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Bernhard Asmuth
Expressionismus
Der Kunstgeschichte entlehnte Bezeichnung
für eine literaturgeschichtliche Epoche des
frühen 20. Jhs.
Expl: Als literarischer Epochenbegriff um-
faßt ,Expressionismus‘ im weiteren Sinn
eine Oppositionsbewegung, die sich zwi-
schen 1910 und 1925 gesellschaftskritisch
gegen das Bürgertum richtet und sich for-
ciert von formgeschichtlich konventionelle-
ren Zeitströmungen wie Naturalismus und
D Fin de siècle, von Jugendstil, Neoklassizis-
mus, D Neuromantik, Symbolismus und Im-
pressionismus absetzt. Programmatische
und historische Überschneidungen bestehen
hingegen zum Futurismus (s. BegrG) und
D Dadaismus. Mitte der 20er Jahre wird die
kurzlebige Epoche von der D Neuen Sach-
lichkeit abgelöst.
Als Stilbegriff synthetisiert ,Expressionis-
mus‘ heterogene Inhalte und widerstre-
bende Tendenzen. Er verbindet eine ! im
Futurismus forcierte ! Begeisterung für
technischen Fortschritt mit Zivilisationskri-
tik und der Entdeckung des Archaischen in
der Kunst. Expressionistisch ist die ! im
Dadaismus radikalisierte ! abstrakte Wort-
kunst des ,Sturm‘-Kreises, aber auch das ir-
rationale Verkündigungspathos der Nach-
kriegszeit. Der immanenten ästhetischen
Reflexion künstlerischer Mittel bis zum
Formenkult kontrastiert scharfe Gesell-
schaftskritik und politisches Engagement,
vitalistischer Gewaltverherrlichung die pa-
zifistische Friedenspredigt. Parteipolitisch
und ideologisch stehen der linken Mehrheit
von USPD-Anhängern Autoren gegenüber,
die später Nationalsozialisten wurden; ne-
ben Atheisten und Skeptikern finden sich
messianische Verkünder christlicher Bot-
schaften.
Zu den bevorzugten literarischen Techni-
ken des Expressionismus zählen Ausdrucks-
mittel wie groteske Verzerrung, Dynamisie-
rung des Statischen oder mythologische
Überdimensionierung, Aggressivität und
Plakativität der Darstellung, symbolstarke
Sprachgestik und die Darstellung explodie-
render Erregungszustände. Harmonievor-
stellungen werden seziert; im Häßlichen, in
der Deformation soll die zeitgenössische
Wahrheit zum Vorschein kommen; verbrei-
teter Desorientierung, Ich-Spaltung und
Angst wird Ausdruck verliehen. Gegen die
materielle Wirklichkeitsnachbildung, die
Wissenschaftsgläubigkeit und den Milieu-
Determinismus des D Naturalismus führt
der intellektuelle Künstler das ,Geistige‘
und die Reduktion auf Essentielles ins Feld;
übereinstimmende Themen wie Großstadt-
erfahrung oder soziales Elend werden ins
Höhnisch-Groteske übersteigert. Gegen die
Feinnuancierung des D Impressionismus
und artifizielle Sprachkunst des D Symbo-
lismus begehren das plakative Wort, der
Schrei, der Imperativ auf.
WortG: Expressionismus ist gebildet nach
lat. expressio ,Ausdruck‘. Bereits 1850 und
um 1880 firmierten eine englische Maler-
schule bzw. amerikanische Bohémiens als
expressionists. Die Schreibtechnik eines ,Ex-
pressionisten‘ empfahl in Deutschland Paul
Scheerbart Max Bruns (Brief vom 11. 11.
1900). In Frankreich präsentierte 1901 J. A.
Hervé im Pariser ,Salon des Indépendants‘
ein Ensemble nicht-impressionistischer Aus-
drucksstudien unter dem Etikett Expressio-
nisme.
In Deutschland wurden als Expressioni-
sten öffentlich zum ersten Mal 1911 auf der
22. Ausstellung der Berliner Sezession die
französischen Kubisten und ,Fauves‘ (die
,Wilden‘) im Katalog verzeichnet; Ausstel-
lungsbesprechungen mehrerer Zeitschriften
griffen das Schlagwort noch im selben Jahr
 Expressionismus
zur Kennzeichnung gesteigerter Ausdrucks-
kunst auf. Obwohl Kurt Hiller bereits 1911
! als erster in Deutschland ! sein aus dem
,Neuen Club‘ hervorgegangenes ,Neopathe-
tisches Cabaret‘ als Literatenzirkel von Ex-
pressionisten vorstellte, blieb die Bezeich-
nung bis 1914 jungen Malern und Künstler-
gemeinschaften wie ,Die Brücke‘ oder ,Der
blaue Reiter‘ vorbehalten und etablierte
sich erst allmählich in der Literaturszene.
