26 WIRTSCHAFT
Januar 2020
«Wie Gold schürfen – nur besser!»
Paraguays Pioniere der Kryptoindustrie setzen auf billigen Strom, fehlende Regulierung und korrupte Behörden
ALEXANDER BUSCH, CIUDAD DEL ESTE
Wenn man von Ciudad del Este in den
Norden Paraguays fährt, dann sieht es
dort aus wie überall in den Landwirt-
schaftsregionen Südamerikas: Getreide-
silos, Sojafelder, ein paar Rinder, Trak-
torwerkstätten. Alle paar Minuten zeigt
Antonio Li jedoch auf unscheinbare
Schuppen mit Wellblechdächern inmit-
ten der Felder und behauptet: «Alles
Krypto-Fabriken!»
Auch Li, 39 Jahre alt, hat seine Pro-
duktion in einem schon lange stillgeleg-
ten Sägewerk versteckt. Die Mango-
bäume sind voll von Früchten. Der rote
Lehm klebt zentimeterdick an den Stol-
len seines SUV, als er in die «Fabrik»
fährt. Kein Schild weist darauf hin, was
hier passiert. Sechshundert Rechner in
der Grösse von Schuhkartons röhren in
Regalen und blasen heisse Luft aus, wie
überhitzte Föhne, mit dem Lärm eines
Düsenjets im Leerlauf. Ventilatoren,
gross wie Flugzeugpropeller, drücken
Frischluft in die Regale mit den blin-
kenden Geräten.
Es ist schnell zu heiss
Die Abluft wird direkt ins Freie ge-
blasen. Doch bei Aussentemperaturen
von bis zu 40 Grad, die hier ein halbes
Jahr lang herrschen, steigt die Tempera-
tur im Geräteraum schnell auf über 60
Grad. «Wenn es heisser wird, müssen wir
die Kapazitäten herunterfahren, sonst
brennt die Hardware durch», sagt Li.Vor
dem Maschinenraum reinigen Lis Mit-
arbeiter die Maschinen vom roten Staub,
wechseln durchgebrannte Teile aus. Es
sieht aus wie auf einem Schrottplatz.
Die Produkte, die hier entstehen, exis-
tieren nur im Internet: Bitcoin, Ether und
andere Kryptowährungen. Die «Miner»
Die Produkte, die hier
entstehen, existieren
nur im Internet: Bitcoin,
Ether und andere
Kryptowährungen.
verifizieren die Krypto-Transaktionen.
Für diesen Vorgang erhalten sie als Be-
lohnung die Gebühren der Transaktio-
nen, die in diesem Block enthalten sind.
Zusätzlich bekommen sie Krypto-Coins
für das Erstellen von einzelnen Blöcken
der Blockchain. Ähnlich wie beim Gold
im Amazonas-Gebiet schürfen Li und
seine Konkurrenten Bitcoin im Netz.
Als der Bitcoin vor einer Dekade an
den Start ging, konnten sie noch handels-
übliche Computer dafür benutzen. Doch
je beliebter die Kryptowährung wird und
je mehr Nutzer sich diesem Netzwerk
anschliessen, desto komplizierter wer-
den die Rechenaufgaben. Deshalb nut-
zen Bitcoin-Schürfer seit einigen Jahren
spezielle Hochleistungsrechner. Welt-
weit verbrauchen diese Computer sehr
viel Strom – es gibt Beobachter, die be-
haupten, es sei so viel, wie Österreich in
einem Jahr verbrauche.
Und so suchen Bitcoin-Schürfer wie
Li weltweit nach jenen Standorten, an
denen sie den billigsten Strom bekom-
men. Je günstiger der Strompreis, desto
rentabler wird ihr Geschäft mit den
Rechnerzentren. Mit vier US-Cent pro
Kilowattstunde ist Strom in Paraguay so
billig wie in nur ganz wenigen Staaten
weltweit. Das liegt am Wasserkraftwerk
Itaipú, das zwanzig Kilometer nördlich
von Ciudad del Este steht. Als in Bra-
silien und Paraguay Generäle an der
Macht waren, planten sie das grösste
Kraftwerk der Welt.
