ZfSl | Bd.

28 1983 Heft 1 Seite 95 103

P.Keler

Walter Benjamin ber Nikola] Leskov

1936 verffentlichte Walter Benjamin, einer der bedeutendsten Kulturhistoriker,
Kunsttheoretiker und Literaturwissenschaftler unseres Jahrhunderts, den Aufsatz
Der Erzhler. Betrachtungen zum Werk Nikolai Lesskows"1. Zunchst nur sporadisch
zur Kenntnis genommen, fand die Schrift in der internationalen erzhl- und roman-
theoretischen Diskussion der 60er und 70er Jahre zunehmend Beachtung und wurde
ganz oder auszugsweise mehrfach nachgedruckt. Dies ist nicht verwunderlich, trgt sie
doch in konzentrierter Form Benjamins khne Thesen zur Theorie des Erzhlens vor und
fhrt seine wichtigsten, bereits frher verstreut geuerten Gedanken zum Wesen epi-
scher Genres zusammen. Hinsichtlich der Tragweite ihrer Ideen kann sie sich, wenig-
stens aus der Sicht des Literaturwissenschaftlers, durchaus mit der berhmten Arbeit
Das Kunstwerk im Zeitalter seiner technischen Reproduzierbarkeit" messen, auch
wenn der Autor selbst dies bestritt.
Die theoretische Relevanz der Erzhler"-Studie lie hufig vergessen, da sie auch
ein eminenter Diskurs ber das Werk eines in Westeuropa vergleichsweise noch wenig
bekannten russischen Schriftstellers des 19. Jahrhunderts war, wahrscheinlich einer der
wichtigsten, die bis heute auerhalb der Heimat Nikolaj Leskvs geschrieben wurden2.
Nun war es allerdings berhaupt nicht Benjamins Absicht, einen Beitrag zur Leskov-
Forschung im engeren Sinne zu leisten. Zwar hatte er, wie aus einem Brief an Hugo von
Hofmannsthal hervorgeht 8 , schon Ende der 20er Jahre den russischen Erzhler begei-
stert fr sich entdeckt, und bei dieser Vorliebe blieb es. Dennoch war Leskov 1936 fr
den Pariser Exilanten kaum mehr als der Gegenstand einer Auftragsarbeit, die er, in
schlimmster finanzieller Not lebend, schnell hinter sich bringen wollte. Damals notierte
er: Da ich im brigen gar keine Lust habe, mich in Betrachtungen der russischen Lite-
raturgeschichte einzulassen, so werde ich bei Gelegenheit Ljesskows ein altes Stecken-
pferd aus dem Stall holen und versuchen, meine wiederholten Betrachtungen ber den
Gegensatz von Romancier und Erzhler und meine alte Vorliebe fr den letzteren an
den Mann zu bringen." 4
Das Stichwort ist gefallen. Benjamins Leskov-Essay, der im Umkreis intensiver, eigen-
williger und keineswegs widerspruchsfreier Anstrengungen um Bausteine zu einer
historisch-materialistischen Kunsttheorie entstand, will vor allem die genregeschicht-
lich wesentlichen Unterschiede zwischen Roman und Erzhlung fixieren. Die dabei

1
W. B e n j a m i n , Der Erzhler. Betrachtungen zum Werk Nikolai Lesskows, in: Orient und Occi-
dent. Staat Gesellschaft Kirche. Bltter fr Theologie und Soziologie. Neue Folge, H. 3
(Oktober 1936), S. 1633. Hier zitiert nach: ders., Ges. Schriften. Unter Mitwirkung von
Th. W. Adorno und G. Scholem, hg. von R. Tiedemann und H. Schweppenhausen Bd. II, 2,
Frankfurt/M. 1977, S. 438465. Aus der Ausgabe der Gesammelten Schriften W. Benjamins
wird nachfolgend mit Siglen zitiert. Die rmische Ziffer bedeutet den Band, die arabische Ziffer
den jeweiligen Bandteil (Beispiel: II, 2).
2
Bedauerlicherweise wurde Der Erzhler" in der internationalen Leskov-Forschung bisher nur
unzureichend ausgewertet. In sowjetischen Untersuchungen zum Werk Leskovs ist die Arbeit
soweit wir sehen noch nicht zur Kenntnis genommen worden.
s
vgl. W. B e n j a m i n , Briefe, Frankfurt/M. 1966, S. 460.
1
ebd., S. 711.

