ihr versichert, da jetzt, wo der Im mobilienmarkt darniederliege, der richtige Zeitpunkt zum Kaufen gekommen sei. Dies war schon ihr zwei ter Besuch; das erstemal war sie mit ihrem Mann ge kommen, aber diesmal wollte sie jemanden bei sich haben, der fr die Reize dieses Landhauses empfng licher war. Arthur war schon in Ordnung, aber er hat te diese Geldsorgen. Die Attraktion des Hauses war, da es klein war, aber einen ziemlich langen Streifen Garten hatte, der sich bis ans Ufer hinunterzog, wo ein kleiner Boots steg war. Hier wrde es ihnen beiden gefallen; Ar thur war ein begeisterter Freizeitgrtner, und sie lieb te den Flu. Sie sperrte auf und betrat das Haus, Venice hinter ihr. Algy trottete auen herum in den Garten. Natrlich sieht es im Moment ein bichen de aus, sagte Patricia, whrend sie durch die hallenden Rume gingen. Die Vorbesitzer hatten eine Schw che fr weie Farbe alles so farblos! Aber wenn es erst frisch tapeziert ist, wird es anders aussehen. Ich denke, wir lassen diese Wand wegnehmen, dann ha ben wir diesen schnen Ausblick auf den Flu. Ich kann dir gar nicht sagen, wie froh ich bin, von Twik kenham wegzuziehen! Es wird mit jedem Jahr hli cher und lauter. Arthur scheint es zu gefallen, sagte Venice und

beobachtete ihre Freundin. Patricia blickte aus einem Fenster. Arthur ist ... Ja, ich wei, dort sind wir nher bei der Fabrik, als wir es hier wren. Natrlich sind die Zeiten schwer, Venice, und diese ekelhafte Strahlungskrank heit hat alle ein bichen depressiv gestimmt, aber war um reit Arthur sich nicht etwas zusammen? Es mag gemein klingen, aber er geht mir in letzter Zeit so auf die Nerven. Und dabei hat er diesen neuen, jungen Partner, Keith Barratt, der ihn entlastet ... Ich wei, da du fr Keith schwrmst, sagte Ve nice lchelnd. Patricia wendete sich nach ihr um. Merkt man es? Ich habe nie ein Wort verlauten lassen. Venny, du bist lnger verheiratet als ich. Liebst du Edgar immer noch? Ich bin nicht der berschwengliche Typ wie du. Ja, ich liebe ihn. Er ist ein guter Mann freundlich, in telligent, schnarcht nicht. Ich liebe ihn auch, weil er viel unterwegs ist; das erleichtert die Beziehungen. Da fllt mir ein, er kommt heute abend von seiner medizinischen Tagung in Australien zurck. Wir dr fen uns hier nicht zu lange aufhalten. Ich mu ihm ein Abendessen auf den Tisch stellen. Aus dem Kchenfenster sahen sie Algy durch das lange Gras laufen. Er rannte hinter einen Fliederbusch und studierte den Zaun, der das Grundstck vom

Nachbargarten trennte. Die Fremdartigkeit der Umge bung machte ihn aufgeregt; er hatte zu lange in der Abgeschlossenheit seines Schlafzimmers liegen ms sen. An einer Stelle war der Zaun zerbrochen, aber Al gy machte keinen Versuch, in den Nachbargarten zu gehen, obwohl er bei sich dachte, wie schn es wre, wenn alle Zune um alle Grten zusammenbrchen und man hingehen knnte, wo es einem gefiel. Er zog probeweise einen Stecken den Zaun entlang, da er ber die Latten ratterte. Das Resultat gefiel ihm, und er tat es noch einmal. Auf der anderen Seite der Zaunlk ke erschien ein kleines Mdchen seines Alters. Du kannst ihn besser umwerfen, wenn du ihn an stt, sagte sie. Ich will ihn nicht umwerfen. Was tust du dann? Weit du, mein Papa will dieses Haus kaufen. Was fr eine Schande! Dann kann ich nicht mehr in den Garten und spielen. Ich wette, dein schimme liger alter Vater wird den Zaun flicken. Algy beeilte sich, seinen Vater zu verteidigen. Das wird er nicht tun, denn er kann keine Zune flicken. Er sah sie nun genauer durch die Bsche und sagte staunend: Mensch, du bist ja kahl! Wie heit du? Ich heie Martha Jennifer Broughton, und mein Haar wird wieder wachsen, bis ich ein groes Md chen bin.

Er schob sich nher an den Zaun heran und starrte sie an. Sie trug einen roten Pullover und einen roten Faltenrock, und ihr Gesicht war offen und zutraulich; aber ihr Kopf war vllig kahl. Mensch, hast du eine Glatze! Doktor MacMichael sagt, da mein Haar wieder wachsen wird, und mein Papa sagt, er ist der beste Doktor in der Welt. Ich wei, sagte Algy geringschtzig. Wir haben Doktor MacMichael auch. Er mute jeden Tag zu mir kommen, weil ich an der Pforte des Todes gewesen bin. Das Mdchen kam nher an den Zaun heran und bestaunte ihn. Hast du wirklich die Pforte des Todes gesehen? Beinahe. Es war alles sehr langweilig. Es braucht die Widerstandskraft auf. Hat der Doktor MacMichael das gesagt? Ja. Oft. Das ist meinem Bruder Frank passiert. Sei ne Widerstandskraft wurde aufgebraucht. Er ging durch die Pforte des Todes. Sie lachten zusammen. Vertraulich gestimmt, sagte Martha: Findest du nicht auch, da Doktor MacMi chaels Hnde kalt sind? Das hat mir nichts ausgemacht. Schlielich bin ich schon sieben. Das ist komisch. Ich bin auch sieben.

Viele Leute sind sieben. Ich bin Algernon Timber lane, aber du kannst mich Algy nennen, und mein Vater hat eine Fabrik, wo sie Spielsachen machen. Mssen wir zusammen spielen, wenn ich hierher zie he? Mein Bruder Frank, der begraben wurde, sagt, da Mdchen dumm sind. Was ist dumm an mir? Ich kann so schnell laufen, da mich niemand fngt. Ha, das glaube ich dir nicht! Ich wette, da ich dich fangen kann! Ich wei was! Ich komme in euren Garten, und dann spielen wir Fangen. Sie stieg durch den Zaun und stand in seinem Garten. Er mochte ihr Gesicht; er sah das Muster aus Sonnenlicht und Schatten auf ih ren Kopf fallen und war gerhrt. Ich darf nicht schnell laufen, sagte er, weil ich krank war. Du siehst auch furchtbar aus. La uns dann Ver stecken spielen. Ihr habt ein tolles altes Gartenhaus, wo man hinein kann. Sie nahm seine Hand. Ja, la uns Verstecken spielen, sagte er. Du kannst mir das Sommerhaus zeigen, wenn du willst. Patricia hatte die Fenster fr Vorhnge abgemessen, und Venice rauchte eine Zigarette und wartete. Sie hrte einen Wagen vor dem Haus halten und sagte: Da kommt dein zrtlicher Gatte.

Er wollte schon eine halbe Stunde eher da sein. Hat Keith ihn hergefahren? Du hast Glck, ja. La sie ein, und ich hole inzwi schen Algy. Es wird Zeit, da wir fahren. Venice verlie das Haus durch die Hintertr und rief Algys Namen. Algy antwortete nicht. Wie sie durch den verwilderten Garten stapfte, lief ein klei nes Mdchen vor ihr weg und verschwand hinter ei nem Fliederbusch. Venice lief ihr halb im Spa nach; die Kleine schlpfte durch ein Loch im Gartenzaun und starrte herausfordernd zu Venice zurck. Ich tue dir nichts, sagte Venice. Hast du mit Al gy gespielt? Wo ist er? Ich kann ihn nicht sehen. Das kommt, weil er im Flu ertrunken ist, sagte das Mdchen, die Hnde auf dem Rcken. Wenn Sie nicht bse sind, komme ich zurck und zeige es Ih nen. Sie zitterte heftig. Venice streckte ihr die Hand hin. Komm schnell und zeig mir die Stelle. Das Mdchen war im Nu bei ihr. Sie nahm Venices Hand, scheu, blickte zu der Fremden auf, um ihre Re aktion zu sehen. Dann fhrte sie die Frau zum Boots steg am Ende des Gartens. Hier verlie sie der Mut, und sie brach in Trnen aus. Eine Weile konnte sie nicht sprechen, bis sie hinter der schtzenden Barri kade von Venices Armen in den dunklen Strom zeig te.

Da ist Algy ertrunken. Wenn man gut hinsieht, kann man sein Gesicht unten aus dem Wasser herauf schauen sehen. Venice hielt das Kind fest an sich gedrckt und sph te durch die Weidenzweige in den Flu. Um eine Wur zel gewickelt und leise von der Strmung bewegt, war etwas Helles, das eine vage hnlichkeit mit einem menschlichen Gesicht hatte. Es war eine Zeitung. Geduldig brachte Venice die Kleine dazu, selbst hinzusehen und ihren Irrtum zur erkennen. Trotz dem weinte das Mdchen weiter, denn die Form des bewegten Papiers hatte etwas Bedrohliches. Nun lauf nach Haus, sagte Venice. Algy kann nicht weit sein. Ich werde ihn bald finden, und dann knnt ihr wieder miteinander spielen. Die Kleine sah ihr mit groen, schwimmenden Au gen ins Gesicht, nickte und wirbelte herum, um zu der Lcke im Gartenzaun zu rennen. Venice kehrte zum Haus zurck. Patricia Timberlane kam gerade in Begleitung zweier Mnner in den Garten. Einer der beiden war ihr Mann Arthur. Sie hatte ihn unter gehakt, aber der andere war es, dem ihre Aufmerk samkeit und ihre hufigsten Blicke galten. Keith Bar ratt, Arthur Timberlanes Gesellschafter, war ein an sehnlicher Mann mit einem zu schwachen Kinn und unordentlich zurckgekmmten lohfarbenen Haaren. Keith war nur fnf Jahre jnger als Arthur, aber seine

Art, sich zu geben besonders, wenn Pat in der Nhe war, dachte Venice hmisch , war viel jugendlicher, und er kleidete sich elegant. Venice begrte sie und sah einen Blick zwischen Keith und Patricia hin und her gehen, der ihr zeigte, da der Konflikt nher war, als sie gedacht hatte. Venice findet das Haus schon, Arthur, sagte Pa tricia. Ich frchte die Feuchtigkeit, wo der Flu so nahe ist, sagte Arthur zu Venice. Er versenkte die Hnde in die Hosentaschen und blickte zum Flu hinunter, als erwartete er, das Ansteigen des Wassers zu sehen. Wie mit einem Widerwillen wendete er ihr den Kopf zu und fragte: Kommt Edgar heute abend zurck? Gut. Warum schaut ihr nicht auf ein Glschen bei ums herein? Ich wrde gern hren, was er ber die Lage in Australien zu berichten hat. Es sieht alles sehr dster aus, sehr dster. Art, du bist ein alter Pessimist! sagte Keith la chend. Warte, bis du den Marktforschungsbericht bekommst und siehst, ob die anderen nicht alle ge nauso schlecht dran sind. Das Weihnachtsgeschft wird dem Handel neuen Aufschwung geben. Fr Venice fgte er erluternd hinzu: Wir haben Moxan, die Marktforschungsfirma, beauftragt, herauszufin den, worauf die gegenwrtige Absatzflaute zurck zufhren ist; die Analyse mte morgen eingehen.