Ein Kraftwerk mit etwas Land
Der Rio Paraná wurde aufgestaut, seine
Fluten werden nun durch zwanzig Turbi-
nen geleitet. Paraguay, heisst es in Süd-
amerika, ist seitdem «ein Kraftwerk mit
Bitcoin generieren in Paraguay: In einem Schuppen in Ciudad del Este arbeiten Tausende von Computern vor sich hin.
etwas Land darum herum». Itaipú liefert
seit fast vierzig Jahren zuverlässig Strom
nach Brasilien. Paraguay selbst kann mit
den Strommengen nicht viel anfangen.
Es gibt kaum Industrie in dem Land, das
zehnmal so gross ist wie die Schweiz, aber
nur sieben Millionen Einwohner hat.
«Von den USA bis Mexiko ist Krypto-
Schürfen risikolos – man verdient aber
nichts», sagt Li. In Paraguay sei das um-
gekehrt. «Man kann damit Geld verdie-
nen. Nur: Das Risiko ist hoch.»
Schmugglerparadies
Li ist einer der wenigen Bitcoin-Unter-
nehmer in Ciudad del Este, die offen
über ihr Geschäft sprechen. Die Ver-
schwiegenheit mag am Standort im
Dreiländereck von Paraguay, Brasilien
und Argentinien liegen. Hier reden viele
ungern über Geschäfte. Ciudad del Este
gilt in Südamerika als Schmuggelpara-
dies. Seit Jahrzehnten gehen hier ge-
panschter Whisky, Textilien und Elek-
tronik aus Fernost unkontrolliert über
die Grenzen. Horacio Cartes, bis August
2018 Präsident Paraguays, wurde Mil-
liardär, weil seine Tabakfabriken den
brasilianischen Markt mit geschmug-
gelten Zigaretten überschwemmen. Die
Mafia in Argentinien und Brasilien be-
zieht aus Ciudad del Este Drogen und
Waffen. Und die CIA warnt seit Jah-
ren davor, dass die libanesische Terror-
organisation Hizbullah im Dreiländer-
eck ihren wichtigsten Standort ausser-
halb des Nahen Ostens unterhält.
Lis Vita ist typisch für Ciudad del
Este: Eigentlich heisst er Yiau Chun Lin.
Doch mit zwei Jahren brachte ihn sein
Vater aus Taiwan nach Paraguay und
kaufte ihm eine brasilianische Geburts-
bescheinigung. Seitdem heisst er eben
auch Antonio Li. Inzwischen hat er vier
Pässe, spricht neben Mandarin und Tai-
wanisch akzentfrei Spanisch und Por-
tugiesisch, auch Guaraní, die indigene
Amtssprache Paraguays, versteht er. Er
hatte jahrelang Videospiele und Elek-
tronik aus Fernost importiert, bis er die
ersten Blockchain-Rechner in seiner
Garage aufstellte.
Jetzt lebt er vom Krypto-Business,
so wie geschätzt rund zwanzig andere
Unternehmer in Ciudad del Este. In
seiner Geldbörse stecken drei Kredit-
karten, die mit Bitcoin gedeckt sind.
Alle stammen aus Argentinien. «In Län-
dern mit hoher Inflation und Devisen-
kontrollen wie Venezuela oder Argenti-
nien sind die Menschen besonders inter-
essiert an Bitcoin», sagt Li.
Ausser billigem Strom hat Paraguay
einen weiteren Standortvorteil: Die
Hochleistungsrechner dürfen zollfrei
importiert werden. Li kauft sie gebraucht
aus China für 150 $ das Stück – doch
die Preise schwanken: Berechnet wer-
den sie in Bitcoin. Mit dem Schiff sind
die Geräte zwei Monate, mit dem Flug-
zeug zwei Wochen unterwegs.Wegen des
billigen Stroms kann Li auch stromfres-
sende Geräte mit niedrigen Verarbei-
tungskapazitäten noch lukrativ arbeiten
lassen, deren Betrieb selbst in Russland
oder China nicht mehr rentabel ist.