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96 P . KESSLER

entwickelten theoretischen Prmissen mssen zunchst in gebotener Krze noch einmal

in Erinnerung gebracht werden, weil nur von hier aus verstndlich wird, warum Ben-
jamin den Geschichtenschreiber Leskov fr einen der grten Erzhler" 5 berhaupt
hielt. Und nur von hier aus kann der Literaturhistoriker, der das Werk Leskors in
einen weltliterarischen Kontext stellen will, des Autors Positionen und Anregungen
wissenschaftlich produktiv machen 6 .
Benjamins gleich eingangs formulierte Grundthese lautet: Die Kunst des Erzhlens
geht zu Ende. Dies sei ein Vorgang, der weit in die Geschichte zurckreiche, in unserem
Jahrhundert aber eine radikale Beschleunigung erfahren habe. Um jedem Miverstnd-
nis vorzubeugen, mu vorab geklrt werden, was Benjamin mit den Begriffen Erzh-
ler" und Erzhlen" meint. Erzhlen ist fr ihn nicht identisch mit dem Gattungs-
begriff des Epischen. Es meint auch nicht ganz allgemein eine Kunst-Mitteilung in Prosa-
form, sondern nur eine ganz bestimmte Weise solcher Mitteilung. Folglich ist der Er-
zhler derjenige, der eine Erzhlung schreibt, wie sie Benjamin versteht . B.
scharf vom Romancier abzusetzen. Fr Benjamin wurzelt dieser Erzhler in der mnd-
lichen Tradition knstlerischer Mitteilung, sein kostbarstes Gut sei das mndlich
Tradierbare" 7 , die Erfahrung. Erfahrung erzhlend mitteilen, heit: B a t wissen und
weitergeben. Mit der Erfahrung untrennbar verbunden ist die Weisheit, die Benjamin
die epische Seite der Wahrheit" nennt. Erfahrung und Weisheit aber seien in unserem
Jahrhundert immer schwerer mitteilbar, und ebendeshalb neige sich die Kunst des
Erzhlens dem Ende zu. Als gefhrlichster Opponent der Erzhlung habe sich die Mit-
teilungsform der Information erwiesen, die zwar schon sehr lange mit der K u n s t des Er-
zhlens in einem Wechselverhltnis stehe, nun aber im Zeitalter des Hochkapitalismus
durch das Medium der Presse einen bestimmenden, d. h. zerstrerischen Einflu auf sie
ausbe.
Der historisch sehr langsam verlaufene Proze des Niedergangs der Erzhlung ist fr
Benjamin mit dem Aufstieg des Romans einhergegangen, dessen Verfasser, von der
mndlichen Tradition abgeschieden, das Individuum in seiner Einsamkeit" sei, das
sich ber seine wichtigsten Anliegen nicht mehr exemplarisch auszusprechen vermag,
selbst unberaten ist und keinen Rat geben kann" 9 . Ausdruck dieser Ratlosigkeit ist nach
Benjamin die stndig wiederkehrende Frage nach dem Sinn des Lebens. Hie ,Sinn
des Lebens' da ,Moral von der Geschichte': mit diesen Losungen stehen Roman und
Erzhlung einander gegenber, und an ihnen lt sich der gnzlich verschiedene ge-
schichtliche Standindex dieser Kunstformen ablesen." 10
Bedenkt man, da Benjamin, in dieser Weise Umwandlungen epischer Genres betrach-
tend, einerseits in hohem Mae abstrahierend nur ganz bestimmte Grundstrukturen des
5
W. B e n j a m i n , I I , 3, S. 1276.
Zu Recht fordert in der jngeren sowjetischen Leskov-Philologie vor allem I. Viduckaja, mit
der auch in der sowjetischen Literaturgeschichtsschreibung verbreiteten Praxis Schlu zu
machen, Leskov n u r im Umfeld der russischen Nationalliteratur zu betrachten und die Berh-
rungspunkte seines Werkes mit der gesamteuropischen Literaturentwicklung zu ignorieren.
Vgl. . B. PaBBHTHe peajmsMa pyccKott jiHTepaType, . I I , 2, M. 1973, S. 227; H. BHRJTBI;-
Kan,TopqecTBO JlecKoea pyccKott JiHTepaTypu X I X eena, in: Bonpocn jnrrepa-
TypH, 2 / 1 9 8 1 , S . 149.
7
W. B e n j a m i n , I I , 2, S. 442.
ebd.
ebd., S. 443.
10
ebd., S. 455.

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 Nikolaj Leskov 97

literaturgeschichtlichen Prozesses darstellt und andererseits diesen Proze materiali-