Der Bericht htte schon heute vorliegen mssen, sagte Arthur. Er stand mit den Hnden in den Ta schen, die Schultern eingezogen, und blickte zum Himmel. Die Nachmittage haben schon einen Hauch vom Herbst. Wo ist Algy, Pat? La uns heimfahren. Ich mchte, da du dir noch den Boiler ansiehst, bevor wir gehen, Liebling, sagte Patricia. ber den Boiler knnen wir spter reden. Wo ist Algy? Der Junge ist nie da, wenn man ihn braucht. Er versteckt sich irgendwo, sagte Venice. Er hat mit dem kleinen Mdchen von nebenan gespielt. Warum sucht ihr nicht nach ihm? Ich mu jetzt wirk lich los, oder ich bin nicht fertig, wenn Edgar kommt. Keith, sei so nett und nimm mich mit, ja? Es liegt bei nahe auf deinem Weg. Aber mit Vergngen, sagte Keith und gab sich Mhe, so auszusehen, als meinte er es. Sie verab schiedeten sich und gingen zur Strae. Zwischen Arthur und Patricia wurde es still, und um das Schweigen zu beenden sagte er unwillig: Al so, suchen wir das Kind, wenn es schon sein mu. Vielleicht ist er unten im Gartenhaus. Warum hast du ihn nicht im Auge behalten? Sie ignorierte die Erffnung zu einem Streit von allen ihren Tricks rgerte ihn dieser am meisten und sagte, whrend sie sich dem Garten zuwendeten: Die Vorbesitzer haben diesen Garten zu einer Wild

nis werden lassen. Hier gibt es mehr Arbeit, als du al lein bewltigen kannst. Wir werden einen Grtner bestellen mssen. Diese Buschreihe mu weg, und wir lassen vielleicht nur die Zierkirsche stehen. Wir haben das Haus noch nicht gekauft, sagte Arthur mrrisch. Sein Widerwillen, ihr eine Enttu schung zu bereiten, machte seinen Tonfall verdrieli cher, als er beabsichtigt hatte. Sie schien unfhig, zu begreifen, da das Geschft mit jedem Tag nher an den Rand der Katastrophe trieb. Was Arthur am meisten bedrckte, war, da diese geschftlichen Schwierigkeiten eine Barriere zwi schen Patricia und ihm zu errichten drohten. Seit ei niger Zeit hatte er klar erkannt, da es ihnen nicht ge lungen war, ihre Ehe zu einer engen und tiefen Ge meinsamkeit zu entwickeln; zuerst hatte er die finan zielle Krise beinahe begrt, weil er gehofft hatte, sie wrde Patricia und ihn fester zusammenschlieen, denn vor ihrer Ehe hatte Patricia genug Mitgefhl fr seine Schwierigkeiten an den Tag gelegt. Nun schien in ihrem Mangel an Verstndnis etwas Vorstzliches zu sein. Sie erreichten den Gartenpavillon und Arthur stie die Tr auf. Er blickte mimutig umher, schlo die Tr und lehnte sich dagegen. Er sah Patricia an. Ich hoffe, Algy ist nicht in den Flu gefallen und ertrunken, sagte sie, seinem Blick ausweichend.

Aber vielleicht ist er zum Haus zurckgelaufen. Schauen wir dort nach. Pat, la einmal den Jungen beiseite. Weit du, das alles tut mir leid ich meine unser Leben und da in letzter Zeit alles so schwierig ist. Ich habe dich sehr gern, Pat. Ich wei, ich bin ein bichen schwerfllig, aber die Zeiten, in denen wir leben ... Sie hatte diese entschuldigende Redensart schon fter gehrt, als ob Entschuldigung und Besserung das gleiche wren. Hrst du berhaupt zu, Pat? fragte Arthur. Er lehnte noch immer an der Tr. Du scheinst mir in letzter Zeit nicht mehr zuzuhren. Du weit, da ich dich liebe, aber wir knnen Mayburn nicht kaufen, nicht jetzt. Die Geschfte gehen zu schlecht. Es wre unklug. Ich habe heulte mit meiner Bank gesprochen, und man sagte mir, es sei nicht ratsam. Du weit, da wir unser Konto bereits berzogen haben. Aber es war doch schon alles vorbereitet! Du hat test es mir versprochen! Der Bankprokurist erklrte mir ... Zum Henker mit dem Bankprokuristen! Zum Henker mit dir! Als Frank starb, hast du mir verspro chen ... Patty, Liebling, ich wei, da ich es versprochen habe, aber es geht einfach nicht. Wir sind keine Kin der mehr. Verstehst du nicht, es ist kein Geld da.

Wie ist es mit deiner Lebensversicherung? be gann sie, hielt aber inne. Er war einen Schritt auf sie zugekommen und wieder stehengeblieben, weil er befrchtete, sie werde ihn zurckstoen. Sein Anzug sah schbig und ungebgelt aus. Sein Gesichtsaus druck kam ihr ungewohnt vor, und der Zorn verlie sie. Willst du mir sagen, da wir bankrott sind? Er befeuchtete sich die Lippen. So schlimm ist es nicht. Aber die Zahlen des letz ten Monats sehen schlecht aus. Sie wurde erneut rgerlich. Nun, steht es schlimm oder nicht, Arthur? Warum kommst du nicht damit heraus und sagst mir die Wahrheit? Du behandelst mich wie ein Kind! Er sah sie geqult an und berlegte, welche von ei nem halben Dutzend Antworten er ihr am besten ge ben sollte. Da er sie wegen ihres Zuges von Kind lichkeit liebte? Da er sie nicht beunruhigen wollte, obwohl er sich freute, wenn sie seine Probleme mit ihm teilte? Da er ihr Verstndnis brauchte? Da es ihn niederdrckte, in diesem hlichen fremden Gar ten zu streiten? Ich sage nur, Pat, da die Zahlen des letzten Mo nats schlecht aussehen sehr schlecht. Soll das heien, da niemand mehr eure Spielsa chen kauft? So ungefhr ist es.

Nicht einmal Jock Bear? Nein, mein Kind, nicht einmal den kleinen Jock Bear. Sie nahm seinen Arm, und sie kehrten langsam zum Haus zurck. Als sie sahen, da Algy nicht im Haus war, vergaen sie vorbergehend ihre anderen Sorgen und begannen sich Gedanken wegen des Jun gen zu machen. Sie riefen durch die leeren Rume, doch keine Antwort kam. Patricia rannte rufend aus dem Haus und durch die Bsche zum Flu hinunter, von einer Angst er fllt, die sie nicht auszusprechen wagte. Als sie auf einer Hhe mit dem Pavillon war, rief eine dnne Stimme: Mama! und sie drehte sich um und sah Algy im Halbdunkel der offenen Tr stehen; wie ein kleines Projektil kam er weinend auf sie zugeflogen. Sie drckte ihn fest an sich und fragte, warum er sich versteckt habe, als sie ihn vorher gesucht htten. Er wute es nicht zu erklren, obwohl er etwas von einem Mdchen und einem Versteckspielen stammelte. Es war ein Spiel gewesen; als sein Vater die Tr des Pavillons geffnet hatte, war es ein verzweifeltes Spiel geblieben. Er wollte, da sein Vater ihn fnde und umarmte. Er wute nicht, warum er hinter den Gartensthlen gekauert und die Entdeckung halb er wartet, halb gefrchtet hatte. Mit eingeschlafenen Fen hatte er in seinem Ver

steck ausgeharrt, als die Tr sich wieder geschlossen hatte. Er hatte das Gesprch seiner Eltern mitgehrt, ein geheimes Gesprch, das um so schrecklicher war, als es grtenteils unverstndlich geblieben war. Es sagte ihm, da da noch eine furchtbare und bedrohli che Welt existierte, mit der niemand nicht einmal sein Vater fertigwerden konnte. Angstvoll und schuld bewut war er endlich zum Vorschein gekommen. Das war unartig und bse von dir, Algy. Du wu test, da ich mir Sorgen gemacht habe, wo der Flu so nahe ist. Und du sollst nicht mit fremden Kindern spielen ich habe dir schon gesagt, manchmal haben sie Krankheiten, von denen du nichts weit. Du hast uns doch rufen gehrt warum bist du nicht sofort herausgekommen? Er antwortete nur mit Schluchzern. Du hast Mama sehr gengstigt, und du bist ein ungezogener Junge. Warum sagst du nichts? Du wirst nie wieder hier spielen, verstanden? Nie wieder! Aber ich werde Martha Broughton wiedersehen, nicht? Nein. Wir werden nicht hier wohnen, Algy. Papa kauft das Haus nicht, und du kommst jetzt nach Hau se und gehst sofort zu Bett. Hast du verstanden? Es war ein Spiel, Mama! Ein sehr unartiges Spiel.

Whrend Patricia oben war und Algy ins Bett steckte, ging Arthur mrrisch vor dem Fernsehapparat auf und ab. Der Farbempfang war an diesem Abend schlecht und gab den drei Herren am runden Tisch die Gesichtstnung von Apoplektikern. Sie uerten sich alle mit an Euphorie grenzender Zuversicht ber die allgemeine Lage der Welt. Ihre leeren Stimmen brachten Arthur in Wut. Er hatte kein Vertrauen zur gegenwrtigen Regierung, obwohl sie vor noch nicht einem Jahr die frhere pronukleare Regierung ersetzt hatte. Er hatte kein Vertrauen zu den Leuten, die die Regierung sttzten. Die Ablsung, so dachte Arthur zornig, demonstrier te nur den albernen Glauben der Leute an eine politi sche Kur fr menschliche Unzulnglichkeiten. In den sechziger und siebziger Jahren des zwanzig sten Jahrhunderts, einer Periode, die den grten Teil seines erwachsenen Lebens einschlo, hatte sich Ar thur einiges darauf zugute gehalten, da er frei von Angst vor den Gefahren eines nuklearen Krieges ge wesen war. Die Politiker wurden dafr bezahlt, da sie sich ber solche Dinge die Kpfe zerbrachen; er war damit beschftigt gewesen, sich in der Hierarchie der Sofftoys Ltd. emporzuarbeiten, der er Anfang der sechziger Jahre als junger Vertreter zu dienen begon nen hatte. Im Zuge des machtpolitischen Spiels zwischen den

kommunistischen und den westlichen Staaten wech selten Atomversuche in schner Regelmigkeit mit Vereinbarungen zur Einstellung der Tests ab; nie mand zhlte noch die Detonationen, und man lang weilte sich ber die gelegentlichen Berichte von zu nehmender radioaktiver Verseuchung in der nrdli chen Hemisphre und berdosen von Strontium 90 in den Knochen lappischer Rentiere oder in den Zh nen Detroiter Schulkinder. Mit dem Vordringen in den Weltraum war es nur natrlich gewesen, da die beiden fhrenden Gro mchte ankndigten, da sie Testserien kontrollier ter nuklearer Explosionen im Raum durchfhren wollten. Die amerikanische Regenbogenbombe An fang der siebziger Jahre erwies sich als die erste von vielen. Die Leute und sogar Wissenschaftler murrten und verfaten Protestresolutionen, aber ihre War nungen blieben unbeachtet. Und die meisten Leute glaubten, da es sicherer sein msse, die Bomben au erhalb der Erdatmosphre zu znden. Nun, es war nicht sicherer gewesen. Der Mensch hatte schon frher in Unwissenheit gehandelt; dies mal forderte die Unwissenheit einen hohen Preis. Die Van-Allen-Grtel, jene ringfrmigen Strahlungsfelder um die Erde, wurden von den nuklearen Entladun gen in einen Zustand heftiger Aktivitt versetzt. Die Strahlungsgrtel hatten zu pulsieren begonnen, sich

zusammengezogen und wieder ausgeweitet und von neuem zusammengezogen. Der sichtbare Effekt die ser Strungen war klein gewesen und hatte sich auf besonders eindrucksvolle Nordlichter beschrnkt, die noch in Nordafrika beobachtet werden konnten. Fr das Leben war die Wirkung weitaus nachhaltiger. Die Biosphre erhielt zwei kurze aber grndliche Du schen harter Strahlung. Langfristige Resultate dieser hohen Strahlungsdo sen waren bis jetzt, ein knappes Jahr spter, noch nicht vorauszusagen. Aber die unmittelbaren Resul tate waren deutlich genug. Der grte Teil der menschlichen Bevlkerung der Erde litt vorberge hend an Krankheitserscheinungen wie Influenza und Erbrechen. Die Kinder litten am schwersten. Viele starben wie Frank Timberlane, andere verloren ihr Haar oder ihre Ngel. Die meisten der zur Zeit der Strahlungsaktivitt schwangeren Frauen hatten Mi geburten zur Welt gebracht. Tiere, und unter ihnen besonders die dem freien Himmel ausgesetzten, hat ten hnlich gelitten. Meldungen von den dahin schwindenden Wildbestnden in Afrikas Reservaten deuteten darauf hin, da die greren Wildtiere schwer betroffen waren. Nur der polare Moschusoch se und das zhe Rentier der Tundren schienen keinen Schaden davongetragen zu haben. Ein hoher Prozent satz Autoritten sprachen von 85 Prozent der

huslichen Katzen und Hunde waren von Krebs und Rude befallen worden und muten gettet werden. Alles das war eine Lektion, die sie alle schon vor langer Zeit htten gelernt haben mssen, dachte Ar thur: Glaube niemals einer Bande lausiger Politiker, da sie dein Denken fr sich besorgen. Sie htten ge nug Verstand haben mssen, um ihre verdammten Bomben auf dem Mond zur Detonation zu bringen. Als er sich bckte und den Fernsehapparat ausschal tete, kam Patricia ins Zimmer. Algy ist unglcklich. Ich habe ihn ins Bett ge bracht, aber er mchte, da du zu ihm kommst, sag te sie. Ich gehe nicht hinauf. Fr heute habe ich genug von ihm. Er braucht dich, Arthur. Er liebt dich. Ich bin noch verstimmt, weil er sich vor mir ver steckt hat. Nein, ich bin nicht besonders bse. Hast du ihm gesagt, da wir nicht in Mayburn wohnen wer den? Jemand mute es ihm einmal sagen, Arthur. Ich glaubte nicht, da du den Mut httest. Ach, la uns nicht darber streiten, Patty. Du weit, da ich immer noch ber den Tod unseres ar men kleinen Frank bekmmert bin. Zuerst ist es die Firma, jetzt ist es Frank! Wirklich, Arthur, du scheinst zu glauben, da diese Dinge mich