Die Masseinheit für die Leistung
aller im Bitcoin-Netzwerk angeschlosse-
nen Rechner ist die Hashrate. Insgesamt
stehen im Bitcoin-Netz derzeit rund 93
Millionen Terahash zur Verfügung. Ein
einzelnes Schürfgerät von Antonio Li
trägt 14 Terahash dazu bei. Selbst dieser
wenig effiziente Rechner kann 14 Billio-
nen Berechnungen pro Sekunde ausfüh-
ren. Dank der enormen Rechenkapazi-
tät des Netzwerks lassen sich Bitcoin-
Überweisungen sicher und unveränder-
bar speichern.
Wacklige Konstruktionen
Li verhandelt gerade mit einem schwe-
dischen Bitcoin-Unternehmer, der
seine Geräte kurz nach dem bisheri-
gen Höchstkurs Ende 2017 gekauft hat,
als der Bitcoin knapp die Marke von
20 000 $ verfehlte, also fast dreimal so
hoch wie heute notierte. Doch mit dem
Bitcoin-Kurs waren auch die Preise für
die Hardware in die Höhe geschossen.
«Bis heute haben sich die Investitionen
des Schweden nicht gerechnet», sagt Li.
«In Paraguay hätte er eine Chance, doch
noch einen Gewinn zu erwirtschaften.»
Andere Anbieter setzen auf mög-
lichst billige Geräte und einfachste
Infrastruktur. Rocelo Lopes, einer der
Krypto-Pioniere in Paraguay, hat in
einem Schuppen mehrere tausend Ge-
räte auf Gerüsten installiert, die aus
PVC-Abflussrohren montiert sind. Es
sind wackelige Konstruktionen, die aber
schnell ausgebaut werden können, falls
Bedarf besteht. Die Schürfer in Para-
Brasilia
BOLIVIEN
BRASILIEN
PARAGUAY
Ciudad del Este
Asunción
ARGENTINIEN
500 Kilometer NZZ Visuals / cke.
J. SAENZ / AP
guay setzen darauf, dass bald noch mehr
Investoren nach Südamerika kommen
werden, deren Produktion nicht mehr
rentabel ist.
Probleme mit chinesischen Visa
Li sagt, er verhandle auch mit chinesi-
schen Schürfern. Die meisten seien an
der Grenze zur Mongolei angesiedelt
und würden unter Stromrationierun-
gen leiden. Li will sie nach Paraguay
holen. Doch Paraguay erkennt als ein-
ziges südamerikanisches Land nur Tai-
wan als legitime Vertretung der Volks-
republik China an. Chinesische Unter-
nehmer bekämen kein Visum, sagt Li,
sie dürften offiziell nicht investieren.
Doch das kann sich alles ändern. «Wir
arbeiten alle im Graubereich», sagt Li.
Für ihn sei das kein Problem. Er kenne
«Wir arbeiten alle
im Graubereich.
Man kann sich
hier alles kaufen.»
Antonio Li
Kryptounternehmer in Ciudad del Este
genug Beamte in der Justiz, im Zoll, beim
Finanzamt und bei der Strombehörde:
«Man kann sich hier alles kaufen.» Ein
Transformator müsse die Behörde ab-
nehmen. Das dauere zwei Monate, eine
Ewigkeit im Schürfgewerbe. Für 500 $
erteile der Inspektor in zehn Tagen die
Genehmigung. Die gebrauchten Geräte
müssten als Informatik deklariert wer-
den, nur dann könnten sie zollfrei impor-
tiert werden. Doch auch das kostet. Hin-
ter jeder grösseren Fabrik in Paraguay
stehe ein Minister, ein Richter oder ein
General, der die Hand aufhalte, aber da-
für den Betrieb garantiere, sagt ein Jour-
nalist aus Asunción.
Tauschbörse in Deutschland?
Wer hinter Antonio Silva steht, ist un-
klar. Er ist der König der Bitcoin-Schür-
fer in Ciudad del Este. Und man kann
nicht sagen, dass er sich versteckt. Ganz
im Gegenteil. An seinem Büro im Zen-
trum steht in grossen Lettern: «Es ist wie
Gold schürfen – nur besser!» Mit Anto-
nio zu sprechen, ist nicht einfach. Denn
er versucht manchmal alles gleichzeitig:
auf dem Smartphone zu tippen, an der
Zigarette zu ziehen, ein Stück Kuchen in
den Mund zu schieben – und seine Sicht
Donnerstag, 16.
auf die Krypto-Branche und die Welt
darzustellen.
