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Wie kommt die Welt in den Kopf?

VON Andreas

Sentker | 08. Dezember 1995 - 13:00 Uhr

Christof Koch liebt es aufzufallen. Mit breitkrempigem Hut und roten Cowboystiefeln stapft der Hirnforscher durch die Gassen der Tbinger Altstadt. Hier, in der Stadt von Hegel und Hlderlin, fhlt sich der Wahlamerikaner wohl. Koch arbeitet am California Institute of Technology in Pasadena und reprsentiert die jngste Generation der Hirnforscher. Sein selbstbewutes Auftreten ist symptomatisch fr die neue Aufbruchstimmung unter den Neurowissenschaftlern: "Wir werden Bewutsein erklren knnen", davon ist der Deutsche berzeugt. Mit vereinten Krften mhen sich Neurobiologen und Mediziner, Computerexperten und Psychologen, das Bewutsein zu ergrnden. Wie gert die Welt in den Kopf, was ist Kreativitt, was Geist? Doch die Zunft der Hirnforscher ist zerstritten. Schon am Begriff des "Bewutseins" scheiden sich die Geister. Da die Wissenschaftler ihn anstelle der altmodischen "Seele" einfhrten, hat die Diskussion keineswegs erleichtert. Fr den Psychologen Ernst Pppel ist das Leib-Seele-Problem eher ein Fall fr die Linguistik als fr die Hirnforschung: "Durch die Abtrennung des Begriffs vom gesprochenen Wort und durch seine schriftliche Fixierung wird uns vorgegaukelt, da es Bewutsein im eigentlichen Sinne des Wortes gbe." Und der Oxforder Neurophysiologe Colin Blakemore jammert: "Je mehr wir ber das Gehirn wissen, um so bedeutungsloser wird es - ein Phnomen, das sich gleichsam verflchtigt." So hneln die Neurowissenschaftler jenen Slapstick-Komdianten, die sich nach ihrem herabgefallenen Hut bcken und ihm dabei einen Tritt versetzen, um ihm gleich darauf wieder nachzueilen. Ein scheinbar hoffnungsloses Unterfangen, das Zusehen aber bereitet dennoch Vergngen. Man mu nur die Regeln des Spiels kennen: Wie in kaum einer anderen Disziplin jonglieren die Forscher mit Modebegriffen. Ein "Paradigma" jagt das andere, die "Revolutionen" sind kaum noch zu zhlen. "Chaos" und "Komplexitt", "Evolution" und "Selbstorganisation" - die wissenschaftlichen Reizwrter der neunziger Jahre beherrschen die Debatte und lassen sich in nahezu jeder Hirntheorie nachlesen. Da fllt es selbst Experten oftmals schwer, hinter dem immer gleichen Jargon die feinen Unterschiede in den theoretischen Anstzen auszumachen. Nur mit Mhe haben sich die Wissenschaftler bisher auf eines einigen knnen: Geistige Phnomene sind ein Produkt der materiellen, der von physikalischen Gesetzen bestimmten Welt. Das immerhin verdient die Bezeichnung "Revolution". Denn das westliche Denken war traditionell immer zutiefst dualistisch, Krper und Geist wurden suberlich getrennt. Der wohl bekannteste Dualist begrndete die Philosophie der Neuzeit: Ren Descartes. "Cogito ergo sum", ich denke, also bin ich. Auf diese Weise fate Descartes, jedenfalls nach landlufiger Meinung, sein Bekenntnis zusammen.
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Whrend die Philosophen lange Zeit das Bewutsein mit einer metaphysischen Erfahrung des "Ich" und seiner Geschichte verknpfen, versuchen die Hirnforscher heute den Geist sozusagen aus der Materie heraus zu erklren. "Sum ergo cogito", ich denke, weil ich bin: So verkehrt Gerald Edelman folgerichtig das Diktum des Descartes in sein Gegenteil. Der 66jhrige Medizin-Nobelpreistrger versucht als einer der wenigen, ein umfassendes Theoriengebude zu errichten. Wie ein moderner Prediger reist er unermdlich von Vortragstermin zu Vortragstermin. Mit bewundernswerter Rhetorik, die mhelos vom lockeren Plauderton auf propagandistische Eindringlichkeit umschaltet, verkndet er seine Botschaft: Nur die Biologie ist der Schlssel zum Gehirn. Wer menschliches Denken und Bewutsein verstehen will, mu sich anschauen, wie das Gehirn entstanden ist, mu seine Geschichte und Struktur erforschen. "Es mu Wege geben, den Geist zur Natur zurckkehren zu lassen, die denen entsprechen, auf denen er in sie hineingekommen ist", sagt Edelman und meint damit: Evolution statt gttlicher Eingebung. Sein Schlagwort lautet "Darwinismus", das Vokabular des 19. Jahrhunderts bestimmt sein wissenschaftliches Weltbild. 1969 war es ihm erstmals gelungen, den chemischen Aufbau eines Antikrpermolekls vollstndig zu entziffern; heute glaubt er, den Schlssel zum Bewutsein gefunden zu haben. Sein jngstes populrwissenschaftliches Werk hat er "Gttliche Luft, vernichtendes Feuer" berschrieben. Damit sieht sich Edelman als Nachfolger des griechischen Philosophen Empedokles, von dem das Zitat stammt. Dieser hatte versucht, die Elemente, die Aristoteles zuvor so suberlich getrennt hatte, wieder zu vereinen. Genauso will Edelman die modernen Ergebnisse und Theorien der Neurowissenschaften bndeln. ber weite Strecken entspricht sein Werk einem Kompendium wissenschaftlicher Mehrheitsmeinung: Gene und Umwelt prgen das Geschehen im Kopf. Nervenzellen wandern, lassen sich an ihrem angestammten Platz nieder, bilden