nicht bedrcken, aber jemand mu schlielich das Haus und alles in Gang halten. La uns nicht streiten. Es ist schon so alles trostlos genug. Ich streite nicht, ich sage es dir. Er sah sie hoffnungslos an, schttelte dann den Kopf. Ich wollte nur ein bichen Trost, sonst htte ich lieber nichts gesagt. Schade, da du dann nicht den Mund gehalten hast, erwiderte sie scharf. Ich ertrage es nicht, wenn du mir dieses dumme Gesicht machst, Arthur, wirk lich, ich ertrage es nicht. Sie ging durch den Raum und schaltete den Fernseher wieder ein. Warum gehst du nicht nach oben und sagst Algy gute Nacht? Er braucht auch ein bichen Trost. Ich gehe hinaus. Ich habe alles satt. Er marschierte in die Diele und arbeitete sich in seinen schweren blauen Mantel hinein. Als er die Haustr ffnete, rief sie ihm nach: Vergi nicht, da Edgar und Venice in einer halben Stunde kommen! Bis spter, sagte er. Sie hatte keinen Grund, ihm nicht zu glauben. Hingestreckt auf ein chaotisches Bett aus Papieren, Broschren und Schnellheftern lag ein Teddybr. Es war ein besonderer Teddybr. Er trug einen feschen schottischen Kilt, ein Kppi und unter dem Arm ei nen Dudelsack. Es war Jock Bear, der grte Ver

kaufsschlager von Sofftoys in den Tagen, da Soff toys Ltd. noch etwas verkauft hatte. Arthur Timberlane wischte den Teddybr vom Schreibtisch auf den Boden und nahm ein Bndel Briefe vor. Er sa in der verlassenen Fabrik, in seinem kleinen Bro im Erdgescho, und las die Briefe, wh rend drauen die Lastzge durch die Staines Road rumpelten. Er zog seinen Mantel nicht aus. Alle Briefe erzhlten die gleiche Geschichte. Am hrtesten traf ihn der seines besten Verkufers, des al ten Percy Pargetter, der seit ber dreiig Jahren fr die Firma reiste und allein fr seine Verkaufsprovisi on gearbeitet hatte, bevor Arthur fr eine nderung gesorgt hatte. Percy war ein guter Vertreter. Er wollte Arthur am nchsten Tag besuchen; einstweilen mach te er die Situation klar. Niemand kaufte seine Spielsa chen; Gro- und Einzelhandel hatten den Einkauf ge sperrt, weil ihr Absatz stockte; die Kunden waren an Sofftoys Produkten nicht mehr interessiert. Sogar sei ne ltesten Freunde im Handel zuckten zusammen, wenn sie Percys Gesicht an der Tr sahen. Percy meinte, da irgendein Konkurrent irgendwie den Markt fr Kleinkinderspielzeug an sich gerissen habe. Aber wer, wer? fragte sich Arthur verzweifelt. Aus den Fachzeitschriften und den Finanzblttern wute er, da die Lage der Spielzeugbranche generell schlecht war. Das war alles, was er wute. Brse und

Industrie taumelten zwischen Konjunktur und Flaute hin und her, aber das war nichts Neues, auer da es in den letzten sechs Monaten stetig bergab gegangen war. Er legte die Briefe wieder auf den Schreibtisch zurck und schttelte den Kopf. Er hatte sein, mglichstes getan. Zusammen mit Keith hatte er die Produktion auf ein Minimum ge drosselt, die Arbeiter auf Kurzarbeit gesetzt, die Puppenfilmserie, mit der im Fernsehen fr Jock Bear geworben werden sollte, bis Weihnachten zurckge stellt, Lieferauftrge storniert, Debitoren ausge quetscht, den Vertrag mit Straboplastics gekndigt, Neueinfhrungen auf Eis gelegt ... Und er hatte die Idee mit dem Umzug fallenlassen. Er ging zum Ablageschrank und nahm Moxans letzten Brief aus dem Ordner und berflog ihn. Gay lord K. Cottage hie der smarte junge Mann, der Mo xans Nachforschungen ber die Grnde von Sofftoys Absatzkrise anstellte. Arthur sah auf seine Uhr. Nein, es war noch nicht zu spt. Er knnte Cottage noch im Bro erreichen. Das Telefon lutete eine Weile. Arthur sa da und lauschte auf die Summtne und den Verkehrslrm der Strae. Schlielich meldete sich eine barsche Stimme. Die kleine Mattscheibe am Apparat wurde hell und zeigte das rundliche Gesicht eines lteren Mannes. Es war der Nachtportier. Auf Arthurs Drn

gen stellte er die Verbindung mit Cottages Nebenstel le her. Cottage kam sofort an den Apparat. Er sa in Hemdsrmeln an einem Schreibtisch in einem leeren Bro, hatte den Kragen geffnet und den Schlips ge lockert. Ihre Marktanalyse ist fertig und mu nur noch ge schrieben werden, Mr. Timberlane, sagte er. Die kleine Verzgerung war leider unvermeidlich. Ich bit te um Verzeihung, da wir den vereinbarten Termin nicht einhalten konnten, aber sehen Sie mein Gott, das Ding ist eine verdammte Pleite! Mr. Timberlane, es ist gut, da Sie mich anrufen. Ich mu mit jeman dem darber sprechen. Hren Sie zu, bevor die Re gierung die Zensur verhngt! Er starrte Arthur an. Entweder war die Farbe schlecht, oder er war sehr bla. Arthur fhlte sich klein und kalt in seinem Mantel. Ich hre zu, aber ich verstehe nicht, was Sie da von Zensur reden, Mr. Cottage. Natrlich habe ich Ver stndnis fr Ihre persnlichen Schwierigkeiten, aber ... Oh, das sind keine persnlichen Schwierigkeiten, Mr. Timberlane, nicht im entferntesten. Lassen Sie mich eine Zigarette anznden ... Er nahm eine Packung von seinem Schreibtisch, brachte die Zigarette in Gang und inhalierte. Hren

Sie, Ihre Firma ist bankrott, fertig, erledigt! Klarer kann ich es Ihnen nicht sagen, wie? Ihr Kompagnon Keith Barratt, nicht wahr? irrte sich, als er sagte, nach seiner Ansicht seien Sie von einem anderen Spielzeughersteller aus dem Rennen geworfen wor den. Wir haben unsere Nachforschungen angestellt, und Sie sitzen alle im selben Boot, alle Firmen, von der grten bis zur kleinsten. Die Zahlen beweisen es. Die Tatsache ist, niemand kauft Kleinkinderspiel zeug. Aber diese sommerlichen Flauten kommen und ... Cottage wedelte abwehrend mit der Hand. Lassen Sie es sich gesagt sein, Mr. Timberlane, das ist keine normale Flaute, es ist was viel Greres. Ich habe mit meinen Kollegen hier gesprochen. Nicht nur die Spielzeugindustrie ist betroffen. Kennen Sie John chem Ltd., die Firma, die sich auf Babyartikel spezia lisiert hat, vom Puder bis zur Fertigmahlzeit? Es ist ein Kunde von uns. Johnchems Zahlen sind noch schlechter als Ihre, und dort haben sie zehnmal so hohe Unkosten wie Sie! Den Kinderwagenleuten geht es nicht anders. Arthur schttelte den Kopf, als knne er nicht glauben, was der andere ihm sagte. Cottage beugte sich vor, bis seine Nase auf der Mattscheibe unscharf wurde.

Sie wissen, was das heit, sagte er, drckte seine Zigarette energisch aus und lie den Rauch aus seiner Lunge in den Bildschirm brodeln. Seit dieser Panne mit den Van-Allen-Grteln im letzten Jahr sind keine Kinder mehr geboren worden! Sie knnen nicht ver kaufen, weil Sie keine Konsumenten haben. Ich glaube es nicht! Das kann ich nicht glauben! Cottage fummelte nervs in seiner Tasche, spielte mit seinem Feuerzeug. Niemand wird es glauben, so lange er es nicht offiziell bekommt, aber wir haben uns bei den statistischen Landesmtern im Somerset House und oben in Edinburgh erkundigt. Sie weigerten sich, Zahlen zu nennen oder Ausknfte zu geben, aber das, was sie nicht sagen, gibt uns zusammen mit unserem Material die Mglichkeit, die richtigen Schlufolge rungen zu ziehen. Unsere berseeischen Vertrags agenturen melden alle das gleiche: keine Kinder! Arthur schaltete den Bildteil des Telefons ab. Er konnte nicht ertragen, Cottage zu sehen oder selbst gesehen zu werden. Er sttzte seinen Kopf in die Hnde und sprte, wie er zitterte. Ein allgemeiner Zusammenbruch, sagte er mh sam. Das Ende der Welt. So schlimm ist es wohl nicht, sagte Cottages Stimme. Aber ich mchte wetten, da sich der Han del nicht vor 1987 normalisiert. Fnf Jahre! Das ist so schlimm wie das Ende der

Welt. Wie soll ich mich fnf Jahre ber Wasser hal ten? Ich habe eine Familie. Was soll ich machen? Je sus Christus ... Er schaltete ab, als Cottage anfing, eine weitere Serie Hiobsbotschaften vom Stapel zu Lassen, und starrte auf die Unordnung seines Schreibtisches, ohne sie zu sehen. Er fhlte in den Ta schen nach Zigaretten, fand nur ein Kartenspiel und nickte dumpf vor sich hin. Dann lie er die Karten zu Boden fallen und lief aus dem Bro zu seinem Wa gen, ohne hinter sich abzuschlieen. Er weinte. Ein Militrkonvoi rollte durch die Staines Road. Arthur lie den Motor an und umkrallte das Lenkrad mit beiden Hnden, als der Wagen aus der Einfahrt und auf die Strae hinausjagte. Patricia hatte Venice und Edgar die Glser vollge schenkt, als die Trglocke lutete. Sie ffnete und fand Keith Barratt lchelnd auf der Schwelle. Er ver beugte sich galant. Ich fuhr bei der Fabrik vorbei und sah Arthurs Wagen im Hof stehen, sagte er. Da dachte ich mir, du httest vielleicht Spa an einem bichen Gesell schaft, Pat. Venny und Edgar Harley sind hier, Keith, sagte sie mit lauter Stimme, damit man sie im Wohnzim mer hren konnte. Komm herein und sag ihnen gu ten Tag.

Keith schnitt eine Grimasse, breitete resigniert die Hnde aus und sagte mit bertriebener Betonung: Aber mit dem grten Vergngen, Mrs. Timberla ne. Als sie ihn mit einem Glas versorgt hatte, hob er es und sagte zu den anderen: Auf glcklichere Tage! Ihr drei seht ein wenig trbselig aus, mu ich sagen. Schlechte Reise gehabt, Edgar? Es besteht einiger Grund zur Trbsal, sollte ich meinen, sagte Edgar Harley, ein rundlicher kleiner Mann mit flinken Augen und gutmtigen Zgen. Ich habe Venny und Pat von Australien erzhlt. Vorgestern abend habe ich in Sydney bei einem Diner neben Bischof Aitken gesessen, und er beklagte sich ber eine Welle von Irreligiositt, die gegenwrtig ber Australien hinginge. Er behauptete, die Kirche htte in den vergangenen achtzehn Monaten und in ganz Australien nur sieben Kinder getauft sieben! Ich kann nicht sagen, da mich diese Nachricht selbstmrderisch stimmt, sagte Keith lchelnd und lie sich neben Patricia aufs Sofa sinken. Der Bischof irrte, sagte Venice. Auf dieser Kon ferenz, an der Edgar teilnahm, erfuhr er den wirkli chen Grund fr den Mangel an Taufen. Sag du es ihm, Edgar, denn es betrifft ihn genauso wie Arthur. Edgar sagte mit ernster Miene: Der Bischof hatte keine Babys zu taufen, weil es keine Babys gibt. Die