Seine Karriere erzählt er in Ruf-
lautstärke: 52 Jahre alt, ein Waisenkind
aus Brasiliens mittlerem Westen, Last-
wagenfahrer, gescheiterter Parfumher-
steller und jetzt Krypto-Unternehmer.
Erfolgreich – was er mit schweren Gold-
ketten am Handgelenk und dem Kreuz
um den Hals demonstriert. «Wir sind
ein Familienbetrieb», sagt er.Von seinen
sechzehn Kindern arbeiten mehrere mit.
Der Schwiegersohn führt durch den La-
«Ich will dort sein,
wo es die strengste
Regulierung gibt.
Nur dann vertrauen
die Kunden mir.»
Antonio Silva
Bitcoin-Magnat
den für Fanartikel, zeigt die Kurstabel-
len für Kryptowährungen an den Wän-
den. Die Tochter serviert den Kaffee im
Plastikbecher und beruhigt Silva, wenn
er sich echauffiert. Silva sagt gerne: «Ich
verkaufe Vertrauen, Transparenz und
Simplizität.»
Doch Silva weiss, dass das mit dem
Vertrauen nicht so einfach ist, wenn
man in Paraguay seinen Firmensitz
hat. Deswegen war er gerade in Berlin.
Mit Unterstützung der Fintech-Solaris-
Bank will er eine Krypto-Tauschbörse in
Deutschland registrieren. «Ich will dort
sein, wo es die strengste Regulierung
gibt», sagt er. «Nur dann vertrauen die
Kunden mir.» Solaris teilt mit, man rede
«aufgrund des Bankgeheimnisses» nicht
über mögliche Partnerschaften.
Silva betreibt ein regelrechtes Krypto-
Imperium in Paraguay. Gerade hat er
eine eigene digitale Währung, LQX, zum
Laufen gebracht. Er schürft, handelt mit
Kryptowährungen und betreibt eine
Produktion für Investoren. Am liebsten
seien ihm Kleininvestoren mit maximal
50 000 $ Einsatz. Er hält Kurse ab für
Kleinanleger, auch auf Youtube zu sehen.
Mit seinem mächtigen Bauch, den zerris-
senen Shorts und ausgelatschten Crocs
wirkt er authentisch auf andere südame-
rikanische Selfmade-Unternehmer. Be-
sucher müssen sich T-Shirts mit dem
Logo seines Unternehmens MDX über-
streifen. «Immer wieder haben Betrüger
meine Anlagen gefilmt und als ihre aus-
gegeben – um dann mit dem Geld der
Anleger zu verschwinden», sagt er.
Ständig im Visier der Hacker
Im Industriepark Monte Carlo, vier-
zig Kilometer nördlich der Stadt, hat
Silva den Grossteil seiner insgesamt
26 000 Rechner am Laufen, am Rande
eines Regenwaldes und zwischen Reis-
feldern. Sie sind in einem dreistöckigen
Gebäude und einem halben Dutzend
Containern untergebracht. Sie werden
mit einem Air-Conditioning-System ge-
kühlt, das er von Hühnermästern in Süd-
brasilien abgeschaut und verfeinert hat.
Wegen der lahmen Internetverbindun-
gen in Paraguay ist er über eine Antenne
an einen brasilianischen Netzbetreiber
angeschlossen. Er beschäftigt einen In-
formatiker. Der fährt die Anlagen nach
den häufigen Stromausfällen kontrolliert
wieder hoch und hält Hacker fern. Diese
versuchen ständig, die Maschinen umzu-
polen, damit sie für andere schürfen.
Mit Blick auf die um ihn herum-
wuselnden Mitarbeiter zündet sich
Silva eine Zigarette an und bläst befrie-
digt den Rauch aus: «Niemand in den
Tropen weltweit schürft mehr und bes-
ser als ich.» Er könnte auch sagen: Nie-
mand schürft mit sichererem Gewinn als
er. Denn Silva kümmert sich gegen Ge-
bühr um die Kleinanleger, für die er die
Rechner aufstellt. Das bedeutet: Auch
wenn die Kryptowährungen abstürzen,
Silva wird immer Gewinn machen.