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HIRNFORSCHUNG

Knetmasse der Kultur

Das Gehirn ist erstaunlich formbar. Musik und Folter, Tsunamis und Postleitzahlen hinterlassen ihre Spuren in den grauen Zellen. Das Wechselspiel von Welt und Hirn knnen Geistes- und Naturwissenschaftler nur gemeinsam erklren
VON Ulrich

Schnabel | 10. Februar 2005 - 13:00 Uhr

Sind wir nur die Marionetten unserer Neuronen? In den Feuilletons tobt die Auseinandersetzung darber, ob unser Wohl und Wehe einzig von Nervenzellen und ihren Verbindungen (Synapsen) bestimmt wird. Bunte Bilder aus dem Kernspintomografen suggerieren, man msse nur scharf genug ins menschliche Hirn hineinblicken, um zu wissen, was sein jeweiliger Besitzer denkt, wen er liebt und wonach ihn heimlich gelstet. Die skurrilsten Auswchse dieses Glaubens liefern Mediziner, die post mortem die Gehirne von Albert Einstein oder Ulrike Meinhof sezieren und aus der grauen Masse herauslesen wollen, warum der eine zum Genie, die andere zur Terroristin wurde. Nicht nur die Argumente, auch der Verlauf der Diskussion erinnert dabei an die erbitterte nature/ nurture-Debatte, die jahrelang um den Einfluss des Erbguts auf das menschliche Leben gefhrt wurde. Damals wurde darum gestritten, ob der Mensch nur die Marionette seiner Gene sei. Heute geht es um die Frage, ob dem Menschen angesichts der Ergebnisse der Hirnforschung noch ein freier Wille zugeschrieben werden drfe. Dabei zeigen gerade die Ergebnisse der Neurowissenschaften, dass die Neuronen einen Menschen genauso wenig determinieren, wie es seine Gene tun. Die Gensequenz eines Menschen mag unvernderlich sein, doch die Aktivitt der Gene wird fortlaufend durch von auen kommende Signale gesteuert. Auch das Denkorgan ist von diesem Wechselspiel abhngig: Umwelt und Erfahrung entscheiden darber, welche Nervenzellen wachsen oder verkmmern, welche Nervenverbindungen angeregt werden und wie die Architektur unseres Gehirns beschaffen ist, die am Ende so einzigartig ist wie unser Fingerabdruck. Wer nur Viervierteltakt hrt, verlernt das Klopfen komplexer Rhythmen Die (selbst)kritischeren Hirnforscher haben lngst gemerkt, dass sie mit allzu starrem Blick auf Strukturen und Molekle leicht Wesentliches bersehen. Von einem notwendigen Perspektivenwechsel spricht der fhrende deutsche Hirnforscher, Wolf Singer , der im neu gegrndeten Frankfurt Institute for Advanced Studies den Geheimnissen des Gehirns mit interdisziplinrer Systemforschung nher kommen will. Denselben Weg, wenn auch aus einer anderen Richtung kommend, schlagen der Altersforscher Paul B. Baltes und der Neuropsychologe Frank Rsler ein. Sie sind berzeugt, dass sich Biologie und Kultur nicht nur beeinflussen, sondern sogar gegenseitig erst erschaffen. Ergo muss, wer das Denkorgan verstehen will, auch dessen soziales Umfeld betrachten. Das Gehirn selbst ist eine Konstruktion von biologischer Prdisposition und kultureller Wirklichkeit, lautet
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ihre Prmisse, die sie in den sperrigen Begriff des biokulturellen Ko-Konstruktivismus gekleidet haben. Das Konzept ist selbst das Ergebnis einer Ko-Konstruktion. Beim freundschaftlichen Streit auf einer Tagung entstand die Idee. Ich will das Verhalten eines Menschen verstehen, sagte Baltes, langjhriger Direktor des Berliner Max-Planck-Instituts fr Bildungsforschung. Der Biopsychologe Rsler von der Universitt Marburg hielt dagegen: Ich will das Gehirn verstehen. Je lnger sie redeten, umso mehr wurde ihnen klar, dass das eine nicht ohne das andere zu haben wre. Nun arbeiten sie gemeinsam an einem Buch, in dem sie die These vom Ko-Konstruktivismus mit zahlreichen Forschungsergebnissen untermauern. Am besten lsst sich Baltes und Rslers berzeugung, dass sich die Kultur im Gehirn real und konkret wiederfindet, bisher anhand der Musik belegen. So zeigt etwa eine soeben verffentlichte Studie der Cornell University , wie sehr das Rhythmusgefhl kulturell geprgt ist. Osteuroper knnen komplexe Rhythmen besser aufnehmen und reproduzieren als Nordamerikaner, die oft mit allem berfordert sind, was ber einen Viervierteltakt hinausgeht. Als der Psychologe Erin E. Hannon jedoch das Rhythmusgefhl sieben Monate alter Kinder verglich, zeigten sich keine Unterschiede zwischen Amerikanern und Europern. Daraus schliet Hannon, dass die Entwicklung der rhythmischen Wahrnehmung von der Hrkultur abhngt. Platt ausgedrckt: Wer nur Marschmusik hrt, versteht auch nur