Kontraktion der Van-Allen-Grtel brachte jedes menschliche Wesen mit einer berdosis harter Strah lung in Kontakt. Das wissen wir, aber die meisten von uns haben berlebt, sagte Keith. Wieso meinst du, da es mich persnlich betrifft? Die Regierungen haben bisher nichts gesagt, wh rend sie versuchten, die Ausmae des Schadens fest zustellen. Das ist aus verschiedenen Grnden schwie rig, denn die Einwirkungen unterschiedlicher Arten radioaktiver Bestrahlung sind bei weitem noch nicht vllig bekannt. Auerdem geht die Einwirkung in diesem Fall immer noch weiter. Das verstehe ich nicht, Ed, sagte Venice. Meinst du, die Van-Allen-Grtel sind immer noch in Bewe gung? Nein, sie scheinen wieder stabil zu sein. Aber sie haben die ganze Erde bis zu einem gewissen Grad radioaktiv gemacht. Es gibt verschiedene Arten ra dioaktiver Strahlen, und einige oder mehrere davon sind damals in unseren Krper eingedrungen. Ande re Arten, langlebige Radioisotope des Strontiums und Csiums, um nur diese beiden zu nennen, sind im mer noch in groen Mengen in der Atmosphre und dringen durch die Haut in unsere Krper ein, oder wenn wir atmen, essen oder trinken. Wir knnen ih nen nicht entgehen, deren sie sind auch in den Nah

rungsmlitteln, tierischen und pflanzlichen, und un glcklicherweise speichert der Krper sie in ver schiedenen lebenswichtigen Teilen, wo sie den Zellen groen Schaden zufgen knnen. Manche dieser Schden sind vermutlich noch gar nicht erkennbar. In diesem Fall sollten wir alle in strahlensicheren Bunkern wohnen, sagte Keith rgerlich. Edgar, wenn das wahr ist, warum tun die Regierungen dann nichts, statt einfach Stillschweigen zu bewahren? Weil es zu spt ist, noch etwas zu ndern, meinte Edgar. Dann haben wir es also nicht nur mit diesem vor bergehenden Mangel an Kindern zu tun, sondern es wird noch viele Flle von Krebs und Leukmie geben? So ist es, und mglicherweise kommt noch eine Verkrzung der allgemeinen Lebenserwartung hin zu. Das lt sich vorlufig noch nicht bersehen. Un glcklicherweise wissen wir viel weniger ber diese Dinge, als wir zu wissen vorgegeben haben. Es han delt sich um beraus vielschichtige Probleme. Keith fuhr sich ber sein unordentliches Haar und warf den Frauen einen klglichen Blick zu. Dein Mann ist mit einem hbschen Bndel von Neuigkeiten zurckgekommen, sagte er seufzend. Ich bin nur froh, da Arthur nicht da ist er leidet schon so genug unter Depressionen. Ich sehe schon vor mir, wie wir Jock Bear aus der Produktion werfen

und uns der Herstellung von Kruzifixen und Srgen widmen, was, Pat? Edgar hatte sein Glas abgestellt und sa auf der Kante seines Sessels. Er blickte in der behaglichen Durchschnittlichkeit des Wohnzimmers mit seinen italienischen Polstermbeln und dnischen Lampen umher und sagte endlich: Es wrde euch nicht viel sagen, wenn ich zu ausfhrlich in die Details ginge. Es gengt zu sagen, da sich das zerstrerische ra dioaktive Material vorzugsweise in bestimmten Or ganen einlagert, denn wie ich sagte, besitzt der Kr per Mechanismen, die dieses Material speichern. So nimmt der Krper zum Beispiel radioaktives Jod auf und verwendet es in der Schilddrse wie natrliches Jod. Ist die Dosis gro genug, zerstrt sie die Schild drse. Im vorliegenden Fall scheinen jedoch haupt schlich die Keimdrsen betroffen zu sein. Der Sex erhebt sein hliches Haupt! rief Keith aus. Vielleicht zum letztenmal, Keith, sagte Edgar ru hig. Die Keimdrsen sind, wie du zu wissen scheinst, Organe, die Chromosomen produzieren, Geschlechts zellen. Die seit vergangenem Mai aufgetretenen Fehl geburten, die lebensunfhigen Mibildungen und Tot geburten zeigen, da die menschlichen Keimdrsen ganz allgemein schwere Schden durch die radioaktive Bestrahlung davongetragen haben und noch erleiden. Venice stand auf und ging hin und her. Das ist ja

zum Verrcktwerden, Edgar. Bist du deiner Sache ganz sicher? Ich meine, was du bei dieser Konferenz gehrt hast ... Soll das heien, da keine Kinder mehr geboren werden, nirgendwo? Das knnen wir noch nicht sagen. Vielleicht bessert sich die Situation auf eine nicht vorauszusehende Wei se im nchsten oder bernchsten Jahr. Die verfgba ren Zahlen sind noch nicht vollstndig. Bedauerli cherweise sind von den sieben Kindern, die Bischof Aitken erwhnte, seit ihrer Taufe sechs gestorben. Das ist schrecklich! Venice stand in der Mitte des Zimmers und prete ihre Finger an die Schlfen. Einen Trost gibt es, sagte Keith munter. Wenn diese Sterilitt die ganze Erde erfat hat, wird sie fr Lnder wie Indien und China eine groe Erleichte rung sein. Seit Jahren haben sie gesthnt, da ihre Bevlkerung sich kaninchenhaft vermehrt! Nun ha ben sie Gelegenheit zum Atemholen. Fnf Jahre oder seien wir grozgig und sagen zehn Jahre oh ne Geburten, und eine Menge Schwierigkeiten erledi gen sich von selbst! Patricia drehte sich auf dem Sofa herum und ergriff schutzsuchend seinen Arm. Ach, Keith, schluchzte sie, du bist immer so ein Trost! Sie waren so in ihr Gesprch vertieft, da sie Doktor MacMichaels Klopfen nicht hrten. Keith Barratt hat

te die Haustr angelehnt gelassen, aber der Arzt hr te die Stimmen und zgerte, bevor er eintrat. Auf der Treppe, halb in der Dunkelheit verborgen, stand eine kleine Gestalt im Schlafanzug. Hallo, Krte, was tust du hier? fragte der Doktor freundschaftlich. Als er auf Algy zutrat, wich der Junge zurck und hielt einen Finger an die Lippen. Scht, machen Sie keinen Lrm, Doktor! Dort drinnen reden sie sehr ernst. Ich wei nicht worber, aber ich glaube, ber mich. Ich habe heute etwas Schlimmes getan. Du solltest in deinem Bett sein, Algernon. Komm, hinauf mit dir! Ich begleite dich. Er nahm das Kind bei der Hand, und sie stiegen die Treppe hinauf. Wo ist der kleine Jock Bear? Kriecht er auch ohne Mor genmantel im Haus herum? Er ist schon im Bett. Ich dachte, Sie seien Papa. Darum bin ich herunter geschlichen. Ich wollte ihm sagen, da es mir leid tut, was ich gemacht habe. MacMichael starrte auf seine Schuhe. Er wrde es dir ganz bestimmt vergeben, Krte, was immer es war und ich glaube nicht, da es etwas allzu Schlimmes gewesen ist. Papa und ich denken, da es ziemlich furchtbar war. Deshalb ist es so wichtig, da ich ihn sehe. Wis sen Sie, wo er ist? Der alte Arzt antwortete nicht gleich. Er stand da

und sah zu, wie der Junge zu seinem Teddybren un ter die Decke schlpfte, dann sagte er: Algernon, du wirst jetzt ein groer Junge. Also mut du dir nicht zuviel dabei denken, wenn du deinen Vater fr eine Weile nicht siehst. Es werden andere Mnner da sein, und wir wollen dir helfen, wenn wir knnen. In Ordnung, sagte Algy mannhaft. Er kuschelte sich in sein Bett, bis nur noch ein Haar schopf, eine kleine Nase und zwei Augen zu sehen wa ren. Er lie den Arzt nicht aus den Augen, der besorgt in seinem alten Trenchcoat neben dem Bett stand. Du weit, da ich dein Freund bin, Algernon, nicht wahr? Das mu so sein, denn ich hrte, wie Mama zu Tante Venny sagte, da Sie mir das Leben gerettet htten. Aber wrden Sie etwas sehr Wichtiges fr mich tun? Sag mir, was es ist, und ich werde es versuchen. Der Junge winkte ihn nher, und Doktor MacMi chael beugte seinen Kopf ber das Kissen. Schie los, Junge, sagte er. Kennen Sie dieses kahle Mdchen, Martha Broughton? Wir wollten ins Nachbarhaus ziehen, aber dann habe ich die Sache vermasselt. Glauben Sie, Papa wrde erlauben, da sie herkommt, damit ich mit ihr spielen kann? Sie kann schneller laufen als al le, die ich kenne!

Darum werde ich mich kmmern, Algy. Das ver spreche ich dir. Sie ist furchtbar kahl ich meine, richtig kahl, aber ich mag sie leiden. Vielleicht sind Mdchen ohne Haare besser. Ich werde zusehen, da sie noch vor dem Wo chenende kommt, sagte MacMichael gtig. Ich ha be sie nmlich auch sehr gern. Sie sind wirklich ein guter Doktor. Ich ich werde beweisen, da ich dankbar bin ich werde Ihnen kein Thermometer mehr kaputtmachen. Doktor MacMichael strich dem Jungen bers Haar und verlie das Zimmer. Am Treppenabsatz blieb er stehen, um seiner Gefhle Herr zu werden, rckte seine Krawatte zurecht und ging langsam hinunter, um die anderen vom Autounfall zu unterrichten.

Die Sommernchte waren kurz und behielten etwas von der Durchsichtigkeit der Tage. Das Lrmen der erwachenden Tierwelt lieferte die ersten Gerusche, die man allmorgendlich in dem kleinen Zelt am Rand des Wassers hrte. Als Graubart und seine Frau Martha und Charley Samuels an diesem Morgen aufstanden, sahen sie sich am Ufer einer im Dunst verschwimmenden Themse. Schwrme von Wildenten zogen ber den blablauen Himmel. Wildgnse und Schwne ber querten mit schweren, melodisch pfeifenden Flgel schlgen den Flu zu ihren Futterpltzen. In greren Hhen flogen kleinere Vgel. Man sah auch Raubv gel kreisen, Falken und Fischadler, die es in diesen Regionen frher nicht gegeben hatte. Im Gegensatz zu den Vgeln besaen die Men schen keine instinktive Fhigkeit der Orientierung, und schon am dritten Tag nach dem Verlassen Ox fords fhrte sie ihre Reise zur Flumndung in ein Labyrinth aus Wasserarmen und Smpfen. Mochte der Weg auch schwierig zu finden sein, sie waren von einer Stimmung miger Selbstzufrieden heit erfllt und versprten keinen Drang, ein Gebiet zu verlassen, das so berreich an jagdbaren Tieren

war. Wildgnse und Enten verwandelten sich unter Marthas kundigen Hnden in schmackhafte Fleischsuppen und Braten, und die Fische schienen nur dar auf zu warten, da man sie aus dem Wasser zog. Sie hatten nur wenige menschliche Rivalen, und diese wenigen kamen meistens vom nrdlichen Ufer des berflutungsgebietes, aus den Siedlungen, die zwischen Oxford und London noch bestanden. Sie sahen einzelne Hermeline und einen Steinmarder, der mit einem Wilderpel im Fang durch das Rhricht glitt. Sie sahen Fischotter und Bisamratten und die Fhrten von Rehen, die zum Trinken ans Ufer ge kommen waren. Als Graubart und Martha am vierten Morgen vor ihrem Lagerfeuer hockten, Fische ausweideten und sie mit Kresse und Minze als Wrze ausstopften, rief eine Stimme hinter ihnen: Ich lade mich zum Frh stck ein! In einem geflickten alten Ruderboot, die tropfen den Riemen angehoben, kam Jeff Pitt ans Ufer geglit ten. Feine Freunde seid ihr, sagte er ber das Wasser hinweg. Ich gehe auf eine kleine Jagdexpedition und wie ich nach Oxford zurckkomme, sehe ich, da der alte Charley fort ist. Ich gehe zum Christ Church, und ihr zwei seid auch verschwunden. Eine feine Art, eu ren alten Gefhrten zu behandeln!