Mit den ersten einschlägigen Monographien
von Paul Fechter (1914) und Hermann
Bahr (1916) setzte sich der Begriffsname
auch im Feld der Literaturwissenschaft
durch.
Armin Arnold: Die Literatur des Expressionis-
mus. Sprachliche und thematische Quellen. Stutt-
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nismus. München 1916. ! Paul Fechter: Expres-
sionismus. München 1914. ! Hans Gerd Rötzer
(Hg.): Begriffsbestimmung des literarischen Ex-
pressionismus. Darmstadt 1976. ! Paul Scheer-
bart: Briefwechsel mit Max Bruns 1898!1903
und andere Dokumente. Hg. v. Leo Ikelaar.
Frankfurt 1990.
BegrG: Die frühexpressionistischen Zeit-
schriften und Autoren wie Heym, van Hod-
dis, Trakl und Stadler sahen sich selbst
ebensowenig als ,Expressionisten‘ wie spä-
ter Stramm oder Hasenclever. In Literaten-
kreisen kursierten bis zum 1. Weltkrieg Syn-
onyma wie Jüngst-Berliner, Neopathetiker,
jüngste Literatur, z. T. schlug man die junge
Aufbruchsbewegung dem Futurismus zu;
Hiller gab bald den Aktivismus als neue Pa-
role aus. Die Fremdbezeichnung Expressio-
nismus suggeriert demgegenüber die Einheit
eines Epochenstils oder ästhetischen Pro-
gramms, dient jedoch als Sammelname für
unterschiedlichste avantgardistische Bewe-
gungen und literarische Techniken, denen
allenfalls eine polemisch antitraditionalisti-
sche, antirealistische und antipsychologi-
sche Stoßrichtung gemeinsam ist.
Ein wichtiger programmatischer Vorläu-
fer ist W. Worringer. Schon 1908 suchte er
in ,Abstraktion und Einfühlung‘ die Ästhe-
tik durch die Blicklenkung auf die abstrak-
ten, anorganischen Formen z. B. orientali-
scher Kunst von der geläufigen Festlegung
auf Einfühlung in Organisches zu befreien.
In seiner Schrift ,Über das Geistige in der
551
Kunst‘ (1912) hebt W. Kandinsky an der
Kunst der Primitiven ihre Beschränkung
auf das ,Innerlich-Wesentliche‘ hervor und
an der Moderne die Selbstreflexion des
Künstlers auf sein Material. Bereits 1911 er-
läutert P. F. Schmidt (in ,Die Rheinlande‘
21) anhand der Exponate der Berliner Se-
zession die symptomatische Steigerung in-
nerer Ausdrucksmöglichkeiten und eine den
Impressionismus überwindende Konzentra-
tion auf das Wesentliche. Ähnlich definiert
L. Ripke-Kühn in den ,Weißen Blättern‘
1913 den Expressionismus.
K. Hillers frühester Definitionsversuch
des literarischen Expressionismus in ,Die
Jüngst-Berliner‘ 1911 setzt die Mitglieder
seines ,Neuen Clubs‘ scharf von Impressio-
nisten ab und reklamiert für die neue Rich-
tung „den Gehalt, das Wollen, das Ethos“
und die Umsetzung vibrierender Groß-
stadterfahrungen. Die Wortkunsttheorie
des ,Sturm‘-Kreises erhielt die entscheiden-
den Anstöße von F. T. Marinettis italieni-
schem Futurismus, dessen wichtigste Ma-
nifeste in Waldens ,Sturm‘ 1912 erschienen.
Seine Forderungen nach graphischer Revo-
lution der Textanordnung, nach sprachli-
cher Konzentration und Vereinfachung, um
,die Worte in Freiheit‘ zu setzen, hatten
starke Wirkung auf den ,Sturm‘-Kreis wie
auf die Dadaisten. 1917 faßte K. Edschmid
in einer vielbeachteten Rede ,Über den
dichterischen Expressionismus‘ wichtige
Programmpunkte zusammen: konstruktive
Gestaltung der Realität, Konzentration auf
das Wesentliche, visionäre Entdeckung des
Menschlichen in gesellschaftlichen ,Outsi-
dern‘, provokante Deformation und Ver-
knappung der Form.