stisch als eine Begleiterscheinung skularer geschichtlicher Produktivkrfte"11 bei tief-
greifenden Vernderungen der Stellung des Individuums und seiner knstlerischen
Weltaneignung in den Entwicklungsvorgngen der K l a s s e n g e s e l l s c h a f t deutet,
so wird man dieser Theorie in ihrer Grundsubstanz nur schwer widersprechen knnen.
Ist sie doch in ihrem Kern an der Praxis der Literatur- und Kunstverhltnisse in der ent-
wickelten kapitalistischen Gesellschaft und ihres historischen Vorfeldes durchaus ber-
prfbar. Genau auf diese Praxis aber bleibt Benjamins Theorie primr bezogen. Ande-
rerseits mu festgehalten werden: Der im Leskov-Essay entwickelte Begriff des Er-
zhlens ist nicht frei von einer gewissen, nostalgisch gefrbten Idealisierung. Diese
Idealisierung ntigte den Autor, den beobachteten Niedergangsproze des Erzhlens
im Grunde linear erscheinen zu lassen, auch wenn er ihn keineswegs als Verfallser-
scheinung"12 verstand. Mehr noch, sie zwang ihn zu jener Rigorositt, mit der er das
allmhliche Aussterben des Erzhlens voraussagte. Sie zwang ihn zu einem undialek-
tischen Denkansatz, den er wohl selbst versprte, notierte er doch in einem 1977 erst-
mals verffentlichten Nachlapapier zum Komplex Roman und Erzhlung" ziemlich
direkt: Das Erzhlen das wird schon bleiben. Aber nicht in seiner ,ewigen' Form,
der heimlichen, herrlichen Wrme, sondern in frechen, verwegnen, von denen wir noch
nichts wissen."13
Die Idealisierung eines ursprnglichen" Erzhlens geht auf Inkonsequenzen in der
historisch-materialistischen Denkmethode Benjamins zurck. In dieser Methode wirken
mit merkwrdiger Ambivalenz metaphysische Elemente. Sie sind vor allem im Theorem
vom Erfahrungs- und Weisheiteverlust zu erkennen. Erfahrung bildet sich, weniger
aus einzelnen in der Erinnerung streng fixierten Gegebenheiten denn aus gehuften, oft
nicht bewuten Daten, die im Gedchtnis zusammenflieen"14. Hier ist Benjamin unbe-
dingt zuzustimmen, zumal er in seinen Studien zu Baudelaire die Geschichtlichkeit
jeder Erfahrung betonte und sich kritisch mit Henri Bergsons Mati&re et m6moire"
auseinandersetzte. Aber im Zusammenhang mit der Problematik des Erzhlens bindet
er die Erfahrung rigoros an die Tradition, und zwar ausschlielich an diejenige, die mnd-
lich berlieferbar ist. (Tradition, so heit es im Leskov-Essay, bildete sich vor allem in
der Gemeinschaft der Lauschenden"15, wo gewebt und gesponnen wurde.)
Damit verengt er aber u. E. den Erfahrungsbegriff und verliert im Grunde doch die
Mglichkeit tiefgreifender geschichtlicher Wandlungen in den Inhalten und Vermitt-
lungsweisen menschlicher Erfahrung aus dem Blickfeld. Nur so ist zu erklren, da er
. B. neue Erfahrungen", die das Weltbild der jungen, noch im Scho der sptbrger-
lichen Gesellschaftsordnung sich formierenden sozialistischen Literatur vermittelte oder
wenn man will berlieferte" und die auf einem neuen Wissen um die Gesetze
der Organisation menschlichen Zusammenlebens beruhen, unbercksichtigt lt. Ein
Buch wie Gor'kijs MaTi>", das Benjamin mglicherweise sogar kannte, fhrt gleich-
gltig, ob es als Roman", Erzhlung" oder povest'" bestimmt wird nicht nur die
Einsamkeit des Proletariers in den kapitalistischen Ausbeutungsverhltnissen vor, son-

11 ebd., S. 442.
18 ebd.
w W. B e n j a m i n , I I , 3, S. 1282f.
11 ders., I, 2, S. 608.
15 ders., II, 2, S. 446.