Der Kummer, den sie hinter seinen Worten spr ten, machte sie verlegen. Sie befestigten sein Boot an einer Weide und halfen ihm an Land. Er reckte seine steifen Glieder und schttelte ihnen die Hnde. Ihr knnt mich nicht einfach zurcklassen, sagte er. Wir gehren zusammen. Es ist schon lange her, Graubart, aber ich habe nicht vergessen, da du mich damals httest tten knnen, als ich dich erschieen sollte. Graubart lachte. Wie hast du uns gefunden? Ich wute, welche Richtung ihr nehmen wrdet, sagte Jeff stolz. Man mu eben die Augen offenhal ten. Er schnffelte den Rauch des Feuers. Was kocht ihr da? Am Verhungern scheint ihr nicht zu sein. Wir wollten den Hungertod heute morgen mit Lachs abwenden, Jeff, sagte Martha. Das mu der erste Lachs sein, der seit zweihundert Jahren in der Themse gefangen wurde. Pitt verschrnkte seine mageren Arme und betrach tete geringschtzig den Fisch. Ich fang dir grere als den da, Martha. Ihr werdet mich brauchen je l ter wir werden, desto mehr brauchen wir Freunde. Wo ist der heilige Joe Samuels? Er macht einen Spaziergang und wird gleich wie derkommen. Als Charley zurckgekehrt war und aufgehrt hat

te, Pitt auf Rcken und Schultern zu schlagen, setzten sie sich zum Essen. Allmhlich wurde der Dunst durchsichtiger und gab mehr und mehr von ihrer Umgebung zu erkennen. Die Welt dehnte sich aus und zeigte sich voller Himmel und Widerspiegelun gen. Seht ihr, hier kann man sich leicht verirren, sagte Pitt. Nun, da die erste Wiedersehensfreude vorber war, verfiel er wieder in seinen gewohnten brummi gen Ton. Einige von den Burschen, die ich in Oxford kennengelernt habe, waren in dieser Gegend so eine Art Seeruber oder Wasserbanditen, bevor sie fr das Geschft zu alt wurden und sich mit Fallenstellen durchschlagen muten. Sie reden noch oft von den al ten Tagen und haben mir erzhlt, da hier bis vor ein paar Jahren viele wilde Kmpfe stattgefunden haben. Sie nennen das hier den Schindersee, weit du. Ich habe in Oxford davon reden hren, sagte Graubart. Sie sagen, er breite sich immer noch aus. Aber es gibt keine Leute mehr, die sich die Mhe ma chen, genaue Karten anzufertigen. Pitt trug zwei alte Jacken bereinander. Aus der inneren zog er nun ein zusammengefaltetes Blatt Pa pier, das er Graubart reichte. Eine Karte war mit Tinte darauf gezeichnet. Da siehst du, wie diese Gegend jetzt ist, erklrte Pitt. Die Karte stammt von diesen Bekannten von

mir, die den grten Teil des Sees und seiner Umge bung erforscht haben. Wirst du daraus schlau? Es ist eine gute Karte, Jeff. Obwohl keine Nahmen eingetragen sind, ist es leicht, die alten Landmarken wiederzuerkennen. Martha und Charley sahen ihm ber die Schultern. Am Sdzipfel des Sees war Goring eingetragen. Hier begegneten sich zu beiden Seiten der Themse zwei Hgelketten, die Chilterns und die Berkshire Downs. Der Flu mute an dieser Stelle blockiert worden sein. Das Wasser war angestiegen und hatte alles Land im Norden berflutet. Charley nickte. Der See ist mindestens zwanzig Meilen lang und fnfzehn breit. Da mssen viele Stdte und Drfer untergegangen sein, zum Beispiel Abingdon und Wallingford. Er hob die Augen zu den anderen. Die Dinge verndern sich schnell, wenn sie von Gott den Menschen aus der Hand ge nommen werden. Es mssen jetzt vierzehn Jahre ver gangen sein, seit ich nach Sparcot kam, und damals war das Land ein bichen heruntergekommen und verwildert. Aber jetzt ist es ein vllig anderes Land. Nur wir kommen immer noch weiter herunter, sagte Pitt. Das Land hat mir nie besser gefallen. Ich wnschte, wir wren jnger, du nicht auch, Charley? Du und ich, so junge Burschen von sagen wir mal, achtzehn, mit ein paar hbschen kleinen Dingern zur

Gesellschaft! Das wre ein anderes Leben als das, was ich hatte! Wie Pitt erwartet hatte, wollte Charley von den hbschen kleinen Dingern nichts wissen. Ich wnschte, ich htte meine Schwestern dabei, Jeff. Sie wren glcklicher hier, die armen Mdchen. Wir ha ben verzweifelte Zeiten durchgemacht! Nun kannst du dieses Land nicht mehr England nennen es ge hrt wieder Gott. Es ist sein Land, und das ist gut so. Nett von Gott, da er sich mit uns abfindet, sagte Pitt sarkastisch. Aber das braucht er nicht mehr lan ge zu tun, was? Nach dem Essen brachen sie auf. Wie sie es schon vor Jahren gemacht hatten, fuhren sie zusammen im Dingi und schleppten Pitts Ruderboot. Der Wind reichte kaum aus, um sie ber den glatten Wasser spiegel zu bewegen. Nach einer Stunde sahen sie in der dunstigen Ferne die Trme und Dcher einer halbversunkenen Stadt. Der Kirchturm und mehrere Fabrikschornsteine rag ten scheinbar unversehrt auf, doch die Dcher waren unter Pflanzen verborgen, die sich im Lauf der Jahre dort angesiedelt hatten. Es konnte nicht mehr lange dauern, dann wrden die morschen Gebude unter die Oberflche gleiten. Pitt beugte sich ber Bord und sphte in die Tiefe. Ich mchte blo wissen, was aus den Leuten ge

worden ist, die hier gewohnt haben, sagte er unbe haglich. Vielleicht fhren sie ihr Leben unter Wasser weiter, aber ich sehe keine Gesichter heraufschauen. Hier, Jeff, das erinnert mich an etwas, fiel Char ley ihm ins Wort. Du hast doch immer behauptet, da es in den Wldern Gnomen gebe, nicht? Gnomen und Kobolde, besttigte Pitt. Was ist mit ihnen? Hast du sie auch gesehen, Charley? Ich hab' etwas gesehen. Charley wendete sich Graubart zu. Heute morgen, als ich nachsah, ob sich etwas in unseren Schlingen gefangen htte. Wie ich so am Rand eines kleinen Sumpfloches kniete, blickte ich zufllig von der Falle auf und sah drei Gesichter, die mich aus den Bschen anstarrten. Zum Glck waren sie auf der anderen Seite des Sumpfloches und konn ten nicht herber. Ich streckte meine Hand aus und machte das Kreuzzeichen, und sie verschwanden. Du httest einen Pfeil loslassen sollen, dann w ren sie schneller verschwunden, erklrte Pitt berle gen. Oder vielleicht dachten sie, du wolltest ihnen eine Predigt halten. Charley, du kannst doch nicht glauben, da es wirklich Gnomen waren, sagte Graubart stirnrun zelnd. Gnomen waren Gestalten, ber die wir als Kinder in unseren Mrchenbchern lasen. In Wirk lichkeit haben nie welche existiert.

Vielleicht sind sie zurckgekommen, wie der Fischotter und der Marder, meinte Jeff Pitt. Diese Mrchenbcher haben nur berichtet, was in frheren Zeiten war, bevor die Menschen so zivilisiert wur den. Bist du sicher, da es keine Kinder waren? fragte Graubart. Es waren keine Kinder, obwohl sie klein wie Kin der waren. Sie hatten es war schwer zu erkennen, aber sie schienen Schnauzen wie mein alter Isaac zu haben, und Katzenohren und Fell auf dem Kopf. Wenn ich richtig gesehen habe, hatten sie allerdings Hnde wie wir. Am nchsten Tag segelten sie weiter nach Sden. Die bewaldeten Hgel in ihrem Rcken versanken lang sam hinter dem Horizont des Sees, und die einzige Landmarke weit und breit war eine aus zwei Hgelkuppen bestehende kleine Insel voraus. Am Spt nachmittag langten sie an und fanden einen Einla, wo ein fremdes Boot las. Sie machten daneben fest. Die Insel war mit Feldern bestellt, und weiter oben an den Hngen sahen sie eingezunte Gehege mit Pu ten, Hhnern und Enten. Zwei alte Frauen, die bei den Hhnern gearbeitet hatten, kamen zum Ufer herunter, um die Neuankmmlinge zu begutachten. Sie nannten ihren Ort Wittenham Island und gestatte

ten ihnen widerwillig die bernachtung, wenn sie sich gesittet verhielten. Als sie merkten, da die Reisenden keine unfriedli chen Absichten hegten, wurden sie etwas freundli cher. Bald stellte sich heraus, da sie eine religise Gemeinschaft waren und an einen Meister glaubten, der gelegentlich unter ihnen erschien und von einer Zweiten Generation predigte. Bevor sie mit Bekeh rungsversuchen beginnen konnten, leitete Martha ge schickt auf ein anderes Thema ber und fragte die Al ten, wie lange sie schon auf ihrer Insel lebten. Eine der Frauen erzhlte, da sie aus einer Stadt na mens Dorchester kmen und mit ihren Mnnern in die se Hgel geflohen seien, als das Wasser vor etwa sie ben Jahren gestiegen sei und ihre Huser bedroht ht te. Nun wre ihre alte Heimat vollstndig berflutet. In dieser Nacht erwachte Graubart vom Maschinen gerusch eines Dampfers. Er hielt es fr eine Sinnes tuschung und blieb angespannt lauschend liegen. Dann hrte er es wieder, wie eine Botschaft aus einer versunkenen Zeit. Und das Gerusch schien sich zu nhern. Er weckte Charley, und zusammen gingen sie hinunter ans Ufer und horchten in die Stille hinaus. Tatschlich, es mu eine Art Dampfer sein, sagte Charley. Aber warum auch nicht? Es mssen immer noch Kohlenhalden herumliegen. Das Maschinengerusch wurde leiser und verging.

Sie standen da, warteten, lauschten, sphten ber das dunkle Wasser hinaus. Nichts geschah. Charley zuck te die Schultern und kehrte ins Zelt zurck, und nach einer Weile kroch auch Graubart wieder unter seine Decken. Als er zum zweitenmal erwachte, war es hell, und Pitt rttelte ihn. Der alte Mann hatte noch nicht ge sprochen, da hrte Graubart schon das Stampfen der Schiffsmaschine. Nimm deine Knarre, Graubart, falls es Piraten sind, sagte Pitt erregt. Die Frauen sagen, das Schiff kme hierher. Graubart schlpfte eilig in seine Hose und lief bar fu hinaus ins taunasse Gras. Dichter weier Nebel lag ber dem Wasser Martha und Charley standen in der Nhe der Boote; er lief zu ihnen und legte seine Hand auf Marthas Schulter. Die Hgel hinter ihnen waren durch die milchigen Schwaden nicht mehr zu sehen. Das Pochen der Maschine hatte die Frauen der religisen Gemeinschaft munter gemacht, nacheinan der tauchten sie aus dem diesigen Nichts auf und versammelten sich am Ufer, wo sie aufgeregt durch einanderschnatterten. Der Meister kommt! Der Meister kommt! schrien sie. Gepriesen sei der Herr! Die Maschinengerusche brachen ab. Kleine Wel len schlappten ans Ufer.

Ein Phantom von einem Fludampfer nahm Form an und glitt lautlos nher. Er schien keine Substanz zu haben und nur in vagen Umrissen zu existieren, aber an Deck standen Leute und starrten bewegungs los herber. Mehrere der alten Frauen am Ufer, die dazu noch in der Lage waren, lieen sich auf die ar thritischen Knie nieder und kreischten: Der Meister kommt, uns zu erretten! Es mssen immer noch Kohlenlager vorhanden sein, wenn man wei, wo man sie suchen mu, sagte Graubart zu Martha. Bergwerke sind bestimmt nicht mehr in Betrieb. Oder vielleicht feuern sie mit Holz. Wir sollten uns in acht nehmen, wenn es auch nicht nach feindseligen Absichten aussieht. Jetzt wei ich, wie es Wilden zumute ist, wenn die Missionare mit einer Ladung Bibeln kommen, mein te Martha und lchelte. Sie richtete ihre Augen auf ein langes Spruchband, das an der Reling des Dampfers befestigt war und die groe Aufschrift trug: BEREUT DER MEISTER KOMMT! Darunter stand in kleine rer Schrift: Die Zweite Generation bentigt eure Ga ben und Gebete. Wir bitten um Spenden zur Verbrei tung des wahren Glaubens. Die Bibel scheint einen Preisanhnger zu haben, bemerkte Graubart. Die Leute an Deck des Dampfers schoben ein Stck Reling zurck. Mit rasselnder Kette platschte ein Anker ins Wasser. Am Heck arbeiteten

zwei Mnner mit den Davits und lieen das Beiboot zu Wasser. Gleichzeitig wurde ein Lautsprecher in Betrieb genommen und begann nach einigem Kratzen und Krachen die versammelten Inselbewohnerinnen anzureden. Frauen von Wittenham Island, der Meister ruft euch! Er grt euch und ist geneigt, euch anzuhren. Aber diesmal wird er seinen heiligen Dampfer nicht verlassen. Wenn ihr ihn sprechen wollt, kommt an Bord. Wir schicken ein Boot an Land, um euch und eure Geschenke berzusetzen. Bedenkt, es kostet nur ein Dutzend Eier, um in seine Gegenwart zu kom men, und fr ein Huhn drft ihr mit ihm sprechen. Das Beiboot lste sich vom Dampfer und hielt auf das Ufer zu. Zwei Frauen mit krummen Rcken bet tigten chzend und hustend die Riemen. Sie kamen nher durch den Nebel und nahmen allmhlich Ge stalt an. Das Boot legte an, und sie stiegen schwerfl lig aus. Martha packte Graubarts Arm. Erkennst du die Frau wieder? Die hintere, die jetzt ins Wasser spuckt? Das das kann nicht sein! Die sieht doch aus wie die alte wie hie sie nur? Wir haben sie bei dem Jahrmarkt zurckgelassen Becky! Natrlich, das ist Becky Thomas! Martha eilte vorwrts. Die Frauen der Insel drn

gelten, um ins Boot zu kommen. In ihren Schrzen oder in Krben trugen sie Lasten, vermutlich Gaben, die sie dem Meister zu Fen legen wollten. Becky stand mit apathischen Blicken da und lie die Frauen vorbei. Sie sah noch schmutziger und verwahrloster aus als in Sparcot, und auch lter, obgleich ihr Krper plump und fett geblieben war. Ihre Nase stie spitz und scharf aus den eingesunkenen Wangen. Sie gehrt zur Generation meiner und Algys Eltern, dachte Martha, whrend sie die alte Frau betrachtete. Erstaunlich, da immer noch welche am Leben sind, nach all diesen dsteren Prophezeiungen niedriger Lebenserwartung ... Becky mu mindestens fnfund achtzig sein! Und was wird von der Welt brig sein, wenn Algy und ich in dieses Alter kommen? Als Martha sich ihr nherte, vernderte Becky ihre Position und stemmte die Hnde in die Seiten. An ih rem mageren linken Handgelenk bemerkte Martha die alte, schon lange nicht mehr funktionierende Armbanduhr, die einmal Towins Stolz gewesen war. Aber wo steckte er? Hallo, Becky! sagte sie. Die Welt ist klein und na. Machst du eine Sommerkreuzfahrt? Becky zeigte nur wenig Gemtsbewegung ber das Wiedersehen mit Martha, Graubart, Charley und Pitt, die sich nun alle um sie drngten. Ich gehre jetzt dem Meister, erklrte sie ihnen.