Marschmusik und kann daher nur Marschmusik produzieren. Dass intensives Musizieren tatschlich zu neurobiologischen Vernderungen fhrt, zeigen mittlerweile mehrere Dutzend Forschungsarbeiten. Das Hrzentrum von Profimusikern reagiert sensibler auf minimalste Tonhhenschwankungen und Akkord-Unreinheiten ohne dass dies bewusst wahrgenommen wird. Bei Pianisten, die in schwierigen Stcken (etwa in den Paganini-Etden von Franz Liszt ) bis zu 1800 Noten pro Minute koordinieren mssen, vergrert sich jener Teil der Grohirnrinde, der den Tastsinn der Finger reprsentiert. Auch bei Streichern ist dieser somatosensorische Cortex strker ausgeprgt allerdings nur fr die linke, die Greifhand. Die Rechte, die den Bogen fhrt, ist im Hirn von Profimusikern und Amateuren gleich abgebildet. Typischerweise sind diese Vernderungen umso ausgeprgter, je frher mit dem Musizieren begonnen wird. Wer vor dem Alter von sieben Jahren zum Instrument greift, vergrert damit etwa das Corpus callosum, das die linke und rechte Hirnhlfte miteinander verbindet und steigert so mglicherweise auch die Fhigkeit zum ganzheitlichen Denken. Aber auch im Erwachsenenalter ist das Gehirn noch formbar (plastisch). Durch intensives ben lsst sich oft in etwa die Hlfte des Effekts erzielen, der beim Kind mglich ist. Was Hnschen nicht lernt, kann Hans noch zur Hlfte lernen. Allerdings hat die enorme Plastizitt des Gehirns auch ihre Schattenseiten. Bei etwa einem Prozent aller Profimusiker wird die Karriere vorzeitig durch einen Musikerkrampf beendet.
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Die Ursache dieser fokalen Handdystonie findet sich im Kopf, wie der Konstanzer Psychologe Thomas Elbert zeigte. Durch wiederholtes gleichzeitiges Stimulieren einzelner Finger etwa beim Klavierben knnen die entsprechenden somatosensorischen Areale im Gehirn mit der Zeit zusammenwachsen. Die Folge: Wer etwa den Ringfinger bewegen will, erteilt, ohne es zu wollen, dem kleinen Finger einen Impuls und umgekehrt bis sich die Nervenbahnen der Dauerbelastung im Krampf verweigern. Mittlerweile hat sich Thomas Elbert einem scheinbar gnzlich anderen Gebiet zugewandt. Nach den Musikern untersucht er nun Folteropfer und Tsunami-berlebende. Denn auch deren traumatische Strungen gehen mit Vernderungen im Gehirn einher (siehe Interview folgende Seite). Solche Exempel nhren fr Baltes und Rsler die These vom biokulturellen KoKonstruktivismus: uere Ereignisse ndern die Arbeitsweise des Gehirns, was auf die Umwelt zurckwirkt. Ist beispielsweise bei Kindersoldaten das Gehirn durch traumatische Erlebnisse erst einmal geprgt, knnen sie gar nicht mehr anders, als die Welt durch die Brille des Traumas zu sehen. Man kann sich leicht vorstellen, welche Folgen dies fr die soziale Mitwelt hat. Wer selbst terrorisiert wurde, neigt leicht zu einer Kultur des Terrors, in der unsere blichen Regeln des menschlichen Zusammenlebens auer Kraft gesetzt sind. Der strenge wissenschaftliche Beweis der ko-konstruktivistischen Thesen ist allerdings nicht ganz einfach. Zwar beruht die gesamte menschliche Evolution auf diesem Wechselspiel von Umwelteinflssen, Hirnleistung und kultureller Vernderung der Umwelt. Doch um Wirkung und Rckwirkung im Einzelnen zu belegen, msste man Menschen schon hnlichen Versuchsbedingungen unterziehen wie Laborratten. Solange dies keine Ethikkommission bewilligt, sind Rckschlsse aus Tierexperimenten mit Vorsicht zu genieen. Dennoch zeigen diese, wie dramatisch der Einfluss der Umwelt auf die neuroanatomische Entwicklung sein kann. Ein Leben in der, reizloser Umgebung fhrt zu Depravation. Fehlen Spielgerte (oder Spielkameraden), entwickeln Ratten deutlich weniger synaptische Verbindungen als Artgenossen in freier Wildbahn. Dieser Effekt schlgt in der Jugend besonders stark durch; mittlerweile ist er jedoch auch bei erwachsenen Tieren nachgewiesen. Und selbst der Unterschied zwischen herausfordernden und anspruchslosen Ttigkeiten lsst sich an den Tieren zeigen. Vergleicht man Ratten, die nur in einem Laufrad rennen, mit solchen, die in derselben Zeit eine Geschicklichkeitsaufgabe absolvieren, zeigt sich: Bei den sturen Laufradjoggern nehmen lediglich die Kapillargefe zu, ber die das Gehirn mit Sauerstoff versorgt wird. Bei den intelligenter trainierenden Artgenossen dagegen zeigen sich spezifische neuronale Vernderungen wie die Zunahme der Anzahl der Synapsen pro Volumeneinheit. Auch der Warnhinweis Taxifahren verndert Ihr Gehirn wre berechtigt