Kontakte aus. Der darwinistische Kampf ums neuronale berleben findet im Kortex, der Grohirnrinde, statt. Die Reize der Auenwelt lassen die Zahl der Verbindungen und ihre Strke wachsen. Die Zellen schlieen sich zu Gruppen zusammen, lsen sich wieder, um erneut zueinanderzufinden. "Dynamik" lautet ein Schlagwort fr diesen immerwhrenden Wandel im Kopf. Das Muster der Verbindungen und hektischen Aktivitten im Gehirn reprsentiert die Auenwelt. Christof Koch vergleicht das neuronale Theater mit den Lichtern an einem Weihnachtsbaum. Dann und wann blinken einige Kerzen im Gleichtakt, ein Muster entsteht. Im Gehirn ist dieses Muster etwa der Code fr "Christstollen" oder "Krippe". Die hektisch flackernden Lichter aber verbreiten in Kochs Szenario keine besinnliche Ruhe. Marzipanduft und Mandelsplitter, Kinderchor und Kirche - sie alle existieren, glaubt man dem Neurobiologen, nur als wirres Trommelfeuer der Neuronen im Gehirn, als Chaos im Kopf.
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Doch wie lauten die Regeln hinter dem chaotischen Geschehen, und vor allem: Wo ist im Gewirr der Signale das Bewutsein verborgen? Fr Christof Koch, der zusammen mit dem DNA-Entdecker Francis Crick an einer Bewutseinstheorie werkelt, steckt es in dem raumzeitlichen Muster der neuronalen Aktivitten. Die Seele sei nichts anderes als die bewute Wahrnehmung des Ich und seiner Umwelt. Gerald Edelmans berlegungen zielen in eine hnliche Richtung. Andere Forscher haben dagegen ihre Probleme damit, etwas so Unvorhersehbares wie den Geist in einer Welt zu entdecken, die von feststehenden physikalischen Gesetzen beherrscht wird. Sie greifen auf den Bereich der Physik zurck, der die Unschrfe und Unbestimmbarkeit zur Regel erhoben hat: die Quantenmechanik. Der englische Mathematiker Roger Penrose glaubt, quantenmechanische Phnomene in den Mikrotubuli, den Skelettmoleklen der Zelle, entdeckt zu haben. Begeistert untersttzt wird er dabei von dem Ansthesisten Stuart Hameroff. Schlielich msse auch das Verhalten eines Einzellers gesteuert werden, der weder Nervenzellen noch ein Gehirn besitze, argumentiert der amerikanische Forscher. So postuliert er ein quantenmechanisches Rechennetzwerk innerhalb des neuronalen Netzes. Auch der Australier John Eccles, neben Crick und Edelman der dritte Nobelpreistrger, der sich um eine Erklrung des Geistes mht, glaubt an solche Phnomene im Gehirn. Er aber meint, sie an den chemischen Schaltstellen der Nerven, den Synapsen, zu erkennen. Doch nicht die Quantenmechanik selbst ist fr Eccles das Bewutsein, er hlt die physikalische Erscheinung lediglich fr die Schaltstelle zwischen Gehirn und Geist. Eccles kehrt mit seiner Theorie einer Trennung der materiellen Welt vom Universum der Gedanken wieder zu Descartes zurck. Der hielt die Zirbeldrse fr die Schaltstelle zwischen greifbaren und unbegreifbaren Dingen. Whrend John Eccles mit seiner dualistischen Theorie einsam auf weiter Flur steht, nhern sich die Theorien anderer Wissenschaftler einander immer weiter an. Doch obwohl die Forscher gemeinsame Ziele verfolgen, vielleicht auch gerade deshalb, beherrschen heftige Grabenkmpfe die Expertenszene. Im kalifornischen La Jolla etwa arbeitet Gerald Edelman im Scripps Research Institute an seiner "Theorie des neuronalen Darwinismus". Gleich gegenber, auf der anderen Seite der North Pines Road, sinniert Francis Crick im Salk Institute ber den Geist nach. Mit der Nachbarschaft der beiden Wissenschaftler schienen zunchst die besten Voraussetzungen fr eine fruchtbare Zusammenarbeit gegeben zu sein. Doch weit gefehlt. "Kooperation?" fragt Crick-Mitarbeiter Christof Koch unglubig. "Die gibt es nicht." Auch der DNAEntdecker selbst geizt nicht mit Seitenhieben auf seinen Nachbarn im Scripps Institute: "Man sollte seine Theorie neuronalen Edelmanismus nennen", schimpft Crick. Mit Darwin habe Edelmans Gedankenwelt berhaupt nichts zu tun. - "Eine gute Theorie macht es mglich, neue Fragen zu stellen, Experimente zu ersinnen, die Antworten versprechen", erklrt Christof Koch. "Edelmans Theorie ist an vielen Stellen so diffus, da sie sich weder widerlegen noch besttigen lt."
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Crick und Koch wird dagegen vorgeworfen, sie htten den Geist so weit beschnitten, da sie ihn schlielich untersuchen knnten. "Man gewinnt keine Schlachten, indem man darber diskutiert, was genau die Bedeutung des Wortes ,Schlacht` ist", hlt Francis Crick seinen Kritikern entgegen. Auf seine philosophischen Widersacher ist er ohnehin schlecht zu sprechen: "Deren Bilanz in den vergangenen 2000 Jahren ist so armselig, da ihnen eine gewisse Bescheidenheit besser anstnde als die berheblichkeit, die sie gewhnlich an den Tag legen." Wenigstens darin wei Francis Crick sich mit seinem Nachbarn Gerald Edelman einig. Nchste Seite: Ich ist eine Illusion
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ZEIT, 50/1995

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