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S. 21!54. ! Wilhelm Worringer: Abstraktion
und Einfühlung [1908]. München 1969.
SachG: Als ,expressionistisches Jahrzehnt‘
gilt das 2. Jahrzehnt des 20. Jhs. Folgende
Phasen lassen sich unterscheiden: (1) In der
Frühphase von 1910!14 wendeten sich
antiautoritäre Intellektuellenzirkel gegen
552 Expressionismus
die Saturiertheit des Wilhelminischen Bür-
gertums. Die Entfesselung vitalistischer
Kräfte sollte die Stagnation und Lebens-
feindlichkeit einer erstarrten Ordnung über-
winden. (2) Im 1. Weltkrieg ließen sich
manche Expressionisten von der europäi-
schen Kriegseuphorie anstecken, andere
nahmen von Anfang an eine offene, dezi-
dierte Antikriegshaltung ein (Pfemfert, Her-
zog, Schickele); zahlreiche junge Autoren
kamen ums Leben (u. a. Lichtenstein, Stad-
ler, Lotz, Trakl, Stramm, Sorge und Sack).
(3) Die instabile Anfangsphase der Weima-
rer Republik stand im Zeichen revolutionä-
rer Unruhen und utopischer Entwürfe einer
politischen und künstlerischen Neuordnung
(zum ersten und einzigen Mal in der deut-
schen Geschichte konstituierte eine gemein-
same Aktion von Schriftstellern ! u. a. Tol-
ler, Landauer, Mühsam, H. Mann, B. Frank
! kurzfristig ein revolutionäres Staats-
gebilde, die ,Erste bayerische Räterepu-
blik‘).
Im Bereich der Lyrik elektrisierte als Ini-
tialgedicht Jakob van Hoddis’ ,Weltende‘
(1911) die Zeitgenossen und kreierte mit sei-
nem ,Simultanismus‘ schnoddrig präsentier-
ter Ereignisse einen Epoche machenden Stil.
Die mythologisierenden Stadt- und Kriegs-
gedichte Georg Heyms (,Der ewige Tag‘,
1911) imaginieren die Apokalypse der Zivi-
lisation, Georg Trakls hermetische und
klangvolle Lyrik arbeitet mit Synästhesien,
Satzabbreviaturen und dunklen Chiffren.
Der rüde Verismus des frühen Benn redu-
ziert in den lakonischen ,Morgue‘-Gedich-
ten (1912) oder in den Zyklen ,Finish‘ und
,Nachtcafé‘ (1914) den Menschen auf ana-
tomische Details. August Stramm gehörte
dem ,Sturm‘-Kreis um Herwarth Walden
an, dessen ,Wortkunsttheorie‘ das Einzel-
wort aus narrativen und syntaktischen
Kontexten löst, damit es seine Assoziations-
kraft entfaltet und Übergänge zu benach-
barten Wort- und Begriffsfeldern herstellt.
Die als repräsentativ geltende ,Menschheits-
dämmerung‘ (1920) von Kurt Pinthus ver-
sammelt vor allem die hymnischen und ek-
statischen Texte; spätere Anthologien haben
dieses Bild korrigiert.
Die Höhepunkte des expressionistischen
Theaters (mit dem Mut zur pathetischen,
,unnatürlichen‘ Geste) liegen in den 20er
Jahren, als die expressionistische Dramen-
produktion schon wieder abgeklungen war.
Vorläufer wie Döblins ,Lydia und Mäx-
chen‘ (1906), Kokoschkas ,Mörder, Hoff-
nung der Frauen‘ (1907) oder Kandinskys
synästhetische Bühnenkomposition ,Der
gelbe Klang‘ (1909/1912) entfesselten im
Zuge einer verbreiteten Retheatralisierung
der Bühne die elementaren Theatermittel.
Neben dem emanzipierten Demonstrations-
theater, das teilweise Marionetten und Mas-
ken verwendete (Goll), hat die expressioni-
stische Dramatik insbesondere drei Typen
hervorgebracht: (1) Das ,Verkündigungs-
drama‘, eine Spielart des Ideendramas (z. B.