7 Z. Slawistik, Bd; 28, . 1

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98 P. KESSLEB

dem lehrt" die Erfahrung, da diese Einsamkeit, genauer: der Zustand menschlicher
Entfremdung im Marxschen Sinne, nur im organisierten, kollektiven Kampf der Prole-
tarier zu berwinden ist. Dies ist der historische Rat" Gor'kijs, eingesenkt nicht nur
dem Leben des Berichtenden"16, sondern auch der erzhlten Geschichte selbst, die von
daher ihre Poesie gewinnt.
Wenn Benjamin schlielich vom Aussterben der Weisheit spricht, die die epische Seite
der Wahrheit sei, so umschreibt er wohl scharfsinnig und durchaus einleuchtend eine
bestimmte Tendenz im historischen Erkenntnisproze der menschlichen Gattung. Es
ist jedoch zu bercksichtigen, da er geschichtsphilosophisch wie methodologisch offen-
sichtlich vom jdisch-religisen Verstndnis des Alten Testaments und von der Ideen-
welt des Talmud ausgeht. Benjamins zentrales Bild vom redenden, B a t wissenden Wei-
sen korrespondiert auffllig mit dem Bild vom Weisen in den Sprchen Salomonis. Aber
die Weisheit Salomos ist eindeutig eine geoffenbarte Gabe Gottes, eine metaphysisch
waltende ewige" Vor-Gabe, auch wenn ihr rationaler, auf das praktische Leben ge-
richteter Zug nicht zu bersehen ist.
Ungeachtet solcher kritischen Einwnde gegen Benjamins theoretische Konzeption vom
Erzhler und vom Erzhlen wird insbesondere der Literaturhistoriker, der sich mit dem
Schaffen von Autoren beschftigt, die fr den deutschen Kulturhistoriker echte" Er-
zhler sind, erheblichen Gewinn aus dieser Konzeption ziehen. Wir gehen dazu ber,
wichtige Aspekte des Benjaminschen Leskov-Bildes einer nheren Prfung zu unter-
ziehen, und versuchen, die komparatistischen Impulse, die es gibt, aufzunelunen und
weiterzufhren. Der groe Erzhler wird immer im Volk wurzeln."17 Mit dieser Fest-
stellung knpft Benjamin an Gor'kijs uerungen ber Leskov an, von denen er eine
ausdrcklich zitiert. Im Volke wurzeln" meint: Volk sein. Es meint nicht lediglich eine
geistig-intellektuelle Annherung an das Volk, die Aufnahme seines Denkens und
Fhlens gewissermaen von auen". Es meint das Gewachsensein in und mit dem Volk.
Nur so kann die Erfahrung bereitgestellt werden, die Grundlage des Erzhlens ist. Fr
Benjamin sind die Ackerbauern und die handeltreibenden Seeleute, die" Vermittler von
Erfahrungen aus der Nhe bzw. der Ferne, die beiden archaischen Typen" 18 des Erzh-
lers gewesen, die in der Geschichte der Literatur in den verschiedensten Mischformen
vorkommen und spter, vor allem im Mittelalter, durch den Handwerkerstand abgelst
wurden. In der europischen Literatur des 19. Jahrhunderts fand der archaische"
Erzhlertypus des sehaften Ackerbauern seine Nachfahren und groen Reprsen-
tanten . B. in dem Deutschen Johann Peter Hebel und dem Schweizer Jeremias Gott-
heit, whrend etwa der sterreicher Charles Sealsfield, der Deutsche Friedrich Ger-
stcker und der Schotte Robert Louis Stevenson Ahnen des' Stammes der erzhlenden
Seeleute genannt werden knnen. Neben das Werk all dieser Autoren placiert Benjamin
historisch-typolgisch die Dichtung des Russen Leskov. Und in der Tat sind sie alle
zunchst ganz allgemein gesprochen Volksschriftsteller"19 gewesen, die konse-
quent die Welt von unten", genauer: aus der Sicht der buerlichen und kleinbrger-
lichen Massen des Volkes sahen. Jeder von ihnen knnte den Satz geschrieben haben,
der sich in einer Leskovschen autobiographischen Notiz aus der ersten Hlft der 80er

ders., 1,2, S.ll.

17 ders., II, 2, S. 457.
18 ebd., S. 440.

W. Benjamin, II, 1, 8. 277.

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 Nikolaj Leskov 99

Jahre findet: Hapoj; Ha^O 3HaTb, caMyio CBOK> /3, ee,

a jKHBym eio."20
Leskovs Dichtung wird, um im Benjarninschen Bild zu bleiben, vojn Erfahrungsschatz
der Nhe" ebenso geprgt wie von dem der Ferne". Einerseits machte er gerade die
Lebenssphre der Bauern und Handwerker seiner unmittelbaren mittelrussischen Hei-
mat, der Gegend um Orel, immer wieder zur poetischen Welt, andererseits scheint es
kein Zufall zu sein, da er erst nach jenen zahlreichen Reisen zu schreiben begann, die
ihn drei Jahre lang als Vertreter einer englischen Handelsfirma, also als praktisch tti-
gen Menschen und nicht lediglich als distanzierten Beobachter, kreuz und quer durch
ganz Ruland fhrten. Diese Reisen nannte der Dichter spter mehrfach die wichtigste
Quelle seiner unerschpflichen Stofflle wie auch seiner tiefen Lebenskenntnis. Zwischen
1860 und 1870 hatte sich Leskov vor allem als Romancier versucht. Da er sich aber
nach Ha Howax" schlielich ganz vom Roman abwandte, ist keineswegs nur mit der
tragischen Situation zu erklren, in die er durch die tendenzisen, antirevolutionren
Attacken seiner Romane in der demokratischen literarischen ffentlichkeit der Zeit
geraten war. Vielmehr empfand er die dominierende Form des zeitgenssischen Romans
mit mehr oder weniger streng ausgefhrter Fabel und zentralem Helden als knstlich
und unnatrlich"81, jedenfalls seiner Wirklichkeitssicht, seinen Lebenserfahrungen und
seiner knstlerischen Begabung nicht angemessen.
,,}KH8Hb l e n o e e K a ^ PASBHBAIOM&HCH co CK&JIKH xapTHfl, ee npocpo
6yny p&3BHBATB .. Dieser Satz aus der Einleitung zu ,,,, rojqj" (1874)
erscheint programmatisch. Die Entscheidung, knftig menschliche Schicksale, das Leben
Rulands, ja die Welt schlechthin in einer gleichsam unendlichen Kette von Geschich-
ten, Episoden und Anekdoten darzustellen, schon im einzelnen Werk nur" ein Mosaik
von Geschichten locker wie ein Band" abrollen zu lassen, wurde bewut getroffen. Sie
darf nicht, wie leider bis heute immer wieder geschehen, als gestalterisches Unvermgen
gedeutet werden.
Leskov war einerseits berzeugt, da gerade dies die fr ihn notwendige Weise sei, in
der Epoche des Zerfalls der feudalpatriarchalischen Ordnung und der Formierung des
modernen brgerlichen Staates die Wahrheit ber Mensch und Geschichte unmittelbar
und unverstellt erzhlend mitzuteilen. Andererseits stellte er sich damit gezielt in jene
Tradition der lteren nationalen und internationalen Erzhlliteratur, die eng mit der
Volkskunst und Volksdichtung (Mrchen, Legende, Sage, Schwank, Byline, Lubok-
Kunst u. a.) verknpft war und die Entwicklung des russischen und europischen
Romans im 19. Jahrhundert nur partiell oder gar nicht beeinflut hatte. Die alte epische
Reihungs- und Schachtelungstechnik, die unbekmmert Episode an Episode fgte,
nutzte Leskov nicht weniger virtuos als einige Jahrzehnte frher Jeremias Gotthelf in
der Schweiz, der seinerseits mit hohem Formbewutsein an die erbauliche und volks-
erzieherische Schweizer Aufklrungsprosa des 18. Jahrhunderts und noch strker
an die mittelalterliche und vormittelalterliche Schweizer und europische Volkserzhl-
kunst anknpfte. Nicht zufllig schtzte Leskov einen Schweizer Aufklrungsschrift-
steiler wie Heinrich Daniel Zschokke, dem sich auch Gotthelf verpflichtet fhlte58.