Das ist der Grund, warum ich noch in meinem Alter privilegiert bin, eins von den Kindern der Zweiten Generation auszutragen. Im Herbst werde ich ent binden. Pitt kakelte los und schlug sich auf die mageren Schenkel. Du hast dein Junges schon damals erwar tet, als wir dich bei diesen Jahrmarktsbuden zurck lieen, und das ist der Teufel wei wie viele Jahre her. Was ist aus dem Wurf geworden? Ich vermute, es war eine Scheinschwangerschaft, reine Einbildung, nicht? Das habe ich mir von Anfang an gedacht. Ich war damals verheiratet, du stinkender alter Ziegenbock, du, sagte Becky aufgebracht. Der Mei ster hatte seine Meisterschaft zu der Zeit noch nicht erreicht, und so konnte ich natrlich kein Kind haben. Erst jetzt, wo ich das Licht gesehen habe, kann ich empfangen. Wenn du Kinder willst, Martha, solltest du dem Meister ein Geschenk darbringen und sehen, was er fr dich tun kann. Er wirkt Wunder, das tut er! Was ist denn aus dem alten Towin geworden, Becky? fragte Charley. Ist er mit dir auf dem Dampfer? Sie zog ihr runzeliges Gesicht zusammen, als sei ihr ein schlechter Geruch in die Nase gestiegen. Towin Thomas war ein sndiger Mann, Charley Samuels, und ich denke nicht mehr an ihn. Er wollte

nicht an den Meister glauben und weigerte sich, die Heilbehandlung des Meisters anzunehmen, und in folgedessen starb er an einem bsartigen Krebs, der ihn langsam auszehrte. Offen gesagt, es war ein Se gen, als er hinberging. Seitdem bin ich dem Meister gefolgt. Jetzt nhert sich mein zweihundertdreiund zwanzigster Geburtstag. Und dabei sehe ich keinen Tag lter als hundert aus, nicht? Das kommt mir irgendwie bekannt vor, sagte Graubart. Kennen wir diesen Meister von dir nicht, Becky? Es ist doch nicht etwa Bunny Jingadange low? Du hast schon immer ein lockeres Mundwerk ge habt, Graubart, schnaubte Becky. Pa nur auf, da du ihn richtig anredest. Er verwendet diesen alten Namen nicht mehr. Immerhin scheint er noch die alten Tricks zu ver wenden, sagte Graubart, zu Martha gewandt. Ge hen wir an Bord. Ich mchte den alten Halunken se hen. Ich habe kein Verlangen danach, sagte Martha. Hr zu, wir wollen nicht mitten in diesem See im Nebel sitzen bleiben, bis der Herbst kommt. Vielleicht bringen wir Jingadangelow dazu, da er uns in Schlepp nimmt. Sein Schiffskapitn mu sich hier auskennen, das ist klar zu sehen. Sie taten wie er sagte und setzten mit dem Dingi

zum Schiff ber. Auf Deck drngten sich bereits die Glubigen mit ihren Gaben. Graubart mute warten, bis die Frauen der Insel einzeln beim Meister vorgelassen wurden, um ihre Geschenke abzuliefern und seinen Segen entgegen zunehmen. Erst als die letzte wieder zum Vorschein gekommen war, fhrte man ihn mit einigem Zere moniell in die Kajte des Meisters. Bunny Jingadangelow lag hingegossen in einem Lie gestuhl, eingehllt, in die schmuddelige Nachahmung einer rmischen Toga. Vor ihm und jetzt im Begriff, von einem alten Mann in Shorts weggeschafft zu wer den lag der materielle Tribut an seine gttliche Quali tt, Gemse, Salatkpfe, Enten, Fische, Eier, ein Trut hahn mit frisch umgedrehtem Hals. Jingadangelow trug noch immer seinen gezwirbelten Schnurrbart und die langen Bartkoteletten. Er war korpulent geworden, sein Gesicht rosig und rund. Nun, als Graubart eintrat, verdsterte sich seine Miene. Becky hatte ihn anschei nend vom bevorstehenden Besuch unterrichtet. Ich wollte Sie sprechen, weil ich immer dachte, da Sie die seltene Gabe der Einsicht verbunden mit Scharfsinn besen, sagte Graubart. Das ist vllig richtig. Diese Gabe hat mich zur Gttlichkeit gefhrt. Aber ich versichere Ihnen, Mr. Graubart, da ich nicht beabsichtige, Klatschgeschich ten ber die Vergangenheit auszutauschen. Ich habe

die Vergangenheit berlebt, wie ich auch die Zukunft berleben werde. Ich sehe, da Sie immer noch den alten Schwindel mit dem ewigen Leben verkaufen; und mir scheint, da er sich nicht schlecht verkauft. Sehen Sie diese Tischglocke? Ich brauche sie nur zu luten, um Sie aus meiner Gegenwart entfernen zu lassen. Ich lasse mich nicht beleidigen; ich habe den Stand der Heiligkeit erreicht. Er schmollte unzufrie den. Wenn Sie nicht gekommen sind, um in die Ge meinschaft der Zweiten Generation aufgenommen zu werden, sagen Sie mir endlich, was Sie wollen. Nun, ich dachte ich wollte wegen Becky Thomas und ihrer Schwangerschaft mit Ihnen reden. Sie ha ben kein ... Das haben Sie mir schon bei unserem letzten Zu sammentreffen erzhlt vor Jahrhunderten. Becky geht Sie nichts an. Seit dem Ableben ihres Mannes gehrt sie zum Kreis der Glubigen. Was wollen Sie? Sie sind ein Herumtreiber, Sie haben kein Ziel im Le ben! Machen Sie bei mir mit, Mann, und verbringen Sie Ihre Tage in Behaglichkeit. Glauben Sie nicht, da ich mein Leben allein auf diesem Schiff zubringe. Ich habe am Sdufer einen Sttzpunkt namens Hag bourne. Kommen Sie mit dorthin. Um einer Ihrer glubigen Gefolgsleute zu wer den? Nein, das ist ausgeschlossen! Wir ...

Jingadangelow nahm seine kleine Glocke und lu tete. Zwei alte Frauen schlurften herein, beide in to gahnliche Gewnder gehllt. Priesterinnen der Zweiten Generation, sagte Jingadangelow, welches sind die Ziele meines Kommens? In einer Art Singsang antworteten sie. Du kamst, den Gott zu ersetzen, der uns verlassen hat. Du bringst Hoffnung, wo nur Asche war. Du bringst uns volle Sche, die wir nur leere Mgen hatten. Du lt die Unglubigen sterben und die Glubigen leben. Sehr gut, Priesterinnen. Euer Meister ist zufrieden mit euch. Ihr knnt wieder gehen. Statt dessen umdrngten sie ihn, hielten seine Hand, streichelten ihm den Kopf und beten ihn um Erlaubnis zum Bleiben. Verflixt, ich habe eine Audienz, Mdchen. Lat mich in Ruhe! Sie flohen vor seinem Zorn, und Jingadangelow r kelte sich in seinem Liegestuhl, um es sich wieder be quem zu machen. Sehen Sie, Mr. Graubart, Jesus wute, was er tat, als er sich fr ein rein mnnliches Team entschied, aber ich scheine mit Frauen irgend wie besser zurechtzukommen. Er seufzte. Die Rolle eines Propheten ist immer etwas ermdend, aber ich gebe ihnen Hoffnung das ist die Hauptsache. Fr her htte ich nie geglaubt, da man den Leuten etwas geben kann, das man selbst nicht hat.

Nach einmaligem Klopfen erschien ein zittriger Greis in einem zu weiten Trainingsanzug auf der Schwelle und meldete, da alle Frauen von Witten ham wieder an Land gegangen seien und die Fahrt fortgesetzt werden knne. Besser, Sie nehmen Ihre Freunde und gehen von Bord, mahnte Jingadangelow seinen Besucher. Erst jetzt bat Graubart, sein Boot an den Dampfer hngen zu drfen. Unwillig erwiderte Jingadangelow, er ha be nichts dagegen, vorausgesetzt, sie hielten ihn nicht lnger als fnf Minuten auf. Er werde sie nach Hag bourne schleppen, msse aber als Gegenleistung ver langen, da sie sich an Bord ntzlich machten, wenn man ihre Hilfe bentigte. Nach kurzer Beratung er klrten sie sich einverstanden, beluden eilig das Din gi und Pitts Ruderboot und vertuten beide am Heck des Dampfers. Dann versammelten sie sich zum Frhstck auf dem Achterdeck. Als das Schiff den Anker lichtete und den Bug seewrts richtete, hatte sich der Nebel gelichtet. Es wurde ein feuchtheier, windstiller Tag. Pitt und Charley taten sich mit zwei Besatzungs mitgliedern zum Kartenspielen zusammen. Martha und Graubart unternahmen einen Rundgang auf dem Deck. Es waren nur wenige Leute an Bord; ein paar alte Mnner, die zur Besatzung gehrten, und unge fhr neun Priesterinnen, die sich um Jingadangelows

Bedrfnisse zu kmmern hatten. Dann waren da noch zwei mige Herren, die auf dem Vorschiff un ter dem brchigen Sonnensegel saen und nicht spra chen. Sie waren mit Revolvern bewaffnet, offenbar, um etwaige Angriffe auf das Schiff abzuwehren. Graubart, der ihre Gesichter wenig vertrauenerwek kend fand, war froh, da er sein Gewehr mit an Bord genommen hatte. Als sie am Salon mittschiffs vorbeikamen, wurde die Tr geffnet, und der Meister selbst kam heraus. Er begrte Martha mit ostentativer Hflichkeit. Selbst ein Gott braucht ein bichen frische Luft, sagte er. In meiner Kajte ist es wie in einem Ofen. Sie, Madam, sehen jnger und lieblicher denn je aus; die Jahrhunderte haben Ihr Gesicht unberhrt gelas sen. Da wir nun schon von Schnheit sprechen, mchte ich Ihnen gern etwas zeigen, wenn Sie he reinkommen wollen. Er lie Martha und Graubart in den gerumigen Salon eintreten und fhrte sie zu einer Tr in der ge genberliegenden Wand. Sie sind beide Unglubige, aber in der Hoffnung, Sie zu Konvertiten machen zu knnen, zeige ich Ihnen jetzt eins meiner Wunder, ein echtes Exemplar der Zweiten Generation! Er schob einen kleinen Vorhang am Trfenster bei seite und lie sie in den Nebenraum blicken. Graubart stockte der Atem. Auf einer Couch schlief

ein junges Mdchen nackt unter einer Decke. Ihr Krper war samtglatt und gebrunt, fein geformt und frei von Mibildungen. Sie lag mit offenem Mund auf der Seite, und ihre dicken braunen Haarflechten fie len ihr ins Gesicht. Sie mochte etwa sechzehn Jahre alt sein. Martha zog den Vorhang wieder zu und wendete sich an Jingadangelow. Es gibt also immer noch fruchtbare Frauen ... Aber dieses Kind gehrt keiner von denen, die Sie an Bord haben? Nein, nein, natrlich nicht. Ihr Mann sieht bewegt aus. Darf ich hoffen, da wir ihn nach diesem Beweis meiner Fhigkeiten in den Kreis der Glubigen der Zweiten Generation aufnehmen knnen? Sie schlauer Teufel, was machen Sie mit diesem Mdchen? Sie ist perfekt im Gegensatz zu jenen ziemlich traurigen Geschpfen, die wir in Oxford sa hen. Wie sind Sie zu diesem Kind gekommen? Von wo stammt es? Sie begreifen hoffentlich, da Sie kein Recht ha ben, mich einem solchen Kreuzverhr zu unterzie hen! Aber ich kann Ihnen sagen, da es nach meiner Vermutung noch viele andere Geschpfe gibt, die ge nauso hbsch wie Chammoy so heit das Mdchen sind. Sie sehen, ich habe meinen Gefolgsleuten was zu bieten! Nun, warum treten Sie nicht in meine Ge meinschaft ein?