R.J. Sorge: ,Der Bettler‘, 1912; G. Kaiser
,Die Bürger von Calais,‘ 1914). ! (2) Das
,Wandlungsdrama‘ mit seelischer Entwick-
lung hin zum ,Menschen‘ im emphatischen
Wortsinn (z. B. W. Hasenclever: ,Der Sohn‘,
1914; H. Johst ,Der junge Mensch‘, 1916;
P. Kornfeld ,Die Verführung‘, 1916; politi-
scher E. Toller: ,Die Wandlung‘, 1919; reli-
giöser E. Barlach: ,Der arme Vetter‘, 1918).
! (3) Das expressionistische D Stationen-
drama.
Die Prosa des Expressionismus erschloß
der modernen Erzählung neue Aussage-
und Wirkungsmöglichkeiten sowohl mit ei-
ner empirisch-objektivierenden Erzähltech-
nik, oft mit personaler Erzählsituation (Dö-
blin, Heym, Sternheim), als auch mit der
„erkenntnistheoretischen Reflexionsprosa“
(Vietta/Kemper) von C. Einstein (,Bebu-
quin‘, 1907/12), Benn (,Gehirne‘, 1916),
Ehrenstein (,Tubutsch‘, 1911) oder G. Sack.
Der Auflösung herkömmlicher Realitäts-
vorstellungen, der fragmentierten Wirklich-
keitssicht und Dissoziation des Ich verleiht
die parataktische Addition disparater Sze-
nen, Dialoge und Reflexionen Ausdruck.
Die Handlungsweise der Figuren erscheint
ohne psychologische Motivation, sprung-
haft, inkonsistent (Döblin: ,Die Ermordung
einer Butterblume‘, 1913; Heym: ,Der
Dieb‘, 1913; Goering: ,Jung Schuk‘, 1913).
ForschG: Eine erste Bestandsaufnahme be-
sorgte A. Soergel (1925). Nach 1933 wurde
expressionistische Literatur nicht erforscht,
sondern als ,jüdische Zivilisationsliteratur‘
 Expressionismus
verbrannt. 1937 begann in der Moskauer
Zeitschrift ,Das Wort‘ die Expressionismus-
debatte (D Sozialistischer Realismus) u. a.
um mögliche präfaschistische, irrationale
Züge.
Nach Pionierleistungen wie F. Martinis
geistesgeschichtlicher Deutung von 1948
und der ahistorischen Stilbestimmung von
K. L. Schneider (1954) setzte die deutsche
Expressionismusforschung mit der Marba-
cher Ausstellung von 1960 ein. Den letzten
geistesgeschichtlichen Versuch einer Ge-
samtdarstellung unternahm (unter Aus-
klammerung des Frühexpressionismus) So-
kel 1960. Für eine vollständige bibliogra-
phische Erfassung der Epoche sorgte P.
Raabe (daneben Stern zur Sonderentwick-
lung in der Schweiz).
In den 70er Jahren erschien eine Flut von
periodisierenden Epochenbestimmungen
und Einzelanalysen, die R. Brinkmanns
breitangelegter Forschungsbericht von 1980
bilanziert. Hervorzuheben sind die Arbeiten
zur Ortsbestimmung expressionistischer
Zeitschriften (Kolinsky), zum Vitalismus
(Martens), über die Linksintellektuellen der
,Aktion‘ (Peter), zur Ich-Dissoziation und
Großstadtwahrnehmung (Vietta/Kemper),
zu weniger bekannten Theoretikern (Per-
kins) und zu pathologischen Aspekten
(Anz). Arbeiten der 80er und 90er Jahre un-
ternehmen eine differenziertere Beschrei-
bung divergierender Strömungen unter spe-
ziellen Themenstellungen: die historische
Legitimierung der neuen Kunstkonzeption
aus der zeitgenössischen Intellektuellende-
batte (Stark), Stellungnahmen zum Krieg
(Korte), Utopiekonzeptionen und ihre Vor-
läufer (Hucke, Gehrke), der ,Neue Club‘
(Sheppard) und die Futurismus-Rezeption
(Demetz, Schmidt-Bergmann), der linke
Flügel der politischen Nietzsche-Rezeption
(Taylor). Die lange vernachlässigte Prosa
des Expressionismus stößt seit den späten
70er und in den 80er Jahren auf breiteres
Interesse (Anz, Scheunemann, Krull, Ihek-
weazu, Baßler). Zu den bekannteren Auto-
ren liegen Bibliographien und Forschungs-
berichte vor; dagegen steht die Arbeit an
den Werken weniger prominenter Expres-
sionisten vielfach noch in den Anfängen.
553
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