20 H. C. JlecKOB, Co6p. coq. I i TOMax, . 11, . 1958, S. 12.

21 ders., Co6p. coi., . 5, S. 279.
22 ebd.

23 vgl. IlncbMa H. JlecKOBa, in: Bonpocu nuTepaiypw, 2/1981, S. 218.

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100 P. KESSLER

Da Gotthelfs Rang als Erzhler ebenso wie der Leskovs lange Zeit verkannt wurde,
da beider Werk (und nicht nur ihres) in den Literaturgeschichten eine Einordnung
irgendwo hinter" den groen Leistungen des europischen Romans im 19. Jahrhundert
erfuhr, ging zu einem guten Teil schon auf das mehr oder weniger prononciert auege-
sprochene Urteil mancher Literaturhistoriker zurck, Gotthelfs und Leskovs Prosa-
stcke seien von chaotischer Gestalt. Ein Fehlurteil, das offensichtlich in normativen
Vorstellungen von den Formen epischer Dichtung wurzelte und am Wesen und Ursprung
dieser Kunst vorbeisah. Benjamin dagegen verwies nicht nur auf deren geschichtliche
Quellen, sondern erklrte mit dem Blick auf Jean Paul und Johann Peter Hebel, Gott-
helfs und Leskovs Verwandte in aestheticis, den hchst sprunghaften, skurrilen, un-
ableitbaren Kontakt mit der ganzen Reihe des Wirklichen" auch aus dem Umstand,
da fr solche Epiker alles Faktische schon Theorie ..., das anekdotische, das krimi-
nelle, das possierliche, das lokale Faktum als solches schon moralisches Theorem"* 4
gewesen sei.
Auch das dialektisch gespannte Verhltnis von literarischer Hochsprache einerseits und
alltglicher Umgangssprache bzw. mundartlich gefrbter Rede andererseits, das die
Dichtung Leskovs wie die Gotthelfs und Hebels prgt, war in der Forschung nie unum-
stritten. Fr den Sprachknstler Leskov hatte in der Heimat des Dichters nach den
Theoretikern der formalen Schule vor allem Gor'kij eine Lanze gebrochen, der den tiefen
Zusammenhang zwischen den kompositionellen Strukturen epischer Weltdarbietung
und dem oft fast besessenen Experimentieren mit der mndlichen Rede des Volkes
erkannte und Leskov zu den wenigen wirklichen Erneuerern der russischen Literatur-
sprache zhlte. Benjamin interessierte sich fr den literaturgeschichtlichen Standort
des Stilisten und Skaz-Meisters Leskov wenig, zumal er des Russischen nicht mchtig
war. Dies hinderte ihn daran, eindeutig herauszustellen, da Leskovs bevorzugte Rah-
menerzhlung mit der typischen Skaz-Konstruktion, in der die Wirklichkeit vorrangig
oder ausschlielich in der Rede fiktiver Erzhlerfiguren gegenwrtig ist, letztlich nur
ein nachahmender Ersatz fr den ursprnglichen" mndlichen Bericht sein konnte.
Die Reden der naiven" fiktiven Erzhler sind stets bewut stilisiert, sie sind stheti-
sches Produkt literarischer, d. h. auch sprachlich-technischer Arbeit eines Autors der
zweiten Hlfte des 19. Jahrhunderts.
Benjamin lt hier einen Widerspruch zu. Einerseits betont er sich ausdrcklich
auf Leskov berufend , da die Epoche, da der Mensch sich im Einklang mit der Natur
glauben konnte" 25 , abgelaufen sei. Folglich ist auch die Zeit der naiven Dichtung" 24 ,
wie Schiller sie verstand, vorbei. Andererseits heit es jedoch: Der Erzhler wahrt
ihr [dieser Zeit P. ".] die Treue."27 So wird der Bezug der Leskovschen Dichtung
(wie der Dichtung aller modernen Erzhler im Benjaminschen Sinne) zum ursprng-
lichen" mndlichen Erzhlen allzu direkt hergestellt. Aber fr das n a i v e Verhltnis
des Hrers zu dem Erzhler" 28 gibt es im Proze der Literaturrezeption in der entwickel-
ten brgerlichen Gesellschaft schon des 19. Jahrhunderts im Prinzip keine sozialen
Voraussetzungen mehr. Allerdings kann es, wie das Werk Leskovs zeigt, in der illusio-
nistisch-fiktiven Darstellung eines literarischen Produkts rekonstruiert werden. Das