Graubart packte ihn an der schmierigen Toga und schttelte ihn. Wer ist das Mdchen dort drinnen? Wenn es noch mehr Kinder gibt, mssen sie gerettet und anstndig behandelt und nicht als Huren fr Sie mibraucht werden! Bei Gott, Jingadangelow ... Der Meister taumelte zurck, tastete nach seiner Tischglocke und lutete heftig. Als Graubart ihn hin dern wollte, schlug der andere ihm die Glocke ins Gesicht. Du bist eiferschtig, du Hund, wie alle Mnner! keuchte er. Zwei Priesterinnen strzten herein, kreischten und machten den beiden Mnnern Platz, die an Deck ge sessen hatten. Sie rissen Graubart zurck und hielten ihn bei den Armen. Bindet ihn und werft ihn ber Bord! befahl Jin gadangelow schweratmend. Bindet auch die Frau, aber lat sie an Deck liegen. Ich werde in Hagbourne ber sie entscheiden. Las, bewegt euch! Keiner rhrt sich von der Stelle, sagte Pitt an der Tr. Er hatte einen Pfeil aufgelegt und zielte mit dem gespannten Bogen auf Jingadangelow. Charley stand neben ihm und bewachte den Korridor mit seinem Messer. Eine falsche Bewegung, und euer Meister hat einen Pfeil in der Brust. Martha, nimm den beiden Vgeln die Revolver ab! Jingadangelows Leibwchter zeigten keine Nei gung zum Kmpfen und lieen sich entwaffnen.

Graubart nahm Martha die zwei Revolver aus der Hand und steckte sie ein. Er wischte sich die aufge schlagene Wange mit dem rmel. Wir haben keinen Streit mit diesen Leuten, er klrte er. Wir bleiben bis Hagbourne an Bord und fahren dann mit unseren Booten weiter. Wenn sie uns in Ruhe lassen, sind wir bereit, den Zwischenfall zu vergessen. So kannst du sie nicht davonkommen lassen, Jeff Pitt. Siehst du die Chance nicht? Dies ist die einma lige Gelegenheit, einen vllig intakten Dampfer in die Hnde zu bekommen. Wir knnen diese verschim melte Besatzung am nchsten Ufer absetzen! Das knnen wir nicht machen, Jeff, sagte Martha. Wir sind zu alt, um noch Piraten zu werden. Wir mssen praktisch denken, pflichtete ihr Graubart bei. Mit diesem Schiff kmen wir nicht zu recht, und auerdem wren wir auf diesem See ge fangen. Martha hat recht, sagte Charley. Wenn diese Leute auch Halunken sein mgen, so haben wir doch kein moralisches Recht, ihnen das Schiff wegzuneh men. Jingadangelow richtete sich auf und ordnete seine Toga. Wenn Sie Ihre Diskussion beendet haben, ver lassen Sie bitte meine Kajte. Ich mu Sie erinnern, da dieser Raum privat und heilig ist. Wir werden

Ihnen keine Schwierigkeiten machen, das verspreche ich Ihnen. Als am Sptnachmittag Hagbourne in Sicht kam, tauchte es aus schweren Regenvorhngen auf, denn die schwle Hitze hatte sich in einem anhaltenden Gewitter entladen. Der Dampfer legte an einer stei nernen Kaimauer an, und hinter der kleinen Stadt lag die niedrige, dichtbewaldete Hgelkette der Berkshi re Downs. Die Stadt, die Jingadangelow als sein Hauptquartier bezeichnete, schien fast menschenleer zu sein. Nur drei betagte Mnner waren da, um das Schiff zu empfangen und zu vertuen. Graubart und seine Begleiter machten ihre Boote los. Jingadangelow schien sich nicht um sie zu km mern, aber als sie das Dingi besteigen wollten, er schien Becky unerwartet. Sie legte ihren Kopf auf die Seite und richtete ihre scharfe Nase auf Graubart. Der Meister schickt mich. Er sagt, ihr schuldet ihm noch Arbeit fr das Abschleppen. Wir htten fr ihn gearbeitet, wren wir an Bord dazu aufgefordert worden, sagte Charley. Statt dessen hat dein Meister Graubart angegriffen. Das war versuchter Mord. Jene, die falsche Gtter vereh ren, sollen in Ewigkeit verdammt sein, Becky, also nimm dich in acht. Du kannst deine Weisheiten fr dich behalten,

Charley Samuels, bevor du so zu einer Priesterin der Zweiten Generation sprichst. Ich bin sowieso nicht gekommen, um mit dir zu sprechen. Sie kehrte ihm brsk den Rcken zu und sagte zu Graubart: Der Meister ist immer zu wahrer Vergebung bereit. Er trgt dir nichts nach und bietet euch allen Obdach fr die Nacht an. Wir wollen seine Gastfreundschaft nicht! sagte Martha fest. Graubart drehte sich nach ihr um, fate sie bei den Hnden und sagte ber die Schulter zu Becky: Sag deinem Meister, da wir sein Angebot annehmen. Als sie davonschlurfte, sagte Graubart: Wir kn nen nicht einfach weiterfahren, ohne mehr ber das Mdchen herausgebracht zu haben, woher sie kommt und was aus ihr werden soll. Die Nacht sieht sowieso strmisch aus. Hier sind wir nicht in Gefahr, und ein trockenes Nachtlager kann uns auch nicht schaden. Martha zog die Brauen hoch. Mir scheint, da die ses Mdchen eine groe Faszination auf dich ausbt. Sei keine dumme kleine Frau, sagte er freund lich. Ihr Nachtquartier erwies sich als gut. Hagbourne war eine verkommene Ruinenanhufung aus trostlos einfrmigen Wohnblocks und Reihenhusern des zwanzigsten Jahrhunderts; aber an einem Ende der Stadt, in einem Viertel, das Jingadangelow fr sich

und seine Schler ausgewhlt hatte, standen Gebu de und Huser lterer, weniger blutarmer Tradition. In der ganzen Gegend wuchs dichte Vegetation. Vom Stadtrand her war der Wald in langsamem aber un aufhaltsamem Vormarsch. Eichen, Hainbuchen und Birken ergriffen wieder Besitz von Pltzen, Straen und Grten und hatten bereits mehrere Huser zu Tode gewrgt. Dieser krftige junge Wald, noch tropfend vom Gewitterregen, rieb sich an den Ziegelmauern der Scheune, zu der man Graubart und seine Gefhrten fhrte. Die Rckwand der Scheune war eingestrzt, der Boden im Erdgescho modrig und feucht. Aber eine Holztreppe fhrte zu einem schmalen Balkon, auf den sich zwei angenehm trockene Rume ffne ten. Man konnte sehen da sie bis vor kurzem noch bewohnt gewesen waren. Pitt und Charley bezogen ein Zimmer, Martha und Graubart das andere. Sie bereiteten eine gute Mahlzeit aus zwei jungen Enten und einigen Handvoll Bohnen, die Martha ei ner der Priesterinnen an Bord abgekauft hatte. Grau bart zndete eine Laterne an und zog seine Stiefel aus. Martha kmmte und brstete ihr Haar. Er reinig te sein Gewehr, als er das Knarren der hlzernen Stu fen hrte. Er stand auf, schob eine Patrone in die Kammer und richtete das Gewehr auf die Tr.

Halt! rief er. Wer ist da? Ich bin es, Graubart Jingadangelow! Ich mchte mit Ihnen reden. Graubart lschte die Laterne und stie die Tr auf. Jingadangelow stand auf halber Hhe der Treppe und hielt eine kleine Laterne ber seinen Kopf. Pitt und Charley kamen auf den Balkon und sphten mi trauisch hinunter. Pitt hatte Pfeil und Bogen in den Hnden. Nicht schieen, Leute. Ich bin allein und komme in friedlicher Absticht. Ich mchte nur mit Graubart reden. Schon gut, Jeff, sagte Graubart. Kommen Sie 'rauf, Jingadangelow. Der Verkufer ewigen Lebens hatte in den letzten Jahren so viel Fett angesetzt, da er seinen schweren Krper nur unter heftigem Schnaufen die Treppe hi naufziehen konnte. Graubart lie ihn eintreten. Bei Marthas Anblick deutete Jingadangelow eine Ver beugung an, dann stellte er seine Laterne auf ein Wandbrett und betrachtete die beiden, whrend er wieder zu Atem zu kommen suchte. Geben Sie uns die Ehre eines Hflichkeitssbesu ches? forschte Martha. Ich wollte Ihnen ein Geschft vorschlagen, sagte er. Wir machen keine Geschfte; das ist Ihre Speziali

tt, nicht die unsere, erwiderte Graubart. Wenn Ih re zwei Leibwchter ihre Revolver wiederhaben wol len, gebe ich sie ihnen morgen frh bei unserer Ab reise zurck, vorausgesetzt, Sie knnen fr ihr gutes Benehmen garantieren. Darber zu diskutieren, habe ich mich nicht her bemht. Sie sollten nicht in diesem scharfen Ton mit mir reden, nur weil Sie ein Gewehr haben und meine Hnde leer sind. Ich will Ihnen einen Vorschlag ma chen. Erzhlen Sie uns lieber von dem Mdchen, das Sie in Ihrem Besitz haben, sagte Martha. Ja, ja, darber sollen Sie hren, wenn Ihnen so sehr daran liegt. Wie Sie wissen, bin ich weit herum gekommen. Auf meinen Wanderungen habe ich kaum jemals Kinder gesehen. Trotzdem sagte mir mein Verstand, da die tatschliche Situation anders sein knnte als die scheinbare. Um zu diesem Schlu zu gelangen, zog ich verschiedene Faktoren in Be tracht, die ich Ihnen kurz erlutern will. Vielleicht erinnern Sie sich, da es in jener fernen Epoche vor dem Zusammenbruch der alten technolo gischen Zivilisation im zwanzigsten Jahrhundert Wissenschaftler gab, die einander widersprechende Zukunftsdiagnosen stellten. Manche glaubten, da innerhalb weniger Jahre ein normaler Zustand wie derhergestellt wrde, manche, da, alles Leben von

dieser sndigen aber angenehmen Welt verschwin den wrde. Wir, die wir das Glck haben, zu den berlebenden zu zhlen, wissen jetzt, da beide An sichten falsch waren. Andere Spezialisten meinten, da die Radioaktivi tt im Lauf der Jahre allmhlich vom Erdboden ab sorbiert wrde. Ich glaube, da diese Voraussage eingetroffen ist. Und ich glaube ferner, da einzelne jngere Frauen die Fhigkeit, Kinder zu gebren, wiedergewonnen haben. Allerdings mu ich zugeben, da ich selbst keine fruchtbaren Frauen angetroffen habe, obwohl es zu meiner neuen Berufung gehrt, nach ihnen Ausschau zu halten. So mute ich mir selbst die Frage vorlegen, was ich tte, wenn ich eine Frau von vielleicht sechzig Jahren wre und entdeckte, da ich ein Kind zur Welt bringen knnte. Fr mich war das eine rein theoreti sche Frage; wie wrden Sie darauf antworten, Ma dam? Ich wrde mich freuen, nehme ich an, sagte Martha langsam. Aber ich wrde mein Kind nicht gern vorzeigen. Ganz gewi wrde ich nicht zu je mandem wie Ihnen gehen und mein Geheimnis aus plaudern, aus Angst, man wrde mich zu einer Art Zuchttier machen. Jingadangelow nickte ernst. Danke, Madam. Mit anderen Worten, Sie wrden sich und Ihren Spr

ling verstecken. Sie wrden sich und Ihr Kind nicht zur Schau stellen und umgebracht werden, wie es ei ner dummen Frau in der Nhe von Oxford passiert ist, die ein Mdchen zur Welt gebracht hatte. Wenn wir davon ausgehen, da eine kleine Zahl von Frauen Kinder geboren hat, mssen wir auch in Betracht zie hen, da es in den isolierten und abgelegenen Sied lungen viele solcher Flle gegeben hat, von denen auerhalb dieser Siedlungen niemand wei. Betrachten wir als nchstes die Lage der Kinder. Man knnte sie fr beneidenswert halten, mit den vie len Erwachsenen in der Nachbarschaft, die sie ver whnen und beschtzen. Ein tieferes Wissen um die menschliche Natur belehrt uns indessen eines Besse ren. Der boshafte Neid der kinderlosen Mehrheit wre unertrglich, und die betagten Eltern wren unfhig, die greifbaren Resultate dieses Neides abzuwehren. Babys wrden von mutterschaftsbebsessenen alten Weibern geraubt, kleine Kinder von Geschftema chern entfhrt und zu Schaustellungen mibraucht werden. Nur mit Schrecken kann man an die sexuellen Unwrdigkeiten denken, denen diese Kinder in den Jahren ihres Heranwachsens preisgegeben wren ... Wahrscheinlich stehen Ihnen da Chammoys Er fahrungen vor Augen, unterbrach Graubart. Chammoy brauchte meinen Schutz und meinen moralischen Einflu; im brigen bin ich ein einsamer

