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UNIT FOUR
Irregular verbs: haben (to have) and sein (to be)

Irregular in both languages

The verbs haben ‘to have’ and sein ‘to be’ are both very important. They are quite irregular in
German, as in English.

Different patterns
As explained in Unit 3, irregular verbs in German tend to change their stem vowel. In the
present tense this sometimes affects the du and er/sie/es forms:

lesen  du liest, er/sie/es liest to read

essen  du isst, er/sie/es isst to eat

Sein is an example of an irregular verb where the endings change even more drastically. This is
very similar to English, where ‘to be’ has very irregular forms in the present tense:
I am
you are
he/she/it is
we are
you are
they are

Haben and sein – an overview

Here is an overview of the verb forms for sein and haben:

sein haben
ich (I) bin habe
du (you, informal) bist hast
Sie (you, formal) sind haben
er/sie/es (he/she/it) ist hat
wir (we) sind haben
ihr (you, plural, informal) seid habt
Sie (you, plural, formal) sind haben
sie (they) sind haben

Here are both verbs in more detail.

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Haben in more detail

Different pattern for du and er/sie/es

There are some patterns with haben which may help you remember the endings.
The endings for ich, wir, ihr and sie are regular: you add them to the stem in the normal way:

ich hab-e, wir hab-en, ihr hab-t, sie hab-en.

It is only for du and er/sie/es that the finite verb form is irregular – you need to drop the b from
the stem:

du hast
er/sie/es hat.

Examples

Ich habe viel zu tun. I have a lot to do.

Claus hat eine Schwester. Claus has one sister.
Haben Sie Wechselgeld? Do you have change?
Sie haben ein neues Auto. They have a new car.

Use of haben

Haben is an important verb which you will be using a lot. It is used to form tenses just as English
uses ‘to have’:

Ich habe gesungen. I have sung.

Useful phrases

Here are a few useful phrases with haben:

Hunger haben to be hungry Ich habe Hunger.

Durst haben to be thirsty Er hat Durst.
Zeit haben to be free/have time Du hast Zeit.
Langeweile haben to be bored Wir haben Langeweile.
Kopfschmerzen haben to have a headache Sie hat
Kopfschmerzen.

Sein in more detail

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sein is completely irregular verb.

The finite verb forms for sein are completely irregular and need to be learned by heart: ich bin,
du bist, Sie sind, er/sie/es ist, wir sind, ihr seid, Sie sind, sie sind.

Examples:

Ich bin aus Deutschland. I’m from Germany.

Sind Sie Herr Schuhmacher? Are you Mr Schuhmacher?

Du bist sehr schön. You’re very beautiful.

Er ist Amerikaner. He is an American.

Sie ist Lehrerin. She is a teacher.

Es ist schwer. It’s difficult.

Entschuldigung, wir sind verspätet. Apologies, we are late.
Seid Ihr verheiratet? Are you married?
Wir sind aus Großbritannien. We’re from Great Britain.

And there is, of course Shakespeare: To be or not to be, that is the question.

In German this would be: Sein oder Nicht-Sein. Das ist die Frage.

Use of sein

Like haben, sein is an important verb and you will be using it a lot. It is used to form tenses and
other grammatical forms.

Reminder – only one present tense in German

Although there are many similarities between the use of ‘to be’/sein in English and German,
there are also important differences. You cannot, for instance, use sein to form a tense similar
to the English: ‘I am going’. There is no present continuous tense in German language.

There is only one present tense: Ich gehe.

Exercise 4.1

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Complete the following sentences with the correct finite verb forms of haben.
Example: Ich eine Schwester.
 Ich habe eine Schwester.

1 du heute Abend Zeit?

2 Wir neue Nachbarn.

3 Er eine Schwester und einen Bruder.

4 ihr etwas Geld?
5 Petra ein neues Auto.
6 Sie ein Zimmer frei?
7 Ich Hunger.
8 Susanne und Frank eine neue Wohnung.

Exercise 4.2
Use the appropriate finite verb forms of sein to complete the following short dialogues.

Example: Was Carsten von Beruf? – Er Student.

 Was ist Carsten von Beruf? – Er ist Student.

1 Sie Engländer? – Nein, ich aus Australien.

2 du aus Deutschland? – Ja, ich komme aus der Nähe von Bonn.
3 ihr aus München? – Nein, wir aus Nürnberg.
4 Was machen denn Kathrin und Boris? – Beide Studenten.
5 Was Nele von Beruf? – Sie Designerin.

Exercise 4.3

Now write out the full present tense for all persons of the verbs:

sein and haben

ich / wir /

du / ihr /

Sie, / Sie /

er/sie/es / sie /

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Translate the following sentences into German.

1 We are from New York.

2 They are from Australia.

3 Mario is from Munich.

4 Are you Mr. Becker? (Use (a) the du and (b) the Sie form.)

5 He has one sister.

6 Do you have time? (Use (a) the du and (b) the Sie form.)

7 They are students.

8 Berlin is the capital of Germany.

9 I have a flat.

10 We are hungry.

Checklist ✓

1 Do you know all the finite verb forms (in the present
tense) for sein by heart?

2 What are the irregularities for haben?

3 Can you remember some useful phrases with haben?

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