24 W. B e n j a m i n , II, 1, S. 278.
28 ders., II, 2, S. 452.
* ebd.
ebd.
18 ebd., S. 453 (Hervorhebung von mir P. K.).

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 Xikolaj Leskov 101

Verhltnis der stilisierten Erzhler zum (einzelnen) Leser kann jedoch in keinem Falle
mehr naiv" sein29.
Dennoch ist damit Benjamins Gedanke, der moderne Erzhler halte der alten, naiven"
epischen Tradition die Treue, noch keineswegs abgetan. Trotz seiner Widersprchlich-
keit fhrt er nmlich an die Eigentmlichkeiten des Gehaltes jener ideellen Botschaften
heran, die Dichtungen wie die Leskovs, Gotthelfs oder Hebels verknden. Es geht um
die Erfahrung", die Rat wei. Bei Leskov ist sie am reinsten in den Gerechten" ge-
speichert, die Menschen aus allen Klassen und Schichten des Volkes mit einer ganz
diesseitigen Frmmigkeit sind. Diese Frmmigkeit berhrt sich wiederum auf das engste
mit der vllig unmystischen Ethik Gotthelfscher und Hebelscher Figuren. Leskovs
Gerechte" wirken allen Widrigkeiten und Gemeinheiten einer dumpfen und brutalen
Welt zum Trotz mit ttiger Liebe und Opferbereitschaft in der Stille und machen so,
wie der Dichter selbstbewut sagte, mehr als andere Geschichte"30. Sie sind in der
Hierarchie der kreatrlichen Welt", die Benjamin im Werk Leskovs bemerkte, die
hchste Erhebung", denn sie offenbaren hnlich wie bei Gotthelf und Hebel das
geistig-sittliche Wesen der Weltordnung. Ob ihre natrliche" Gte Bestandteil oder
gar Kern eines im Sinne der europischen Aufklrung naturgeschichtlich verstandenen
oder im Sinne des Evangeliums heilegeschichtlich begriffenen Weltlaufs ist, bleibt in
den Erzhlungen und Romanchroniken Leskovs so Benjamin eigentmlich un-
entschieden. Entscheidend wird vielmehr, da sich diese Gte in praktischer Tat be-
whrt, die mehr oder weniger direkt als moralisches Beispiel ausgestellt werden kann.
Das Beispiel ist scheinbar ganz absichtslos didaktisch gemeint. Es soll zeigen, da
sich der Mensch in einer immer komplizierter werdenden Welt zurechtfinden kann.
Allein in der gleichsam unendlichen Kette guter" praktischer Taten vermag die Gattung
homo sapiens ihrer geistigen Vollendung" nher zu kommen, bei Leskov so gut wie bei
Hebel oder Gotthelf. Noch einmal wird hier auch der Zusammenhaag mit den Strukturen
des Erzhlens (Reihung und Schachtelung von Episoden) sichtbar. Mit der poetischen
Programmatik des deutschsprachigen Bildungs- und Erziehungsromans seit Goethe
hat dies kaum etwas zu tun. Die Gte des Gerechten" ist kein ideologisches Prinzip,
sondern eine elementare Kraft, die wie ein Springquell immer und berall im Alltag der
Menschen aufbrechen kann. Aufbewahrt im Zauber" der Welt, tritt sie aus ihrer Ver-
klrung im Sinnenhaften, der empirisch wahrnehmbaren physischen Nhe, letztendlich
heraus, um als das Wesentliche dazustehen. Kein Begriff kann das Problem schrfer
verdeutlichen als Leskovs Titel-Metapher des OiapoBaHHHti c t p s h h u k " .
Benjamin hat Johann Peter Hebel, den Dichter des .Schatzkstleins des rheinischen
Hausfreundes", zu Recht einen Kasuisten genannt. Er [Hebel P . . ] solidarisiert
sich um keinen Preis mit irgend einem Prinzip, weist aber auch keines ab, denn jedes
kann einmal Instrument des Gerechten werden."32 Auch Leskov ist in diesem Sinne
Kasuist. Die praktischen Flle" des Lebens, die Geschichten wie etwa naBJiHH",
KaeTCKHft M O H a c T u p i . " , H e c M e p T e j i b H M H 8", H e n p e m e H H non", Jleema",
Ha K p a r o C B e T a " oder r o p a " zugrunde liegen, sind kaum miteinander zu vergleichen.
Doch allen ist gemeinsam, da ihre gerechten" Helden in allen mglichen Verwicklun-
gen tatkrftig, praktisch und findig sich zu bewhren suchen und in der einen oder ande-

'2 vgl. J. S t r i e d t e r , Zur formalistischen Theorie der Prosa und der literarischen Produktion, i n :
Texte der russischen Formalisten, Bd. I, Mnchen 1969, S. 59.
30 H. C. JleCKOB, Co6p. coi., . 6, S. 347.