Mensch. Wie dem auch sein mag: Die grte Bedro hung fr diese Kinder wre die menschliche Gesell schaft! Wenn Sie sich fragen, warum es keine Kinder gibt, ist die Antwort, da, wenn welche existieren, sie sich in der neuen Wildnis verbergen und vor den Menschen fliehen. Martha und Graubart sahen einander an und nick ten. Die Wahrscheinlichkeit sprach fr diese Theorie. In ihrem Licht nahmen sich die immer wiederkeh renden Gerchte, da es in der Wildnis Gnomen und Kobolde gebe, die bei der Annherung eines Men schen verschwanden, sehr viel anders aus. Und doch ... Es war zuviel, um es auf einmal zu schlucken; sie hatten vor langen Jahren aufgehrt, an lebende Kin der zu glauben. Das ist alles Teil Ihrer Verrcktheit, Jingadange low, sagte Graubart mde. Sie sind von dem Ge danken besessen, mehr von diesen jungen Geschp fen in die Finger zu kriegen. Bitte gehen Sie und las sen Sie uns schlafen. Wir wollen nicht mehr davon hren; wir haben mit unseren eigenen Verrcktheiten genug zu tun. Warten Sie! Sie sind verrckt, Graubart, jawohl, nicht ich! Habe ich es nicht klar genug gemacht? Ich bin normaler als Sie mit Ihrem unsinnigen Verlangen, an die Flumndung zu kommen. Hren Sie zu, ich habe Ihnen meinen Vorschlag noch nicht gemacht.

Graubart chzte. Hoffentlich ist er besser als Ihre Theorie. Er ist gut. Es ist meine Idee. Sie sind beide ver nnftige Leute. Das Gesprch mit Ihnen hat in mir das Verlangen nach intelligenter Gesellschaft geweckt nicht der Gesellschaft jener Dummkpfe und Schwachsinnigen, die mich jetzt umgeben. Jinga dangelow holte tief Atem und richtete seine Augen auf Graubart. Ich mache Ihnen das Angebot, alles aufzugeben und mit Ihnen zu ziehen. Ich wrde mich Ihrer Leitung unterordnen. Das ist ein groer und nobler Verzicht. Ich leiste ihn nur meiner Seele zulie be und weil mich diese Idioten langweilen, die mir stndig nachlaufen. In der kurzen Stille, die auf seine Worte folgte, beobachtete der dicke Mann erwartungsvoll und be sorgt zugleich seine Zuhrer. Sie haben Ihre Anhngerschar selbst um sich ge sammelt, antwortete Graubart bedchtig, und nun mssen Sie sich mit ihnen abfinden. Wie immer Sie Ihre Rolle im Leben sehen, Sie knnen nichts tun als sie ausfllen, so gut es Ihnen mglich ist. Aber diese Meisterrolle, lieber Himmel, ist nicht meine einzige. Ich mchte sie abwerfen. Ich zweifle nicht daran, da Sie ein Dutzend Rol len haben, die Sie spielen knnen, Jingadangelow, aber ich bin ebenso berzeugt, da der Kern Ihres

Wesens in eben diesen Rollen liegt. Wir wollen Sie nicht bei uns haben, ich mu es offen sagen, wenn es auch brutal klingt. Wir sind glcklich! Was wir durch jene vergangene Katastrophe auch verloren haben mgen etwas wenigstens haben wir gewonnen: Die berspanntheiten und Unwahrhaftigkeiten und Konventionen der Zivilisation sind nicht mehr ntig; wir knnen unser natrliches Selbst sein. Sie aber wrden Unruhe und Zwietracht in unser Leben brin gen, denn Sie tragen die alten Masken in diese einfa chen Tage. Sie sind zu alt, um sich jetzt noch zu n dern, und so wrden Sie bei uns niemals Frieden fin den. Sie und ich, wir sind Philosophen, Graubart! Das Salz der Erde! Ich mchte Ihr einfaches Leben mit Ih nen teilen. Nein. Sie knnten es nicht teilen. Sie knnten es nur verderben. Tut mir leid; nichts zu machen. Er nahm die Laterne vom Wandbrett und drckte sie Jingadangelow in die Hand. Der Meister sah ihn an, dann Martha. Mrs. Graubart, Ihr Mann ist hart geworden, seit wir uns auf dem Jahrmarkt von Swifford kennenlern ten. berreden Sie ihn. Es gibt Kinder in den Niede rungen am Sdufer Chammoy ist eins von ihnen. Wir konnten sie zu dritt in ihren Verstecken aufst bern und uns zu ihren Lehrern machen. Sie wrden

sich um uns kmmern, whrend wir ihnen unser al tes Wissen beibrchten. Ich bitte Sie, berzeugen Sie Ihren hartherzigen Mann. Sie haben gehrt, was er sagte, antwortete Mart ha. Er ist der Bo. Jingadangelow seufzte. Wir sind alle allein, murmelte er. Nach einem letzten bedauernden Blick wendete er sich zum Gehen. Ich vertraue darauf, da Sie morgen frh weiterreisen, sagte er noch, dann schob er sich hinaus, schlo die Tr hinter sich und lie sie im Dunkeln zurck. Martha schob ihre Hand in die ihres Mannes. Was fr eine groartige Rede du ihm gehalten hast, Schatz! Vielleicht hast du doch Phantasie. Du bist wirklich ein tapferer Mann, mein lieber Algy. Wenn er dich regelmig zu solcher Beredtsamkeit provo zieren knnte, sollten wir den alten Betrger mit nehmen. Graubart lauschte Jingadangelows Schritten auf der Treppe. Sie wurden pltzlich von einem ge dmpften Gerusch abgelst, das Graubart sich nicht erklren konnte, dann wurde es still. Er schob Martha beiseite, tastete in der Finsternis nach seinem Ge wehr, fand es und ffnete die Tr. Jingadangelows Laterne brannte noch, aber sie be fand sich nicht lnger in den Hnden des Meisters. Er stand am Fu der Treppe und hielt die Arme hoch

ber den Kopf gereckt, eingekreist von drei unglaub lichen Gestalten. Eine von ihnen hatte seine Laterne und schwang sie wild herum, so da die Schatten in verrcktem Reigen ber Wnde, Dachsparren und Boden tanzten. Die Gestalten waren grotesk, aber im flackernden Lampenschein schwer auszumachen. Sie schienen je vier Beine und zwei Arme zu haben und umschlichen den zitternden Meister in geduckter Haltung. Die Oh ren standen steil auf ihren Schdeln, sie hatten schnauzenartige Nasen. Ihr ganzes Aussehen glich mittelalterlichen Darstellungen des Teufels. Graubart sprte eine ihm unbekannte Aufwallung aberglubischer Furcht; instinktiv ri er das Gewehr an die Backe und feuerte. Ohrenbetubendes Krachen zerri die unheimliche Stille. Die Gestalt mit der La terne stie einen spitzen Schrei aus und fiel. Die La terne zerschellte und erlosch zwischen flchtenden Schatten. Mein Gott, schnell, Martha, bring eine Lampe! rief Graubart in pltzlichem Erschrecken. Als Pitt und Charley auf dem Balkon erschienen, tappte er schon die finstere Treppe hinunter. Charley brachte seine Laterne heraus. Mit einem wilden Kriegsgeschrei lie Pitt einen Pfeil fliegen. Das Gescho verfehlte die fliehenden Gestalten und blieb nahe der eingestrzten Rck

wand zitternd im Boden stecken. Pitt, Charley und Martha folgten Graubart nach unten. Jingadangelow lehnte an der Wand, im Schock weinend und am ganzen Krper bebend; er schien unverletzt zu sein. Auf dem schmutzigen Lehmboden lag zwischen zwei Dachsfellen ein kleiner Junge. Das Rckenfell war so befestigt, da der Tierschdel sein Gesicht wie eine Maske bedeckte. Sein schmchtiger Krper war mit Farbe oder gefrbtem Schlamm bestrichen. Die Gewehrkugel hatte seinen Oberschenkel durchschla gen. Er war bewutlos und verlor viel Blut. Charley und Pitt fielen neben Graubart auf die Knie, whrend er die Dachsfelle wegzog und die Wunde untersuchte. Es war ein glatter Durchschu, der den Knochen unversehrt gelassen hatte. Sie hrten kaum, wie Jingadangelow fassungslos blubberte: Sie htten mich umgebracht, Graubart! Kleine Wilde! Sie haben mir das Leben gerettet! Die hinterlistigen kleinen Affen haben mir aufgelauert! Ich habe Chammoy in der Nhe gefangen, und ich glaube, sie waren hinter ihr her. Die kleinen Teufel ... Pitt stand auf und ging auf ihn zu. Wir wollen dich nicht mehr sehen, Dicker! Halte den Mund und verschwinde! Jingadangelow richtete sich auf und hob abweh rend die Hand. Glaubst du, ich wurde bleiben? Er lie Pitt stehen und ging in die Nacht hinaus.

Martha band dem Jungen das Bein ab. Als sie die Schlinge fester zusammendrehte, ffnete das Kind die Augen und blickte starr nach oben. Sie neigte sich ber ihn und lchelte. Wer immer du bist, mein Kleiner, es wird alles gut werden. Frh am nchsten Morgen bestiegen sie das Dingi. Pitt kletterte in sein Ruderboot, nickte vor sich hin, grinste und rieb sich die Nase. Der Himmel ber Hagbourne war bedeckt, aber whrend sie ihre Sa chen verstauten und das Segel aufzogen, brach die Sonne durch aufreiendes Gewlk, und der Wind frischte auf. Das schlammige Ufer mit der grnbemoosten Kai mauer, an der der alte Fludampfer lag, war men schenleer. Zu ihrer Erleichterung war niemand von Jingadangelows Leuten erschienen. Erst als sie ein gutes Stck drauen waren, erschien eine einsame Gestalt am Kai und winkte ihnen nach; die Entfer nung war zu gro, um zu erkennen, wer es war. Der Wind fuhr in das Segel, und Graubart warf Pitt die Schleppleine zu. Dann setzte er sich zu Martha ans Ruder. Sie sahen einander an und schwiegen. Graubarts Gedanken waren schwer. Wenigstens in einer Hinsicht hatte der betrgerische Meister recht: Menschliche Hnde richteten sich gegen Kinder,

wenn nicht in der Theorie, so doch in der Praxis. Er selbst hatte auf das erste Kind gefeuert, das er aus der Nhe gesehen hatte. Immerhin war deutlich geworden, da die neue Generation einen gesunden Selbsterhaltungstrieb be sa und weil sie zahlenmig so schwach und weit verstreut war, war es gut so. Sie mied die Menschen. Ihre Kleidung machte es klar, da sie sich mehr mit den Tieren als mit den verrckten Methusalems iden tifizierten, die noch die Erde bewohnten. Nun, in ein paar Jahren sollten sie es leichter haben. Man kann sie lehren, da sie uns nicht frchten, sagte Graubart abwesend. Wir knnten ihnen hel fen. Natrlich soll es sein, wie du sagst, antwortete Martha. Aber sie sind eine neue Rasse. Vielleicht ist es richtiger, da man sie eben nicht lehrt, uns nicht zu frchten. Vielleicht ist es sogar richtiger, sie gar nichts zu lehren. Sie legte ihre Hand auf seine Schulter und erhob sich. Graubart berdachte die Folgerungen aus ihrer Bemerkung, whrend Martha ber die Ruderbank stieg und sich ber das improvisierte Lager beugte. Lchelnd und mit behutsamen Fingern begann sie dem Jungen den Verband zu wechseln. Graubart schaute lange hin, auf ihre Hnde, ihr Gesicht und auf das Kind, das ihr ernst in die Augen blickte.

Dann wendete er den Kopf ab, beschattete die Au gen mit der Linken und tat, als sphe er voraus zum Horizont, wo dunstige Hgel lagen.