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Mittlerweile ist sogar das alte Dogma widerlegt, nach der Pubertt knnten keine neuen Nervenzellen im Gehirn mehr entstehen. Heute ist erwiesen, dass im Hippocampus von erwachsenen Musen neue Nervenzellen wachsen, wenn die Nager in eine anregende Umwelt gebracht werden. Der Hippocampus, der in Form und Gre an ein Seepferdchen erinnert, dient der Orientierung und damit verknpften Gedchtnisfunktionen. Seine degenerative Vernderung ist ein Kennzeichen der Alzheimer-Erkrankung. Die Neurogenese in dieser Region dagegen fhrt, wie der Berliner Neurowissenschaftler Gerd Kempermann demonstrierte, zu erhhter Gehirnaktivitt. Ob sich solche Prozesse steuern und Demenzerkrankungen verhindern lassen, will Paul Baltes in einem neuen Projekt der Max-Planck-Gesellschaft zur Altersforschung untersuchen. Schlielich erzeuge die ko-konstruktive Dynamik jedes individuellen Lebens eine fast gigantisch anmutende Variabilitt. Ihm seien Siebzigjhrige untergekommen, die in Gedchtnistests wie Hundertjhrige abschnitten und umgekehrt. Mit zunehmendem Alter verliert das chronologische Alter an Definitionskraft, folgert Baltes. Hinweise, dass nahezu jeder lang anhaltende Umwelteinfluss das Gehirn und damit das Denken verndert, liefern auch Studien mit Postangestellten und Taxifahrern. Der Kognitionspsychologe Thaddeus Polk von der University of Michigan hat Menschen untersucht, die tagtglich die Post nach Kanada sortierten. Weil kanadische Postleitzahlen aus einer Kombination von Buchstaben und Zahlen bestehen (M5B 2C1 fr Toronto ), verwischte sich in den Gehirnen der Sortierer allmhlich die Differenzierung zwischen Zahlen und Buchstaben, die normalerweise in getrennten Hirnbereichen verarbeitet werden. Auch der Warnhinweis Vorsicht, Taxifahren verndert Ihr Gehirn liee sich rechtfertigen. Das jahrelange Einprgen von Fahrtrouten, Einbahnstraen und Sehenswrdigkeiten lsst den hinteren Teil des Hippocampus schwellen, wie die Londoner Neurologin Eleanor Maguire nachwies. Dieser Bereich ist zustndig fr das rumliche Gedchtnis. Kein Wunder, dass er umso grer ist, je mehr Berufserfahrung ein Taxifahrer hat. Dafr verliert der vordere Teil des Hippocampus an Volumen, sodass sich die Gesamtgre des Gehirns nicht verndert. Versteht man solche Erkenntnisse nicht nur als Kuriositt, belegen sie, wie jede Ttigkeit zur biologischen Anpassung des Denkorgans fhrt. Das bleibt nicht ohne Folgen fr die jeweilige Weltsicht: Whrend der geistige Kosmos eines Taxifahrers mehr aus rumlichen Verknpfungen und Orientierungspunkten besteht, nimmt eine Musikerin die Welt eher als Flle von Klngen und Rhythmen wahr; fr traumatisierte Kriegsopfer wird sie zur Quelle stndig neuer Schrecken. Und dies gilt, wohlgemerkt, nicht im bertragenen, sondern im neurophysiologisch nachprfbaren Sinne. Der eigentliche Witz dieses Mechanismus und das ist es, worauf Rsler und Baltes mit ihrem biokulturellen Ko-Konstruktivismus hinauswollen ist jedoch, dass die Wechselwirkung unendlich reziprok ist: Wer Musik besser wahrnimmt, weil er viel Musik
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gehrt hat, macht auch bessere Musik. Wer Terror erfhrt, neigt hirnphysiologisch zum Terror. Wie weit die gegenseitige Beeinflussung von Hirn und Umwelt gehen kann, ist noch offen. Doch versteht man menschliches Verhalten und Denken auf diese Weise, bleibt kein Raum mehr fr einen Streit zwischen Natur- und Kulturwissenschaft. Vielmehr erweisen sich beide Disziplinen als Verbndete in einem gewaltigen Forschungsprojekt, dessen Konturen erst zu erahnen sind. Eine Debatte zu diesem Thema findet online im e-Journal
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DIE ZEIT 10.02.2005 Nr.7

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