31 W . B e n j a m i n , I I , 2, S. 460. 32 ebd., S. 462.

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102 P. Kesslee
ren Weise, offen oder versteckt fr den Leser einen Ratschlag bereit haben, der das
Gefhl geschichtlicher Geborgenheit" 33 verheit. Gerade diese geschichtliche Geborgen-
heit haben auch Hebel und Gotthelf mit ganzer K r a f t f r ihre Geschpfe und f r ihre
Leser angestrebt. Freilich, zumindest Gotthelf kannte das starke, bedrngende Erlebnis
resignierenden Zweifels ebenso wie der Dichter der CoopHHe". Leskovs Gerechte",
manchmal zu schner Idealitt gesteigert, sind hufig von Tragikomik und leiser Ironie
umgeben. D e r Dichter, der miterlebte, wie der hektisch sich entwickelnde Kapitalismus
Ruland zerrttete und in eine hliche Welt verwandelte, wute um ihre Grenzen.
Dennoch bleibt es dabei: Die Gerechten" verkrpern den Trost der Welt" 34 . D a s Wort
Benjamins korrespondiert nahtlos mit dem Schlubild der kleinen Erzhlung peitpac-
Ha A s a " aus dem J a h r e 1888, in dem ein Unbekannter am Grabe der Titelheldin, die
stellvertretend f r alle Leskovschen Gerechten" stehen kann, Leskovs credo verkn-
d e t : EjiyjjHimy bh saKonajin rpHaa BHty, Kau jierKa cTpyKa c KaneHoro
yrjiH cjnraaeTCH c cbctom MHe , 3 bocxoaht o n b y T e m e H b . " 3 5
Leskov sah im ethischen Kern seiner Gerechten", der vorbildlichen Mitmenschlichkeit
u n d Pflichterfllung, einen Garanten dafr, da sich die Menschheit aus dem zerstre-
rischen Chaos einer menschenfeindlichen Ordnung selbst befreien kann. I n erster Linie
aus diesem Blickwinkel mu sein weltliterarischer Rang als Erzhler begrndet werden.
Es geht nicht an, aus Leskovs tiefem Interesse f r den russischen Nationalcharakter
ein geringeres Interesse fr die menschliche Natur und f r das Schicksal der mensch-
lichen Gattung berhaupt abzuleiten 36 . Im Gegenteil. Gor'kij traf in einem Brief an den
jungen Fedin das Wesentliche, als er Leskovs Figuren ber die Helden vieler bedeuten-
der europischer Romanciers des 19. Jahrhunderts stellte, und zwar B O B c e He n0T0My
tojii>ko, ohh HamH pyccKHe, a n0T0My, ohh 6ojn>me ^"37.
W. Benjamin hat was nicht mehr verwundern k a n n das Erzhlen als eine hand-
werkliche K u n s t verstanden. Das ist zunchst historisch gemeint. I m Kreis des H a n d -
werks des buerlichen, des maritimen und dann des stdtischen " 38 ist es jahrhun-
dertelang gediehen. Dort hat es spezifische, eben handwerkliche" Weisen epischer
Mitteilung entwickelt, die bis in die moderne Erzhlkunst des 19. und 20. J a h r h u n d e r t s ,
obzwar modifiziert und mit stetig abnehmender Tendenz, lebendig geblieben sind. Es
ist eine tiefe, wenn auch vielleicht wiederum zu absolut formulierte Beobachtung, da
in der Erzhlung wie sie Benjamin begreift die mitgeteilte Sache (die epische
Information) und das g a n z e Leben" 3 9 des Erzhlers zu einem unauflsbaren, gleich-
sam endgltigen" sthetischen Amalgam verschmelzen, das ebendeshalb exemplarisch
wirken k a n n . Der Erzhler das ist der Mann, der den Docht seines Lebens a n der
sanften Flamme seiner Erzhlung sich vollkommen knnte verzehren lassen. Darauf
beruht die unvergleichliche Stimmung, die bei Lesskov so gut wie bei Hauff, bei Poe
so gut wie bei Stevenson um den Erzhler ist." 40 Die Mglichkeit einer solchen erzhle-
rischen Preisgabe des ganzen Lebens" bringt Benjamin, Gedanken Paul Valrys weiter-

33
W. B e n j a m i n , II, 1, S. 281.
34
ders., II, 2, S. 459.
35
H. C. JlecKOB, Co6p. coh., t. 8, S. 302.
36
vgl. H. BaayaiiKaH, op. cit., S. 155.
37
. , Co6p. ccw. 9 T O M a x , . 9, . 1962, S. 312.
38
W. B e n j a m i n , , 2, S. 447.
38
ebd., S. 464 (Hervorhebung von mir P. K.).
40
ebd., S. 464f.

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 Nikolaj Leskov 103

fhrend, mit handwerklichen Arbeitsformen und Lebenssichten in Zusammenhang, in

denen Seele, Auge und Hand" 4 1 eine die Lebenspraxis prgende Einheit bilden. Der
Roman dagegen, so heit es in einem im Benjaminschen Xachla aufgefundenen Manu-
skript, sei als einzige Prosagestaltung in seinem Innersten unaussprechlich" 42 . So ist
es f r Benjamin fast selbstverstndlich, d a ein Erzhler wie Leskov ein inniges Ver-
hltnis zum Handwerk hatte und auch seine knstlerische Arbeit als Handwerk ver-
stand. Wie wichtig tatschlich dieser Umstand f r das Verstndnis der Leskovschen
Poetik ist, h a t t e freilich schon vor Benjamin B. Ejchenbaum festgestellt, als er 1931
den Dichter einen anoBecHuii ,ii3orpa<})'<i43 nannte and ihn mit einem alten russischen
Kunsthandwerker verglich.
Whrend jchenbaum das Handwerkliche" Leskovs vor allem an den sprachlichen
und strukturellen Experimenten des Skaz-Dichters verfolgte, machte Benjamin bei
der Analyse der Erzhlung AjieKcaHapHT" eine andere Entdeckung. Der Held dieser
kleinen Geschichte, ein alter tschechischer Edelsteinschleifer, hat es in der Bearbeitung
von Steinen zu unvergleichlicher Meisterschaft gebracht. Steine sind f r ihn beseelte
Erscheinungen. So ist es ihm gegeben, in einem Moment fast ekstatischer Erleuchtung
im Farbenspiel eines kostbaren tiefgrnen Edelsteins, der bei knstlichem Licht pltz-
lich rot funkelt, Lebensweg und Ende des russischen Zaren Alexander I I . prophetisch
zu sehen. Natrliche und geschichtliche Welt erscheinen fr einen Augenblick vllig
ineinander verschlungen. Leskovs Sehnsucht nach der ursprnglichen Einheit des Men-
schen und seiner Umwelt, die Sehnsucht nach der Einheit alles Kreatrlichen, wie er es
sieht, spricht sich hier aus. Um von dieser Sehnsucht erzhlend berhaupt eine Ahnung
zu g e b e n , k o m m t Leskov, wie Benjamin feststellt, hier nicht ohne ein gewisses mysti-
sches Element aus, dem er im allgemeinen in seinem Werk aus dem Wege ging. Dennoch
bleibt n a c h der Lektre einer Erzhlung wie AjieKcaHflpHT" im Leser etwas anderes
als dominierender Eindruck zurck. Benjamin hat es auf die Formel gebracht, d a fr
Leskov n u r der vollkommene Handwerker den Zugang zu der innersten K a m m e r des
kreatrlichen Reiches hat. Er ist eine Inkarnation des Frommen" 44 .
Die lange Reihe der Leskovschen Gerechten" wird nicht umsonst von den kunstferti-
gen Handwerkern angefhrt. Da sind die Tulaer Silberschmiede (JleBma"), die Stein-
m e t z e n der Kiever Dnepr-Brcke ( 3 a n e H a T J i e H H H aHreji"), der K O H a c e p " I v a n Flja-
gin (OiapoBaHHuft CTpaHHHK"), der mutige Theaterfriseur (TyneHM xy OJKHHK"),
der gyptische Goldschmied Zenon ( r o p a " ) und viele andere. Sie alle sind Knstler
ihres Handwerks und Knstler des Lebens.
Die Literaturwissenschaft am Ausgang des 20. Jahrhunderts mag die These W . Benja-
mins vom allmhlichen Ende des Erzhlens, wie er es begriff, kritisch annehmen und mit
ihr arbeiten oder sie vielleicht auch verwerfen. Unbestreitbar bleibt in jedem Fall, d a
heute und in der Zukunft in dem Entschwindenden", im Erbe jener groen Knstler,
die er die Erzhler der Vergangenheit n a n n t e und zu denen nicht zuletzt N. S. Leskov
gehrt, eine neue Schnheit fhlbar" 4 5 wird.

41
ebd., S. 464.
12
W. B e n j a m i n , II, 3, S. 1281. Mit dieser These steht Benjamin der Auffassung M. Baohtins
nahe, da die Offenheit und Unabgeschlossenheit des Romans als Genre u. a. wesentlich auf den
jeweils nicht realisierten Rest von Menschlichkeit" in der dargestellten RomanWirklichkeit
zurckgehe. Vgl. M. BaxTHH, Bonpocw JiHTepaTypu . . 1975, S. 480.
13
. 3BxeH6ayM, npoee, JI. 1969, S. 344.
44 15
W. B e n j a m i n , II, 2, S. 463. ebd., S. 442.

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